Вера в который раз с беспокойством проверяла, не остыл ли чайник и достаточно ли безупречны полотенца, развешанные в ванной в строго определённой последовательности. Пюре уже было приготовлено её заботливыми руками, и кастрюлька тщательно укутана, чтобы блюдо не остыло раньше времени. В духовке потихоньку доходило до «кондиции» её «фирменное» мясо, источавшее аппетитнейший аромат, а на столе, в симпатичной глубокой тарелке, разноцветно пестрел салат, который, словно ожидал, чтобы его отведали.
До восьми часов вечера оставалось всего несколько минут, а это означало, что ровно в двадцать ноль-ноль в замке повернётся ключ, и в дом войдёт муж Веры – весьма высокопоставленный чиновник, занимающий ответственный пост. «Главное – чтобы у нас всегда был порядок, - говорил он Вере ещё в самом начале их совместной жизни. - И вот ещё что: обед в этом доме должен быть при любых обстоятельствах». Она, тогда ещё совсем юная и восторженная, твёрдо запомнила его пожелания и старалась неукоснительно их соблюдать.
Потом, уже позже, у мужа стали обнаруживаться весьма своеобразные привычки и предпочтения, которые Веру, мягко говоря, озадачивали. «Почему у тебя беспорядок в ванной?» - например, спрашивал он, и взволнованная Вера устремлялась туда, с удивлением обнаруживая, что всё вроде бы на своих местах. «А полотенца почему висят неровно? И разного цвета? - уточнял он в ответ на её немой вопрос. - Будь любезна, учти это на будущее». Вера соглашалась, торопливо внося коррективы.
Или: «Ты слишком долго говоришь по телефону… Собеседника это может утомлять. Разговор должен длиться не более десяти-пятнадцати минут. Будь любезна…» И Вера, в очередной раз беседуя с подругой, невольно стала бросать взгляд на часы, стараясь побыстрее закруглиться.
Однажды, зайдя на кухню, он красноречиво поморщился при виде баночек, стоящих в художественном беспорядке. И опять – обращённое к Вере «Будь любезна…» К списку претензий стали прибавляться не вытертая вовремя пыль, не в том порядке сложенные журналы, не отсортированное по назначению и цвету бельё и так далее. Вера с ног сбивалась, стараясь выполнить все его требования. Нет, муж никогда не повышал голоса, но каждый раз, заметив её недоработку, принимал страдальческий вид и делал ей вежливое внушение.
- Хоть бы раз устроил нормальный семейный скандал, и то было бы легче! - не раз говорила ей подруга.
- Что же хорошего в скандалах? - удивлялась Вера. - Нет, Игорь не такой…
- Да плюнь ты слюной на всё его требования! - не унималась подруга.
- Неудобно… - пугалась Вера.
С Игорем её познакомила мама, когда она училась на третьем курсе института. Игорь был сыном маминой школьной подруги. Они стали встречаться. Без взрывов, без потрясений юности, словно два умудрённых жизнью взрослых человека. Ему, лучшему студенту на курсе, прочили блестящее будущее. «Держись за него, - не раз говорила мама. – Он – светлая голова, перспективный, надёжный и серьёзный». И Вера «держалась», невзирая на то, что до Игоря у неё был бурный роман с молодым художником Максимом. Но тот то появлялся, то исчезал, занятый поисками новых «форм и решений», а Вере ничего не оставалось, как сидеть и ждать его звонка. Максим – рыжеволосый гигант-весельчак – был подобен яркой комете, а Игорь напоминал собой спокойную, надёжную гавань. И – Вера решилась, когда по прошествии положенного времени Игорь деловито предложил ей «вступить с ним в брак». Да-да, именно так он и выразился, ни больше, ни меньше. Тогда на мгновение у Веры промелькнула мысль о том, что всё это очень смахивает на сделку, но она быстро отогнала её. «Стабильность и надёжность – вот что делает брак долговечным!» - увещевала её мама. Да и отказаться-то уже было неудобно… Начались приготовления к свадьбе, рассылка приглашений гостям и прочее, прочее.
