Костерок едва освещал стены довольно большой пещеры. Мокрые как мыши путники сидели вокруг, протягивая руки к магическому огню, успевший простыть Даэрон шмыгал носом. Амиэль и Анарки сидели чуть в стороне, шептались о чем-то, время от времени оглядывая спутников. Мрачная Мирабелла досыпала в котелок какие-то сушеные корешки. С ее появлением ушлые наемники спихнули всю заботу о провианте на хрупкие девичьи плечи.
--В этой пещере раньше жил гаррог. Страшная тварь.. – Задумчиво произнес Свизгаард. Заинтересованный Эстан подвинулся ближе, и спросил тихо:
--А кто это?
--О-о-о-о!... – Вместо варвара отозвался Даэрон. – Это огромное такое чудовище, футов девять, нет, десять ростом! С во-о-о-от такими когтями!!! Оно этими когтями соскребает мох с камней и им питается. Но при случае, жрет все что движется!
--Ну, размеры ты преувеличил, - Свиз хмыкнул, принимая из рук Мирабеллы плошку с ароматным варевом, - Самый большой гаррог, которого я встречал, едва превосходил ростом Амиэля, а в рыжем, от макушки до пяток, около семи футов.
--И ты его убил? – Восхищенно распахнул глаза Лаи.
--А что мне, танцевать с ним? – Варвар хохотнул и продемонстрировал друзьям небольшой нож с затейливой костяной рукояткой. – Из его кости сделал, крепкая зараза!
Линтан вдруг встал с пола, как-то по-звериному потянул носом, и двинулся вглубь пещеры. Настороженный Амиэль прервал разговор с беглым принцем, и последовал вслед за магом, на ходу доставая из ножен одну из сабель. Вся компания притихла, провожая взглядами исчезающих в темноте друзей. Почему-то никто не удивился, когда донесся изумленно - агрессивный возглас рыжего:
--Ах ты ж… мать твою раз эдак!!!
В следующую секунду Амиэль вылетел из темноты, словно отброшенный сильнейшим ударом, и, приземлившись на спину, проехал еще метра два, прежде чем остановиться. В завершении своего пути, он сильно ударился затылком, и затих. Но за его стремительным полетом заворожено наблюдали лишь Ми да Анарки, - Эстан, Даэрон и Свизгаард уже бежали на раздававшийся в глубине пещеры рык, а Токи, подхватив сумку, несся встречать раненного.
Кто рычал страшнее, вылезающий из расселины ледяной демон, или сдерживающий его Огненным Арканом Линтан, можно еще поспорить. Во всяком случае, Эстан потом со всем авторитетом заявлял, что в тот момент с удовольствием поцеловал бы чудище, но, ни за какие коврижки не подошел бы к брату. Картина схлестнувшихся в единоборстве стихий была прекрасна в своем ужасающем великолепии, Лед и Пламя с шипением терзали друг друга, плавно перетекая из одной ипостаси в другую, но, подоспевший Свиз резко толкнул мага себе за спину, рывком обнажая исчерченный прихотливыми линиями рун меч, и шагнул навстречу взрыкнувшему демону. Задохнувшийся от подобной наглости Лин поднял было руки, но брат уже волок его назад, к костру. Эстан всей спиной чуял, что там, у расселины, им обоим сейчас не место.
Даэрон, о котором все как-то позабыли, тоже понял, что лезть варвару под руку не безопасно, а потому смирненько уселся на камушек, и переводил любопытный взор с демона на Свизгаарда и обратно.
Ледяной демон представлял собой человекообразное существо футов восьми ростом: бледно-голубая кожа, злобные белесые глаза, глядящие из-под низко нависших надбровных дуг, полное отсутствие волос, и дыхание, вырывающиеся языками чего-то смутно напоминавшее льдистый аналог пламени. На демоне был странный, сложноописуемый доспех из наползавших друг на друга кристалликов льда, в руках чудовище держало увесистый гердан, состоящий, по ходу дела, из того же материала. По сравнению с этим монстром даже массивный, широкоплечий Свизгаард казался едва ли не подростком. Правда, варвара это нисколько не заботило. Клинок в его руках мелко завибрировал, и вдруг, словно изнутри засветился ровным серебристым светом, солнечным днем этого никто бы и не заметил, но в темноте пещеры меч словно бы засиял, освещая серые камни.
--У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!...* – Восхищенно протянул где-то сзади Даэрон.
Но Свизгаард не обращал внимания на замершего эльфа, демон тоже, словно не замечал лаи. Весь мир, внешний мир, где он вдруг оказался, сфокусировался сейчас на этом светящемся, странном и столь ненавистном мече. Тварь коротко взлаяла, вскинув гердан над головой, и обрушила страшный удар на варвара. Свиз легко отвел это, казавшийся неотвратимым порыв демона. Светлый клинок порхнул с легкостью крыла бабочки, и метнулся в морду чудовища. Каким-то неуловимым движением демон увернулся, а из расселины уже показалась уродливая голова второго монстра…
У костра бесновался Линтан. Он рвался туда, в гущу сражения, но брат удерживал его, вцепившись мертвой хваткой, так, что костяшки на кулаках побелели от напряжения. Через минуту, Лин все же успокоился, прислушиваясь к звону оружия, и тихо сказал:
--Ста, отпусти.
Зажмурившийся Эстан не обратил внимания на слова брата. Тогда Лин, снова вспылив, заорал так, что с потолка пещеры посыпался сухой мох, Мирабелла выронила ложку, а склонившийся над впавшим в беспамятство Амиэлем Токи прикусил язык:
--Отцепись, дубина!!!! Я спокоен!!!!
Руки Эстана разжались, и маг обессилено опустился на пол. Чуть погодя, к нему присоединился брат. Близнецы синхронно повернулись к целителю, и в один голос произнесли:
--Что с ним?
Потом братья с минуту изучали друг друга искренне изумленными взглядами. Токи же, вздрагивая от резкого лязга железа, тихо ответил:
--Он сильно ударился. Скорее всего, сотрясение, и неслабое… еще, пожалуй, пара сломанных ребер. Он попал под удар?
--Если это – удар, то я – балаганный фокусник. – Покачал головой Линтан. – Если честно, я думал, эта тварь убьет его.
