Я скоро вернусь

                Я СКОРО ВЕРНУСЬ.

                МАКСИМ

Человек лежал и неестественной позе, лицом, уткнувшись в жесткую серую траву, одна рука вперед , другая завернута за спину. Холодный порывистый колючий ветер задрав одежду на спине леденил уже почти и без того полумертвое неподвижное тело. То что этот человек еще жив Велга чувствовала ин- туитивно, уже довольно долго наблюдая за ним издалека и не решаясь подойти, долгое прибывание на этой дикой земле приучило ее к осторожности. Наконец осмелившись и убедившись, что он один и безопасен, она, озираясь по сторонам, тихо подошла к лежащему. Черные слипшиеся сальными сосуль- ками длинные волосы упали на ее лицо, когда она неслышно и опять таки осторожно склонилась над ним. Резким движением руки Велга откинула волосы за спину, во второй она держала длинный блестя- щий остро отточенный нож с изогнутой костяной ручкой, похожей на рог какого-то зверя. Свободной рукой она быстро и почти не прикасаясь к лежащему пробежала вдоль его тела в поисках оружия и не обнаружив его выпрямилась,огляделась в очередной раз, ногой сильным толчком перевернула лежащее тело. Человек застонал, но глаз не открыл. К исцарапанному его лицу прилипла жухлая трава, дыхание с резким хрипом вырывалось сквозь посиневшие разбитые губы. Засохшая кровь на подбородке превра- тилась в бурую безобразную коросту. Замок куртки, разошелся снизу, рубашка , выбившаяся из под ремня светло-синих джинсов обнажала тоже синий с лиловыми пятнами впалый живот.Человек был молод, это несомненно, вот только это его вряд ли спасёт,судя по всему жить ему оставалось совсем немного, от силы несколько часов. Велга это знала по собственному опыту, навидалась она уже таких лиловых пятен. Нож в руке дрогнул, похоже надо оказать ему помощь пока не пришел в сознание, уми- Рать в сознании гораздо тяжелее, и с этим Велга тяжело вздохнула, она тоже уже сталкивалась. В голо- ве пронеслась горькая мысль, а с чем я еще несталкивалась, Господи , в свои 20 лет. Велга встала перед ним на колени, готовясь нанести последний смертельных удар. Но тут человек застонал и открыл гла- за.В его карих глазах отразилось серое, низкое, хмурое небо, и склоненная фигура девушки в звериной шкуре с занесенным ножом в руке. Велга, вздрогнув резко отскочила назад, и притаилась в невысокой траве в двух шагах от него, приняв позу дикой кошки, готовой к прыжку либо для атаки, либо для того чтобы сбежать. Незнакомец пошевелился и что то прохрипел. Велга поняла, он просит пить. Чего же еще? В его то состоянии. Она уже более смело поднялась и медленно подошла к нему, вынув из под свободно свисающего мехового плаща, обыкновенную аллюминевую солдатскую фляжку, держа её на вытянутой руке, не поднося к губам. А сверху тоненькой струйкой стала лить воду ему на лицо, стара- ясь попасть в полуоткрытый рот. Его губы судорожно сжимались, стараясь захватить прозрачную струю. Кое как утолив его жажду, и вылив почти половину фляжки, девушка села рядом, рассматривая лицо незнакомца- «Ничего особенного, обычное лицо, светлые, волнистые, редкие волосы, гладко выбритый острый с ямочкой посередине подбородок, тонкие, слегка оттопыренные уши. Судя по одежде здесь недавно, может несколько дней, а может и часов. Кто же его так отделал то? И за что?» Новичков особенно мужчин здесь сразу не убивают. Мужчины это воины и их берегут, если конечно они не попадают к аркам. Женщины это другое дело, хотя тоже не убивают. Но могут продать или обменять на какую-нибудь технологичную игрушку или оружие. Женщин здесь много, мужчин мало. Незнакомец опять пошевелился и застонал, губы что то шептали. Взгляд становился более осмысленным, в нем читалась нестерпимая боль и мольба о помощи. Порыв пронизывающего ветра донес до слуха Велги топот лошадей и звук охотничьего рога . Надо убираться подумала девушка, но взглянув на человека, лежащего у ее ног, вздрогнула от пришедшей ей мысли « помочь спрятать». Но внутренний голос здраво сказал– убирайся сама, зачем он тебе, это обуза, ты с ним пропадешь. Несколько мгновений Велга стаяла в нерешительности, затем словно очнувшись схватила его за куртку и поволокла к небольшому овражку с ледяной стоячей водой внизу, кое где поросшем редким серым кустарником, раздирая в кровь о жесткую траву и мелкие камешки голую спину незнакомца, столкнув тело вниз, а затем спрыгнув сама, быстро отыскала глубокую сырую нору дикого цепля. Протиснулась в нее, волоча за собой раненого. Он стонал, в панике, забившись в самый дальний угол норы, девушка обеими руками зажала ему рот. Если они обнаружат ее, ей несдобровать. Конечно живой они вряд ли ее достанут, но и погибать она не хотела, слишком через многое она прошла, чтоб вот так кончить жизнь в вонючей норе гигантского суслика. Эти чертовы местные лошади что то среднее между теми настоящими лошадьми, которых она еще помнила, и теми же земными бегемотами, но слух и нюх у этих мерзких тварей был не хуже, а может и лучше, чем у собак, поэтому собаки здесь не в почете, разве что как провиант в походе, таскать с собой не надо. И приручались эти твари легче, и охрана отменная, кто же устоит против тонны мышц и естественной брони почти не пробиваемой обычным огнестрельным оружием. Даже арки обходили дикие стада эти животных, не тревожа. Но ей такое животное было ни к чему, его не спрячешь в норе при облаве. Тем более, что она сама здесь вне закона, вернее над законом, она свободна, а это дорогого стоит. Единственным ее другом была большая черная овчарка, послушная и преданная. Правда не отличающаяся особой отвагой, но зато готовая поделиться с хозяйкой последним куском добытой ею полевой мыши. Сверху донесся гул- кий и тяжелый топот десятка животных. Они учуяли кровь человека и теперь приближались к оврагу по его следу. Велга, стянув с себя меховой плащ, укрыла им с головой раненого, положили рядом нож и достала из-за спины небольшой автоматический пистолет, сняв его с предохранителя и проверив боеза- пас, положила рядом с ножом, затем извлекла из-за пояса две термические гранаты, погладив рукой гладкий бок гранаты, положила рядом со своим небогатым арсеналом, вторую сжала в руке, и затихла. Если бы смогла, то перестала бы и дышать. Чутко изредка, поводя носом , как волчица, прислушива- лась к шуму, доносящемуся с наружи. Трое всадников похоже спешились. Двое обходили овраг, третий Спустился вниз к воде. Следом за ним, осторожно ступая по осыпающейся гальке, тяжело брела, опус- тив голову «лошадь». Велга напряглась, сжав гранату. В норе на несколько минут стало темно. Что то заслонило вход. Потом послышалось громкое сипение. Это «лошадь» просунула в нору свои огромные ноздри и потянула воздух- поняла девушка. Затем «лошадь» громко чихнула и отошла. Велга вжилась в пружину, приготовилась метнуть наружу гранату. Она ждала, что сейчас «лошадь» станет долбить своими слоноподобными ногами землю у норы, привлекая людей. Но этого не произошло. «Лошадь» еще раз громко чихнула и спокойно отошла. Послышалось громкое хлюпанье, похоже она вошла в воду что бы напиться. Резкий окрик наездника позвал животное. И оно тяжело и быстро затопало на голос. Топот и шум удалялись. Велга облегченно вздохнула. Кажется на этот раз пронесло. Похоже резкий, неприятный запах цепля все же перебил все остальные запахи и отпугнул животное. Благодаря в душе это вонючее создание величиной с большую свинью, уже ни раз выручало ее, то есть конечно не само животное глупое и трусливое, а его запах. Согревшись под меховым плащом, незнакомец спал. Вытянувшись рядом , и положив руку на пистолет, Велга расслабленно отдыхала. Она обдумывала свое по- ложение как быть, до пещеры 8 километров, сама я его не дотащу даже под покровом ночи. Гунна не помощница. Вчера повредила ногу и сегодня осталась в пещере, прикладывая примочки к разбитому колену. Придется оставить его до следующей ночи, а самой сходить за Лиской. Лиска большая черная овчарка сильная и выносливая поможет его дотащить. Она и лошадь наверное упрет, если поднатужится, с гордостью подумала Велга о собаке. В норе становилось все темнее. И без того мрачные сумерки норы при дневном свете превратились в непроглядную ночь. Пора подумала девушка. Достав из на- грудного кармана шприц, нашарила в темноте руку незнакомца и всадила его в мякоть. Тело слегка дер- нулось, но тут же расслабилось. Девушка задумчиво подержала шприц в руке– жалко конечно ,если не выживет, поправила она себя. Где еще такой достанешь.Этот шприц Велга добыла убив человека- воина, в честной схватке , столкнувшись с ним на горной тропе. Оружие тоже. Что поделать, чтобы выжить на этой чертовой земле и быть свободной нужно убивать.Ладно пусть спит, на сутки хватит. Мягко подоткнув плащ под незнакомца, Велга осторожно двинулась к выходу. На рассвете она появилась на пороге своей пещеры. Сбросила сплеча добытую довольно крупную ящерицу и тяжело опустилась на ворох листьев и травы. Ее никто не встретил. Девушка удивленно рас- сматривала пещеру, уходившую глубоко вниз. До конца они, Велга и ее подруга, уже не молодая, но достаточно крепкая женщина Гуна, не доходили. Хотя и пытались сделать это первое время, когда только поселились здесь. Из черноты провала пещеры несло тяжелым, теплым, влажным воздухом, поэтому то они остановили свой выбор на ней. Здесь тепло и не было необходимости обогреваться, разводя костер. Огонь нужен был только для приготовления пищи, да и то не так часто. Спасало скудная, но разнообразная растительность. Велга прислонившись к стене пещеры ,обдуваемая теплым слабым воздухом задремала. Из сонливости Велгу вывел звук осыпающегося щебня на тропе, ведущей к пещере. Девушка насторожилась, рука привычно легла на рукоять ножа, но через несколько секунд расслабилась, узнав шумный бег своей собаки. Лиска подбежала к своей хозяйке, виляя хвостом и обдав жарким дыханием лизнула в лицо. Велга вяло отмахнулась. Следом, натужно пыхтя и прихрамывая вошла Гуна, и сбросила охапку кривых сучьев. Мимолетно взглянув на Велгу, задыхаясь буркнула.
 -  Ты где пропадала?.
 -   В долине ловушки проверяла - нехотя отозвалась девушка. Отстегнув перевязь клинка, больше похожего на кавалерийскую саблю, и стащив через голову тяжелый боевой автомат Гуна внимательно посмотрела на подругу.
 -   Что случилось? - в голосе появилась тревога.
 Велга молчала, собираясь с мыслями. Гуна тяжело опустилась рядом с подругой.
 - Я нашла мужчину - выдавила Велга.
 - Опять двадцать пять, мы кажется обсуждали этот вопрос -Гунна нахмурилась. Велга спохватилась, покраснела.
 -  Ты не так поняла. Я нашла мертвого мужчину.
 -  Во как! -произнесла Гуна с недоумением и сарказмом.
 - Фу, ты -Велга встряхнулась-  Короче я нашла человека... Раненного... У крысиного озера. И спрятала его там в норе. Он не местный. Мне кажется он от туда - Она неопределенно махнула рукой. И Велга рассказала подруге о вчерашнем приключении, умолчав только о том, что истратила на него последний и единственный шприц–этого бы Гуна просто не поняла.
 - Ну, и?..-в уголках глаз Гунны пролегли глубокие морщины. Велга молчала.
 - Та-а-к… похоже ты уже все решила -бесцветным голосом произнесла Гуна, поднимаясь. Больше Гуна не сказала ничего. Молча подняла, брошенную Велгой ящерицу, и вышла из пещеры. С тяжелым сердцем Велга добрела до матраса набитого травой. Все таки бессонная ночь и вчерашнее волнение вымотали ее. Она обессилено опустилась, вытянулась на нем, и провалилась в тревожный и давящий сон. Местное бледное солнце клонилось к закату. Небо у горизонта очистилось от туч, что случалось здесь очень редко. И косые его лучи осветили серую долину, расстилающуюся на запад от предгорий, где две женщины нашли себе приют. Солнечный лучик, скользнув по стене пещеры, добрался до лица спящей девушки. Она пыталась отмахнуться от него, но он был настойчив. И девушке ничего не оставалось, как открыть глаза. Оно не слепило, но было приятным. Велга лежала подставляя лицо ласковому лучику. Сна уже не было. Она перебирала в памяти детали вчерашнего приключения, но все детали неуклонно возвращали ее снова и снова к лицу незнакомца. Она пыталась отбросить это, стараясь думать как решить предстоящую проблему, но память настойчиво рисовала одну и туже картинку. В конце концов Велга перестала сопротивляться, и с наслаждением окунулась в свои фантазии. Лучик исчез, растворился в сумерках пещеры. Легкий ветерок проник с наружи, принеся с собой запах остывшего костра и жаренного мяса. В желудке заурчало. Велга села, потрясла головой - все, пора.
 Гуна сидела на камне, грустно наблюдая, как холодное солнце медленно прячется за горизонт. У ее ног лежала Лиска. Завидев Велгу лениво замахала хвостом, поднимая пыль. Гуна тихонько подтолкнула ее ногой – отвали. Лиска медленно, не хотя поднялась, и побрела к хозяйке, обиженно поглядывая на Гуну. «

