- Сашка, - позвал отец, - сын подойди! Помнишь, где мы на прошлой неделе бурак повесили? Надо бы сходить проверить, авось прилетел какой рой. Так ты сходи, сын, походи вокруг, посмотри. Мне недосуг, а проверить пора… Коли кого поймали, так вечером пойдём снимать.
- Хорошо, пап! А можно я на велике?
- Отчего ж нет то… Можно-можно.
Сашка побежал собираться. Заскочил в сарай и вывез на улицу велосипед - большой, тяжёлый непосилам. Но довольный доверием отца, гордый поручением и своей самостоятельностью, Сашка не обращал внимание на трудности. «Надо взять перекусить в дорогу», - рассудил мальчик и побежал в кухню.
- Саша, сынок, очень хорошо, что ты зашёл. Мне надо сходить к бабе Нюре в Подгорное, а ты присмотри за Ульяной. Мне с ней тяжко идти, я одна быстрее обернусь.
- Мам, но папа, - начал было Сашка.
- Никаких но, Саша. Я так редко прошу тебя присматривать за сестрой, что отговорок быть не может, - мама строго посмотрела на сына и вышла за дверь.
- Вот ведь невезуха! – рассердился Сашка, - Всё из-за тебя, Ульянка! Сейчас бы катил себе в лес. А теперь что?! Как я к отцу пойду, а? Приду такой: «Извини папа, меня мама нянькой назначила…» Всё ты, - Сашка погрозил сестре кулаком, отвернулся и, глубоко вздохнув, еле-еле сдержал навернувшиеся слёзы.
Ульяна, невозмутимо глядя на брата, рассуждала: «Чего убивается, Какие трудности. Если уж нельзя порознь, то можно же дела и вдвоём делать?» А вслух добавила:
- Пошли вместе.
Сашка вздрогнул и обернулся. Такая мысль не приходила ему в голову.
- А и вправду. Только ж ты канючить будешь, что тяжело.
- Не буду.
Но Сашка уже не слушал, он планировал:
- На велосипед можно седло прикрепить, как папа делает… Отлично! Сиди здесь. Я как приготовлю всё зайду за тобой, - и Сашка умчался во двор.
- Ладно, - пожав плечами, ответила Ульяна захлопнувшейся двери.
Сашка быстро отыскал седло, прикрепил его на раму велосипеда, проверил крепко ли. Вывез велосипед к калитке, прислонил к забору и пошёл за сестрой. Взяв булку хлеба, конфет и фляжку воды они вышли из дома.
Сашка аккуратно усадил сестру:
- Держись крепко за руль, - наставлял он.
- Знаю.
Оттолкнувшись от забора, Сашка высоко закинул ногу и ловко подхватил вторую педаль, и прокрутил натужно один оборот, другой, третий - велосипед покатил по дороге. Отец видел, как Сашка выехал со двора:
- Молодец, сын, помощник вырос, - и продолжил заниматься своим делом.
Ехать было тяжело. Велосипед велик, да и сестрёнка не пушинка. Но Сашка мужественно крутил педали, пыхтел, краснел, но крутил. Хорошо ещё, что большая часть дороги была ровной и подгору. «Как обратно повезу? - думал мальчик, - Как-нибудь справлюсь. Может, где пешком пройдёмся…»
Вот и подлесок. Показался знакомый поворот. Теперь у третьего дуба налево, а потом вдоль осинок до старого тополя.
- Ой, - вскрикнул Сашка, велосипед подпрыгнул на большущем корне и стал заваливаться на бок. Сашка ловко соскочил с железного коня и успел подхватить его до того, как он упадёт и придавит собой сестру.
- Испугалась, маленькая, - заботливо спросил Сашка.
- Ничуточки! И я не маленькая, - гордо задрав нос ответила Ульяна.
Сашка застыдился своих чувств к сестре, волнения и страха за неё, отвернулся и тихо буркнул:
- Вот и славно! Слезай, дальше пойдём пешком, сплошные корни – не проедем, - он подхватил девочку по руки и снял с велосипеда.
Оглядевшись, Сашка решил оставить велосипед здесь в кустах. Тащить его хоть и недалеко до места, но тяжело и неловко. Ульяне тоже придётся помогать, несмотря на то, как она деловито вышагивает впереди.
- Уля, подожди, давай велосипед спрячем.
- Прячь, - равнодушно ответила девочка и пошла дальше.
- Ульяна, подожди!
Сашка затащил транспорт в кусты и расправил ветви, маскируя.
- Да подожди же ты, стой, - кричал он сестре, но та шла, не останавливаясь вперёд.
Сашка догнал её и зашагал рядом:
- Зачем ты так?
- Как?
- Ну, я же просил…
- И что дальше?
- С тобой невозможно разговаривать!
- Не разговаривай.
- Но здесь лес, здесь зверьё водится! Я беспокоюсь за тебя!
