Было около шести часов вечера. Алексей брел по улице, совершенно опустошенный случившимся. Он потерял работу, нельзя сказать, что любимую, но все же. Очень неприятно попасть под сокращение, почувствовать, что в тебе не нуждается фирма, которой ты подарил пять лет своей жизни. Ему всегда хотелось заниматься чем-нибудь иным, но не хватало смелости. Мама, мудрая женщина, говорила ему:
- Сиди и не рыпайся! Тебе и так повезло. Зарплата хорошая, работа не пыльная. Сидишь в чистоте. Не понимаю, что тебя не устраивает.
И вот, Алексей на улице, с выходным пособием в кармане. Шеф, вручая этот конверт, долго благодарил за труд, ссылался на экономические трудности. Потом, сочувственные взгляды и хлопки по плечу сотрудников:
- Не дрейфь, приятель. Может все к лучшему.
Алексею не хотелось идти домой. Раздражение, обида, переполняющие его в первые часы, переплавились в некую пустоту и в голове, и на сердце. Гулкая пустота и щемящая грусть, и ничего больше.
Внимание привлек рекламный щит: « Маски, древние маски. Только один день! Магическое искусство древних».
До закрытия выставки оставалось полчаса. Что-то заставило Алексея побежать.
- А почему бы и нет! Может, пропущу возможность увидеть эти маски, и что-то не случится в моей жизни, - подумал он, свернул за угол и остановился.
В глубине двора, скорее похожего на маленький сквер своими деревьями, кустами и цветником, разбитым перед входом, стоял особняк классического стиля. Пять ступенек вело к массивной двери. Три колонны с каждой ее стороны поддерживали балкон второго этажа. Дверь была открыта, и Алексей убыстрил шаги.
-Опаздываете, молодой человек. Через двадцать минут закрываемся, - приветливо улыбаясь, сказал старик в странном костюме, сверкающем золотым шитьем и блестящими пуговицами, неожиданно появившийся в дверном проеме.
- Можно войти? – спросил Алексей, не успев удивиться.
- Проходите, пожалуйста.
-А билет? – молодой человек вынул злополучный конверт и вопросительно посмотрел на старика. Он явно не был швейцаром, да и на скромного смотрителя музея не был похож. Что-то царственное проглядывало во всех его движениях.
- Вы последний посетитель, и для вас вход бесплатный, - улыбаясь, ответил он.
Алексей пересек холл и вошел в небольшой зал, погруженный в вечерние сумерки. Старинная хрустальная люстра, висящая на потолке в центре зала, была не зажжена. Она привлекла его внимание только потому, что нежно пропела что-то в ответ на шаги и движение воздуха. Свет падал из светильников, расположенных на стенах так, чтобы освещалось нечто, лежащее на высоких тумбах, задрапированных черным и красным бархатом. На первой из них лежала маска, вырезанная мастером из цельного куска дерева. Его искусная рука передала выражение ужаса, так, что молодой человек остро почувствовал смятение, заставившее его быстро отойти.
На красном бархате другой тумбы лежала черная маска печали. И такая скорбь лилась из ее пустых глазниц, от опущенных вниз уголков рта, что его собственная грусть, под напором этого внешнего воздействия улетучилась.
На подставке, стоящей на третьей тумбе, вертикально располагалась маска, чудо ювелирной работы. Выточенная из слоновой кости, она была так тонка, что свет, падающий на нее со стены, вызывал, в смотрящем на нее, ощущение живой кожи. Маска улыбалась, и Алексею захотелось улыбнуться в ответ.
- Вам пора, - прервал его мысли подошедший старик, - впрочем, осталось посмотреть вот это.
Он подвел молодого человека к тумбе, стоящей особняком в центре зала. На него смотрела пустыми глазницами черно-белая маска. Одна ее половина плакала, другая – смеялась.
- В этом вся жизнь, - тихо сказал старик. – Одно состояние перетекает в другое. Все подвержено вечному движению и мысли, и чувства: страх, боль, радость. А выбор направления всегда за человеком.
- Хотите подержать в руках одну из масок?- и он обвел рукой весь зал.
-Да, вот эту, если можно, - Алексея манила и звала маска из слоновой кости, дарившая радость.
- Ну, что же. Я так и думал, что вы выберете именно эту. Вы еще молоды,- грустно улыбнулся старик. – Это свойственно молодости, ожидать от жизни только радость. Можете взять понравившуюся вам маску.
Алексею показалось, что она сама легла в его протянутые к ней ладони. Волна радости и восторга поднялась по рукам прямо к сердцу, заставив закрыть глаза.
Ветер коснулся разгоряченного лица. Алексей открыл глаза, зябко поежился и запахнул расстегнутое пальто. Удивленно оглянувшись, наконец, сообразил, где находится. Перед ним стоял рекламный щит, приглашающий посетить выставку масок. Машинально он взглянул на часы, было ровно шесть часов вечера. Так что же это было? Сон, явь, видение?
Пошел дождь. Земля жадно впитывала влагу, чтобы напитать ею деревья, кусты, цветы. Молодой человек улыбнулся и пошел домой. Впереди была вся жизнь.