                ГУНА

 - Присядь Велга, я тебе кое-что расскажу.
 Велга нетерпеливо покосилась на заходящее солнце.
 - Это не займет много времени. Ешь и слушай. ...Лет шесть назад у меня была дочь...
 Велга удивленно посмотрела на Гуну. Та подняла руку, останавливая девушку.
 -  Звали ее Лиза. Я тогда жила в небольшой крепости - это на востоке. Крепость называется Горн. И была я тогда подругой воина, бесшабашные были годы. Когда Лизе исполнилось пятнадцать, она превратилась в красивую девушку. Тогда отец продал ее аркам. Может это и было впорядке вещей, но я тогда чуть не сошла с ума, а может сошла. Я убила его в тот же день и отправилась на пояски дочери. Небольшой караван я догнала быстро . В нем было примерно десять девушек и человерк пять охраны. Я преследовала их целые сутки. В конце концов мои нервы сдали. Увидеть и освободить Лизу было единственным чего я хотела, и кинулась на них среди бела дня с одним клинком. Вот этим самым.- Она показала себе на пояс.– Я с детства жила среди воинов, и соответственно владела оружием не хуже, а может и лучше некоторых из них. Да я могла постоять за себя, и сейчас могу, и надеюсь этому научила тебя. Но их было пятеро. Моя наглость и скорость сослужила мне хорошую службу. Трое из них пали сразу, четвертый защищался и нападал как черт, пятый сгонял девушек в кучу, не позволяя им разбегаться. Я не выдержала, и он разрубил мне плечо. Я не помню, что было дальше, но когда я очнулась, все пятеро охранников были убиты. Из десяти девчонок в живых осталось только трое. Как потом мне рассказали девочки они просто разорвали мужчин голыми руками. Среди убитых была и моя Лиза. У меня не было сил оплакать дочь. Я то приходила в сознание, то снова теряла его. Девчонки сдали меня на руки отшельникам в лесах там на востоке, а сами ушли в горы на запад. Прошло много времени пока я окрепла и отправилась за ними, но я не нашла их. Но я нашла тебя. Тебе тоже было пятнадцать, и так была похожа на Лизу. Я привязалась к тебе. Ты не моя дочь, но я люблю тебя не меньше… Вот и все...
Велга пораженная рассказом молчала -  Ты никогда мне не рассказывала мне об этом - срывающимся голосом проговорила девушка.  - Ты никогда и не спрашивала - тихо ответила Гуна-  А теперь пойдем, надо успеть до утра.
 -  Но...-начала было Велга.
 - Потом разберемся. Он все же человек, нельзя оставлять его умирать - подбадривая себя громко сказала Гуна.
 Спасательная «экспедиция» прошла на удивление гладко. Все еще спящий незнакомец к утру был доставлен в целости и сохранности в пещеру.
Что ждет их завтра, точнее уже сегодня, когда он очнется, кто он, что за человек — гадала Велга. В отличии от Велги Гуна прогнозов не делала , она просто сядет и подождет, а если надо будет, она его опять же просто убьет – рука не дрогнет. Незнакомец временами приходил в себя временами просил пить, напившись опять впадал в забытьё. Велга и Гуна всю ночь ухаживали за ним. Ночью у него был сильный жар, но к утру ему стало легче и он уснул. Пока он спал отдыхали и Велга с Гуной. Ближе к полудню незнакомец открыл глаза и в первый раз что-то спросил. Язык женщинам показался незнакомый. Велга знаками показала, что не понимает. Тогда он как мог внятно сказал.
 -   Русский.
 Велга удивленно подняла глаза -  Да, да немнощ- ко Эстония.
Девушка, улыбаясь повернулась к Гунне, глаза её разгорались всё больше -  Он русский, он с Земли!
 Гуна хмуро кивнула. Она не разделяла её оптимизма. Велга опять повернулась к незнакомцу, он протянул слабую руку , спросил -  Кто?
 -   Велга - ответила девушка, затем развернувшись показала на Гунну -  Гуна. Друзья!
 Парень похлопал себя по груди -  Максим  - и попытался улыбнуться - Пить!
 Велга напоила его. Он благодарно растянул губы и закрыл глаза. Велга смотрела на него минут пять, потом обернувшись к Гунне сказала.
  - Опять спит.
 -  Пусть спит - Гуна поднялась-  Тебе надо проверить ловушки, в следующий раз он запросит есть.
 Велга вихрем соскачила, распихала свой арсенал, и мигом выскочила из пещеры. Глядя на это Гуна только покачала головой, и не торопливо вышла следом, разводить огонь. Максим проснулся только вечером. Велга сидела возле него, подтянув колени к подбородку, глаза её были закрыты, но она не спала, она думала. Рядом стояла миска с жирным мясным отваром. Сегодня в ловушку попалась дикая собака размером чуть больше Лиски, тяжёлая, Велга еле дотащила её. Когда она появилась на пороге пещеры, Лиска ощетинила шерсть и забилась в самый дальний угол, не выходя из него до сих пор. Хотя тушка была уже разделана, шкура и внутренности зарыты подальше от пещеры. Часть туши уже сварилась, а часть до сих пор висела над костром, коптясь и поджариваясь. В таком виде она сохраниться как минимум неделю. Хотя Гуна, скривившись, скептически произнесла.  -  - Если он начнёт поправляться, то этого хватит максимум дня на два.
 Парень смотрел на неё пока она не почувствовала это. Как только она подняла глаза на него,он тихо спросил : « Где?» Велга пожала плечами, она не смогла объяснить где, она и сама толком не понимала, как пятнадцатилетняя эстонская девочка с дальнего хутора оказалась здесь на этой земле. Не могла объяснить и Гуна, хотя она родилась здесь и выросла и была в двое старше. Велга, чтобы прекратить расспросы поднесла ему деревянную миску с отваром. Он с благодарностью, закрыв глаза, выпил почти всю и откинулся на жесткий матрац. Минут двадцать он лежал , обводя глазами пещеру.Велга склонившись над ним , тщательно подбирая русские слова, спросила:
- А ты помнишь?.
  Максим закрыл глаза - Помню взрыв. Я студент, работал летом на буровой, Монголия -  Он коверкал слова, стараясь подстроиться под речь девушки – Помню взрыв, потом темнота….. Я здесь.
Велга улыбнулась - Говори по русски, а то так еще … э плохо, я понимаю. Парень смутившись кивнул. Прошла неделя, Они почти не виделись. Ей приходилось дважды вдень проверять ловушки, собирать ягоды и выкапывать сладкие коренья у подножия горы, чтобы прокормить троих человек. Гуна была ей еще пока не помощница. Разбитое колено заживало медленно, поэтому она большую часть времени проводила у огня.Резала, варила, жарила. В редкие свободные минуты девушка происаживалась у лежанки Максима и расспрашивала его о доме. Он рассказывал весело, непринужденно. Велга улыбалась, ей было хорошо в эти минуты, спокойно и тепло. Она быстро вспоминала почти забытый русский, а Максим быстро учился местному. Так что с Гуной в конце недели он мог разговаривать уже не прибегая к помощи переводчика — Велги.За эти дни Гуна понемногу оттаяла, чаще улыбалась и меньшу сто- ронилась незнакомца.Максим быстро шел на поправку. Вот только вставать он еще не мог, много раз пытался, но со стоном валился на матрац, держась за грудь. По видимому у него сломаны ребра:- предположила Гуна, глядя на его грудь, когда растирала протертыми пахучими листьями местной разновидности папоротника.
 -Но это быстро пройдёт , ядумаю.
 И в самом деле к концу второй недели Максим сносно передвигался по пещере, стараясь помочь Гунне с кухонными делами. Максим постоянно расспрашивал женщину об этой земле, и Гуна как могла объясняла ему. Не понимая, где он находится Максим всё больше и больше приставал с расспросами. Он не мог и не хотел понять, что на этой земле нет ни Уланбатора, нет Москвы, нет России, нет Америки . Подспудно унего сложилось впечатление, что он попал к каким-то богом забытым монгольским племенам. А эти две женщины, вооруженные самым современным оружием либо сами ничего не знают, либо дурят его как мальчишку.В конце концов он раздраженно замыкался, когда в очередной раз не получал понятного ему, вразумительного ответа. И всё таки ему было хорошо с ними, ему очень нравилась Велга. Вот только засунуть бы ее в ванну, да отмыть как следует, да и самому не мешало бы.Он забыл когда в последний раз чистил зубы и брал в руки мыло. Умываться приходилось стоя, держа ладошки лодочкой, а Велга скупо, но весело, отпускала ему порцию воды. Вода была далеко и таскать ее приходилось в одном единственном маленьком деревянном ведерке. Через пару дней наконец он почувствовал что и сам сможет сходить за водой, грудь еще болела, но уже не сводила с ума мгновенной болью где-то внутри. Дышалось легко, это предовало ему силы. Велга шла впереди, сосредоточенная и серьёзная, ркука постоянно лежала на рукояти ножа. Максим это показалось нелепым, еще несколько минут назад в пещере она весело рассказывала как Лиска, увязавшись за ней и увидев в ловушке огромную зеленую ящерицу, из любопытства попыталась ее лизнуть, а та возьми да плюнь в неё своей зеленой слизью, залепила ей все глаза, да ещё и хвостом врезала по холке, так Лиска от страха чуть не обделалась, поджала хвост и вприпрыжку кинулась обратно. А теперь серьезна и сосредоточенна, как индеец на тропе войны - мысленно пошутил парень.
 - Вел послушай.
 Велга остановилась, Максим не ожидая этого налетел на неё , его руки обхватили плечи девушки, ведерка с глухим стуком покатилось по тропинке. Велга на несколько секунд замерла в объятиях Максима. Затем она медленно повернулась, Максим рук не разжал. Отстранившись Велга посмотрела ему в глаза
– Вел… - начал было Максим, но девушка приложила ему палец к губам и прошептала
- Потом поговорим ладно, а сейчас давай помолчим. Мягко отстранив его руки она быстро пошла вперёд. Поход к ручью и обратно прошел в молчании. У ручья Максим долго и с наслаждением шумно плескался. Велга хмурясь стояла чуть поодаль настороженно оглядывая окрестные кусты, изредка бросая недовольный взгляд на Максима.
  Максим сидел на камне у входа в пещеру. Дышал он тяжело, рукой растирая ноющую грудь. Велга неслышно подошла к нему
 - Что больно?
 От неожиданности Максим вздрогнул — Д-да нет, ничего, сейчас пройдет – Выдавил он, подвигаясь на камне, приглашая Велгу сесть. Но Велга опустилась прямо на каменный пол перед Максимом.
 -  Что ты хотел сказать, там– она махнула рукой в сторону тропы.
Максим промолчал, опустив глаза. Девушка не дождавшись ответа встала. Максим взял ее за руку.Он молчал. Велга не высвобождая руки тоже. Наконец Максим заговорил
– Ты понимаешь Вел, все что вы рассказали мне с Гуной– это маразм, бред. Ты сама подумай - мечи, копья, современное огнестрельное оружие, прямо средневековье какое-то с технически продвинутым уклоном.
 Велга молчала– не этих слов она ждала. Она разочарованно пожала плечами. Но справившись со своими чувствами , прямо по- смотрела в глаза Максиму – Ты не веришь, все правильно, этому не возможно поверить. Я тоже сначала не верила, когда оказалась здесь. Встретила Гуну, слава богу , я встретила Гунну.
—Но…- вскинулся было Максим.
 - Подожди– резко оборвала его девушка.

