– Это задаток, – рыхлый лысый человек, одетый в темно-лиловую рясу Просвещенного, потряс кошельком, – остальное после того, как ты вернёшься с доказательствами выполненной работы.
Отец Хэксон посмотрел на эту странную девушку, для чего пришлось отойти на пару шагов назад. Её порекомендовал очень уважаемый человек. Он полностью доверял его выбору, но… Что-то в исполнителе было не то. Хэксон ещё раз окинул девушку взглядом, задержавшись на красивом лице. В ней было нечто притягательное и ужасающее одновременно. «Красива, почти совершенна… Какая чувствуется мощь в этой кру, и дело не только в росте. Странно, что она лишь исполняет…» Хэксон почувствовал, как у него засосало под ложечкой. «…вот именно, не верится, что такой человек будет выполнять чьи-то приказы». Взвесив кошелёк, она улыбнулась левым уголком губ.
– Сделаю.
Хэксон не нашел, что на это возразить. Когда бесцветные глаза остановились на нём, он сглотнул.
– Значит договорились. По рукам? – от мысли, что сейчас нужно будет обменяться с ней рукопожатием, ему стало жутко. Но договор положено скреплять. Он уставился на протянутую руку «Надо же, какая изящная – разве можно представить, что эти пальцы стискивают чье-то горло?» – он мысленно вздохнул, вытер внезапно вспотевшую ладонь о рясу, – «можно…» додумал Хэксон, закрепляя договор.
_________
В это не верилось, но тем не менее. Небо заволокло облаками. Воздух между ними и землей, казалось, стал вязким. Духота. Занимающийся рассвет побледнел, краски начинающегося дня стали тусклыми. Всё это заставило Ание поискать пешую дорогу. «О, да! Это бывает два раза в год, и один из этих раз случается именно тогда, когда я выхожу из дома. Просто здорово!»
Во время спуска она видела огни Инфияра впереди, до города оставалось не так уж и далеко. Перспектива попасть в грозу, совсем не радовала её. Ание старалась идти как можно быстрей. Так, под беспокойное чириканье Ол она добралась до окраин. Огни Инфияра терялись в прибрежном лесе. На фоне, темнеющего на западе неба, чётко вырисовалась целая роща мачт ветряков. Ание показалось, что она даже слышит гудение лопастей. Дорога переросла в улочку с прижатыми к ней домиками. Только она перевела дух и огляделась, в поисках подходящей крыши, как к далеким раскатам грома добавился звук шагов. Она развернулась. Двое оборванцев недвусмысленно глазели на неё:
– Пташка! – оскалился тот, что был покрупнее и постарше. Его улыбочка зияла дырками в местах, недостающих зубов, – шама к нам прилетела, птишка.
Второй парень – щуплый и угловатый держал в руках дубинку, которая, скорее всего, когда-то была частью забора. Ол угрожающе заискрил красным.
– Шмотри ка, у неё чик.
– Отсушили мы чика! – тощий мастерски свистнул. В предгрозовом сумраке, непонятно из каких щелей, материализовалось ещё с десяток человек. В основном это были дети и подростки. Грязные в рванине… многие держали в руках палки и камни.
Ание поняла, что тут Ол ей не поможет. С двумя может быть и удалось справиться… но тут – нет. Переборов панику и желание заорать, она спросила:
– Эээ? Вам что-то надо… из того, что я могу дать?
Этот вопрос позабавил шепелявого.
– Шпрашиваешь! Мы шами вожмём, не шомневайси.
– О! Может быть обмен?
– Айкру, ты дура? Можги прошквожила там на верху? – он заржал.
– Я отдам всё, что у меня есть. Плащ, – она расстегнула его и бросила в группу оборванцев. Это подействовало. Несколько пацанов сразу вцепились в него, – Сумка! Тут есть чем поживиться! – девушка стала энергично вытряхивать содержимое рюкзачка и кидать им в разные стороны. – Са-по-ги! – почти что пропела она, запустив одним в тощего а другим в шепелявого.
Как и надеялась Ание, началась неразбериха. Не став дожидаться развязки, она припустила вдоль по улице.
