– Иоф! Дорогая, ты не права!..
– Я не права!?! – глаза магички сверкнули фиолетом, в воздухе пахнуло озоном.
– Иоф, подумай. В прошлый раз ты разбила в щепу стул.
– Плевать! Ты же знаешь, я не смогу причинить вред тебе, но эти твои ночные прогулки рождают во мне необходимость выпустить парочку другую молний!
– Ты же умная, взрослая женщина…
Глаза Иоф потемнели еще больше:
– Еще хоть слово о моем возрасте и в этой комнате не останется ни одного целого предмета.
Тасил решил пойти в наступление:
– Может быть ты всё-таки выслушаешь мужа? Что за мода – швыряться в меня молниями и убийственными взглядами, даже не разобравшись?.. И потом, тебе мало молний? Вчера была отличная гроза.
Фиолет глаз приобрел более светлый оттенок, статическое электричество уже не трещало в рыжей гриве импульсивной магички – Иофиной остывала также быстро, как и разгоралась. За двадцать восемь лет жизни бок о бок с этой женщиной Тасил научился избегать погромов, которые его супруга не прочь была учинить. Правда иногда, что-то выходило из-под контроля и тогда без жертв и разрушений не обходилось.
– Ладно, излагай.
– Иоф, я задержался по работе, – глаза благоверной умели удивительно быстро темнеть, Тасил поспешил объяснить, – это был срочный вызов – в одной из семей кру этой ночью случилось пополнение. Не бесись. Я просто был поблизости.
Лицо Иофиной дрогнуло.
– Ах, Тасил! Как я волновалась! Ждала весь вечер, потом всю ночь. С вечера… Ведь ты обещал придти к ужину… К ужину! Я специально приготовила – сама! – блинчики с мясом – твои любимые, – шаг назад, – ты не пришел, и мне пришлось (да я просто вынуждена была!) их съесть. Ты же знаешь, что мне нельзя мучного!
– Зачем же ты их ела?
– Как зачем? Они же вкусные. Тебе смешно? А то, что я могу поправиться? Десять блинчиков!!! Блинов, громадных блинов!!!
– Я тебя и толстую буду любить…
– Ах, так! Тол-сту-ю?!!
Тасил с ужасом осознал, что его дипломатический аппарат опять где-то дал сбой:
– Иоф! Дорога… ая! – что-то сверкнуло под потолком, мощный электрический разряд ударил в каменный пол прямо у ног Тасила. Воздух стал прозрачнее, звуки чётче.
– Хватит!!!– к звону в ушах добавилось что-то новое – колокольчик входной двери. Тасил ухватился за возможность уйти живым и невредимым с поля боя. – Я открою.
– Твое счастье, но не думай, что всё так просто – ты ещё мне ответишь за эти ужасные жирные лепёшки начиненные мясом!
Но Тасил уже был внизу и не слышал последний угрозы.
На пороге стояла Ание, которую он не видел всего пару недель, но даже за этот срок были заметны некоторые перемены произошедшие с девочкой. Во-первых, их племяшка подстриглась – светло-русые волосы теперь едва закрывали уши и лежали в буйном беспорядке, который красноречиво свидетельствовал о том, что Ание прибыла по воздуху. Конечно, длинная непослушная шевелюра была изысканней и экстравагантней, но походная жизнь откладывала свой отпечаток на всём – будь то внешность, привычки или образ мышления. Второй очередью в глаза бросался загар. Ученицы супруги большую часть времени проводили за книгами, поэтому цвет их кожи отдавал бледно-голубым отливом. А тут… Ну и, конечно, одежда. Тасил не без удовольствия представил, что, и главное как скажет Иоф о некогда белой безрукавке, не имеющей помимо рукавов ещё и швов от проймы – половинки соединялись свободной шнуровкой, через которую виднелось подтянутое тело девушки. Отдельных и, несомненно, не самых лестных отзывов заслуживали также короткие штанишки…
– Здравствуй, Тасил! Неужели ты не рад видеть меня?
– Почему не рад? – изрек он, очнувшись от созерцания.
– Потому что ты разглядываешь меня уже пару часов, и все это время на твоей физиономии написан не пробиваемый ничем скепсис.
– Ание, милая, – длинное лицо Тасила осветила улыбка, – перед тем как предстать перед Иоф, тебя нужно умыть и переодеть. Да, и где твоя обувь?
– Ах это?… Выменяла на… впрочем, неважно на что.
– Ну, что же мы стоим? Заходи! И дай мне наконец тебя обнять!