                ВЕЛГА

– В тот вечер ,там на земле, потерялся мой братишка , ему было всего семь лет. Он часто убегал и меня посылали найти его и доставить домой. Хутор у нас тихий , деваться ему некуда и я быстренько обежала округу, заглядывая во все его укромные уголки. Но его нигде не было. Я сделала круг, другой, потом вернулась и рассказала маме. Мама заволновалась и мы уже вдвоем пошли его искать. Мы долго ходили и кричали. Я зашла слишком далеко от хутора, устала и присела отдохнуть у какого-то дерева . Заблудиться я не боялась , ведь я выросла здесь и знала вокруг каждую травинку. Я сидела и смотрела на угасающее небо и, кажется, заснула. Когда открыла глаза была уже ночь. Я быстро побежала домой, но дома не было, все было незнакомое, не было не было хутора, не было нашего поля и пасеки. От отчаяния я брела по незнакомому месту и ревела. В жизни так не ревела. Под утро я встретила женщину и кинулась к ней– это была Гуна. Я не могла поверить ей, что это не земля, часто порывалась сбежать, искать маму. Гуна была терпеливой и сносила все мои истерики, охраняя и оберегая меня. Но однажды я все таки убежала от Гуны и целые сутки бродила по степи. К утру я набрела на людей, это были караванщики, что курсируют от селения к селению , торгуя и меняя. В тот раз они возвращались в прекрасном настроении, после удачной сделки с арками. Они выгодно продали живой товар и теперь весело болтая решали куда бы отправиться, что бы отпраздновать это событие. Их было человек восемь. Я кинулась к ним, надеясь на их помощь. Я тоже училась в школе и твердо верила чудес не бывает. А рассказы Гунны мне представлялись выдумкой не совсем здоровой женщины. Они весело и с любопытством рассматривали меня несколько минут, не обращая внимания на мои слова. Потом один из них резко схватил меня за волосы и заглянул мне в рот. Затем бросив меня на землю, поднял большой палец и заржав как лошадь оглядел своих спутников. Остальные тоже засмеялись. Нет они не били меня, просто один из них связал мне руки, а другой конец веревки привязал к своему поясу. Так они притащили меня в городок,название его Керт. Городок этот похож на маленькую крепость, Все население живет внутри невысокой бетонной стены. Маленькие домишки, узкие улочки. Грязь и зловоние вперемешку с лающим местным выговором. За несколько недель общения с Гуной я научилась немного понимать их язык. В общем он один и тот же, насколько я знаю, разве что выговор в разных селениях свой. Но я не понимала главного, где я, что происходит вокруг. Они швырнули меня в какой-то каменный чулан, заперли дверь снаружи и ушли. Я с трудом зубами развязала руки, запястья были стерты в кровь грубой веревкой, прикасаться к ним было очень больно и я опять заревела. Наревевшись уснула. Разбудил меня стук отворяемой двери. Вошли двое. Один из них был караванщик, другой сморщенный худой старик в желтой пятнистой одежде. Он поставил меня лицом к свету, проникавшему сюда из распахнутой двери и пристально оглядел, затем опять зачем-то заглянул в рот и удовлетворенно кивнул. Караванщик заулыбался широко оскалив рот, показывая желтые кривые зубы и они вышли. Я не успела и слова сказать. Как только дверь захлопнулась я кинулась к ней. Я кричала , колотила, пинала дверь, но в ответ не было слышно ни звука. От жары и духоты мучила жажда, бунтовать больше не было сил и я мысленно приготовилась умереть в этом каменном мещке. Не знаю сколько прошло времени , но дверь все таки распахнулась и вошла девочка, она принесла мне воды и кусок черствого хлеба. Я было кинулась к двери, но в ней возник все тот же старик и пригрозил мне кулаком. Я отступила, уселась на поли взяла кружку с водой. Старик покачал головой и вышел закрыв за собой дверь. Девочка села напротив и не сводила с меня глаз. Она оглядела меня с головы до ног, ее привлекли мои кроссовки. Она показала пальцем на них и тихо спросила– Что это. Я обратила внимание , что у самой у нее на ногах были тяжелые армейские старые ботинки. Меня- емся:- спросила она. Я отрицательно покрутила головой. Девочка разочарованно хмыкнула. В общем- то мой наряд не слишком отличался от ее не считая обуви. На мне были зеленые армейские брюки, кое как подогнанные Гуной под мой рост и худобу, мужская светлая рубашка, завязанная на животе в узел и кроссовки. Мое легкое платьице , да и другие вещи пришли в негодность и сгорели в костре. Кто ты– спросила я девочку. А ты кто?- вопросом на вопрос ответила она. Я Велга– а-а протянула девочка. А я Сети. А кто он?- опять спросила я. Мой отец, самый главный здесь– гордо ответила Сети. Он командир отряда и командир крепости. Он убил много врагов и даже нескольких арков. А кто такие арки ?- вставила я. – это враги , так говорят. Вообще-то я толком не знаю, я их ни когда не видела, но мама и сестра рассказывали , что это огромные железные чудовища и убить арка это честь для мужчины– воина. Так ничего и не поняв из рассказа девочки я подумала– что либо я сошла с ума , либо они все здесь ненормальные . Сети ушла. Вскоре дверь снова распахнулась и вошла женщина средних лет, неся в руках ботинки Сети. Она показала на мои ноги и бросила ботинки на пл. Я поняла чего она хочет - подчинилась . Со слезами я отдала свои хоть и уже изрядно потертые кроссовки. Так я рассталась с последней вещью, соединявшей меня с прошлым. С мамой , с папой, с братом, школой, с детством. Дверь захлопнулась, а я так и сидела посреди каменного чулана и тупо смотрела на валяющиеся тяжелые ботинки. Слезы текли по щекам , оставляя светлые полоски на грязных щеках. От обиды и бессилия из груди к горлу поднимался, разрастаясь тугой комок, тупой болью перекрывая дыхание. Голову быстро заполнял белый туман. Дальше я не помню. В себя я пришла от того , что кто-то грубо бил меня по щекам. Я пыталась прикрыть лицо руками, но удары сыпались один за другим по лицу, по рукам. До тех пор пока я не открыла глаза. Сквозь мутную пелену, я увидела склонившееся надо мной лицо женщины, она тяжело дышала, крупная мутная капля пота висела на ее носу. Я подумала, сейчас она сорвется и упадет мне прямо в рот. От этой мысли мне стало так противно, что я изо всех сил постаралась отодвинуться. Я скребла руками и ногами по каменному полу , медленно выбираясь из под сидевшей на мне верхом женщины. - Ну вот и ладно, помереть тебе здесь не дадут, хозяин слишком дорого заплатил за тебя. Побежишь убьют, а за кусок хлеба придется работать– сказала она. Но в голосе ее не было злобы, в голосе была обреченность. Женщина подождала , когда я приду в себя окончательно и повела меня в другое помещение, большой каменный сарай, но с окнами, занавешенными грубой серой тканью. Вдоль стен стояло штук двадцать деревянных кушеток, застеленных темно-зелеными одеялами. На одну из них она меня усадила– это теперь твое место. Ложись и отдохни, С завтрашнего дня выйдешь на работу и ушла. Я заметила, что дверь она не заперла, так как, та захлопнувшись отскочила и обратно плотно не закрылась. В щель виднелась часть стены, а над ней серое хмурое небо. При виде этой двери хотелось встать и выскочить в нее, и оказаться далеко, далеко отсюда, ну хотя бы рядом с Гуной, но только не здесь. Я сидела и смотрела на эту дверь, пока на пороге не появились девушки и женщины. Они по двое и по одиночке проходили в барак, наполняя его звуками, вытесняя , еще недавно тягостно висевшую тишину. На соседнюю кушетку села молодая женщина, вытянув ноги и похлопывая по ним– Фу , как я сегодня устала. Она обращалась явно ко мне , но не глядела в мою сторону. Я молчала. Женщина подняла глаз и удивленно замигала.—Ты кто?- Все еще мигая , спросила она– а где Анга?. Я в ответ пожала плечами. Девчонки– крикнула она– у нас новенькая. Со всех сторон подходили женщины. Ты кто?- Задала тот же вопрос пожилая и как мне показалось самая старшая здесь. Я ответила. Откуда?. Я снова пожала плечами– с земли кажется– заикаясь пролепетала я– а потом жила с Гуной.—С Гуной?. Она жива?. Где она?.Она нашла дочь?.– посыпались вопросы. Я неопределенно покрутила головой. Это имя похоже потрясло их больше, даже если бы я сказала, что прилетела с марса, или что я арк. Женщина с уважением посмотрела на меня. Расскажи нам девочка про себя и про Гуну– Попросила она ласково. Я как могла , запинаясь, рассказала им свою историю. Так значит Гуна сейчас одна?. Значит она не нашла свою дочь?. Я утвердительно покачала головой одновременно пожимая плечами. Так как не понимала о какой дочери они говорят. Еще несколько минут я отвечала на их вопросы. Когда все разошлись , одна девушка , задержавшись пристально посмотрела мне в глаза и произнесла– зря ты сбежала. Соседка лежала поверх одеяла блаженно вытянувшись, отдыхала. Я осмелилась и тихо спросила- А что особенного в этой Гунне, почему вас всех она так волнует?. Соседка повернула голову и улыбнулась– меня зовут Готи, а Гуна это легенда, это мечта о свободе. Ее правда здесь никто не видел, говорят она из далека. Когда у нее отняли дочь, она убила много людей , и отправилась на ее поиски. С тех пор она свободна. Наверное это сказка. - А вы что не свободны- спросила я. Нет, но давай я тебе расскажу об этом как-нибудь потом, ладно. И она закрыла глаза. Целых три месяца Я провела в этом аду. Работала от зари до зари. Сначала на полях, что раскинулись за стенами города. Потом на небольшой ткацкой фабрике, на ферме, где разводили цеплей, не тех вонючих, в норах которых мы прятались, а других, больше похожих на наших земных свиней. И все это принадлежало одному человеку, моему, нашему хозяину. Я многое поняла и без рассказов женщин, с которыми работала. Женщина на этой земле бесправна, она рабыня, она это местные деньги– живая монета. Изменить это невозможно, сбежать тоже. Вокруг городка пасуться эти мерзкие местные животные. Их называют лошадьми. Они и охраняют город. Их специально дрессируют для этого, как у нас собак, только они еще страшнее . Я видела однажды , как девочка лет десяти, увлекшись игрой отошла довольно далеко от городских стен. Десяток этих огромных животных кинулись на нее, затоптав в одно мгновение. Что бы войти в город на дальних заставах дежурит патруль, он и сопровождает желающих. Выйти из города можно тоже только в сопровождении патруля. Я не знаю почему , но на этой земле рождаются в основном только девочки. Родившийся мальчик– это редкость, это событие. Мужчина, подруга , которого родила мальчика, получает огромные привилегии. Если он воин– то становиться командиром. Если торговец, то получает свободный пропуск во все известные города, с правом бесприпятственного ввоза и вывоза товара и наложниц. Но в основном мужчины это воины. Они охраняют свои города и селения. Они живут имея наложниц, создавая иллюзию семьи, плодя и плодя женщин. Еще они постоянно воюют между собой– город с городом , селение с селением. Правда у них есть и общий враг– это арки. Арки собирают дань с городов– живым товаром. Для них нет разницы мужчины это или женщины. Но еще не было случая, что бы туда попал хотя бы один мужчина. Город, который не подчиняется их требованиям безжалостно разрушается. В живых не оставляют ни кого. С вязь с ними  каким-то образом , поддерживают только торговцы– караванщики. Сбывая им живой товар, помимо положенной дани и выторговывая у них оружие. Оружие они везут в города и выменивают на женщин и опять везут их аркам. Более или менее свободно себя чувствуют постоянные подруги воинов, как правило это самые красивые, умные и хитрые женщины. Став подругой, сумевшие надолго остаться подле них. По сути сами становящиеся воинами. Наравне с мужчинами они несут караульную службу, а зачастую и вместо них. Они учатся владеть оружием и в бесчисленных боевых стычках бок о бок сражаются со своими мужчинами, одновременно выполняя роль телохранителей. Это очень высоко ценится , даже среди мужчин. Такую подругу и сам мужчина– воин никогда от себя не отпустит, разве что после смерти. Такие женщины редко переходят в разряд рабов. Как правило оставшись одни, после смерти воина,они переходят к другим мужчинам. А те кто все таки доживает до старости, селятся отдельно, но независимо. Но таких единицы. -Кто такие арки- втиснул свой вопрос Максим в рассказ Велги. -Об этом табе лучше спросить у Гуны– ответила та и замолчала.
 -Извини что прервал тебя, что было дальше?. Максим смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Велга посмотрела на небо, светлый диск солнца, едва угадывающийся за серой плотной низкой пеленой облаков, перевалил далеко за полдень.
 –Мне пора, а то сегодня останемся голодными. Она легко провела ладонью по волосам Максима и побежала вниз по тропинке быстро скрывшись из вида.