Десять лет пролетели незаметно. Вера давно уже окончила институт, но по специальности ни дня не работала, так как муж предпочитал, чтобы она занималась домом. Детей у них не было, потому что Игорь считал, что это очень серьёзный шаг, а им ещё надо пожить для себя. Сначала Вера уговаривала его, плакала даже, а потом загнала свою тоску в самый дальний уголок души и стала жить дальше. Как получается… Однако она всё чаще ловила себя на мысли о том, что получается как-то неважно. Не то она делает или, наоборот, НЕ делает, а что - не могла понять. Вроде бы и старается угодить мужу, и отношения-то у них ровные да гладкие, без сучка и задоринки, а дом – словно холодный склеп, без милых семейных посиделок, гостей и детского смеха. А поговорить с мужем начистоту у неё не хватало духу. «Неудобно как-то беспокоить его по пустякам...» - думала Вера. Лишь однажды она робко попыталась возразить ему на недовольные упрёки по поводу её встречи с одноклассниками.
- Слушай, меня и дома-то не было всего два часа, а ты ворчишь! - мягко парировала она. - А давай позовём ребят на Новый год, а то как-то пусто у нас…
- Что тебя не устраивает? – холодно поинтересовался Игорь, вопросительно изогнув бровь. – По-моему, у нас всё нормально. А шумные компании я не люблю, ты же знаешь. Эти бесконечные разговоры ни о чём с малознакомыми людьми меня изматывают. А тут пьянка-гулянка на всю ночь! Нет уж, уволь!
И Вера, как всегда, молча уступила.
Сегодня муж почему-то задерживался. Звонок мобильного вывел её из задумчивости.
- Слушаю! – поспешно ответила она.
- Это ты, Вера? – деловито осведомился муж.
«Как будто это может быть кто-то ещё…» - невольно пронеслось у неё в голове.
- Да, я, - произнесла она вслух и выжидательно замолчала, приученная Игорем не задавать лишних вопросов.
- Я сегодня буду поздно, - сообщил муж. – Так что ты меня не жди и ложись спать. Не скучай.
Всё. Разговор был окончен, и озадаченная Вера ещё некоторое время держала в руке телефон, как будто надеялась, что муж даст какие-то разъяснения.
Сегодня привычный распорядок явно нарушался, и она чувствовала странное волнение. «Есть - не хочу, - подумала она, - дел дома вроде бы никаких не осталось. Что же мне, сидеть в одиночестве и смотреть телевизор?» Непонятная сила влекла её на улицу, к людям, к сверкающим витринам магазинов. Наспех накинув пальто и прихватив сумочку, она вышла из дома. «Погуляю по центру, - решила она. – Заодно и присмотрю Игорю подарок ко дню рождения». Вера с наслаждением вдыхала весенний воздух, ещё слегка морозный, но уже напоённый ароматами талого снега, бесшабашного задиры-ветра, природы, уже готовой к пробуждению…
Она как раз проходила мимо одного из центральных магазинов, призывно манящего покупателей своими сверкающими, изысканно украшенными витринами. Вера легко взбежала по ступенькам и, миновав гостеприимно раскрывшиеся двери, прошла внутрь. Недолго думая, она выбрала для мужа приглянувшиеся ей часы не очень дорогой, но добротной марки. «Пусть у него уже есть часы, - подумала она. – Ничего страшного. Будут ещё одни. От меня». Вера оплатила покупку, предусмотрительно попросив продавца завернуть её в красивую упаковку, и хотела было уже направиться к выходу, как вдруг замерла на месте.
На эскалаторе она заметила своего мужа в обществе молоденькой девушки. «Наверное, это по работе…», - мелькнула мысль подстреленной птицей. Но то, как муж вёл себя с этой девушкой, как он тепло ей улыбался и обнимал её за плечи, не оставляло никаких сомнений по поводу характера их отношений. Вера давно уже не видела Игоря таким весёлым и беззаботным. Словно это был совершенно чужой, незнакомый ей человек. Они рассматривали какой-то свёрток, который муж затем убрал в свой портфель. «Пришли выбрать подарок ко дню его рождения», - безжалостно констатировал мозг Веры.