Она шагнула навстречу рукам тут же обхватившим её плечи, легко приподнявшим и притянувшим к груди. Амулет – хризолитовый полумесяц вжался в щеку. Ание почувствовала тепло исходящее от него. Ол сыпал желтыми искорками, трещал по-чикчьи и нетерпеливо перебирал лапками.
_________
Стоя перед громадным зеркалом, Ание, критически разглядывала отражение, – «это не я маленькая – это зеркало большое». Она облачилась в брюки из тонкой полупрозрачной ткани цвета ранней осени и свободную лёгкую блузку. Промытые разъэлектролизованной водой и подсушенные волосы, расчесала на прямой пробор и закрепила специальным муссом, чтобы не распадались. Немного подвела глаза, вставила в уши длинные серёжки. Этот жест тут же вызвал в памяти строгий рот милсдарыни Брик – мастера по этикету, отчеканивающий ледяным тоном наставления: «Открытая шея – это позор для настоящей леди! Если шею не прикрывают волосы, то следует намекнуть на соблюдение приличий шарфом, платком… или хотя бы сережками…». Девушка повернулась к зеркалу спиной, на предмет нежелательных складок, – «Йоф, я очень тебя люблю, но когда дело касается того, как я выгляжу – ты становишься занудой…».
– Ание! Ание Саакру!
– Иду, Иоф!
– Отойди, я сейчас сама поднимусь. Ну, сколько можно ждать? Тасил?
«Узнаю свою тётушку… О, Иоф! Терпение не относится к числу твоих добродетелей…»
– Ол, ты со мной? – чик ловко вскарабкался на плечо, – вздохнув, Ание пошла к лестнице, – «Мне всё равно придется всё им рассказать. Ну не всё, конечно… Надеюсь, Иоф уже пришла в себя… Кто же знал, что всё так обернётся? В мои планы не входило остаться без плаща и сапог именно тогда, когда начался дождь. Да я вообще не собиралась мокнуть», – она спустилась на первый этаж. Зал был наполнен ровным электрическим светом. Супруги стояли неподалеку от двери. Тасил что-то втолковывал Иофиной, которая стояла спиной ко входу.
– Я уже здесь.
Иоф обернулась:
– Мм…Так значительно лучше, дорогая. Сейчас мы поужинаем и, я надеюсь, наконец-то узнаем, что же с тобой приключилось.
Когда они расселись за столом и прислуга, выполнив свои обязанности, удалилась, Ание предварив шквал вопросов, сказала:
– Все эти разговоры о воде и окружающих её тайнах… Кое-какие… мм… детали, этой головоломки я почерпнула из наших бесед. Вы всегда искали её – на севере или, напротив, в пустынях, на поверхности или под землёй. Неизменным оставалось одно – её малое количество. Очень скудно – снег и болота. Немногочисленные ручьи… Почему я не задумывалась об этом раньше? Наверное, дело в том, что ни в пансионе ни в Школе проблема «вода, как насущная необходимость» не стояла. К тому же, ну какой нормальный ребёнок полезет в воду?
Иофиной кивнула, ожидая продолжения.
– Хм… Помню, как я впервые попробовала окунуть обе руки одновременно. Это ещё хорошо, что у детей аикру проводимость низкая! А вчера утром – когда попала под дождь?..
Тасил нахмурился, а Иоф чуть не подавилась:
– Ты попала под дождь? Тот самый дождь? – она перевела взгляд на мужа, ища у него подтверждения.
– Милая, ты называешь дождём вчерашнюю грозу? – мужчина побледнел, вспомнив о том, в каком виде девушка пришла к ним, но решил не заострять на этом внимание. С Иоф достаточно было и того, что их племянница была на улице во время грозы, – Безумие! Ты знаешь, что с тобой могло случиться?!
Ание попыталась изобразить что-то вроде беззаботности:
– Я жива и здорова. Это в прошлом, – Иофиной открыла было рот, но промолчала. «Глазам не верю, тёте нечего сказать», – Всё-таки глупо устроен этот мир, – продолжала разглагольствовать девушка, – прямо с небес на тебя льется и льется жидкость, способная вызвать электрическую бурю локального характера, в которой ты являешься эпицентром. Глупо…
– Но как?..
– Всё обошлось и мне не дали стать головешкой, – мрачные лица родственников «ого… это была плохая шутка» заставили пояснить, – там был человек. Девушка кру, – воображение Ание услужливо подбросило образ статной красавицы, – Это её заслуга. Она спасла мне жизнь, а я даже не знаю её имени…
– Мы найдём и отблагодарим её. Не думаю, что это будет просто, – Тасил потёр подбородок, – но не невозможно.
– Кру? И как вы хотите найти её среди всех этих грязных...
– Иоф, не начинай!