                НИКОЛОС

 Красновато– желтые языки костра отражались от каменных стен пещеры, Создавая сказочную иллюзию уюта и тепла. Дурманящий запах жареного мяса и свежеиспеченного хлеба манил и звал. Максим сглатывая набегающую слюну косил глаза на хлопотавшую у огня Гунну. Он уже несколько раз пытал- ся предложить свою помощь женщине, надеясь мимоходом стащить кусок другой, но всякий раз получал отказ. Изнывая от голода он , нетерпеливо ерзая в своем углу , ждал. Уже давно стемнело и Велга должна была вот-вот вернуться . Еще засветло, появившись с добычей, Велга снова ушла проверить ближние ловушки, на ходу бросив Гуне и Максиму- Я быстро. Но видно что-то ее задержало. Гуна переживала за девушку, но не показывая вида , терпеливо ждала. Она была уверена в ее силе и ловкости, а если понадобится и в беспощадности. Женщина видела в ней себя вернее свое продолжение, но… . Она любила ее, любила ее как дочь.
 Вонючий цепель с громким хрюком бился в ловушке, скребя мощными задними лапами по черной гальке. От чего еще сильнее затягивал петлю на толстой шее. Постепенно хрюканье превращалось в громкое сипение, тогда он замирал, петля немного слабела, дыхание возвращалось. Слегка отдышавшись цепель с удвоенной силой принимался биться. Велга с отвращением смотрела на это вонючее животное. Прикасаться к нему было противно, в пищу он не годился. - Испоганил ловушку– сплюнув подумала Велга– гад. И сюда добрались, мало им места в долине. Задержав дыхание девушка склонилась над животным. Резким движением ударила цепля по свинообразной голове. Он затих. Велга брезгливо сняла петлю, отвязала ее и скомкав сунула в кожаную сумку, висевшую на плече. Цепель зашевелился , задергал короткими двупалыми лапами. Велга сильно поддала его ногой, он тут же подскочил и с визгом , подбрасывая толстый зад ринулся в кусты. Девушка выпрямилась по привычке оглядывая окрестности. И тут что-то взвизгнув пролетело мимо ее головы. Велга молниеносно отпрыгнула в сторону, перекатилась по земле, выхватывая длинный нож. Черная фигура на фоне темных кустов быстро приближалась. Велга еще раз перевернулась и кинула нож, он звякнув отлетел от черного незнакомца. Послышалась грубая ругань и тут же с визгом две пули легли прямо перед лицом девушки , обдав ее каменными брызгами. Велга резко подскочив сделала еще два переворота, выхватив пистолет, нажала на курок. Короткая очередь ушла в небо, но это остановило и незнакомца. Теперь он резво отпрыгнул и распластался на земле, послав в сторону девушки еще две пули. Велна , громко вскрикнула и застонала. Наступила тишина. Незнакомец лежал не шевелясь. Не дождавшись ответных выстрелов он осторожно приподнялся и короткими виляющими перебежками стал приближаться к девушке. Велга лежала затаив дыхание. Человек приблизился к лежащей на земле Велге, осторожно разглядывая ее. Его короткое черное оружие смотрело на распластавшееся на земле тело. Не заметив ничего настораживающего он уже смелее подошел и попытался ногой перевернуть его. В этот момент Велга резко перевернувшись выбила ногой оружие из рук незнакомца, второй удар пришелся в лицо, третий уже сзади по затылку. Человек грузно рухнул. Не издав ни звука растянулся на черной гальке. Быстрыми , сноровистыми движениями Велга стянула веревкой за спиной руки нападавшего. Затем так же привычными движениями она изъяла и весь его арсенал. Оружие черной грудой валялось в стороне, уже безопасное и холодное. Человек задергался, прямо как тот цепель, затем замычал. Он приходил в себя. Велга сидела чуть поодаль оглядывая окрестность, вокруг все вроде бы было спокойно. Похоже он был один, или остальные были далеко. Незнакомец повернул голову , из разбитого носа текла кровь. Тяжелое дыхание со свисвистом вырывалось из груди. Велга отстегнула фляжку и полила из нее на голову человека. Он встряхнув головой и уже осмысленно уставился на девушку. Пожевав разбитыми гкбами выплюнув несколько зубов вместе со сгустком крови.
 - Кто ты ? - зло спросила Велга —Зачем напал на меня ?. Незнакомец молчал, он был молод, почти мальчишка, но в глазах таилась неподдельная злость, то ли на Велгу, то ли на самого себя. От чего его лицо представляло безобразную гримасу.
 - Убей меня — Наконец прохрипел он – Я воин, а ты женщина. Позор.
 Велга ухмыльнулась– Ты один ?. Парень молчал, продолжая сверлить ее глазами. Ну что ж– проговорила Велга– придется исполнить твое желание и поднялась с земли. Пленник закрыл глаза. Надо же– подумала Велга– не боится смерти. Но пошла в другую сторону, пленник заслышав ее шаги заметно напрягся, но поняв , что шаги удаляются открыл глаза. А Велга шарила глазами по земле отыскивая свой нож, и в то же время напряженно слушала ночь. Короткими несильными тычками Велга гнала пленника впереди себя, он не сопротивлялся , но и рвения не выказывал. Недалеко от тропы, ведущей к пещере, они остановились. Велга завязала парню глаза, взяла его за плечо и направляя повела к дому.
 Наконец они ступили в круг света ярко горящего костра на пороге пещеры. Гуна вскрикнув, уставилась на незнакомца, а истомившийся Максим подскочил к появившимся и с любопытством рассматривал обоих.
 - Ты где его взяла ? - спросила Гуна , не сводя глаз с парня –Зачем ты привела его сюда ?
 -Я не смогла…..– виновато ответила Велга.
 Гуна только покачала головой. Подошла к пленнику и стянула повязку с глаз. Он зажмурился от яркого света огня.
 -Он напал на меня, а я не смогла , не смогла убить.– оправдывалась девушка.
 -А когда-то ты….– начала было Гуна, но замолчала зло покосившись на Максима.
 Максим стоял и не понимая хлопал глазами– А я то тут причем?.
Гуна смолчала , только опять покачала головой. Она быстро подошла к пленнику, схватила его за ворот бронежелета и сильным резким движением бросила парня на каменный пол пещеры. Больно ударившись парень застонал. Максим было бросился к пленнику, что бы защитить его, но Велга схватила его за руку– не надо– и потащила его в глубь пещеры. Максим растерянно посмотрел на девушку, но упираться не стал.
 -Что происходит?– спросил он, когда Велга почти насильно усадила его рядом с собой.
При виде разъяренной женщины с растрепанными седыми волосами, самообладание парня покинуло, из глаз потекли слезы, искорки страха прорвались на ружу.
 –Кто ты и откуда?. Как оказался в этих краях?...... Вопросы срывались , как залпы орудий с перекошенных гневом губ женщины. Пленник заикаясь и глотая слезы скороговоркой , торопливо подробно отвечал. Выслушав парнишку, Гуна удовлетво- ренно откинулась, гнев на ее лице сменился усталостью.
 -Эй вы, идите сюда– крикнула она—все в порядке, я его не съела, а вот вы кажется пожрать не дураки.
 Пленнику связали руки спереди, но так что бы он смог есть и посадили на валун у самого обрыва. У входа посадили Лиску и дали ей огромную кость. Лиска прядая ушами боязливо косилась на незнакомца, вяло теребя подачку. Гуна расставляя еду говорила, обращаясь к пленнику– Захочешь сбежать— беги. Там пропасть– она махнула рукой за спину парня. –Там зверь– показала глазами на Лиску. Так что сиди и не дергайся. Велга улыбнулась на последние слова Гунны. Максим сначала недоуменно посмотрел на женщину, но поняв ее уловку громко захохотал. Встретившись глазами с Велгой резко замолчал, сделав каменное лицо, только глаза улыбались. Вид огромного свирепого пса и в самом деле внушал страх. Ну и что , что у этого монстра душа заячья , этого-то ведь пленник не знал. Как его зовут?- Спросил Максим у Гуны.
 -Ник, так он сказал– ответила женщина.
 -Меня зовут Николос– подал голос парень.
 -Николос– вздрогнула Велга– Сколько тебе лет? -Пятнадцать– ответил тот.
 -А я Велга– сдавленно произнесла девушка. Теперь пришла очередь вздрогнуть парню.
 -У меня в детстве была сестра , ее звали Велга.
 Велга, бросив кусок мяса , дрожащей рукой взяла горящий сук из костра и поднесла к его лицу. Парень отпрянул от огня и чуть было не свалился в пропасть, но Велга удержала его за рукав, рассматривая парня.
-Тебе тринадцать.
 Парень промолчал, но лицо его залилось краской, это было видно даже в мерцающем свете огня.
 -Ты потерялся и мы с мамой искали тебя , ты помнишь хутор? Голос девушки дрожал, как и ее руки.
Парень широко раскрыл глаза, лицо стало совсем детским,потекли слезы. Он прошептал что-то по эстонски.Велга ответила и резко дернула его на себя, горящий сук отлетел в сторону чуть не угодив Максиму на колени. Велга плакала сцепив зубы, крепко обнимая брата.Парень плакал навзрыд, всхлипывая и икая. Максим с Гуной ошарашенно глядели на эту сцену.                Гуна собрала остатки пищи и отправилась в глубь пещеры на свою лежанку, твердо запретив Велге развязывать руки пленнику, как не просила ее Велга. Максим некоторое время еще помялся у костра и тоже отправился за ней. Под монотоное борматание у костра он быстро заснул, разморенный едой и теплом, идущим из бездонной глубины пещеры. Велга с Николосом разговаривали по эстонски, вспоминая почти забытый язык, так что прислушиваться к ним небыло никакого смысла, поэтому Гуна с Максимом мирно проспали остаток ночи.
Максим прснулся поздно, и то от того, что кто-то толкал его в спину и горячо дышал в шею. Он приподнялся на локте, протирая глаза -Во блин- удивленно произнес он. Рядом спал Николос. С другой стороны, прижавшись к боку мальчика, блаженно вытянувшись, сопела Лиска. Гуны и Велги небыло. Максим еще раз посмотрел на мальчика. Руки его были по прежнему связаны, но веревка расслаблена. -Велга постаралась- подумал он. Лицо мальчика во сне выглядело совсем детским, хотя острый подбородок и обветреные скулы говорили, что он совсем не тепличное растение.
Максим резко вскочил и замер, прислушиваясь к себе. Грудь уже не болела. Он удыбнулся и вышел из пещеры. Костер еле теплился. Он подбросил несколько сучков, наблюдая как по ним побежали веселые язычки пламени. Огляделся по сторонам. И тут заметил Гуну, та сидела на тропе и что-то толкла в деревянной ступке.
- Доброе утро- весело кивнул он женщине. Та даже не удастоила его взглядом,  продалжая свое дело. Снизу на тропе послышался шорох гальки. Максим прислушался - это Велга. Он уже стал различать по звуку шагов Гуну и Велгу. Вот появилась и она сама. Глаза красные, воспаленные , но счастливая. На губах играла улыбка. Она несла воду.
- Ну вот что- произнесла Гуна бесцветным голосом, разливая по мискам жидкую похлебку. С сегодняшнего дня -Ты- будешь сопроваждать Велгу всегда и везде, хватит отлеживаться - обратилась она к Максиму. Тот расцвел улыбкой и дурашливо кивнул. Гуна не обратила на это внимания.Обратилась к девушке - А ты научишь его всему, особенно драться. А если захочет уйти - не мешай ему. Он должен понять, что здесь и как. Пусть выберет свою дорогу, как ты в свое время. Девушка опустила глаза и промолчала, коротко кивнув.
 Максим изнывал от жары и усталости под тяжестью бронежилета, взятого у Николоса и кучей всяческого оружия и снаряжения. Еле передвигал ноги не поспевая за быстроногой девушкой. Велге было жалко Максима, хотелось помочь ему, но строгий наказ Гуны не позволял этого сделать. И она все упорнее и упорнее подгоняла его, нагружая все больше по мере того как опусташались ловушки. К концу дня он так выматывался, что еле волочил ноги, но все же , сцепив зубы, добредал со своей ношей до пещеры.Валился на свою лежанку и тут же засыпал, отказываясь от еды.Так прошла неделя. Максим похудел и осунулся, небритые щеки ввалились. Но он был молод и упрям, поэтому не жаловался. С каждым следующим днем ноги становились крепче, легче дышалось под тяжелым грузом. Во время походов Велга показывала ему нехитрые приемы ловли зверей, учила бесшумно ходить по гремучей гальке и сухой шуршащей траве.
Наконец по вечерам он стал принимать участие в неторопливой беседе их маленького племени. Велга всегда сидела рядом с братом, подкладывя ему самые жирные и вкусные куски, как некогда ему самому. Максим даже стал было ревновать этого "сопляка" , как мысленно он называл в те  моменты  Николоса. Но спохватившись , стыдясь ловил себя на этой мысли. И со вздохом облегчения брал себя в руки- Все же он ее брат и только брат.
Даже Гуна, в такие вечера, светлела лицом, оглядывая свое разрастаюшееся племя.
 Максим узнал иссторию Николоса. Она была простой и короткой.
- В семь лет его нашли в степи воины из города Тары. Они возвращались с очередного набега на соседнее селение, которое было неудачным, потеряли около десятка лучших мужчин и "не солона хлебавши" в удрученном состоянии возвращались обратно. Мальчик жил в этом городе, его учили владеть оружием, язык он освоил очень быстро, даже сам не заметил, драться руками и ногами, скакать и приручать местных животных, называемых лошадьми. Он быстро осваивал методы ведения местных войн , был послушен зол и терпелив. И еще он был высокого роста, в свои тринадцать лет вымахал под метр восемьдесят и доволно крепок для подростка его лет.Но потом город отказал аркам в выдаче очередной дани. Те пришли, сожгли  город, кого убили , а кого увели с собой, Воины сумевшие сбежать, бежали.Среди них был и Николос.Так он, скитаясь, голодный, попал в эту местность, где и встретил Велгу.
  Дни летели за днями, Максим уже настолько окреп, что временами подгонял и запыхавшуюся девущку.
В походах Максим с Велгой облюбовали поляну на краю ручья, окаймленую со всех сторон высокими скалами и подолгу здесь отдыхали. Девушка все также смущалась, оставаясь наедене с ним, поэтому разговор не клеился, переходя на ничего не значащие шутки. Здесь на этой поляне Максим получил и первые уроки рукопашного боя. Но основные занятия проходили в пещере при свете костра и истинным учителем был Николос. Он шутя сбивал Максима с ног раз за разом, нанося ему несильные , но все же ощутимые удары. Иной раз в обучение вмешивалась Гуна. Поправляяи подсказывая, а то и показывая сама. Николос слушал ее всегда внимательно и серьезно. Отрабатывал скорректированные приемы на Максиме, швыряя его как куклу. Максим злился, психовал, проклинал в душе и себя и Ника, и всех на свете, но сжав зубы терпел , запоминал, учился.
С Велгой же на поляне короткие тренировки проходили весело и легко. Максим ждал этих минут и чуть ли не бегом , после очередного обхода торопился к заветной поляне. Оказавшись в железном захвате рук Велги, Максим, делая вид , что сопротивляется крепче прижимал к себе девушку, замирал, слушая стук ее сердца, вдыхал пряный аромат ее волос. Девушка заметив это резко отталкивала Максима, заливалась краской и смеясь бежала к ручью. Максим весело, перепрыгивая через корни деревьев бежал за ней и прямо в одежде , с разбега нырял в холодную воду ручья. Потом они медленно брели к пещере или к еще не проверенным ловушкам. Во время обходов разговаривать было запрещено, нужно было внимательно глядеть по сторонам, слушать и по мере возможности не отвлекаться. Только на поляне этот запрет снимался, так как только они двое знали как пройти к ней, как открыть узкий лаз в скалах, не вызвав при этом обвала. Нашла- то его конечно Велга, это был ее укромный уголок, пренадлежавший только ей..., теперь он пренадлежал им обоим.
 По мере того как креп организм Максима, все чаще посещали его недавние мысли и сомнения. В походаз, не замечая груза на плечах, взвалив мысленно безопасность на Велгу, он уходил в себя, осмысливая все увиденное и услышанное. Но видел он мало, а услышанному необходимо было подтверждение. Да и во снах он стал чаще видеть своих родителей, скучал по своей комнате, компьютеру и друзьям, по книгам наконец. Ночами глядя в черный потолок пещеры, перелистывал в голове прочитанные книги. -Надо-же - думал Максим, вспоминая книгу Кира Булычева "Старый год". Один в один С небольшими отступлениями, но там фантастика, вымысел гениального художника, а здесь что ?.Сумашествие наяву?.
 Максим становился задумчивым, меньше улыбался и дурачился. Велга видела это, наблюдая за ним, но что она могла поделать?. Она не догадывалась о причинах такого поведения друга, списывая это на усталость и отголоски прошедшей болезни.
 Как-то на поляне, Велга встав в стойку и дразня Максима, призыавая того вступить в схватку, осеклась взглянув в безучастное его лицо.
-Что с тобой?
Максим улыбнулся, подошел и нежно взял за руку-подожди.Давай присядем, нам надо наконец поговорить-. Они опустились на поваленое коричневое дерево. -Нам надо вернуться- начал Максим
-Но мы не проверили еще дальние ловушки- удивленно перебилаего девушка. Максим ласково посмотрел на нее - ты не поняла,нам надо найти способ вернуться домой, в наш настоящий дом, Туда откуда мы пришли-.
- Люди говорят обратной дороги нет-
- А кто это проверял?. А если и проверял и вернулся туда откуда пришел, то конечно же никогда не расскажет,потаму-что сюда он уже не вернется. А там ему просто не поверят.Я хочу найти эту дорогу. Нам всем это просто необходимо, тебе, мне,Николосу. Ты понимаешь?. Нам нужно жить среди таких же как мы. Тем более Николосу, ему нужно учиться считать писать.....Максим взглянул на Велгу  и ... замолчал. Велга влажными глазами не мигая глядела на острые синие верхушки скал.
- Я пойду с тобой - после долгого молчания тихо произнесла девушка.
- А когда найдем , вернемся за Николосом и Гуной- оживился Макс.
- Может быть- почти прошептала в ответ Велга - нам пора-. Девушка встала и твердой походкой направилась к скалам.
-Постой- Максим догнал ее, тронул  за руку.
Девушка подняла полные слез глаза - да макс-
-Прости Вел- Максим злился на себя, на свое молодушие, на свою трусость-прости, я вел себя как дурак, все не так, вернее так, но...- Макс запутался в словах, замолчал. Велга смотрела на него, ждала.
- Я пойду один- наконец , взяв себя в руки, твердо сказал Максим, прямо глядя в глаза подруге. Девушка кивнула, опустив глаза- нам пора- повторила Велга.
 Ужин проходил в молчании. Гуна заподозрив неладное, настороженно поглядывала на вернувшихся охотников.Максим не решался начать разговор.В конце концов первым не выдержал Николос
- Что с вами, вы что такие кислые?-.
 -Ладно- Максим поднял руку- я хочу обсудить с вами одну вещь.
 Гуна с Ником , отложив свои миски, уставились на него. Велга низко склонилась над своей тарелкой.
- Я ухожу- Сказал Макс.
- Ну-и ?- пристально глядя на него, проговорила Гуна.
- Я пойду сним- тихо подала голос Велга.
- Так,так- произнесла с поддельным интересом Гуна- и куда же?.
-Я пока не знаю- не обращая на сорказм женщины, сказал Максим - помоги мне, скажи куда идти, я пойду один- при последних словах Макс посмотрел на Велгу.
- А на все четыре стороны - весело, со сквозящей в каждом слове угрозой , нараспев произнесла женщина.
- Я пойду с ним- Твердо сказала девушка, обводя упрямым взглядом сидящих за каменным столом.
- Ну-ну,выкладывайте- с издевкой произнесла Гуна, пристально разглядывая Максима.
- Мне нужно найти дверь-
- Нам- перебила его девушка.
- Ладно , нам - не стал спорить Максим- нам нужно найти дверь, через которую мы сюда пришли- прдолжил Макс не обращая внимания на интонацию Гуны.
- Я знала, что так будет и вот что я скажу - Ты- она указала пальцем на Максима-  можещь убираться отсюда хоть сейчас, но Вел оставь в покое-. Злость и отчаяние переполняли женщину.
- Хорошо- вызывающе улыбаясь проговорил Макс - я понял.
- Может, вы не поняли - Велга обвела всех злым взглядом.
- Вел - подал голос Максим.
- Помолчи- Оборвала его девушка.
- Один он не пойдет, он тут не знает ни чего-.
- А ты знаешь- Бросила ей Гуна.
 Их взгляды встретились.
- Я все помню,мама- Тихо, глядя ей в глаза ,но твердо произнесла Велга.
- Как ты сказала? - сразу сникнув прошептала Гуна. Казалось она посторела за это, произнесенное, одно слово сразу на десяток лет.
- Удар ниже пояса- вставил свое слово Ник.
- Нет,Все правильно, ты мне как мать, даже больше чем мать....- . Больше говорить она не могла , слезы душили ее. И она вскочив опрометью бросилась в глубину пещеры.
 Гуна медленно поднялась и покачиваясь медленно побрела вдругую сторону от пещеры , вниз по тропе. У камня остались Максим и ошарашенный увиденным Николос.
- Я не понял- нарушил тишину Ник,после долгого молчания - какую дверь?.
 Максим не видяще посмотрел на поренька - Я бы тоже хотел знать какую дверь- проговорил он , потирая ладонями щеки. В это время к столу подошла Велга , взявшая себя в руки.   Присела .
- Где Гуна?.
 Максим махнул рукой в сторону тропы.


