Случилось это давным-давно в городе Сазаль.
Самая большая в городе лавка заморских тканей принадлежала купцу по имени Кирим. Счастливо жилось ему со своей семьёй. Но однажды жена купца заболела, да так и не смогла уже выздороветь. Остался Кирим после её смерти с маленькой дочкой на руках. Погоревал он, потужил да успокоился со временем. Начал Кирим о новой свадьбе задумываться. Не гоже, чтоб в доме хозяйки не было. Да и дочку- Миренгу- надо воспитывать. Сам- то он всё время в разъездах да заморских плаваньях.
Из очередного плаванья Кирим вернулся не скоро. Вернулся да не один. Привёз он с собой жену- красавицу из дальних заморских стран. Звали её Зарина. Она совсем недавно потеряла мужа и жила вместе с дочкой. Обрадовался Кирим, когда приняла она его предложение. Вот и мать для Миренги нашлась, и сестра её возраста. Будут расти девочки вместе. Весело да хорошо им будет.
Но своё дитя милее. А потому не взлюбила Зарина Миренгу. Упросила она Кирима отослать её из дому. Повздыхал купец да делать нечего. Был у него маленький домик у опушки леса. Туда и отвёз он Миренгу вместе с нянюшкой.
Шли годы, взрослели купеческие дочери.
Алина росла в богатстве и роскоши. Зарина избаловала её совсем, потакая всем её капризам. «Дурного нрава девушка»,- говорили люди.
Миренга все эти годы росла ни богато, ни бедно. Но радостно, несмотря ни на что. Помогала ли нянюшке по дому, ходила ли в лес по грибы да ягоды песни весёлые пела. А забредал коли кто к их ветхому домику, то всегда была доброй хозяюшкой.
Как- то вечером сидела Миренга у очага, вышивала. Нянюшка, устав от дневных забот, рано спать легла. Вдруг раздался стук в дверь. Страшно Миренге открывать было, мало ли кого в такой час принести могло. Но, поборов страх, она отперла дверь. На пороге стояла сухонькая старушка в чёрном платье и плаще. Успокоилось сердце девушки при её виде.
- Проходи, бабушка. Гостьей будешь,- ласково сказала Миренга.
- Спасибо, внученька.
Вошла старушка в дом, села у огня погреться. Миренга ей есть принесла. Пока она ела, девушка снова за вышивку принялась. Ей не терпелось расспросить старушку о том, где она бывала, что видела. А может и не странница она вовсе, а выгнал её из дому кто? Но не успела Миренга ничего спросить. Свинцовой тяжестью налились её веки, и сон сморил девушку.
Проснулась Миренга так же неожиданно, как и уснула. В окна пробирались первые лучи солнца. Старушка сидела напротив и улыбалась Миренге.
-Утро доброе, хозяюшка. Вот и солнце взошло, мне дальше идти надо. Спасибо тебе, что приютила. Жаль отблагодарить мне тебя нечем за доброту твою. Нет у меня ни золота, ни серебра, ни каменьев дорогих. Разве что это? Возьми.
Старушка бросила на колени Миренги подорожник и исчезла.
Долго вертела девушка в руках цветок, рассматривала его листья, корешки. Но так и не смогла понять ничего.
Проснулась нянюшка. Начала спрашивать Миренгу начто та подорожник сорвала. Рассказала ей девушка о визите ночной гостьи.
- Да ведь это приходила Хозяйка дорог Нагайа. Видно известно ей стало, что ты путникам помогаешь, вот и решила отблагодарить тебя. Ведь они же для неё всё равно, что дети любимые.
Пуще прежнего удивилась Миренга.
-Ты посади этот подорожник у крылечка, и он доброго человека к дому нашему приведёт.
Так Миренга и сделала. Но прошла весна, пролетело лето, а никто так к домику их и не пришёл. Нянюшка за это время разболелась совсем. С постели не вставала больше. Плакала Миренга:
-Нянюшка, миленькая, не уходи, не оставляй меня одну. Что я делать без тебя буду?
-Не плачь, Миренга. Рано или поздно все уходят. Мой черёд, видимо, пришёл. А ты к отцу в дом вернёшься…
-Да разве нужна я ему? Он за всё это время так редко навещал меня. Да и Зарина против будет. А если и согласится, чтобы я в доме их жила, то погубит непременно.
-Успокойся, милая, всё будет хорошо…
Раздался стук в дверь. Послышался лай собак.
-Отвори, Миренга, отвори скорее. Это Нагайа гостя к избушке нашей привела.
Пошла девушка, отперла дверь, да так и замерла.
-Чтож стоишь, хозяюшка? Может пустишь гостя на порог?- весело улыбаясь, спросил молодец.
Оказался он сыном местного дворянина. Звали его Хъель. В этот день он отправился на охоту. Да отстал от друзей своих. А тут дождь начался. Хотел Хъель домой воротиться, но заметил средь ветвей маленький домик и решил в нём переждать дождь.
Накормила его Миренга. А потом сели они у очага, разговорились. Всю ночь проговорили. И до того им хорошо было, что казалось и не расставались бы более. Но едва солнце поднялось из- за холмов, Хъель домой начал собираться:
- Тяжело мне с тобой расставаться, Миренга. Но дома волноваться будут, коли не вернусь. Позволь мне ещё раз тебя навестить?
Согласилась Миренга. Уехал Хъель, а она села у окошка с вышиванием, да так почти весь день и просидела.
А рано поутру приехал Хъель. Они весь день провели вместе, а вечером им пришлось расстаться. С тех пор так и повелось. День Хъель и Миренга проводили вместе, а по вечерам прощались, чтобы всю ночь с нетерпением ждать новой встречи. Радовалась нянюшка, слушая Миренгу, благодарила Нагайу за то, что привела такого гостя к их порогу.