– Я ничего не имею против той девушки, но в целом, эти кру.., – Ание закатила глаза «она не может делать это снова!», – они как…
– Пожалуйста, тётя. Избавь нас от этого.
– От чего? Это правда! Что хорошего сделали кру за всё время, что живут здесь? Убивали? Грабили? Разрушали? Я выросла на рассказах об их зверствах.
– Это было давно. Сейчас всё не так. Ты же знаешь.
– Пара столетий небольшой срок для истории. Эти варвары и захватчики умеют только пользоваться чужой культурой!
Ание попробовала плавно уйти в сторону от этой скользкой темы:
– Кстати, о кру. Вода для них не опасна. Однако они не чувствуют Потоки.
– Еще бы, – хмыкнула Иоф, – куда уж им…
– Наверное, это правильно, – задумчиво продолжала девушка, – мы можем летать. Это должно чем-то компенсироваться. Пусть даже ничтожным риском попасть под дождь босиком без плаща.
– Если вас интересует что-то кроме этого инцидента с дождём, – Ание подцепила вилкой кусочек мяса и поднесла его чику. Ол схватил угощение зубами, потом взял его передними лапками, стал аккуратно откусывать и тщательно пережевывать, – я могла бы рассказать о моем маленьком путешествии…
– Двенадцать дней назад ты покинула наш дом для того, чтобы посетить Моие Ла Ни.
– Долина большая, моей целью было только два города. Если, конечно, Лачоу можно назвать таковым.
– Итак, ты была в чистых городах?
– Там действительно не живут кру. Это было немного необычно – видеть, как чопорные носители голубой крови сами ковыряются в грядках и развешивают выстиранное бельё.
Иофиной немного смутилась:
– Кто-то должен этим заниматься, когда поблизости нет этих простейших…
– Как тётя?! Так, значит, они не только грабят и убивают? Следующее моё путешествие будет за Пояс Ляса в Северную долину. Хочется увидеть вторую сторону медали – интересно посмотреть, как кру обходятся без нас.
– Я там был однажды довольно давно. Нельзя сказать, чтобы жители Милгорода выглядели несчастными…
– Как вы знаете, сейчас, моей целью была библиотека в Аикру-Кане. Библиотека при Академии это то, что действительно поражает, – Ол не дождавшись очередной порции, спустился по руке хозяйки, стянул с тарелки ещё один кусочек и ретировался на пол, – паршивец!
– Я говорила тебе, что на это стоит посмотреть! Ты нашла то, что искала?
– Есть очень разрозненные сведения разных исследователей, между которыми пролегли не только тысячи нод, но и тысячи лет. Но ты, Иоф, была права. Многие из них сходятся в том, что мир не всегда был таким, каким мы его знаем. При чём, чем древнее рукописи, тем больше поющих в унисон. Большинство книг – это богословские труды различных религиозных деятелей. К сожалению, я не знаю древний язык первых людей…
– Не расстраивайся, милая. По-хорошему его не знает никто… Есть несколько школ, которые по-разному толкуют древние иероглифы, поэтому переводы с иярди полны неточностей.
После ужина Тасил поднялся к себе, а Иофиной с племянницей перешли в гостиную. Женщина достала изящную курительную трубку, выполненную из кости. Наполнила её ароматным лэймом, слегка утрамбовав его указательным пальцем. Раздался щелчок, – «мне нравится, как она это делает», – подумала Ание, наблюдая за действиями тётушки, крошечная молния подожгла лэйм. Затем магичка поднесла трубку к губам и раскурила её. Комнату наполнил приятный аромат.
Прикрывая трубку большим пальцем между затяжками, Иоф поинтересовалась:
– Есть что-то ещё, что ты хотела бы рассказать мне лично?
Девушка всегда поражалась проницательности своей родственницы. У Иофиной были некоторые странности, но в целом племянница души в ней не чаяла. Достоверно было известно, что она была старшей сестрой её покойной матери. А вот на сколько старше? – этого не знал никто, включая её мужа. Пунктик с возрастом, расовые предрассудки, взбалмошный характер – всё это с лихвой окупалось умом, добрым сердцем и искренней заботой о близких.
– Если это опять вопросы типа «чем мужчина и женщина занимаются в спальне?» я умываю руки. Подробная многочасовая беседа об этой стороне жизни была у нас с тобой, когда ты едва научилась читать. Я помню, как ты пришла ко мне с этим вопросом, держа в руках какой-то любовный романчик…
– Я хотела поговорить о снах.
Женщина выпустила сизую струйку дыма и томным голосом поинтересовалась:
– Об эротических снах?
– Иоф, ты всегда думаешь об этом?!
– Не кричи, я просто хотела поддразнить тебя…Итак, что с твоими снами?