                ОЖИДАНИЕ            


 Максим лежал в темноте пещеры , разглядывая ее черноту. Он слышал как Николос приставал к Велге с расспросами. Но девушка молчала. Потом все таки что-то сказала по эстонски. Ник не отставал, вскоре они полностью перешли на этот язык. И через некоторое время их разговор потек ровно. Вскоре тенью, неверной походкой, прошла на свою лежанку Гуна. Макс слышал как у противоположной стены тяжко вздохнула женщина.
- Гуна- позвал Макс - извини меня. Он знал , что она не ответит, поэтому продолжал- ты же понимаешь, я не могу здесь оставаться. Женщина заворочалалась но не ответила. - Я , Велга, Николос мы не из этого мира, наш дом там.Мы должны найти выход отсюда-. Он помолчал несколько секунд.- Ну хотя-бы попытаться-. В голосе  Максима слышались просительные нотки. В ствет была тишина. -Ну ладно- после непродолжительного молчания, продолжал Макс, уже другим голосом - Я поговорю с Вел... Я пойду один, если найду вернусь за всеми вами. Максим закрыл глаза, пытаясь представить как он нашел проход и радостный вернется за Велгой, Гуной и Николосом.
- Не надо- Неожиданно нарушил тишину и мечты "героя" ,спокойный и усталый голос Гуны.
- Что, не надо? - не понял Максим, вскидываясь на лежанке.
- Не надо с ней говорить, мы пойдем вместе, все вместе, без меня и Ника вы пропадете. И кряхтя переварачиваясь на другой бок, тихо добавила - Завтра все обсудим.
 Максим не веря своим ушам , широко раскрытыми глазами глядел в темноту пещеры, туда , где лежала женщина.
- Спасибо Гуна- прошептал Максим.
Откинувшись на мягкие шкуры , Максим честно пытался уснуть, отгоняя от себя построеные им мысленные радужные замки по поводу грядущего путешествия и возвращения домой.Но спать или просто даже лежать он уже не мог, ему просто стало необходимо поделиться с Велгой этой новостью.
Максим вскочил,натянул мягкие макасины из толстой кожи, сшитые Гуной и выскочил из пещеры.
Сбиваясь, глотая слова, он  торопливо рассказал девушке и ее брату о том ,что сказала Гуна.
Девушка улыбалась ,а Николос гордо выпрямилсяи и сказал - Я же говорил тебе, что пойду с вами - Он произнес это по эстонски.
- Говори , чтобы все тебя понимали - продолжая улыбаться проговорила девушка, обращаясь к брату. Тот, спохватившись , повторил это на местном.Максим кивнул ему головой.
- А почему вы все время говорите на эстонском - спрсил Максим, обращаясь преимущественно к Велге.Велга , продолжая улыбаться , сверкнув глазами, ответила - Я верю ,что когда-нибудь мы найдем дорогу домой и я не хочу чтобы Ник забыл свой язык. Если он забудет  язык, забудет и свой дом- Звучит пафосно, но верно- проговорил уже по русски Максим.
-Что, что ? .Не понял Николос.
- А ?. С той-же интонацией пропела Велга.
- Да так ничего- улыбаясь обронил парень и прыснул от смеха.
- Что есть пафосно ? - переспросила девушка по русски.Максим наклонился к ее уху и сказал - Я тебе потом объясню, но честное слово ничего обидного- и легонько поцеловал ее в мочку.
- Фу-ты- сияя глазами , оттолкнула его девушка.
- Э-Э, постойте, О чем вы там? - уставился на них Николос.
- Да-так шутка - отмахнулась от него Велга. Ник было надул губы, но через секунду его детская рожица расплылась в улыбке.
 Уром никто не торопился по своим делам. Николос неторопливо бросал в костер оставшиеся с вечера сучья. Это была теперя его обязанность собирать дрова и лазать по скалам в поисках птичьих и  ящерециных яиц.Максим с Велгой расскладывали по полу пещеры оружие охотничье снаряжение, внимательно его проверяя. Как бдто оно было не в порядке. Даже Лиска , зажав огрмную кость в лапах лениво принюхивалась к ней, как бы решая с какой стороны начать. Все терпеливо ждали. Ждали когда из пещеры выйдет Гуна и нчнет " совет" их маленького племени. А та как назло копалась в дальнем углу пещеры, перекатывая и перебрасывая какие-то камни.
 Ну вот появилась и она. В руках Гуна несла неизвестное оружие с большим черным стволом и зеленый , явно тяжелый ящик.
- Ух ты . Подскочил к ней Николос, разглядывая оружие и принимая из ее рук ящик.
- А это что?. А какой колибр?. А какая скорострельность?. А какя дальность?.- затараторил он. Гуна отмахнулась от него. Прошла к столу.
- Это парализатор- начала рассказывать женщина, расладывая по плите и разбирая на составляющие ,не торопясь оружие.Стреляет капсулами-шприцами, в магазине пять патронов. Она открыла ящик, в нем лежало штук двадцать капсул, похожих на ракетницы. В ящике не было и половины. Видно уже пользовались, и не раз- подумал Максим.
- Действует безотказно, я проверяла- Продолжала Гуна , как бы отвечая на мысли Максима - Я имею в виду лошадей, но можно и в человека, хотя нет смысла тратить это на людей. Лошадь практически невозможно свалить из автомата, а тем более из пистолета, только из гранатомета, но он очень громоздкий и тяжелый, да и шуму много, а здесь почти беззвучно. Летит ,примерно, метров на сто. Гуна показала как им пользоваться. Выслушав это Николос разачарованно отвернулся. Но женщина не обратила на него никакого внимания.
 - Понятно? строго спросила она. Максим и Велга кивнули.
- Всем понятно? снова спросила она , в ее голосе прозвучало раздражение. Ник вздрогнув тороплиао кивнул. Ну тогда завтракать, облегченно вздохнула она.
- А ты- она обратилась к Николосу, отнеси это в пещеру. Когда все расселись, Гуна сказала-Путь будет не близкий и все может случиться, Поэтому надо к нему приготовиться. Во-первых - это то во что мы одеты. Мы не можем быть воинами, можем быть только торговцами, на них меньше обращают внимания, хотя и частенько грабят на караванных путях.Торговцу важен товар - Это шкуры, сушеное мясо и конечно женщины. Женщины у вас есть, шкурами и мясом займетесь ВЫ - она покала на Велгу и Максима. Одеждой займусь я.
- А я ?- подал нетерпеливый голос Ник.
- А с тебя лошадь.Ночью с Велгой пойдете в долину, отыщете стадо. А дальше ты знаешь что делать. Ник расплылся в улыбке, хотел что-то сказать, но Гуна грубо перебила - Всё теперь доедайте и за работу.
 Почти месяц ушел на подготовку.Ну вот наконц всё или почти всё было готово. Но Гуна откладывала и откладывала начало похода, с каждым днем придумывая новые неотложные дела. То шкур мало, то мяса , то лошадь до конца не выдрессирована. Хотя конечно с лошадью было из рук вон плохо. Сколько не бился с ней Николос , слушалась она плохо, норовила укусить или затоптать, а женщин так вообще на дух не перносила. Но в общем в конце концов и она сдалась. Но поход все откладывался и откладывался.
 Как-то утром,первым выйдя из пещеры, Максим глазам своим не поверил - Все вокруг было белым бело , вздух легкий , морозный , обжигающий. Все обитатели пещеры высыпали наружу на восторженный зов товарища.Белая тишина обвалакивала и завораживала, никто не решался нарушить эту гармонию природы и глаз человека. Но тут прозвучал , разрушающий эту идилию обыденный голос Гуны- Ну вот теперь пора. В се как по команде обернулись на нее.

                ПОХОД


- Здесь в горах снег, там в долине ветры и дожди. Большенство воинов и торговцев сидят в городах, а нам спокойнее - объяснила она.
 На следующий день" маленькое племя тронулось в свою экспедицию "- как выразился перед отправкой Максим. Навьюченая лошадь вела себя спокойно, ею правил, сидя у неё на загривке Ник. Женщины и Максим шли рядом. Все были обвешаны  оружием, а что не уместилось на и под одеждами людей приторочено во вьюках по бокам животного. Только Лиска бежала без ножа и пистолета, да и то на приличном расстоянии. Она так и не привыкла к большой нелепой лошади, боялась.
 Гуна весь предидущий день доставала из только ей ведомых тайников ранообразное оружие, показывала как с ним обращаться, требовала упражняться, а потом распределяла. Максим в душе посмеивался над ней. Он не верил в существование такой опасности, чтобы можно было использовать все это железо по назначению. Здесь небольшую армию можно вооружить, танков только не хватает - шептал он Велге. А мы и есть маленькая армия - тихо отвечала девушка.
 Два дня Гуна вела караван по долине только ей известном направлении. Временами моросил мелкий холодный дождь, временами налетал свирепый студенный ветер и тогда мелкие капельки дождя превращались в острые жалящие, лицо и руки, ледяные иглы. Добротно сшитые Гуной меховые комбинезоны спасали тело от дождя и ветра, но вот лицо и руки спрятать было некуда. Каждый насколько мог втягивал руки в рукава и прикрывал ими лицо. Почему-то варежки и капюшон Гуна сшить не догадалась. Максим посетовал на это Велге. Та пожала плечами - обычно такое здесь не надолго, я думаю дня через  два ветер стихнет, останется только мелкий дождик, а через недельку и он пройдет и снова будет как всегда.
- A как же времена года - снова спросил Максим.
- Здесь нет такого понятия. Раз в три , четыре месяца, похоладает, пройдет дождь и все, а то и вовсе по полгода и больше одно и тоже - отвечала девушка.
 - Как же Гуна определила , что будет снег - не отставал Макс.
 - не знаю - Велга пожала плечами.
 Шли весь световой день, только когда совсем темнело, ставили небольшую палатку, разводили  костерок из запасенных заранее Николосом дров, отдыхали, ели, спали. Гуна явно куда-то торопилась. Максим ,не выдержав неизвестности спросил ее об этом. Та ответила, что нет никакой тайны, просто надо как можно скорее пересечь долину, а на той стороне, в предгорьях, живет старый отшельник Тисс, он много знает, много видел в свое время. Он должен помочь нам. И если он подскажет, мы будем хотя-бы знать, что и где искать. Максим был удовлетворен ответом и больше не приставал с расспросами.
 Первая серьезная неприятность случилась на рассвете третьего дня пути. На горезонте уже виднелись белые вершины, утопающие в сером мареве неба, гор.
 Всех разбудила Лиска, она беспокойно металась по палатке, скулила и подвывала, поджав хвост. Почуяв неладное Николос первым вылез из тепла на промозглый ветер, закричал. Его крик, в считанные секунды, выгнал всех из палатки. Лошади не было. А на ней были привязаны все припасы. На кануне Ник просто поленился ее расторочить, ведь первые две ночи она и шага не отходила от кормушки, привязанной ко вбитому шесту, рядом с палаткой. Поиски продолжались до полудня, опять же помогла трусливая Лиска, она хоть и поджав хвост и постоянно оглядываясь, но все же шла по следу, подгоняемая Велгой. В конце концов догнали свою поклажу, А причина ее побега была проста. Привлеченная рыком самца, она пошла за ним. На зов Николоса и на запах прожареного зерна, самка нехотя вернулась, самец остался в одиночестве . Ник сделал несколько попыток подманить его, но все было впустую, хотя вторая бы лошадка не помешала.
Вторая неприятность случилась на следующий день. От сырости и холода у Гуны разболелось больное колено. Несколько часов Ник и Максим уговаривали животное посадить на спину женщину. Только к вечеру пятого дня маленькая экспедиция добралась до ветхого деревянного, сложенного из необработанных бревен жилища отшельника.