–Штоя-я-ять!!! – донеслось ей в спину. Совсем рядом с ней от притоптанной почвы улицы срикошетил камень. Ание, не оглядываясь, что есть мочи бежала вперед, потом вильнула куда-то вбок в переулок. Затем ещё и ещё раз. Стук босых ног по твердой земле, тяжелое дыхание. В правом боку начало колоть. Она решилась посмотреть назад – пусто. «Ушла, ушла, ушла…». Позволив себе остановиться и отдышаться, девушка поняла, что её занесло в другой квартал, – «В таких кварталах живут приличные люди. Они не пойдут сюда. Это не их территория». На всякий случай Ание прижалась к стене особняка. На лицо и неприкрытые ничем руки и щиколотки упали первые тяжелые капли. Прямо над головой сверкнуло. Не успела Ание досчитать до трех, как небо треснуло.
____________
Она любила работать на рассвете, в такой час суток, когда даже самые отпетые полуночники уже спали, а самые ранние пташки еще не проснулись. Это было время всеобщего покоя. «Вечного покоя» – мрачно подумалось Игрис. Конечно, она не была одиноким охотником в этот предрассветный час… Однако всякую мелочь – воришек и малолетнее хулиганье она не считала хищниками. Живущие стаями, проворные, отчаянные, но слабые по одиночке – это отрепье окраин напоминало ей крыс – извечных спутников человеческих селений. Одну такую стайку она видела неподалеку…
Духота сработала на руку Игрис. Попасть в дом было проще простого. Хозяева не позаботились о решетках на окнах второго этажа… Почти не производя шума, Игрис вскарабкалась на дерево и перебралась по ветке, нависающей над домом. Затем мягко спрыгнула на крышу. Попасть в открытое окно верхнего этажа было делом техники, – «похоже, это детская». Помимо шкафа, стола и стульев в комнате было кровати, на которых спали, мирно посапывая двое детей. Не задерживаясь, Игрис прошмыгнула мимо них в коридор. «Папочка должен быть где-то поблизости», – она осторожно открывала двери одну за другой, пока не обнаружила супружескую спальню.
«Заказ» спал, обняв жену. Скомканное покрывало лежало в их ногах. Эти двое обнаженных айкру представляли собой красивую пару. Игрис на какое-то мгновение даже залюбовалась ими. Мужчина был хорошо сложен, несколько узок в кости, но не женственен. Длинные каштановые волосы закрывали плечи, одна прядь падала на лицо, отчего в неясном сумраке казалось, что это шрам, – «нет, просто тень. Тебе повезло, парень. Умереть в грозовое утро! Что может быть лучше?». Девушка переключила внимание на спящую женщину. «Хм… Она как будто старше его. Но недурна, недурна…» Женщина лежала на боку, одна её рука была под головой, а другая лежала сверху на руке супруга, прикрывающей её грудь.
Игрис наклонилась над мужчиной. Надо было всё сделать быстро и тихо, чтобы даже жена не заметила… «вот она удивится проснувшись». По стеклу начал барабанить дождь, а потом комнату осветила яркая вспышка молнии. Три долгих удара сердца Игрис стояла, дожидаясь раската грома. – «Проснётся или нет?» – Ей не хотелось убивать ещё и женщину. Грохот разрезал тишину, мужчина заворочался и прижал жену к себе, она что-то пробормотала, но глаза так и не открыла. Наемная убийца нависла над ними словно хищная птица. В её глазах, казавшихся в полумраке комнаты молочными, нельзя было прочесть ничего. Сейчас она не чувствовала, ей просто нужно было сделать свою работу. Она уже готова была опустить свои пальцы на шею мужчины, как вдруг с улицы донесся крик и кто-то начал барабанить в дверь.
Это даже не было похоже на разочарование. Игрис отступила к двери и выскользнула в коридор прежде, чем кто-либо успел проснуться. Идти обратно той же дорогой было глупо – дети могли вскочить от шума . Она зашла в одну из пустующих комнат, открыла окно и посмотрела на улицу.