--Раз…размечтался… - Вдруг прохрипел, поднимая голову, Амиэль. – Меня дра…дракон не сожрал… а тут….- Рыжий эльф закашлялся, на губах показались капельки крови. Мирабелла испуганно пискнула в уголке, и рванула было к брату, но, натолкнувшись на взгляд Токи, забилась обратно за камень и широко распахнутыми глазами наблюдала за манипуляциями целителя. Тот же, без лишних разговоров, заставил Амиэля выпить пару глотков из небольшой фляжки, потом нанес желтоватую мазь на кончики своих пальцев, коснулся ими висков эльфа, и нетерпящим возражений тоном заявил:
--А сейчас ты будешь спать.
--Ага, - Насмешливо ответил заметно оживший Амиэль. – Только вот пару демонов прирежу, и сразу же…
--Спать я сказал!!! – Рявкнул вдруг Токи… рыжий же, внезапно действительно откинулся назад и…уснул.
Свизгаард мелькал у ног монстра, быстро нанося тому секущие удары. Меч со свистом рассекал воздух, ярко вспыхивая при каждом попадании. Демон ревел и корчился от боли, врезаясь герданом в землю, не в силах поспеть за варваром. Наемник в очередной раз увернулся и, скользнув по левую сторону противника, рассек тому живот. Тишину разорвал ужасный стон. Чудовище вспыхнуло синим светом и рассыпалось… снежинками.
Даэрон заворожено смотрел на снегопад, так и, оставаясь сидеть на камушке в облюбованном им уголке.
Вдруг белая завеса разорвалась надвое, и Свиз, не успев увернуться, принял грудью удар ледяного молота. Оборотень лишь успел пригнуться, варвар пролетел над его головой и здорово приложился об каменный свод позади Даэрона. Светящийся клинок выпал из руки, и, со звоном, брякнул о землю. Следом растянулся наемник.
Мгновение… Вспышка света… Второй демон не успел понять в чем дело, белая полоса рассекла тьму подземелья. Острые зубы впились в ледяную шею. Монстр схватил волка и бросил в сторону. Даэрон приземлился на лапы и снова ринулся в атаку. Лихо уворачиваясь от взмахов молота, оборотень снова и снова бросался на врага. После четвертой попытки, Лаи все-таки приложился затылком об камень, на котором, собственно до этого и сидел. В глазах плыло… Темный эльф успел лишь разглядеть, как холодная синева заносит над его головой ледяное оружие… Воздух рассекла светящаяся полоска, и на темную кожу посыпались обжигающе холодные белые комочки…
Свизгаард стоял с вытянутым мечом. Перед его глазами разлетались снежинками останки ледяного демона. Варвар покачнулся, опустился на одно колено, из последних сил, пробасил: «ТОКИ!», и упал на холодный каменный пол пещеры, рядом с бессознательно сипящим оборотнем.
Целитель сидел возле раненых и непрерывно, на одной ноте, ворчал:
--Совсем ни о чем не думают, обормоты, то месяцами хоть бы хны, то по трое зараз, мозгов в котелках ноль, с заточкой на демона, тоже мне, демонологи со стажем, ладно Даэрон, он идиот от Богов, ладно, Амиэль, псих полетный, а Свиз? Вообще озверели, нечисть…
Остававшиеся на ногах члены отряда слушали Токи внимательно и уважительно, во всем помогали и старались не мешать. Даже Лин беспрекословно выполнял указания целителя. Анарки и Мирабелла были у Токи на посылках, в смысле менестрель то и дело посылал их то за водой, то за какой-то травкой, которой не нашлось в торбе, то просто посылал. Эстан так и вовсе был бесцеремонно выставлен на улицу, с указанием добыть хотя бы белку или мышку. Белок в горах не водилось, за мышками эльфу гоняться не по рангу, так что уже второй час Ста преследовал горного козла. Наглое животное прекрасно знало, что его преследуют, а потому время от времени оглашало окрестности презрительным «ме-е-е-е-е», явно издеваясь над охотником.
Очнувшийся Амиэль, не открывая глаз, сладко потянулся, чувствуя зуд в медленно восстанавливающихся костях и легкий гул в голове. Токи сидел рядом с эльфом, словно чего-то ожидая. Наконец, рыжий вольно, практически по-королевски зевнул. Улучивший момент целитель, сунул в распахнутый рот Амиэля ложку с темно-зеленой кашицей. От изумления остроухий наемник распахнул глаза и закрыл рот, едва не перекусив пальцы менестрелю. Тут же незаконный наследник имперского трона распробовал лекарство, и, судя по скривившейся физиономии, не особо оценил вкус. Но, встретившись глазами с Токи, Амиэль покорно проглотил содержимое ложки, а ее выплюнул обратно.
Со стороны это напоминало возню строгой нянюшки с приболевшим малышом. Анарки с удивлением смотрел на эту картину, размышляя о том, что всего месяц назад, он не мог и подумать о дружбе между человеком и эльфом. Принц задумался, вспоминая уроки истории...
Эльфы пришли на Побережье, когда люди только-только начали строить первые города. Возвышенные и волшебные своей таинственностью, они покорили недалеких смертных в три жалких года. Их белопарусные корабли, отличное оружие, мудрость тактиков... Почти не пригодились. Люди сдавались сами, едва увидав на горизонте идеальный строй блестящих доспехами эльфов. Лишь часть из Firimar не приняла власти эльфов, ушла в горы, где вскоре зародилось новое государство. Эльфы же, покорив людишек, сразу дали понять, кто в Империи хозяин, и чьи тапочки теплее. Люди были согнаны с плодородных земель, платили за право возделывать поля, отдавали часть урожая, платили подати... но... каждый раз с неизбывным восхищением провожали глазами роскошные кареты сюзеренов. Высокомерные и могущественные Eldar ценили своих вассалов наравне с комочками грязи, приставшими к сапогам...
За тысячелетия ситуация в Империи смягчилась, но кардинальных изменений не произошло, - все так же устремлялись к небесам изумительные замки эльфов, и все так же окружали их деревеньки крепостных.
А тут... толи эльфы в команде были странными, толи люди... Уроженец северного Королевства никогда не разделил бы хлеба с остроухим, ан нет, Свизгаард довольно давно дружит с Амиэлем и близнецами. А сами эльфы?! Где высокомерие и презрение? Где повелительный тон и брошенные, как кость собаке, приказы? Они действительно дружили!