                ПЕРВЫЙ БОЙ

 Старый , сморщеный человек, худой и сутулый, но довольно высокого роста, стоял на полусгнившем крыльце, подслеповато разглядывая пришельцев. Его голова с желтой полупрозрачной кожей, беззубая и безволосая была похожа на череп из древнего могильника со вставленными в глазницы живыми огоньками. Ветер трепал его обветшалую одежду, но старик похоже не замечал ни холода, ни ветра.
 Стой скамандовала Гуна, помоги мне, обратилась она к Нику. Тот помог ей спустится с лошади. Спешившись Гуна отвязала небольшой, заранее приготовленый мешок с сушеным мясом, зерном и шкурами , и низко опустив голову пошла к отшельнику. Не доходя несколько метров Гуна опустилась на колени, вытянула руки с дарами.
- Великий Тисс, прими эти скромные дары в знак почтения, уважения и преклонения странствующих торговцев перед мудростью твоей и знанием. И прости, что нарушили твой покой и уединение.
 - Встань женщина - хриплым голосом проговорил старец. Гуна поднялась.
- Вы не торговцы и не воины. Почему, ты женщина , обращаешся ко мне, а мужчины стоят в стороне. Кто вы?- проскрипел старик , пристально глядя на Гуну и ее спутников.
 - Я Гуна, дочь Тира, подруга Вары из города Горн. Теперь Я свободная женщина.
 - Гуна ? - удивился старик и медленно, пошатываясь, подошел к женщине.- Не тебя ли много лет назад послал мне бог на исцеление.
 - Да великий Тисс, это я.- И Гуна снова встала на колени, склонив голову.
 Старик опустил руку на ее голову.
- Зачем ты пришла ?
- Нам нужно твое знание.
- Говори - старец убрал руку и отступил на шаг. Гуна не глядя на старика продолжала.
- Мы ищем дверь в другой мир, откуда приходят люди, чтобы пополнить наш.
 Старик долго молчал, наконец произнес- Встань женщина, у тебя больное колено, пойдем со мной.
 Гуна сделала знак спутникам что бы они оставались на месте и пошла за отшельником в его келью.
 Ждать пришлось долго. Велга, вопреки своей привычке, всегда быть осторожной, привалившись плечом к чахлому кривому деревцу, отдыхая закрыла глаза. Сказалась усталость пяти дней перехода. Николос чесал за коротким клинообразным ухом лошади, та шумно сопела и фыркала, прикрыв свои маленькие круглые глазки. Максим же сидел на корточках, теребя в руках травинку, изредка бросая взгляд на дверь кельи.
 Нападение было внезапным. Грохот разорвавшейся гранаты потряс воздух. Испугавшаяся лошадь , мотнув огромной головой, зацепила Ника и он покатился по земле, а сама не разбирая дороги метнулась череэ колючий кустарник прочь.
 Звук взрыва оглушил Максима. Веер горячих осколков, камней и грязи со свистом пронесся над головой, тугая волна опрокинув его покатила , как куклу по жухлой траве. На минуту он потерял сознание. Велга не столько услышала или увидела взрыв, сколько почувствовала его, за мгновение до взрыва она уже лежала у корней дерева и водила стволом автомата из стороны в сторону, выпуская короткие очереди, еще не видя противника. Интуитивно стараясь его напугать. И это спасло Максима , Ника и саму девушку от неминуемой смерти или пленения. Гуна услышав грохот снаружи, молнией вылетела из дверей избушки, повалилась на землю, увлекая за собой и старца. В это мгновение второй взрыв разнес в щепки и саму келью. Когда Максим очнулся, бой был в самом разгаре. Нападающие короткими перебежками, стреляя приближались к обороняющимся. Их , как  насчитал Макс , было человек восемь. Двое уже лежали на земле не шевелясь, сраженные прицельными выстрелами Велги и Николоса. Гуна, прикрывая собой старца, отползала к кустарнику, скрываясь за развалинами дома. Максим вытянувшись на земле, высвободил автомат и присоденился к товарищам. Длинная очередь выпущеная им , осадила нападавших. И они прижимаясь к земле отползали. Максим же пополз к Велге. Наступило затишье.
-Сейчас что-то будет - сказала девушка.
 Слева , перебежав к развалинам , укрылся Николос. Он прокричал что-то по эстонски. Велга ответила.
 - Что он сказал- спрсил Максим.
 - Он обойдет их слева, а ты  уходи направо и укройся, чтобы они нас не обошли. Сзади послышался шорох. Велга резко вскинула автомат и тут же его опустила. Извиваясь как змея к ним приближалась Гуна. Через несколько секунд она уже была рядом.
 - Дай мне пистолет - обратилась она к Велге. Девушка удивленно подняла брови. Гуна сплюнула.
 - В дом к отшельнику нельзя входить с оружием.
 Велга сунув руку за комбинезон вынула оружие, а затем и четыре обоймы.
- Где Ник - спрсила женщина, проверяя пистолет.
- Слева - ответила Велга и посмотрела на Максима. Максим смутившись под этим взглядом, быстро перекатился по земле и неумело пополз направо. Нашел небольшую канаву и укрылся в ней. Высунув голову Макс крутил  ею из стороны в сторону. Велга из своего укрытия видела это и крикнула по русски. Максим тут же опустил ее ниже и через мгновние рой пуль просвистел  над ним, обдав его запахом смерти. Внутри у парня все сжалось. Но максим , сглотнув ком , подкатиший  к горлу подавил страх и с благодарностью посмотрел  на Вепгу. Впереди раздались выстрелы, затем раздался взрыв, выстрелы и снова взрыв. Велга кувырком выпрыгнула из своего укрытия и делая огромные прыжки в стороны понеслась вперед. Снова раздались выстрелы, затем все смолкло. Мак , Гуна - послышался голос Ника - идите сюда, только осторожно. Они пригибаясь к земле побежали на голос Николоса. Велга лежала на земле, Ник разрезав рукав сестры перетягивал ее окрававленую руку куском своей рубахи. Максим опустился на колени рядом с девушкой, приподнял ей голову. Девушка улыбнулась - все в порядке, немного зацепило. - Нормально - просто сказал Ник -  кость не задета, через недельку заживет. Гуна в это время внимательно  оглядывая окрестности осторожно приблизилась к распластаным по черной от крови земле телам врагов. Перевернула их, пощупала пульс. Двое еще были живы. Женщина перетащила их ближе друг у другу и связала. Только потом подашла к раненой Велге. Взглянув на действия Ника, одобрительно кивнула.
- Займись ими - бросила она Максиму, указав глазами на связаных врагов.
 - А что с ними делать? - удивился  Макс.
- Поговори, расспроси. Кто такие и откуда. - не глядя на парня проговорила Гуна и зло сплюнула.
 - А не захотят говорить - добей - Улыбаясь вставил Ник.
 Внутренне содрогнувшись, Максим устало побрел к пленным.
- Как тебя зовут? - спросил заикаясь связаного человека Максим. Тот не мигая зло глядел на парня. Максим отвел глаза и повернулся к другому. Второй был без сознания. Из простреленой груди толчками,вытекала кровь, бурым пятном расплываясь по комуфляжу куртки, на губах пузырилась розовая пена. Максим не смог смотреть как умирает человек, его замутило. Поэтому Он снова повернулся к первому. Презрительная усмешка легла на лицо связаного человека. - Ты не воин - процедил он сквозь зубы и плюнул, стараясь попасть в лицо. Максим резко отпрянул, плевок пролетел мимо. Он пожав плечами вернулся к своим.
 - Ну что - спросил его Ник - Узнал что-нибудь? Максим опять пожал плечами - Он плюется. Николос громко захохотал - пошли.
 Николос с размаху пнул пленика в лицо. Кровь брызнула из разбитого рта.
- Ты кто - зло спросил Ник.
Человек открыл глаза и пожевав разбитыми губами процедил - Да пошел ты, щенок. Николос выпрямился достал пистолет.
- Я спрашиваю, кто ты и откуда - пленник промолчал. Ник выстрелил, пуля вошла в землю рядом с ухом лежащего, тот отпрянул всем телом.
- Ну?! - делая зверское лицо , прошипел Ник.
 Человек , выплюнув сгусток крови, грязно выругался. Николос опять выстрелил , но теперь уже  в голову , затем резко развернулся и выстрелил еще раз, добив второго. Максим содрогнулся и попятился при виде расправы. Николос посмотрел ему прямо в глаза. - Подумай что бы они сделали с нами, попадись мы к ним в руки.И кто первый начал. Николос, спрятав пистолет, быстрым шагом отправился туда, где лежала Велга. Максим опустив голову поплелся за ним.
 Примерно через час Николос нашел и привел лошадь. Гуна обработала рану Велги настоящими медикаментами из аптечки,притороченой к лошади, перевязала и  втроем они помогли девушке взобраться на загривок животного. Велга держалась молодцом. Пока искали лошадь и бинтовали девушку совсем забыли о старце и Лиске. Лиску нашли, но она была уже мертва. Осколок гранаты раздробил ей череп. Максим взял тяжелое животное на руки и унес подальше, чтобы похоронить. Велга проводила их глазами полными слез. Тем временем Гуна отыскала и старца. Впрочем искать его не пришлось он сидел там же где и оставила его женщина. Брать с собой отшельника не было смысла. Он бы и не дошел, если судить в каком темпе передвигались друзья, да  и он сам бы не пошел. Поэтому так как жить ему теперь было негде , Гуна со всем уважением на какое только была способна вручила старику кусок кожи , на котором нарисовала подробный план местности и как найти их теплую пещеру. Оставив часть провизии и шкур отшельнику они двинулись в путь.
 Ветер стих. Накрапывал мелкий противный дождик.Для ночлега выбрали место у крутого откоса с одной стороны и сплошной скальной стеной с другой. Две другие стороны просматривались на сколько хватало глаз. Все пространство вокруг было усыпано мелкой гремучей черной галькой из которой то там , то там торчал редкими кустиками колючий кустарник. Так-что подобраться к ним незаметно, даже под покровом ночи, смог бы лищь только очень хороший охотник. Но и его неизменно учуяла бы их лошадь. Теперь все время похода Ник дрессировал ее , пытаясь научить животное охранять своих хозяев. Что заметно тормозило их продвижение, но все члены отряда с пониманием относились к этому , памятуя недавние события.
 У вечернего костра Гуна рассказала о коротком разговоре с отшельником. Первым делом тот вправил и заговорил колено, потом ответил как мог на ее вопросы. Из путанных туманных ответов Гуна поняла только одно, что дверь, если она вообще существует, находится за высокой , окруженной искрящимся плотным воздухом стеной, преодолеть которую невозможно. За той стеной живут Арки. К ней ведет широкая выложеная из камня дорога, которая начинается или кончается где-то в степи. По этой дороге возят дань Аркам и торговцы свой живой товар. У стены постоянно стоят два Арка с которыми те и общаются. Но где искать эту дорогу он не знает , а может забыл.
 - Надо наити караван торговцев и прибиться к ним - высказался Максим - они нас и выведут.
 - Если по тихому не убьют - мрачно ответила Гуна - таких торговцев по пальцам пересчитать можно - продолжала она - и они отлично знают друг друга, чужаков в свой круг не пустят.
 - Они везут аркам женщин, так? - задумчиво проговорила Велга - а что если я встречусь им на пути, когда они поведут караван?...
 - И что - не дала ей договорить Гуна - сдадут тебя и все. Все замолчали. Ждали что скажет по этому поводу сама Гуна. Но та молчала.
 - Надо идти в город, любой город или селение и попытаться выяснить все там - не выдержав вновь заговорил Максим. Никто ему не ответил , но и не возразил.
 - Давайте спать - притворно зевая сказала Велга, морщась от совсем не притворной боли в предплечии, поглаживая его рукой.
 Гуна вытащила шприц, с жалостью посмотрела на него. Молча подошла  и воткнула девушке в шею. Сделав укол, использованый шприц она аккуратно завернула и спрятала в оптечку.
 - Последний ? - спросила Велга.
 - Да - ответила та - завтра придется терпеть.
  Утром еще до рассвета небольшой караван продолжил свой путь.Решили все же идти к людям, но не в селение, а в большой город. Гуна говорила - В городе много людей, много торговцев и воинов. Нам будет легче затеряться среди них, легче остаться незамечеными и собрать нужную информацию.
 Десятый день пути подходил к концу. Еле угадывавшееся светило за хмурыми низкими облаками, садилось за далекими синими дымчатыми горами. Мелкий серый дождь с порывами холодного ветра, сопроваждашие все последние дни , наконец ослабел, а потом и вовсе прекратился. Редкий колючий кустарник, торчащий из черной , с белесым налетом земли, постепенно перешел в невысокий чахлый лесок. Под ногами щурщала жесткая серо-зелено-желтая невысокая трава.
 Гуна , ведущая свой небольшой караван в степи, по только ей известным приметам, подняла руку. - Все здесь располагаемся до утра - в голосе слышалась усталость. Не физическая усталость пожилого человека, а усталость много пережившего на своем жизненном пути, потерявшем все , но еще находящем в себе силы бороться путника. - Костра не будет, город не далеко. Незачем привлекать внимание.
 Все десять дней прошли относительно спокойно, если конечно не говорить о Велге. Первые дни у нее была высокая температура и временами она теряла сознание. Так что приходилось  привязывать ее к спине лошади. Максим неотлучно шел рядом , время от времени гладя руку девушки и спрашивал не надо ли чего ей. Только на пятый день Велга почувствовала себя лучше. А еще через два дня смогла даже часть пути пройти пешком, уступив место на загривке Гуне. Сейчас девушка чувствовала себя хроршо. Рана почти не болела, если ее не трогать.Настроение у всех было приподнятым, как буд-то кончились уже все их невзгоды и завтра наступит светлое будущее. Ели сухое мясо с сухорями, запивая холодной водой. Весело и беззаботно , но все же вполголоса смеялись.Не забывали  об осторожности. Ночью, двое дежурили Обходя по очереди вокруг, прислушиваясь к звукам ночи, двое спали. Максим дежурил с Николосом, Велга с Гуной.
 Утром Гуна не торопилась отправиться в путь, как было раньше, а наоборот медлила. Оживленное настроение за ночь улетучилось, уступая место настороженому ожиданию. Как встретит их город? КАк встретят на блокпосту? Как вообще себя вести, чтобы лишний раз не привлечь к себе ненужного внимания?.