Там было светопреставление! В струях ливня металась хрупкая человеческая фигурка. По ней то и дело пробегали вспышки белых электрических разрядов. Фигурка воздела руки к небу и завопила:
– Нет!!! Нет! Кто-нибудь!!! – человечек рухнул на ближайшую дверь и отчаянно ударил по ней, – Ааа… Помогите!!!
Игрис стряхнула оцепенение и спрыгнула вниз – на улицу.
______________
«Ух ты! Там что-то сломалось» – Ание задрала голову вверх. На лицо упало ещё несколько капель дистелерованной дождевой воды. «Это даже приятно» – подумалось ей. Стекая, капли оставляли щекочущий след на коже. Дождь усилился «Нужно спрятаться!»
– Ищи место! Прячься! – Ание схватила чика и отбросила подальше от себя, – Ол, быстро! – зверёк встал на задние лапки, – Ну? Укрытие! Дом! Беги! – она замахала на него руками. Он возмущенно протрещал, сделал несколько бешенных прыжков, отряхнулся и рыжей вспышкой метнулся за ограду к раскидистому дереву. Ливень набирал силу. Одежда мгновенно намокла. По ногам прошли судороги, отчего Ание едва не упала. «Дверь… надо постучаться…» Бросившись к первой же двери, она принялась колотить в неё. Судороги повторились, теперь охватив не только ноги, но и спину. Она занесла руку для удара и увидела, как вокруг предплечья пляшут белые молнии разрядов. Всё тело превратилось в один ожёг. Её охватила паника. Безумно тряся руками над головой, она просила небо сжалиться:
– Нет!!! Нет! Кто-нибудь!!! – судороги сминали и разрывали её тело. Последними крупицами разума она заставила бросить себя на дверь. – Ааа… Помогите!!!
Последним, что осознала Ание, был сильный толчок и ощущение, что она вместе с дверью падает куда-то.
__________
Игрис спрыгнула вниз и в два прыжка оказалась рядом с человечком, бьющемся в судорогах. Она со всей силы ударила в дверь ногой. Та не выдержала такого напора и слетела с петель. Зайдя в дом, Игрис обнаружила уже знакомое ей семейство айкру в полном составе. Они сбились в кучу на нижних ступенях лестницы.
– Вы ослепли и оглохли? – поинтересовалась она у них, – у вас под дверью умирает один из ваших.
Первым пришел в себя её недавний «заказ» – Что с ней? – «…с ней.., значит я занимаюсь спасением юной айкру». Игрис присела рядом с девушкой с интересом разглядывая её.
– Дождь, – Небольшие искорки разрядов всё еще пробегали по кончикам пальцев на руках и ногах девушки, – разве вы не хотите ей помочь?
– Дети, принесите полотенца и покрывало, – распорядился мужчина, – еще нужна одежда. Ты, – он обратился к жене, – нужна здесь. Вы, – его взгляд остановился на Игрис, – Вы кру? Я вижу, что кру. Просто оставайтесь здесь.
Когда дети принесли полотенца и сухую смену, с жертвы дождя стянули всё сырое и уложили на диване в гостиной. Сначала прикосновения к девушке сопровождались щелчками электричества. Однако супруги даже не поморщились, ну может чуть-чуть… в самом начале. Игрис они не разрешили дотрагиваться до неё. Мужчина пресёк все ёё попытки быть полезной:
– То, что ерунда для нас, может легко убить любого кру. Вы смелая девушка, но сейчас это не требуется. И… спасибо.
Игрис ушла из гостиной, где над девушкой все ещё хлопотали супруги. Теперь было совершенно очевидно, что она не сможет закончить свою работу. Прислушавшись к своим ощущениям, она не нашла там не злости, не досады. Ей было на удивление спокойно. Чувство, что она испытывала сейчас, было похоже, похоже… на облегчение! Ни проваленное задание, ни необходимость что-то объяснять этому слизняку Хэксону, ни собственная профессиональная репутация не заботили её сейчас. Отчасти сложившиеся обстоятельства вполне её устраивали. Дождь заканчивался, и небо помаленьку светлело. Игрис обошла дверь, валяющуюся на полу, и вышла на улицу. Ее внимание привлекли следы на земле, – «странно, дождь должен был всё смыть» – она наклонилась, чтобы получше разглядеть, – «Великая сушь! Сто смерчей мне в спину!..» – подковырнув ногтем, она отделила от земли тонкую полупрозрачную пластинку похожую на матовое стекло. «Этого не может быть..» – сомнение на лице Игрис сменилось уважением. Прищурившись, она посмотрела это на свет, повертела в руках и спрятала в карман.