Пока принц ломал голову над отношениями рас, все три страдальца пришли в себя, и сидели с одинаково кислыми физиономиями, - зеленая кашица содержала побеги горькой полыни. Тут в пещеру ввалился еще и уставший как собака Эстан, с крупным козлом на плечах. Оставив отряд возиться с добычей, и заготавливать мясо в дорогу, Линтан и Амиэль направились к той самой расселине, откуда недавно лезли ледяные демоны. Маг внимательно принюхивался, но опасности не было, и рыжий рискнул спуститься в темноту каменной трещины. Спустя пару минут оттуда донесся его искаженный эхом голос:
-- Лин! Тут довольно глубоко и… да! Тут коридор, стенки явно обтесаны! Кажется, мы нашли вход, позвонили в двери, и отшлепали дворецких! Осталось только вытереть ноги и пройти.
Последние слова Амиэль договаривал, уже выбираясь из расселины.
Отряд шел по темному коридору, освещаемому лишь слабым огоньком на навершии посоха Лина. Анарки следовал сразу за магом, размышляя все о том же, что и в пещере. Наконец, принц дотронулся до плеча Линтана и спросил:
--Лин, почему все так?
--Что? – Не оборачиваясь, уточнил маг.
--Все… - Анарки неопределенно повел рукой. – Люди, эльфы… почему ваша раса правит в Империи?
--Анарки, - Лин остановился, и, глядя в глаза принца, продолжил: - Я родился в трущобах, и не имею отношения к правящему классу, но если ты так хочешь знать… - Маг задумался. – Мы просто сильнее. На тот момент, когда Первые ступили на Побережье, люди были довольно жалкими созданиями. Если верить летописям, они с радостью шли под руку императора.
--А…откуда пришли Ладьи?
На этот раз Линтан замолчал надолго. Отряд прошел уже почти сотню ярдов, когда эльф наконец заговорил:
--Эльфы пришли оттуда, где им больше не было места. Из-за Черты. Из другого мира. Там, где главную партию вели люди. Люди меняли мир под себя, и земля перестала одаривать народ бессмертных милостью, время перестало лечить раны, а память стала изысканной пыткой. Там нас вытеснили, и нашим предкам пришлось искать новый мир. Но, когда они его нашли, то поступили так же, как те, кто выжил их с родины.
Отряд еще долго шел по темному коридору подземелья, уводившему их все глубже и глубже,.. туда, где вплетались в каменные ребра земли сами корни гор. Иногда навершие посоха гасло, погружая друзей в саму первородную тьму, казалось, что стены коридора то давят на плечи, то раздаются в стороны, исчезая во мраке. В такие моменты Лин на ходу шептал заклинание, ни на секунду не прекращая движения отряда.
Вдруг он замер так резко, что привыкший размеренному шагу Анарки не успел затормозить, и врезался в спину магу. Эльф же, стоял, прикрыв глаза, и потягивая носом спертый воздух подземья.
--Дальше я пойду один. – Волшебник движением руки сотворил в воздухе огонек, и, пригасив жезл, деловито направился куда-то в темноту.
--Не понял… - прошептал Анарки, провожая Лина взглядом.
--Чего ты не понял? – Мимо принца протиснулся Амиэль, в глазах которого явно читалось намерение проследовать за магом. – Один он идет. А я за ним. Чисто присмотреть.
Но рыжий сделал лишь пару шагов, и уперся носом в невидимую стенку, - Лину явно не хотелось, что бы за ним присматривали…
Тихие шаги, отраженное от близких и далеких каменных стен эхо, плеск воды. Она медленно шла по разлившемуся руслу подземного ручья, прикрыв глаза и плавно покачивая бедрами. Когда-то давным-давно именно таким кошачьим шагом она плыла над центральной улицей Имитофалатора, и за ее плечами развевалась белоснежная мантия Верховной Магессы. Сейчас роскошное одеяние превратилось в жалкие лохмотья, некогда ухоженные маленькие кисти огрубели, босые ноги кровоточили, не переставая, рассаженные об острые грани камней. Ссылка не давалась ей легко.
Эбонитово-черная кожа приобрела сероватый оттенок, алые глаза потеряли рубиновый блеск, некогда полные, манящие губы утратили форму и цвет. Черная роза лабиринтов увядала. Ей было всего сто двадцать, - не возраст для эльфессы, но изгнание подкосило силы магички.
--Наар’Каир… - Темная произнесла свое имя вслух, словно пробуя его на вкус. Всего пять лет назад это имя знал каждый Лаи. Великая Наар’Каир, сумевшая обернуть один из сильнейших артефактов, чашу света, в темные врата. Могучая Наар’Каир, призвавшая на земли империи саму тьму…
Эльфийка рассмеялась, размазывая по лицу горькие слезы. Тогда же, пять лет назад, все и закончилось. Нелепая случайность! Иначе никак нельзя было объяснить ее поражение…
Со стороны западного коридора послышались тихие шаги. Наар’Каир обернулась на звук, и замерла, вжавшись спиной в холодные камни. В темной горловине перехода, роняя блики на скалы, показался слабый огонек. В залу вошел эльфийский маг, в руках его тихо тлело пламя навершия посоха… Эльф застыл, молча вглядываясь во тьму залы.
Линтан рассматривал забившуюся в угол женщину, со странной смесью презрения и жалости. Это лицо было ему знакомо. Но вот сама эльфийка, привыкшая узнавать магов по ауре, еще явно не поняла, кто перед ней стоит. Она поднялась на ноги, горделиво расправив плечи, и швырнула в грудь волшебнику клубок желтовато-белого пламени. Погасив фаэрбол одним взмахом руки, маг сделал шаг вперед.
--Значит магесса? - Губы Линтана искривила неприятная, какая-то змеиная усмешка. – Что ж. Померяемся силой...
Наар’Каир презрительно окинула взглядом вышедшего ей навстречу эльфа. "Мальчишка!" - подумалось ей. Жрица всегда хорошо видела ауры, и ареол этого юноши говорил ей о многом: да маг, да талантливый, но не выше первого уровня... нечета ей, великой, стоящей на восьмой ступени! Вот, правда, лицо мальчишки было смутно знакомым...