                ГОРН


 Женшина, неторопясь собирая нехитрые пожитки время от времени замирала, задумчиво теребила кожаный пояс. Никто ей не мешал, не дергал, не спрашивал. Она была одна среди друзей, среди своих детей. А мысли Гуны уносили ее , в те минуты, вдаль, назад по дороге жизни. - Вот она девочка, играющая не с куклами, а оружием своего отца. Потом жена , подруга воина. Потом дочь, маленькая и смешливая. Потом короткая схватка с воинами. И вот она иэрубленая, в келье великого Тисса. Потом Велга , которой она отдала всю свою любовь, нерастраченую, вернее неуспевшая растратить на свою малютку. Потом Максим, Николос. И вот теперь она здесь снова. У стен этого треклятого города.
 А может зря она привела их сюда. Есть же и другие города. Что ее потянула сюда? Память? О чем? О детстве, проведенном за этими каменными стенами? Минуты счастья? годы страданий? А может чувство мести за смерть дочери? А может все вместе?. Так и не ответив себе ни на один из поставленных себе вопросов, может просто не нашла ответов, Гуна встряхнулась.
 Привела , значит так надо. Этот город она хорошо знает, знает все его лазейки, все улицы и улочки. А если знаешь, как говорится, не пропадешь.
 Не доходя несколько десятков метров до блокпоста, остановились. Дальше пошел один Николос. Так решила Гуна. Сплевывая через выбитые Велгой зубы, Ник подошел к салдатам. В руках он нес небольшие подарки, так было положено. Остальные напряженно ждали.
 Широкая, избитая тысячами ног, телег и повозок, дорога вела к  огромным железным воротам города. Одна половина была распахнута. За ней виднелась пыльная улица, уходящая вдаль и теряющаяся среди одинаковых серых, угрюмых домов, без каких-либо украшений, простые серые каменые стены, такие же на вид неприступные как и стены города, только разве что с небольшими узкими щелками-окнами.
 Переговоры длились не долго. Наконец Ник, улыбаясь, махнул рукой.
 Небольшой отряд медленно двинулся к городу, в сопровождении двух солдат. Парень весело перебрасывался с ними сальными шуточками. По обочинам громко, втягивая воздух и нервно прядая ушами стояли лошади, отвлеченные движением каравана, от жесткой травы и редкого кустарника. Окрики и знаки руками, сопровождавших их воинов сдерживали сверепых животных, готовых кинуться на незнакомцев. Максим вспомнил так и не законченый рассказ Велги.
 Он с интересом разглядывал воинов и окрестности. Велга и Гуна шли низко опустив голову, как и подобает женщинам в этом мире. Только Николос вел себя весело и непринужденно.
 - Похоже он попал в свою тарелку- думал Максим.
 Как только ступили за ворота города их сразу же окружило человек двадцать воинов, направив на них свои короткие, черные толстые автоматы с длинными прямыми рожками. Все были в одинаковой коричнево-комуфляжной одежде. Отличались они только нашивками на рукавах в виде галочки, как арабская цифра пять. Лица до половины скрыты масками с прорезями для глаз.
 - Блин- подумал Максим- прямо как наши омоновцы. Вперед вышел невысокий плотный человек, на его рукаве вместо галочки был вышит какой-то рисунок, рассмотреть его Максим не смог. Он постоянно двигался из сороны в сторону, разглядывая его товарищей.
 - Кто такие?- громко крикнул он.
 - Ну че орешь, не глухие, господин офицер- ответил с наглой ухмылкой Николос.
 - Я спрашиваю, кто такие?- снова проревел офицер. Вперя немигающий взгляд в Ника.
 - Я, Николос, сын города Тира, бывший воин, теперь свободный торговец. Это Мак, сын гор, тоже свободный торговец. А это наше добро- Он обвел рукой навьюченную лошадь и женщин.
 - Покзывай что везешь!- Визгливо проревел офицер.
 Ник спокойно подошел к лошади, вытащил из одной из сумок красивый, блестающий драгоценными камнями короткий, но очень острый кленок. Протянул его офицеру.
 - Подарок, господин офицер.
 Тот взял клинок, поднес его к глазам, рассматривая, как близорукий.
 В это время один из солдат, стянув маску, вплотную подошел к Нику, заглядывая ему в лицо.
 - Ник, сосунок, ты что-ли?
 Ник внимательно вгляделся в солдата.
 - Газ! Собака! Ты?
 - Ну я- осклабился тот и раскинув руки, расползаясь в широкой улыбки двинулся  на Николоса.
 Обнявшись они закружились на месте, похлапывая друг друга по бокам.
 - Живой значит- живой- спрашивали они друг друга и тут же отвечали.
 Офицер удовлетворенно хмыкнул, засовывая клинок за голенище сапога.
 - Заплатишь пошлину- обратился он к Нику- Газ, проводи... Проезжай-и махнув рукой солдатам, ушел.
Ник оформлял формальности, расплачивался деньгами и оружием тех воинов, что напали на них у кельи великого Тиса. Им они теперь уж точно были не нужны.
 Гуна незаметно подсказывала Нику куда идти и через некоторое время их отряд добрался до небольшого, захудалого постоялого двора на окраине города у дальней крепостной стены. Ник с Максимом развъючели лошадь в крохотной каменной конюшне с тяжелой дверью, наполнили кормушку, вышли, заперев за собой конюшню большим черным ключем. Таких каменных сараев-конюшен было штук пять в одном ряду, как успел заметить Максим, они и предназначались для таких целей- и стойло, с сейф одновременно. Жилые помещения не сильно отличались от конюшен, разве что в стенах были узкие, забранные решетками окна, да внутри стояли широкие нары, покрытые толстыми, мягкими, пыльными шкурами зверей, дворик шагов двадцать отделял конюшни от жилья. У входа стояла женщина неопределенного возраста низко опустив голову. Поровнявшись с ней Ник грубо бросил - Пожрать на четверых, быстро!- и шагнул в темный проем здания. За ним и последовал Максим. Он не узнавал товарища, как сильно он изменился, попав в привычную ему обстановку.
 Плотно прекрыв за собой дверь, Николос облегчннно вздохнул - Уф, упарился совсем, но мне ей богу здесь нравится.- и весело взглянул на Макса - А Макс? Как тебе?
 Тот неопределенно пожал плечами. Велга улыбаясь смотрела на брата, что-то сказала по эстонски и тот самодовольно развел руки в стороны.
 - Да я так, ничего, я же все понимаю- весело и в то же время сконфуженно ответил он ей. 
 Велга вытянув ноги и облакотившись на каменную стену опустилась на нары рядом с ослабевшей Гуной. Максим устало повалился прямо на пол, устланный свежей саломой. Ник остался на ногах, оглядывая помещение. По его довольному лицу не скажешь, что пятнадцать дней он провел в пути, столько в нем было сил и энергии.
 В дверь постучали, Ник толкнул ее, впуская женщину с большим деревянным подносом, уставленным тарелками и кружками. Женщина быстро поставила поднос на свободное место на нарах и так же быстро и молча удалилась.
 Только преступили к еде, как в комнату без стука ворвался человек в военной форме. Щуря близорукие глаза в полутьме помещения, разглядывал ее обитателей, но похоже увидел только четыре ствола направленные ему в лицо. Бормоча извинения тот попятился к двери. Но Ник уже стоял у него за спиной.
 - Газ это ты?- тихо спросил Николос.
 - Я- дрожащим голосом, ответил Газ, медленно поворачивая голову.
 - Фу ты, Ник- облегченно вздохнул солдат - А уж думал...
 Ник весело прокрутил на пальце пистолет и довольный засунул его за ремень.
 - Ну ты и забрался, я целый час тебя розыскиваю.
 Он посмотрел на остальных, все трое, не считая Ника как ни в чем не бывало стучали ложками и швыркали кипятком. Взгляд его на несколько секунд остановился на Велге.
 - Да-а, Ник- полупропел Газ, все еще осматривая комнату - Похоже дела торговые у тебя идут неважно. И повернувщись к Николосу весело предложил -  пошли выпьем, посидим, вспомним Тир. Я покажу тебе такое место, лучшее вино, женщины. Он опять обернулся, но разглядывал теперь только девушку. Максим напрягся.
 - Слушай Ник, а девочка у тебя ничего, подари-проговорил солдат, не сводя глаз с Велги
 - Эй Газ- пес шелудивый!- начал весело Николос- Шею свернешь, нечего пялиться на чужих женщин. И схватив солдата в охапку, вывалился вместе с ним из комнаты. Через секунду голова Ника, с улыбкой до ушей, показалась в проеме приоткрытой двери. Он смотрел на Гуну, та кивнула ему и голова с еще больше растянутой улыбкой исчезла. Велга укоризненно посмотрела на Гуну.
 - Пусть идет- ответила та.
 - Но?- начала было Велга.
 Женщина перебила ее.
 - Он уже не мальчик, он мужчина, и он здесь у себя дома... В отличие от нас- помолчав, тихо добавила она.
 Велга поджав губы, обиженно насупилась, но спорить не стала. 
 Усталость, сытость и относительный покой, сделали свое дело. Максим и Велга , закрыв дверь на большой , железный крюк, вбитый в прочные доски двери, вслед за тихой незаметной женщиной, унесшей пустые миски и кружки, повалились на мягкие шкуры щироких нар и мгновенно уснули.
 Приближение пьяных "друзей", Гуна услышала еще до того, как в дверь затарабанили. Пока Максим просыпаясь , плохо соображая, шарил руками по нарам в поисках оружия, Гуна уже стояла сбоку от входа, сжимая в руках тяжелый , тускло поблескивающий в ночном свете, проникающем сюда через мутное оконное стекло, клинком.   
 - Максим - тихо позвала женщина - открой.
 Нашарив наконец рукоять пистолета, Максим , покачиваясь , неверно ступая в темноте по неровному полу, прошел к двери и откинул крючок. Внутрь ввалились две не твердо стоящие на ногах темные фигуры. Вернее одна, стоящая на ногах, а вторая висевшая унего на плече и пяно голосящая какую-то пахабную песню , слов которой было не разобрать.
 - Во, ик , доставил, ик, принимайте - бросила одна из них в темноту.
 В углу мигнул, разгораясь огонек сальной свнчи, слабо осветив комнату. Это Велга зажгла огарок , стоявший на узком каменном подоконнике.
 Максим принял на руки безвольное тело. Николос, а это был он, пьяно гримасничая, силился что-то сказать.
 Первая фигура, щурясь уставилась на Макса, обдав того оглушающим запахом винного перегара.
 - Ты кто?- спросила она.
 Макс не ответил, сделав шаг назад. Одной рукой он пытался свалить на нары Николоса, другой снял пистолет с предохранителя.
 Наконец Николос  с глухим всхлипом повлился на нары. Палец макса подрагивал на курке оружия.
 - Уходи - хрипло и коротко  бросил Максим.
 - Что - о ?! - Взревел пьяный посетитель и сделал шаг вперед.
 Нервы Максима натянулись до предела. Еще мгновение и он бы выстрелил. Но тут подал голос Ник, разряжая обстановку.
 - Все в порядке Газ, это свои.
 Проговорив это Николос извиваясь, сбрасывая с себя руки Велги , быстро пополз к краю топчана. Его тело выгнулось и тотчас вонючая тугая струя вырвалась из него наружу, ударилась в пол, забрызгав ноги Максима. Тот невольно сделал шаг в сторону. Душное помещение наполнилось невыносимым запахом. Газ отступил к двери, что-то пробурчал и изчез втемноте коридора.
 Гуна, набросив крючок на скобу, бросила в угол клинок. Макс все так же стоял не опуская руку с оружием, нацеленым в темный проем закрытых дверей. Гуна опустила его руку  и занялась Николосом.Никто больше не проронил ни слова.
 Максим обтерев штанины пучком соломы и ополоснув руки в тазу, стоящем в углу, прилег на свободный край нар. Его слегка потряхивало, но это не помешало ему быстро задремать. Велга молча и обижено сопя, прижалась к Максу, обхватив его руку, уткнулась ему в плечо мокрым носом. А Гуна всю оставшуюся ночь отпаивала и растирала перебравшего подростка.Тот только стонал и охал.
 Большой караван уходит через три дня, рассказывал на следующий день бледный Николос. В ослабевших чуть подрагивающих руках он держал чашку с кипятком, от которой поднимался аромат каких-то, известных только Гуне трав. От пищи он отказался. Я слышал как рассказывал один торговец - город щедро заплатил за оружие, доставленое сюда и требует еще. Много женщин и детей уходит с этим караваном. А еще Газ говорил, что скоро будет война. Несколько городов объеденяются и хотят дать настоящий бой аркам. Еще говорят, что не такие уж они не победимые, эти арки, нужно только знать куда и как ударить. Сейчас даже начали проводить специальные учения.
 - У них может получиться - задумчиво проговорила женщина - арки сильны и почти неуязвимы, но их слишком мало. Я помню, было это давно. Один из командиров небольшого отряда, потеряв всех своих солдат, обвязался гранатами и бросился на арка. Взорвал себя и его. От человека конечно ничего не осталось, но и арк был поврежден. Его потом свои волокли за собой как изломаную куклу. Город тогда конечно был разрушен, жителей, кого убили , кто-то бежал. Но в общем весть об этом облетела весь наш мир.
 - Нам нужно попасть в караван , мы ведь не собираемся воевать - вопросительно глядя на женщину, сказал Максим. Та пожала плечами.
 - А было-бы интересно посмотреть - встрепенулся Ник. Велга так посмотрела на него, что он сразу сник и замолчал.
 В это время за дверьми раздался грохот и пьяный голос , перемежая слова с руганью, громко крикнул - Эй Ник , сосунок , ты где?. Затем дверь без стука распахнулась и в комнату ввалился Газ.
 - Фу-у -  пропыхтел он ступая на середину, свободной рукой обтирая потное лицо, похожее одновременно , из за двухдневной небритости, на собаку и на обезьяну.
 - Ну и рожа - подумал Максим - и как я не заметил этого ни тогда у ворот, ни вчера вечером.
 Во второй руке, незваный гость , крепко сжимал горлышко большой зеленой бутыли.
 - Еле  свалил со службы - продолжал Газ громко, одновременно осматривая скудную обстановку, выискивая куда бы притулить свой зад.
 Велга низко опустив голову убрала таз с водой с табурета и пододвинула его гостю. И так же не поднимая головы молча вышла, за ней вышла и Гуна.
 - Еще этот чертов Кэя затеял какие-то учения - продолжал он , усаживаясь посреди комнаты - а какие нахрен учения с похмелья, голова трещит, на хлебни. он протянул бутыль Нику. Тот громко икнул и зажимая рот рукой, опрометью бросился к двери вслед за женщинами. Газ пьяно осклабился провожая его глазами.
 - Слабак - изрек он гордо и присосался к горлышку.
 Он явно уже изрядно похмелился, поэтому движения его были вялыми. Оторвавшись от бутыли , Газ громко крякнул , обводя глазами стены остановился на Максиме. Он похоже только сейчас его заметил.
 Ты кто? - вперив внего немигаюшие собачьи глаза, удивленно спрсил он.
 - Максим -ответил тот, весело наблюдая как меняется лицо солдата. Сначала оно было удивленным , потом еще более удивленным, а потом в глазах промелькнули какие-то искорки сознания, а затем и интереса.
 - Максим - повторил он  как эхо - а ты кто?
 - Человек - весело ответил Макс, не сводя с него глаз.
 Солдат тряхнул головой и это унего вышло как будто собака стряхивает с себя капельки воды, и протянул руку. Макс подал свою.
 - Солдат ? - спрсил Газ, сжимая руку парня.
 - Ну, в каком -то смысле - неопределенно ответил Максим.
 По лицу Газа пробежала тень каких-то, там,своих мыслей и он сильнее сжал руку макса. Тот не уступал. Газ усилил хватку. Максим все так же улыбаясь напряг мышцы. Глаза Газа  из собачьих медленно превращались в бычьи. Наливались кровью, по мере того как усиливалось их "дружеское" рукопажатие. С лица Максима так же медленно  сошла улыбка и его серые холодные глаза стали и вовсе ледяными.
 Пошатываясь и морщась вошел Николос,и с недоумением уставился на обоих.Но они не обращали на него внимания,пытаясь сломать друг другу руки.Страсти накалялись,их противостояние уже грозило перерасти в драку.И тут,опомнившись,ребром ладони Ник рубанул сверху вниз па рукам.Он крикнул,но его голос сорвался,закашлялся и уже потом,отдышавшись,спокойно сказал Газу.
 - Хватит Газ,это Максим,мой друг.
 Тот медленно разжал руку и сопя прохрепел - Селён чёрт,а на вид и не скажешь.
 Максим,потерая руку,ухмыльнулся одними губами - Ты тоже.
 От этих слов Газ расплылся в улыбке и многозначительно хмыкнул - Ещё бы.
 Но Максим сделал вид,что не услышал.Ник понял,что конфликт исчерпан высунул голову в дверь и грубо крикнул - Эй,там,пожрать несите.
  Обед затянулся до вечера.Николос в этот раз пил только воду.Максим мелкими глотками цедил кислое вино.Зато Газ опракидывал в себя кружку за кружкой.Пьяно рассуждая о прелестях и тяготах военной службы.Ник,улучив момент между кружками и рассуждениями,как бы между прочим проговорил - Как бы попасть в тот караван.
 - Какой караван? - не понял Газ,потеряв нить своих рассуждений.
 - Караван,который уходит к аркам - пояснил Николос.
 - А за чем? - спросил тот.И тут же хлопнув себя по голове - А-а,ты же теперь торговец.
 Слово торговец в его словах хоть и пьяных прозвучало презрительно,но Ник не обратил на это внимания.
 - Ну так это... - невнятно проговорил Газ,пытаясь собраться с мыслями.
 - Пррродай оружие,если есть,купи женщин и вперёд,ты же,тьфу ты,вы же торговцы,не мне вас учить.Он обвёл туманным взглядом серые стены и друзей.
 - Да не вэтом дело - громко , как глухому, гаркнул Максим, пытаясь достучаться до затуманеного алкоголем мозга Газа.
 Тот сделал круглые глаэа.
 - А в чем ?.
 - Понимаешь - уже спокойно продолжил Макс - караваншики чужих не берут, а мы для них чужие. Мы ведь из далека, да и не так давно мы стали торговцами.
 - Да какие вы чужие - пуская, одновременно хиельные , слезу и слюну, расчувствовался Газ , глядя на Николоса - Да если хочешь знать- новернув мокрое лицо к максу, продолжал тот - да мы сним знаешь...
 Он захлебнулся от полноты чувств и закашлялся. Ник постучал его по спине и смеясь спросил - Ты можешь помочь?.
 - Помогу - твердо проговорил тот немного придя в себя - есть у меня там приятели, да и  должники найдутся. Даром чтоли я у ворот стою. Наливай.
 Выпито было уже и еще не мало, пока наконец Газ не утихомирился, привалился к стене и захрапел. От выпитого с непривычки у Максима шла кругом голова. Он тяжело доплелся до топчана, минуту постоял глядя на него и рухнул как подкошеный.
 Следующие два дня Николос и Максим носились по городу не жалея ног, предлагая оружие и осматривая женщин, выставленных на продажу. От всей этой работорговли у Максима на душе скребли кошки. Но Гуна сумела убедить его, что здесь это в порядке вещей. И после если все пройдет удачно, эти женщины будут свободны.
 Продовать и покупать помогал Газ , он сдержал слово. Свел ребят с настоящими караванщиками. Правда каждый вечер накачивался до беспамятства. Это обходилось для тощего кошелька Гуны в довольно ощутимую сумму, но оно того стоило. Его помощь была неоценимой. Но был и один недостаток в этой помощи, вернее недостатком был язык Газа. Он много говорил. Где надо и не надо рассхваливал ребят. Из-за этого многие торговцы посматривали на них с опаской и недоверием.
 Но вот почти все дела были улажены. Оружие, отбираемое Гуной из их арсенала и шкуры проданы или выменены. Женщины - две взрослые среднего возраста и две девочки лет десяти- куплены. Место в караване оплачено. Все складывалось как нельзя лучше.
 Чтобы все шло так гладко, так не бывает - Думал Максим. И еще его тревожило неясное будущее. Ну дойдут они до арков, а дальше что? Как и где искать эту дверь, да и есть ли она вообще. Максим отгонял эти мысли, но они как навязчивые мухи все кружили и кружили вокруг, отравляя и без того нелепое и гадливое состояние его души.Он думал, что пока они идут Гуна , Николос и Велга знают что делать. Но когда придут, вся ответсвенность ляжет на него и подвести он их не может , как не может и прдставить себе что нужно будет делать. От этого он все больше хмурился и замыкался.
 Велга заметив эту перемену, как-то спросила - Ты из за женщин переживаещь?. Максим отрицательно покрутил головой.
 - Тогда что?
 Максим не ответил и сославшись на неотложные дела быстро ушел.