Она спряталась за колонну, чтобы остаться незамеченной. А парочка между тем прошла мимо и направилась к выходу. «Господи, что же это… - Вера обессилено прислонилась лбом к холодной поверхности колонны. – Ну, вот и всё». Она с отвращением посмотрела на только что приобретённый подарок. Первым порывом было – выбросить его в ближайшую урну. Но потом она передумала и положила покупку обратно в сумку. От приподнятого настроения не осталось и следа. Словно чья-то безжалостная рука сдавила ей сердце.
Не помня себя, Вера вышла на улицу и побрела куда глаза глядят. Почему-то сразу стало холодно и безумно захотелось спать. Навалилась непонятная усталость. «Надо куда-то присесть, а то ноги совсем не идут», - равнодушно подумала она. Вера привалилась к широкому подоконнику какого-то старинного здания и попыталась заплакать. Слёзы принесли бы ей спасительное облегчение, но, вот беда, её глаза были абсолютно сухи. Внутри в считанные минуты будто всё выгорело дотла. А залить это пепелище столь необходимой влагой никак не удавалось. «Максим! – вдруг пронзила её мысль. – А что – Максим? Он, наверное, уже давно женат, и не один раз. Нужна я ему! Да и номер телефона, скорее всего, давно изменился».
Вера помнила номер телефона своей далёкой, несостоявшейся любви, но звонить сейчас казалось слишком нелепым и бесполезным занятием. Но и оставаться одной она не могла! Не могла – и всё тут! И вопреки здравому смыслу Вера нетвёрдой рукой достала из сумочки мобильный и набрала знакомый номер. Ей ответили сразу, как будто только её и ждали. Она узнала его голос.
- Здравствуй, Максим, это я… - несмело произнесла она.
- Вера? – в его голосе слышались и радость, и удивление. – Верочка, как хорошо, что ты позвонила! Ты где?
- Я – тут… - глупо прошептала она.
- Где – тут? И почему у тебя голос такой? Что случилось?
Слёзы, наконец, хлынули потоком. Кое-как она сумела объяснить ему, где находится.
- Сиди на месте и никуда не уходи, слышишь меня? – он почти кричал. - Ты меня слышишь, Вера? Я сейчас приеду и тебя заберу!
Дальнейшее происходило, как во сне. Ей почему-то показалось, что Максим появился почти мгновенно. Он подхватил её, безвольную, словно тряпичная кукла, и куда-то повёз. Вера несколько раз порывалась начать свой рассказ, но слёзы мешали ей объяснить всё связно.
- Потом расскажешь, малыш, позже… - Максим внимательно следил за дорогой, время от времени бросая на Веру сочувствующий взгляд.
- Приехали! Здесь я живу! – наконец, сообщил он, и так же легко подхватив Веру, которая ещё не пришла в себя, повёл её к подъезду своего дома.
Они вошли в лифт с зеркалами на стенах, и Вера, увидев своё отражение, тихо ахнула. Несчастная, испуганная женщина с заплаканными глазами…
- Ничего, малыш, сейчас умоешься, поешь и отдохнёшь, - улыбнулся ей Максим, открывая дверь своей квартиры. – Вот моя студия!
Он зажёг свет, и она замерла на пороге. Её поразила, словно устремлённая в небо, стеклянная крыша над головой и гигантская площадь его жилья, сплошь уставленного картинами. Они были повсюду – уже вполне завершённые и те, которые ещё ждали вдохновенной руки мастера. Кисти, краски и прочие предметы, названия которым Вера не знала, были разложены повсюду, но – странное дело! – никакого беспорядка она не ощущала. Наоборот, глядя на все эти милые вещицы, на диковинные маски, развешанные на стенах, на карандашные наброски, попадавшиеся тут и там, она вдруг почувствовала, как теплеет у неё на душе. Здесь – жизнь, обыкновенная, человеческая, наполненная эмоциями и вдохновением…
- Располагайся! Будь, как дома! – прокричал Максим откуда-то издалека.