--Ты не узнала меня, Наар’Каир? А ведь мы уже встречались... и прозвище, что ты мне дала, так и осталось за мной. Неужели не помнишь?
Волшебник сделал еще шаг, и, вдруг словно стряхнул с себя что-то. Темная ахнула, отшатнулась. Только что нежно фиолетовая аура молодого мага забурлила цветами, выдавая клубящуюся, свернутую мощь. Эту ауру она знала, и помнила. Ужас пронзил жрицу, она закричала в исступлении прозрения:
--Бездушная тварь!!!!!!!
--Да ты вспомнила мое прозвище... что ж. Начнем игру.
Наар’Каир взметнула руки к потолку, сплетая окружающие ее линии силы в сияющую сеть, устремившуюся в сторону замершего эльфа. С этим заклинанием Линтан был уже знаком, но не стал тратить ману, что бы отразить Паучью Сеть. Он просто сделал шаг в сторону. Как Лин и предполагал, заклятье оказалось нацеленным не на него, а на место, где он стоял, - темная тоже экономила энергию. Маг сделал круговое движение посохом, наматывая сеть на кончик. Чуждое заклятье рассыпалось, поглощенное темным деревом. Наар’Каир взвизгнула, теряя контроль, ее руки замелькали в воздухе, сплетая одно заклятье за другим, но все они либо проходили мимо, либо были поглощены посохом, огонек на вершине которого разгорался все ярче.
Наконец, доведенная до бешенства, эльфийка выкрикнула формулу заклятья, и, опустившись на колени, ударила ладонью по холодному гранитному полу. В месте, где стоял юный выскочка, из недр земли взметнулись к потолку каменные пики, заставляя эльфа отпрыгнуть в сторону. Приземлившись на ноги, Лин поднял посох, и крикнул:
-- Ranya-sa !!! **
С его ладоней сорвался и понесся, петляя между сталактитами сияющий белый шар. Блуждающий огонь взорвался прямо у ног Наар, отбросив магессу на несколько локтей в сторону. Она закричала, чувствуя, как покидает ее тело драгоценная сила, сжалась в комок, призывая на помощь родную, ужасающе мощную душу подземелий. У кончиков ее ног камень заворочался, нагромождая, небрежно лепя фигуру, карикатурно повторяющую черты Лаи, - каменный элементаль выпил последние крохи маны, бережливо собранные когда-то темной.
Линтан прищурился, оценивая новую угрозу. Элементаль был слеплен наспех, неуклюже, едва передвигался, но был, несомненно, опасен. Каменная кукла сделала шаг по поверхности, и вдруг провалилась под пол, - монстр явно мог свободно скользить сквозь слои застывшей века назад крови земли. Маг резко метнулся через пещеру, длинными прыжками пересекая опасную территорию, но на середине пути перед ним выросла каменная фигура. Кукла с размаху ударила эльфа в грудь, Лин успел выставить огненный щит, - кулак чудища брызнул в стороны каплями лавы. Создание магии заревело от боли, бросаясь на обидчика, но тут же, рассыпалось в щебень, - «Кузнечный молот», активированный Линтаном, знал свое дело.
Наар’Каир поняла, что силы ее оставили, попыталась дотянуться до линий, но обнаружила, что все доступные в пещере потоки маны замкнуты, завязаны силовым узлом на посохе ее противника. В глазах Лаи зажегся нехороший огонек, - она знала, как достать драгоценную энергию. Плавно поднявшись на ноги, она легким, кошачьим шагом, направилась к магу. Тот стоял, глядя на Наар, и ничего не делал, словно ожидая ее хода. Магесса подошла поближе, и вдруг одним прыжком оказалась возле Лина, и, обхватив руками его шею, впилась в губы эльфа хищным поцелуем.
«Школа суккуба». Простенький прием, вытягивающий и ману, и жизненную силу подчистую, и на этот раз не дал осечки, - Магичка чувствовала, как по жилам побежали мягкие импульсы возвращающейся энергии. Но вдруг, она поняла, что эльф нежно приобнял ее рукой и отвечает на поцелуй! Ошарашенная Наар’Каир не сразу услышала стук упавшего на пол посоха, и не сразу почувствовала холодное прикосновение острия кинжала к спине.
Темное лезвие пронзило сердце Наар, и тело эльфийки безвольно опустилось на камни. Линтан молча, вытер оружие обрывком ее лохмотьев, и направился в коридор, из которого и вышел недавно в пещеру….
Оставшиеся у незримой стены путники откровенно скучали, - Свиз набил свою любимую трубку табаком, и задумчиво пускал кольца терпкого дыма, сидя на полу пещеры. Эстан разобрал свой самострел, и любовно смазывал детали, укладывая их аккуратными кучками. Амиэль и Анарки тихо беседовали о политике и родственных связях правящих семей, причем рыжий время от времени срывался на свистящий, злой шепот, заставляя северного королевича несколько испуганно втягивать голову в плечи, и, нередко, брать свои слова обратно. Токи при свете магического огонька, оставленного Лином, с интересом рассматривал некий фривольный трактат, написанный менестрелями Запада. Даэрон и Ми о чем-то спорили в своем уголке, опасливо косясь в сторону Амиэля…
--Может все рассказать? – Шептал Даэрон, наклоняясь к ушку Мирабеллы, - Нельзя же ему врать!
--Да Ами тебе голову сперва оторвет, потом разбираться начнет, что к чему… я своего брата знаю, он сперва рубит, потом спрашивает…
--Что рассказать? О чем спрашивает?! – Амиэль навис над головами смущенной парочки подобно грозовой туче. Зеленые глаза, хоть и метали молнии, но все же лучились насмешкой.
--А-эээээ…. – С завидной синхронностью протянули Ми и Даэрон.
--Вы что думаете, я слепой совсем? Даэрон, Мирабелла, мне, блин, сто с полтиной, и по вашему я не распознаю влюбленных взглядов, расточаемых моей милой сестренкой некому черножо…ээээ…чернокожему субъекту?