Вернувшись, Игрис обнаружила спасенную в полном одиночестве. Девушка лежала на спине, закрыв глаза. Тонко очерченное лицо всё еще было бледным и напряженным, линия рта – нервной. Между бровями пролегли две складочки. «Странное сочетание детской невинности и совсем недетских переживаний».
– Ну ты даешь… Я многого навидалась в жизни, но… но плавить песок голыми подошвами – это слишком.
Она задумалась, вытащила из кармана стеклянный отпечаток ступни и снова стала вертеть его в пальцах.
– Я сама в шоке.
– А? – Игрис уставилась на маленькую айкру, – О, пришла в себя. Кто ты, стеклоплав? – спросила она и погрузилась в жидкий янтарь, изучающих её глаз.
Ание прикидывала, какой у её собеседницы рост и пришла к неутешительным для себя выводам – впечатляющий. Коротко стриженные белые (неужели седые?) волосы торчали в разные стороны. Высокие скулы (порода!), смуглая кожа, на фоне которой ярким белым пламенем горели невозможные глаза.
Послышались шаги, девушки одновременно повернули головы. Хозяин дома увидел, что его подопечная пришла в себя:
– Вы нас порядком напугали! Я рад, что всё позади и эта прогулка не стала последней для Вас. Как Вы чувствуете себя, милсдарыня?
– Спасибо. Думаю, что уже не являюсь угрозой для окружающих.
– Благодарить следует не меня.
– Тогда кого?
Мужчина рассеяно огляделся.
– Ничего не понимаю. Она только что была здесь.
– Меня спасла та сногсшибательная красавица белой масти? Она Ваша знакомая? Сестра? Хотя вряд ли… Жена? – видя на лице собеседника сплошное отрицание и недоумение, Ание продолжила допрос, – Кто она? Может быть Вы знаете имя?
Мужчина поднял руки в знак того, что он сдается под натиском вопросов, на которые он не знает ответов.
– Она просто высадила нашу дверь и... Вы уже были в доме, когда мы что-то смогли предпринять. Если бы не эта.., – он подбирал слово, – милсдарыня, скорее всего…
– Мы бы не разговаривали сейчас, – закончила за него Ание.
_____________
Отец Хэксон пораженно хлопал своими маленькими заплывшими глазками. Он это чувствовал, – да, – но не понимал! Эта Игрис сразу ему не понравилась, но были рекомендации, которые он не мог отбросить просто так в сторону… И вот сейчас она стояла напротив и смотрела на него своими ничего не выражающими глазами. Ему говорили, что она абсолютно надёжна. Что такие, как она специально обучаются, специально приручаются, специально преобразуются…
– Я отказываюсь от этого заказа. И от тех, которые, возможно, последуют позже.
– Ты не можешь, – начал было Хэксон, – есть договор, обязательства. В конце-концов есть эээ… профсоюз!
– Я выхожу из него, – отрезала Игрис, – вот задаток.
Каким-то чудом поймав брошенный в него кошелёк, священник простонал:
– Ты не можешь просто так уйти. Тебя найдут и остановят.
– Могу, – она подошла к выходу из комнаты, – и если кто-то меня и остановит.., – улыбка, посланная Хэксону, заставила того опереться о стол, так как он почувствовал внезапное недомогание, – то это будешь не ты.
Хлопнула дверь. Хэксон уставился на неё, обдумывая, повезло ему, что Игрис просто ушла или… Еще неизвестно, что сделает с ним профсоюз. Он плюхнулся на стул, положил руки на стол и уронил на них голову.