А она и не заметила, что он исчез. Вера несмело присела на краешек кресла. Вскоре появился Максим, который катил перед собой столик, сплошь уставленный незатейливой снедью. Она невольно улыбнулась при виде того, как он старательно разливал чай в огромные, под стать ему самому, чашки.
- Угощайся, - предложил Максим, с удовольствием потирая руки. – Как говорится, чем богаты… Ах ты, Господи!
Он хлопнул себя по лбу.
- Камин-то я не разжёг! Ты, бедняжка, совсем замёрзла…
Он быстро разжёг камин, и по телу разлилось приятное тепло.
- Выпей чуть-чуть! – деловито предложил он, протягивая ей рюмку. – Это хороший коньяк, тебе сразу станет лучше.
Неожиданно для самой себя Вера расслабилась и рассказала Максиму обо всём, что произошло. Будто и не было этих десяти с лишним лет.
- И, главное, знаешь, я ведь всё делала, чтобы ему было хорошо. А он вот так взял и одним махом перечеркнул нашу жизнь…
Она замолчала. Камин весело потрескивал, а огонь яркими бликами отражался в устремлённых на неё внимательных глазах Максима.
- Ну, а ты-то как? – спросила Вера. – Жена? Дети?
- Да нет, Веруня, ни того, ни другого. Как-то не сподобился… Не встретил такую, как ты.
Они посмотрели друг на друга.
- Иди ко мне… - тихо попросил Максим.
Дальнейшее было похоже на сказку, и Вера с удивлением открыла для себя, что до этой встречи она и не жила вовсе. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.
Утро встретило её неугомонным, совсем уже весенним пением птиц и ярким солнцем, которым была залита вся мастерская. Вера улыбнулась и скосила глаза вбок, но Максима рядом не оказалось. Она встала и, нагая, прошла вдоль стены, на которой были развешены причудливые маски. Солнце, щедрым потоком проникавшее сквозь стеклянную крышу, окутало её стройную фигурку. Она с наслаждением провела рукой по бархатистой поверхности масок. Всё неведомым образом переменилось, словно кто-то заменил чёрно-белую плёнку её жизни цветной. Накинув свитер, она открыла окно, подставляя лицо упругим воздушным потокам. Оказывается, пришла весна! А она этого и не заметила.
- А вот и я! – послышался голос Максима, спешившего к ней с подносом, на котором дымился кофе, и были аппетитно разложены булочки.
Солнце запуталось в его рыжей кудрявой шевелюре.
- Ой, Максимка, какой же ты хороший! – пропела Вера, вновь запрыгивая в постель. – И смешной!
- Почему - смешной? – удивился Максим.
- А ты когда-нибудь вообще причёсываешься?
- Иногда… - Максим виновато улыбнулся. – А, знаешь что? Хочешь на крышу?
- На крышу? – у Веры округлились глаза.
- Ну, да! Я ведь живу на крыше. Пошли! – решительно скомандовал он.
- Подожди, я оденусь!
Вера торопливо натянула джинсы.
Максим открыл огромную стеклянную дверь – и они очутились на крыше дома. Вера ахнула – у её ног, как на ладони, лежал родной город. Весенний ветер безжалостно трепал её светлые волосы. И Вера вдруг отчётливо поняла, что теперь – всё удобно и всё можно. Она – сильная, самодостаточная женщина. И она – хозяйка своей жизни, которая непременно будет счастливой!
- Я сейчас! - торопливо проговорила она Максиму.
Вбежала внутрь, схватила свою сумочку и, порывшись в ней, извлекла на свет злополучный подарок. Вновь очутившись на крыше, она с наслаждением замахнулась и бросила свёрток. Описав небольшую дугу, он стремительно полетел вниз. А Вера следила за ним, пока он не исчез из вида…