Лица молодежи вытянулись, челюсть Лаи с гулким стуком ударилась о его собственные коленки. Амиэль же продолжал:
--Я придерживаюсь либеральных взглядов, так что только рад вашему счастью. Главное, на свадьбу пригласить не забудьте. С благословением папашки, конечно будут сложности, но если ты настроен серьезно… - Тут рыжий приподнял Даэрона за грудки на уровень своих глаз, и произнес несколько угрожающе: - А ты, надеюсь серьезно настроен?
Дождавшись, пока перепуганный темный быстро-быстро закивает головой, Амиэль опустил беднягу на пол, и, лучезарно улыбнувшись, закончил:
--…То я поговорю с отцом по вашему поводу. Только до свадьбы мне… Ни-Ни!! – Последние слова были произнесены тихо, с настолько убедительной интонацией, что тут уже согласно закивали оба свежеиспеченных молодожена. Когда Ами отдалился на порядочное расстояние, вернувшись к смеющемуся в кулак Анарки, Мирабелла и Даэрон со вздохом облегчения уселись, обнявшись на пол.
--Не сиди на холодном! – Тут же донесся до Ми голос брата. – Мне еще племяшей понянчить охота!
Эльфийка пристально посмотрела на свою, благословленную братом, вторую половину и ехидно улыбнулась:
- Ну что, «муженек», придется тебе вести меня под венец! – С этими словами Мирабелла по очереди мигнула своими разноцветными глазами и укусила в конец растерянного оборотня за ухо.
Лаи не смог найти, что сказать в ответ, поэтому с его темных губ сорвалось только растерянное: «Да…», после чего он тихо свернулся в комочек, уложив голову на колени юной «принцессе», и демонстративно засопел.
- Я смотрю, влюбленные нашли друг друга? – Анарки, с трудом сдерживая улыбку умиления.
-Ни чего-то ты не смыслишь в политике, мой северный брат. – Аниэндо широко улыбался. – Понимаешь ли, при отсутствии наследников мужеску полу, корону принимает муж принцессы… а все остальные мои сестры так и остаются старыми девами, с явными наклонностями монастырских затворниц. – Рыжий подмигнул медленно округляющему глаза Анарки. – Так что, кажется мне, я нашел беднягу, который заменит меня на троне.
Тут Амиэль расхохотался уже в голос, и крикнул куда-то в темноту тоннеля:
--Лин! Не придуривайся! Никакая магия не заглушит твоего топота! У нас тут уже свадьба нарисовывается, будешь подружкой невесты?
--Свадьба? Где свадьба? Какая свадьба? – Ста оторвал влюбленный взгляд от своих железяк, и вдруг заорал на весь коридор: - Амиэль!!! Так ты женишься?! Поздравляю!!! А кто эта несча….ээээ…счастливица?!!
--Идиот… - Сквозь хохот высказал свое мнение Свизгаард.
--Клинический. – С важным видом подтвердил его подозрения Токи.
Из черного горла тоннеля показался наконец Линтан. Оглядев смеющуюся компанию, он холодно произнес:
--Кажется, я что-то пропустил. Следуйте за мной, я уточнил дорогу. – Договорив, маг развернулся, и вновь двинулся по коридору.
В широком просвете пещеры впереди забрезжил тусклый фиолетовый свет. Отряд приближался к главному городу подземного царства. Через несколько изгибов узкого прохода в камне, свечение стало настолько ярким, что наемникам, привыкшим к тусклому блеску посоха мага, приходилось щуриться и закрывать ладонями лицо. И вдруг стены пещеры пропали… Они как будто разошлись в стороны. Каменные своды уходили вверх на много сотен локтей. Огромная зала, если ее можно было так назвать, была залита ярким сиянием, бившем из внушительных размеров кристалла, висевшего у ее потолка. Под ним вдалеке виднелись вырезанные в камне, оконца и двери домов. Нависавшие друг над другом, они напоминали осиные соты, вверху венчавшиеся резными сводами жилищ самых знатных семей Лаи, внизу – неприметными пещерными хижинами, в которых обитали в основном старейшие из мужчин темных эльфов. Почти у основания светящегося камня возвышалась огромная статуя темной жрицы. «Мать», «Темная богиня» - так ее называли, и поклонялись ей.
Вся компания, за исключением Линтана и, конечно, Даэрона, замерла, открыв рты. Первым опомнился Эстан:
- Это что за штука? Мне от ее света глаза режет!
- Это che'ecelle – подземное солнце! – Восхищенно проговорил Даэрон, - Как же я отвык от дома… Легенда гласит, что это кровь «Богини», окропившая камень, испускает сияние и дарует «день» тут, во тьме подземного мира…
Свизгаард опомнился вторым:
- А мы собственно где?
- Это – Имитофалатор! – В один голос отозвались Темный Лаи и Маг. Немного смутившись Линтан продолжил уже один, - Главный город подземного царства. По нашему – Столица, хотя у Лаи нет понятия «Столицы» как такового. Просто этот город самый большой и главный, и, собственно, здесь находится дом семьи Темной Владычицы, - Сделав паузу, маг тихо и задумчиво добавил, - Новоизбранной Темной Владычицы.
Амиэль покосился на друга, но свое слово вставить не захотел. Линтан продолжил:
- Это заброшенная тропа, про которую знают единицы. Охраны тут нет, и мы легко пройдем к самому подножью городских валов незамеченными…
- Откуда ты столько знаешь? – перебил брата Эстан, - Ты что, уже и тут загулять успел? И без меня?
- Иногда чужая душа, чужая сила несет в себе воспоминания ее обладателя, нужно только уметь их видеть, хотя куда тебе… - с этими словами Маг начал быстрый спуск по каменным уступам. Отряд понуро двинулся за ним.
Спустя где-то час, путники замерли перед дверьми самого роскошного здания во всем городе, как сказал Даэрон, это был Зал Совета, где собирались Матери Домов. За стенами чуткие уши эльфов различали звуки разговоров, следовательно, совет был в разгаре.
--Ну что, мелочь пузатая, - Обратился к темному Амиэль, - Пошли.
--К-куда? - Опешил Лаи. – Я никуда не пойду!
--Так. Я не понял. Кто тут из нас предположительный Всемкапец? Ты или я? Правильно, ты. Так что сопли подобрал, и в путь!
Амиэль подхватил перепуганного Даэрона за шкирку, и выбил ногой дверь.
--Богиня шлет неясные знамения… - Жрица Дома Т’баэль потерла переносицу тонкими пальцами. – Все неясно и туманно. Владычица, что тебе открыла Мать?