- Ну-ну…
Сашка устал спорить: «Упрямая, как сто баранов! Ладно, пусть идёт, авось обойдётся. Я быстренько бурак гляну и назад. Будет продолжать упрямится на руках потащу, не впервой».
Огромный тополь раскинулся своими веками во все стороны на многие ветви. Сашка задрал голову. Там на широкой руке тополя стоял бурак, словно на столе, удобно и надёжно. Сашка вгляделся:
- Летают, Ульяна, слышишь летают. – Радостно закричал Сашка, - Рой прилетел! Представляешь, как отец рад будет. Уля, Уля, ты где?!
Сашка обернулся, оглядел тропинку, деревья и кусты. Сестра исчезла:
- Ну, Улька, берегись коль найду!
- Саш, а там лиса, - раздалось за спиной. Мальчик вздрогнул и обернулся.
- Ты где была?! - закричал мальчик дрожащим голосом.
- Саш, там лиса, - невозмутимо повторила сестра.
- Какая лиса? Где? - утомлённо спросил Сашка.
- Там, - Ульяна указала пальчиком направление.
Сашка посмотрел и обмер:
-Лиса, - прошептал он.
- Правда красивая, - восхитилась Ульяна.
- Да, - согласился Сашка.
« Главное не паниковать, - рассуждал он про себя, - Ульяну не напугать, ничего не говорить. Как там отец говорил, шуметь надо…»
- Взвейтесь кострами синие ночи, - заголосил Сашка.
- Ты, чего творишь, она же испугается, - Ульяна затрясла Сашку за руку, - замолчи, ты чего орёшь! - девочка едва не плакала.
Сашка, не обращая внимания на уговоры сестры не шуметь, начал приплясывать махать руками и продолжал петь:
- Когда б имел златые горы и реки по-о-олные вина!
Мальчик подобрал большую увесистую палку, завертелся волчком, стучал по деревьям, размахивал ею впереди себя, пытаясь продвигаться к спрятанному велосипеду.
- Из-за острова на стре… м-м-м на простор речной волны, выплывают расписные Стеньки Разина челны…
- Сашка ты совсем её запугал, смотри она перестала улыбаться, у неё уже от страха нервно губы дёргаются, - волновалась за зверя Ульяна.
«Ага, а ещё слюна с клыков капает, и в жёлтых глазах аппетит зверский», - мужественно подумал Сашка и продолжил петь.
Видимо лиса не любила песни и стала нерешительно топтаться на месте.
Сашка засвистел, закричал, заулюлюкал. Ульяна перестала что-либо понимать, замолчала и тихо наблюдала за сумасшествием брата. Лиса не спешила уходить. Сашка охрип, устал: «До велосипеда не добраться» - обречённо подумал паренёк.
- Может прикормить, - появилась свежая мысль. Сашка, достал хлеб и бросил кусок лисе. Она понюхала, пожевала с неохотой и посмотрела на Сашку злобными смеющимися глазами. Следующий кусок хлеба она есть не стала. Принюхалась и пошла на детей. Сашка храбро выступил вперёд, прикрывая сестру, зажмурился, запевая новую песню…
- Солдатушки бравы-ребятушки, где же ваши жёны?
- Наши жёны – пушки заряжёны, - подхватил из лесу отцовский бас. Потом раздался звонкий заливистый свист и громыхнул выстрел.
Детвора шлёпнулась на землю, закрыв головы руками. Лиса поджала уши и хвост, стремглав метнулась в чащу.
- Папка, - дружно завопили дети.
- Слава богу, успел. Я гляжу ты, Сашка, поехал. Потом пить захотел, зашёл в избу, а матери нет. Вспомнил, что к Нюрке собиралась. А где ж Ульяна? Мать хотела тебя попросить за ней приглядеть. Тут - то до меня и дошло, что вы вместе в лес поехали. Испужался я сильно. Дядька Митька сказывал на днях, что волка видел.
- Волка? - удивилась Ульяна.
- Да волка, вовремя я поспел. А ты, Сашка молодец, кричал и пел громко, я издали услышал… Молодец, не забыл мою науку… Уфф… вовремя поспел…
- Волк, волк… - повторяла Ульяна, - А рыжий почему?
- Такие вот рыжие у нас водятся, - ответил отец.
- А ты смолчал, что волк?
Сашка смутился и отвёл глаза.
Ульяна с гордостью и восхищением посмотрела на брата.
- Спасибо, Сашка, - шепнула девочка и обняла брата.
Дружно извлекли велосипед из кустов, Ульяну посадили на раму в седло, Сашка сел на багажник сзади, подстелив куртку и отец повёз семейство домой. На подъезде к деревне Сашка крикнул:
- Пап, давай маме ничего не скажем.
- Давай, сын, чего её зря волновать.
- И я не скажу, - тихо ответила Ульяна.