Всё сильнее и сильнее привязывались друг к другу Миренга и Хъель. Всё тяжелее и тяжелее было им разлучаться. А потому решил Хъель взять девушку в жёны.
Обрадовался Кирим такому известию. Предложил Миренге домой вернуться, а там и свадебку сыграть.
- Нянюшка, нянюшка, давай собираться скорее!- воскликнула радостно Миренга, перечитав ещё раз письмо отца.- Мы возвращаемся домой. А после свадьбы я перееду к Хъелю и тебя с собой возьму. Так что можно не бояться Зарины, наша с ней встреча не долгой будет.
- Ох, милая, чую я, что совсем недолго мне осталось,- произнесла нянюшка.- Со спокойным сердцем покину тебя, ведь ты теперь не одна…
- Нянюшка, что ты говоришь такое…
- Не плачь, Миренга. Не плачь. Лучше запомни хорошенько слова мои: когда будут дарить вам подарки, не бери ничего, что тебе Зарина преподнесёт. Слышишь? Ни украшений, ни нарядов.
- Хорошо, я запомнила.
- Ну вот и славно. Будь счастлива, девочка моя.- сказав это, нянюшка испустила протяжный вздох и умерла.
Похоронили её на Кладбище семи голубок. Миренга поплакала немного. А потом переехала в дом отца, начала к свадьбе готовиться и не до слёз ей стало.
Зависть охватила Зарину и Алину. Алина была хороша собой, многие сватались к ней. Но никто не мог вынести её капризного, злого нрава. А потому решили они разрушить счастье Миренги. На окраине города жила женщина, которую все считали колдуньей. К ней- то и пошла Зарина со своим горем. Выслушала её колдунья и дала резную шкатулку. Сказала, чтобы Зарина подарила её Миренге и Хъелю на свадьбу. Обрадовалась Зарина, что всё так легко решилось. Осыпала она колдунью дорогими камнями и золотом. А в день свадьбы поднесла шкатулку молодым. Миренга совсем забыв о наказе нянюшки, приняла подарок. Да и до того ли ей было? Ведь теперь она наконец- то будет с Хъелем, и им не придётся больше никогда расставаться.
Славной была свадьба. Весь город три дня веселился. Вино рекой лилось, а уж сколько блюд было приготовлено и не перечесть. Решено было, что Миренга и Хъель ещё один день проведут в доме Кирима, а потом переедут.
Вечером, когда все гости разошлись по домам, Миренга и Хъель принялись разбирать подарки. Самой первой подвернулась им под руки шкатулка Зарины. Открыла её Миренга, и из шкатулки вырвался рой белых снежинок. Облепили они Хъеля и Миренгу с ног до головы. Коснувшись молодых, снежинки начали таять, просачиваясь сквозь одежду и впитываясь в кожу. Пытались они смахнуть снежинки друг с друга, да не получилось ничего. Влюблённых пронзила боль, словно сотни острых иголок впились в них. Упали оба на пол без чувств.
Наступило утро, Хъель открыл глаза. Боль прошла, лишь немного покалывало сердце. Хъель встал, осмотрелся, ища глазами Миренгу. Но девушки нигде не было. Только серая уточка смотрела на него из дальнего угла комнаты. Призадумался Хъель, стал вспоминать, что было накануне. Догадка блеснула, словно молния. Подошёл Хъель к утице, бережно взял её на руки и погладил.
- Ты жена моя, Миренга,- уверенно произнёс он.
Встрепенулась уточка, стала крыльями махать. Хотела, видимо, сказать ему что- то, но из горла только утиное кряканье вырвалось. Понял Хъель, что это Зарина решила сгубить их. И, не говоря никому ни слова, бросился прочь из дома Кирима. Но куда же идти ему? Разве примут его дома с женой- уточкой? А если и примут, будет ли жизнь их спокойной?
Пошёл Хъель к опушке леса в старый домик Миренги. Посадил уточку на крылечко, а сам в лес за хворостом отправился. Холодны ночи поздней осенью. А впереди и вовсе суровая зима. Не прожить в доме без тёплого очага.
Целый день провёл Хъель в лесу. Уточка ждала его, не сходя с места. Начало темнеть, забеспокоилась она, что нет её милого до сих пор. Вот уж совсем солнце за лес спряталось. Хотела было полететь и разыскать Хъеля, но не смогла. Её тело пронзила острая боль. А когда она прошла через мгновенье, увидела уточка, что снова девушкой стала. Обрадовалась Миренга, бросилась в лес, чтобы быстрее разыскать Хъеля. Не успела она углубиться в лес, как ей на встречу вышел вороной конь. Посмотрела на него Миренга и заплакала.
Так порошок колдуньи разлучил влюблённых. Днём Хъель становился человеком, а Миренга уточкой. Но едва опускалась ночь на землю, мучимые болью, они перекидывались. И становилась Миренга девушкой, а Хъель - конём.
Пытались они разыскать колдунью, чтобы сняла она с них проклятье, да не нашли. Уехала куда- то колдунья из Сазаля, влекомая осенними ветрами. И никогда их пути не пересеклись. Приходили к Хъелю родные, звали его домой, да не пошёл он. Так и прожили всю жизнь Хъель и Миренга на опушке леса.
Со временем позабыли люди о них. Лишь изредка нет- нет да и увидит кто- нибудь в ночи прекрасную девушку, скачущую по полю на вороном коне. Или бывало, мелькнёт в лесной чаще печальный юноша с уточкой на руках…