Темная владычица подняла глаза к потолку, и заговорила размеренным речитативом:
-- «И придет на землю хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель всего живого. И принесет хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель с собой вестник, огненно красным горящий. И белый волк придет с пламенем. И свет падет на колени перед взором наследника тьмы, и сама ночь приклонит голову, подчиняясь силе его. И мир изменит свой лик. И сотрутся в памяти былые времена. И увянут цветы на лугах Эсильвинда, и пересохнут реки восточных земель Растэнда, и закипят воды южного моря, и содрогнутся Северные горы. Армагеддон близится…»
Вот слова Богини, и как трактовать их, мы решим позднее… сейчас более важен вопрос о сезонной жертве. Одному из Домов придется отправить дочерей на поверхность, - Богиня жаждет светлой крови….
В этот момент раздался грохот, и створки дверей, распахнувшись, ударились о стены. На пороге застыл высокий, огненно-рыжий эльф. Незваный гость обвел собравшихся глазами, надолго задержав взгляд на молоденькой Таан’Маир, чем заставил ее вдруг смутиться и опустить взор. Пользуясь замешательством жриц, рыжий громко произнес:
--Извините, что прерываю ваш девичник, просто хотел уточнить. Вот это дрожащее непотребство и есть ваш принц Тьмы, или мы его как бы себе оставить можем?
При этих словах, эльф выволок из-за спины дрожащего от ужаса Лаи, старавшегося спрятаться в собственном камзоле.
--А вот и жертва для Богини… - Протянула, улыбаясь, Темная владычица, и швырнула в сторону пришельца туго сплетенный клубок из четырех заклятий, призванный парализовать волю и тело цели… Амиэль хотел было увернуться, но не успел. Искристый шар ударил в грудь Даэрона. Оборотень и сам не понял, как испуг сменился порывом броситься наперерез заклятию, чтобы спасти друга… Темный эльф, пролетев через всю залу, гулко приложился затылком об эбонитовую стену.
- Глупый мальчишка! – С этими словами в ладонях магессы зажегся новый светящийся огонек. Но только Жрица Тьмы размахнулась, чтобы отправить блестящий ало-фиолетовый шарик в наемника, как тот рассыпался в ее руке тысячей переливающихся искорок. Своды палаты залило белое свечение. Совет матерей замер, уставившись куда-то за спину рыжего эльфа. Амиэль оглянулся через плечо и не поверил глазам. В конце зала, раскинув руки в стороны, над полом парил темный эльф, залитый ослепительным, окутывающим его, белым пламенем.
- Вот так сходил поторговать… Наторговал три седла и стару клячу… - Задумчиво прошептал себе под нос Аниэндо.
Даэрон открыл глаза. Полыхавшие белым зрачки «прожигали» взором каждую темную из совета. В тишине, как раскат грома, послышался всеобъемлющий голос оборотня:
- И придет на землю хаос! И рухнет этот мир! Грядет Армагеддон! Сын тьмы вырвался из плена!
Пламя погасло. Тело Лаи безвольно рухнуло на камень. Темный пошатываясь поднялся:
- Ух… Голова болит… А что все молчат? Я что храпел, пока… Стоп, а почему все еще здесь? Ой… Так тут же еще и злые все!
С этими словами эльфенок быстро спрятался за спину замершего рыжего, не предав особого значения, что все, даже его защитник, не сводят с него глаз.
--А можно вот с этого момента, и поподробнее… - Амиэль не обращая внимания на замерших в своих креслах жриц, вытащил дрожащего Лаи из-за спины, поставил его перед собой и, потряся за плечи, продолжил: - И часто ты так? Если да, то, какого демона мы перлись в Подземье? Беспокоили темнокожих милашек своими просьбами? – Рыжий стрельнул глазами в сторону Матерей, и вернулся к допросу: - Отвечай, дитя порока, тебя спрашиваю.
Даэрон лишь непонимающе таращился на друга и хлопал глазами.
Над креслами совета же полетели шепотки. Таан’Маир убеждала своих товарок, что этот бесстыдный самец, и есть вестник, огненно красным горящий, так как мальчишка, - явно белый волк. С ней соглашались, обсуждали возможные перспективы этой ситуации, и лишь Жрица Тьмы, молчала, вцепившись в подлокотники.
--Кто ты? – Её голос прервал длинную лекцию Амиэля на тему «неподчинение вышестоящим по табелю о рангах, и утаивание стратегически важной информации». Рыжий поднял на нее взгляд, и невозмутимо переспросил:
--Кто? Я? Да я так, мимо проходил…
--Не лги Жрице! Отвечай, кто ты!! Как ты попал в Залу Совета? Как ты прошел пограничную стражу?
--Ну что вы… там где драконы не пройдут, и Легион Тьмы не промчится, на пузе эльфы проползут и ничего им не случится…
Со стороны Матерей послышались нервозные смешки. Жрица поднялась с кресла, вытянув перед собой руку, и нараспев начала читать заклятье.
--Линтан!!! Нас тут убивать наконец-то собрались!!! – Крикнул Амиэль в распахнутые двери.
Кто-то из Матерей Домов вовсе расхохотался, явно впадая в истерику. В зал вошли еще двое гостей, - эльфийский маг с темным посохом, и северный воин, сжимающий рукоять огромного меча.
Тут же воцарилась тишина. Все присутствующие на совете совсем недавно получили четкий отпечаток ауры мага, убившего Проклятую, и сейчас, когда сам убийца оказался у них на пороге, просто не знали о чем думать. Тут даже белый волк из пророчества отступил на второй план. Оказавшись в центре внимания, Линтан позволил себе улыбнуться. Перевес явно был на их стороне.
--Чего тебе нужно, Бездушный?
--Знать.
--Что ты желаешь знать?
--Кто этот волчонок.
--Ты уже знаешь ответ.
--Мне нужно было подтверждение.
--Ты получил его. Что теперь?
--Теперь я уйду.
--Как бы не так… - Жрица Тьмы улыбнулась. – Ты в сердце нашей силы. И ты будешь играть по нашим правилам.
--Каковы правила?
-- Поединок. Один из твоих бойцов сразится с нашим, и победа в бою решит наши судьбы.
Линтан обернулся на друзей. Свизгаард с готовностью сделал шаг вперед, вынимая клинок из ножен, но Амиэль отстранил его и сказал:
--Я готов. Ведите смертника.
Жрица Тьмы полоснула по запястью изогнутым кинжалом, и, как только первая капля крови упала на черные плиты пола, начала читать заклинание. С каждым ее словом Линтан все больше бледнел, Даэрон же вовсе уселся на пол, и прошептал:
--Обряд вызова Мортайла…
--Кто есть Мортайл? – Поинтересовался Амиэль, наклоняясь к темному.
Даэрон поднял на друга глаза полные беспредельного ужаса, и произнес:
--Смерть во плоти…
--Ясно, разберемся… - Рыжий был невозмутим. Похоже, его совершенно не страшила перспектива встречи с одной из сильнейших тварей самой Тьмы. Вызванное чудовище же начало медленно материализовываться в круге кресел. Ростом оно превышало Аниэндо на голову, имело четыре когтистых лапы, и длинный хвост, завершавшийся скорпионьим жалом. Из одежды на твари была лишь плечевая перевязь на четыре меча.
--Это будет интересно… - Амиэль присвистнул, оценивая противника, и, наконец, обнажил сабли, делая шаг к открывавшему глаза Мортайлу. Не успел рыжий сделать первый выпад в сторону чудища, как на его голову обрушилось четыре сокрушительных удара. Эльф едва успел поставить блок. Одно из лезвий все же полоснуло Аниэндо по плечу. Алые капли брызнули в стороны. Свизгаард замахнулся, но жест сражавшегося друга его остановил. Рыжеволосый сам хотел разделаться с тварью. Линтан просто наблюдал. А вот Даэрон метался, пытаясь хоть как-то помочь товарищу. Правда, безуспешно. После нескольких попыток Лаи прорваться к сражавшимся, Маг просто накрыл оборотня куполом, сплетенным из светящихся белесых нитей:
- Он сказал не лезть! Вот и не лезь!
Тем временем Ами пытался нанести хоть какие-нибудь, значимые раны чудовищу. Огненным пятном мелькая между сверкающих клинков, сын императора постепенно срезал дистанцию до врага. Наконец Рыжий, увернувшись от очередной серии ударов, перемахнул через опущенные руки Мортайла, и, сделав сальто над его головой, всадил оба клинка в шею твари. Мягко опустившись на землю, Амиэль с довольной ухмылкой потер ладони и обернулся посмотреть, как поверженный монстр рухнет к его ногам…
Мортайл освободил две руки, попросту выбросив из них оружие. Завел руки за спину и обломил оба воткнутых в шею меча.
- Ох тыть, дура магическая, не рассчитал..- Несколько обреченно прокомментировал рыжий собственный поступок.
Скорпионий хвост пронзил наемника насквозь. Тварь поднесла безвольно повисшее тело на уровень своих глаз…
Линтан почувствовал сильнейшее сопротивление своим чарам. Наложены они были только на купол, сдерживающий темного Лаи. Маг усилил заклинание, но и это не помогло. Сила готовая разорвать его заклятье нарастала стремительно быстро. Эльф даже удивился.
Мортайл замахнулся… Амиэль бросил взгляд на Свизгаарда:
- Бегите… Как можно быстрее…
Свизгаард стоял не в силах помочь. Он не верил глазам. «Аниэндо Миэль пал? Нет! Не может быть!»
Блеснул клинок. Рыжее пламя кудрявых волос колыхнулось. Брызнул фонтан крови. Тело Рыжего эльфа, обезглавленное, отлетело в сторону.
Лин стоял абсолютно не выражая эмоций, он, сам про то забыв, от шока вложил все силы в свое заклинание. Заклинание удерживающее Даэрона.
Голова наемника коснулась пола… По залу прокатилось громогласное «НЕЕЕЕЕТ!!!!» Лин не успел опомниться. Вся его мана, так пригодившаяся бы сейчас была вложена в блестящую клетку, державшую оборотня… Но вдруг заклинание распалось. Мага отбросило, разорвав цепь, сплетающую его и его колдовство. Волк, объятый бушующим огненным вихрем, молнией промчался через все пространство, разделявшее его и порождение тьмы. Мортайл, утративший все силы и выполнивший задачу, не попытался сопротивляться. Вихрь огня прошел сквозь монстра, просто разорвав его на куски. Жрицы бросились врассыпную. Пламя бушевало, раскидывая подвернувшиеся тела в стороны. Разрасталось, и, казалось, еще мгновение и оно заполнит все помещение. На доли секунды огонь сжался в клубок в центре недавнего поля сражения, и разрывая спертый воздух, устремился в дверь. Створки вспыхнули и оплавились. Разнеся дверную арку в щепки, свет вырвался наружу, оставив в зале разорванные части попавшихся на его пути верховных матерей… Обезглавленное тело Амиэля… Пепел убитого монстра… Оплавленные следы на стенах…
Свизгаард и Линтан, не в силах, что-либо понять, просто бросились за ним…
В эту же минуту внезапно, словно толкнуло его что-то, проснулся в столице император, в гулкой тишине дворцовых комнат почудились ему отдаленные шаги, глухой волчий вой и знакомый до боли, ироничный смех…
--Аниэндо! – Тихо и безнадежно позвал в темноту Владыка, но все звуки уже стихли, оставив эльфа в одиночестве. Словно в тяжелом бреду заметался император по кровати, проклиная себя и все, что окружало его, проклиная императорский венец, и традиции, проклиная сам свет и саму тьму… но… сделанного не воротишь…
Забившись в угол и завернувшись в одеяло, Владыка Империи тоскливо заплакал, как брошенный ребенок.
Вскоре, он вновь заснул. Ему снились изумрудные листья парка, и смеющиеся синие глаза рыжеволосой фрейлины…
Когда Линтан и Свизгаард скрылись в Зале Совета, оставшиеся заняли некое подобие оборонительных позиций у порога.
Лишь неприспособленный для боя Токи нервно прохаживался туда-сюда, теребя один из многочисленных амулетов, висящих на шее. Целитель явно всей душой чуял беду, и беда не замедлила явиться, - по ближайшей улочке к ним уже бежала добрая сотня темнокожих воинов, на ходу оборачивающихся различными представителями местной фауны. Эстан с боевым кличем вскинул самострел, и, щелкнув каким-то рычажком, принялся поливать ряды врагов целым ливнем коротких, стальных болтов, совершенно не щадя боезапас. Мирабелла нисколько от него не отставала, отправляя в приближающуюся стражу одну стрелу за другой. Сжимавший рукоять меча Анарки, застыл возле Токи, - пока ни один из Лаи не подобрался на расстояние удара, и принцу было попросту нечего делать.
Целитель, не обращая внимания на кипящий вокруг него бой, настороженно прислушивался к тому, что происходило за стенами. Стрелки же в это время затеяли перебранку:
--Спорим, я настреляю Лаи больше чем ты? – Крикнул Мирабелле Эстан, перезаряжая самострел.
--Твоя плюющаяся болтами машинка ничто перед школой стрельбы Миэль! – Ответила Ми, сшибая стрелой очередного близко подобравшегося темного.
Лаи к тому времени уже осознали, что нахрапом врага не взять, и попрятались кто куда, время от времени посылая в стоящих на пороге незваных гостей редкие стрелы и, куда более частые бранные слова. Правда оценить их лингвистические изыски было некому, - из присутствующих наречие Лаи более-менее понимал лишь Токи, а тому не было дела до каких-то там темных эльфов, пусть и столь агрессивно настроенных.
Увлекшиеся отстрелом представителей реликтовой расы наемники несколько отошли от прикрытых дверей в стороны, что, собственно, и спасло им жизни, - в следующее мгновение проем взорвался белым пламенем, бесформенный клубок которого пронесся куда-то вдаль по улочке, на которой прятались лаи, и, судя по доносящимся оттуда крикам, изрядно подпалил им шкуры. Всем. Насмерть.
Опустившие оружие друзья глядели вслед удалявшемуся вихрю с немым изумлением, когда мимо них вдруг пробежали сломя головы Лин и Свизгаард. Не задавая лишних вопросов, оставшаяся четверка рванула вслед за ними, и лишь Токи пару раз обернулся на оплавленную дверную арку Зала Советов, словно размышляя, не забыл ли чего.
Имитофалатор горел. Белые языки пламени бушевали на узких каменных улочках, оплавленный гранит стекал по крышам маленьких хижинок, сливая их со стенами городских проемов. Шесть фигур, никак не вписывающихся в общую картину, бежали по центральной дороге, ведущей к главным воротам. Вокруг царил полнейший хаос. Обугленные, разорванные трупы темных эльфов тлели под ногами наемников. Над головами, разбивая каменные сталактиты и роняя их вниз, бушевал яркий огненный шар.
- Что это такое? – Мирабелла заливалась слезами и с трудом дышала, - Где… Где Даэрон?
- Вон твой Даэрон! – Линтан ткнул пальцем вверх и продолжил бег.
- Что? Это как? – Эстан скорчил гримасу удивления, - Его что, обидели сильно? Что там Рыжий с ним такое сделал? Где он кстати?
Свизгаард не скрывал слез:
- Амиэль – пал…
Мирабелла, Токи, Эстан и Анарки застыли на месте.
- КАК ПАЛ? – Просипел Целитель, - АМИЭЛЬ?
Светящийся кристалл, под потолком городского свода, с грохотом медленно полетел вниз.
- ПОТОМ ПОГОВОРИМ! – Отрезал Маг, - СЕЙЧАС НУЖНО УХОДИТЬ!, - Лин за плечи схватил Мирабеллу, глупо смотрящую в никуда, и с силой тряхнул, - Мы должны уходить!
Эльфийка взглянула на наемника так, что тот отступил назад. Такой злобы в зрачках юной принцессы он не ожидал увидеть:
- Зачем уходить? – С этими словами Ми натянула тетиву, - ЭЙ, ТВАРИ ПОДЗЕМНЫЕ! Я ЗДЕСЬ! А НУ ВЫЛАЗЬТЕ, УБИЙЦЫ! ДАЭРОН! ГАД! ПРЕКРАТИ! ОНИ МОИ! – Последнюю фразу лучница произнесла с такой кровожадностью, что пламя над головой вмиг затухло, сжалось в комок и спустилось к шестерке. Постепенно оно обрело форму, и перед Мирабеллой материализовался белый волк.
- Они убили его, - Раскатом грома пронеслось по городу, - Они убили того, кто показал мне, что есть не только битвы и смерть… Они убили того, кто показал мне жизнь! Они убили все, во что я верил! А я убью их! Я УБЬЮ ИХ ВСЕХ! ВСЕХ!
Волк получил неслабую пощечину:
- Ты сам такой же, как они!
- Я ДРУГОЙ!
- Чем ты лучше! Убивая их, ты становишься таким же, как твои сородичи!
- Я… Убиваю…
Вспышка света озарила шестерку. Даэрон, покачиваясь, стоял перед молодой Эльфийкой:
- Я убивал?
- Оглянись! Это ВСЕ ты!
- Нет… Нет… Я не мог…
Лин подошел и положил руку на плече Лаи:
- Ушедшего не вернуть… Странно, но ты взял свою силу под контроль… Этого не должно было случится… Но…
За спинами раздался страшный грохот. Подземное солнце рухнуло в центре города.
- Нет, мы не успели! – Прошептал Даэрон, - Тут все сгорит! Свет раскололся!
- Успеем! – Линтан протянул руку, - Мне нужна твоя помощь! Все держитесь за нас!
- Подожди! – Анарки рылся в торбе, - Это тоже поможет!
С этими словами он извлек из торбы пузырек с зеленой жидкостью:
- Что- то мне подсказывает, что поможет!
Наследник северного трона швырнул фиал навстречу приближающейся вспышке. Зеленый купол вырос вокруг наемников и окутал их плотным заревом. В следующую секунду ослепительное фиолетовое сияние залило своды пещер. Лин взял Даэрона за руку, тот схватил Мирабеллу. На нее буквально прыгнули остальные. Синеватый отблеск, и под зеленым защитным куполом уже никого не осталось. Через мгновение его просто сдуло потоком расколотого света…
* - Блин >_< так и подмывало написать "ваааааааау!", и *щелчок фотоаппарата*
** - Магическая формула «Блуждающего Огня»