                ПОБЕГ


 В их коморре не хватало места, так что последнюю ночь , было решено Нику и Максиму переночевать в конюшне.Туда же заявился и Газ, уже изрядно на веселе.
 - Ну что други-торговцы, отметим ваш отъезд?.
 Максим мрачно пожал плечами, предвкушая , как всю ночь будет слушать пьяные рассуждения Газа. Ник вообще промолчал, делая вид , что чистит и без того уже шелковистую и расчесаную шерсть слонопотама, так недавно окрестил его Макс. Но отказать конечно они ему не могли. Все таки без его помощи им пришлось бы нелегко. Это просто удача , что в этом городе оказался бывший сослуживец Ника.
 В прокопченый захудалый кабак, куда привел их газ, на лучшее они рассчитывать не могли. Финансовые возможности их маленького пещерного племени, после последних двух дней не позволяли расточительства. Заходили сюда только солдаты или ремесленики, у которых за душой был только грош. Но вино здесь подавалось хорошее , в отличии от закусок. Хотя зачастую завсегдатаям этого заведения она была и не нужна. По всему темному помещению без всякого порядка стояли длинные грязные столы, рядом стояли такие же длинные лавки без спинок. Отыскав свободный стол, друзья взяли со стойки большие глиняные кружки с вином и расположились вокруг него. Газ оглядывая зал с низким потолком ежеминутно салютовал кружкой, делая при этом каждый раз большой глоток, своим знакомым и приятелям. В ответ они отвечали тем же. Судя по количеству глотков, а их было не мало,  говорило о том , что он здесь частый гость. Каждый , заходивший совершал тот же ритуал. Так что многие, взяв со стойки полную кружку и напрвляясь к облюбованому ими свободному месту просто не доносили ее , точнее ее содержимое. И приходилось снова возвращаться к стойке, официантов в этом заведении не водилось. За стойкой , вооружившись грязным полотенцем, стоял только один небритый детина. По виду он же и хозяин. И с высоты своего отнюдь не маленького роста свирепо осматривал зал глубоко ввалившимися в череп глазами. Максим с интересом следил за всем происходящем в зале. Поситители, веселящиеся и хмуро сидящие, опустившие опухшие рожи в крепко зажатые в руках кружки, солдаты,горлаящие во все горло, оружие которых валялось как попало, и на полу , и на столе. И еще трезвые, у стойки с кружками в руках, оглядывающие зал в поисках свободных мест. И какой-то, толи спившийся солдат, толи вообще бродяга, клянчающий  копейки, качуя от стола к столу. В общем народ собирался разный, как говориться все больше "душевный". Один из вновь пришедших с кружкой в руке, поблуждав по залу и постояно ею салютуя, в поисках свободного места или подходящей компании, заметив Газа направился к ним.
 Газ приветсвуя того большим глотком вина, расплылся в пьяной улыбке. В тусклом свете чадящей лампы Николос и Максим узнали того начальника стражи ворот, что впускал их в город и который засунул за голенище сапога их подарок, клинок, щедро усыпаный блестящими комнями. Теперь они узнали и его имя - Кэя.
 Язык Газа молотил без остановки. Он уже по привычке на все лады расхваливал то Ника , то Максима, то себя.А затем перебрался и на Кэя. Тот поморщился и отвернулся. Но Газ, не замечая этого продолжал болтать, слегка дергая того за рукав. Протягивал кружку, предлагая выпить. Наконец Кэя встал, кивнул сидящим за столом и хотел уйти. Но тут глаза его остановились на Максиме. Его кожаная , кротким мехом внутрь куртка, расшитая на груди Велгой разноцветными камешками, привлекла внимание. Газ тут же перевел свою артилерию на него, расхваливая какой тот сильный и храбрый.
 - Ты торговец? - обратился Кэя к Максиму.
 Максим кивнул.
 - Хочешь послужить?. Мне нужны солдаты. Контракт от шести месяцев.
 - Нет - Сказал Максим.
 - Ну-ну - проговорил тот в ответ и повернулся.
 А Газ в это время взахлеб повествовал о том какой Макс-герой и как он ему чуть не сломал руку., протягивая ее под нос Кэя.
 Толи рука, толи куртка, толи сам Максим снова привлекли начальника стражи, а может ему и в самом деле были нужны новые свежие силы в своем отряде. Он протянул руку Максу - побьешь меня, Газ говорит ты очень силен, я отдаю тебе вот это. И он вынул из внутреннего кармана на вид обыкновенную шариковую ручку.
 - Как она здесь оказалась?. Вероятно как и это оружие - подумал Макс.
 - Это не просто писалка - продолжал Кэя - смотри.
 Он нажал на красную кнопочку сбоку и с конца, направленного в стену, выскочил тонкий яркий лучик. Послышался треск и черная капля , застывая на бегу выплыла из иголочного отвестия. Луч прошел сквозь каменную стену как раскаленная игла сквозь восковую свечу. Луч погас. Кэя бросил ручку на стол, глядя в глаза Максиму.
 - Нет, полгода будешь солдатом. Ну как? Идет?.
 Газ наконец заткнулся. Над столом повисла грозовая тишина.
 - Нет - сказал Макс - я не воин, оружие мне не нужно. И этот спор тоже.
 - Трус - сквозь зубы бросил в лицо Кэя
 - Пусть так - не желая ввязываться в не нужный ему спор , спокойно ответил Максим - если это вас устроит.
 Максим прямо смотрел ему в глаза. R'z одним глотком допил свою кружку, хлопнул ею об стол, так что она чуть не раскололась. Протянул руку и взял кружку Максима, он не возражал. Швыркнув носом Кэя  смачно плюнул в нееи с наглой улыбкой протянул ее Максу.
 - Пей.
 В следующее мгновение, кружка с ее содержимым врезалась в лицо начальника стражи ворот, разлетаясь на куски и оставляя на мокрых щеках кровавые полосы. Это было неожиданным даже для самого Максима, но останавливаться было поздно. Следующий удар из положения сидя пришолся прямо в побородок и Кэя мешком  свалился под стол.
 В плохо освещенном зале все замерло, несколько десятков пар глаз не мигая смотрели на Максима. А тот тряс разбитую руку.
 Первым опомнился Ник. Он вскочил на стол переворачивая посуду, в руках у него было по писталету.
 - Кто пошевилится , получит пулю- крикнул он громко и тихо добавил - Уходим. В руке у Макса тотчас же появился пистолет. И они осторожно спина к спине пробрались к выходу. Газ остался сидеть с раскрытым ртом. У дверей Ник выстрелил в единственую лампу и они выскочили на улицу.  Подперев дверь стоявшей у входа лопатой, друзья растворились в темноте узких и грязных ночных улиц города
 Оставаться было опасно, это понимали все. Сбивчивый рассказ Николоса жнщиеы выслушали молча, но не осуждающе. В этом мире людской глупости, жестокости и несправедливости случившееся не было из ряда вон выходящим. Это было частью существующей реальности и вобщем-то его сутью. Хотя в своем мире - подумалось Максиму - это может быть и не было бы нормой, но тоже имело и весьма не скромное место.
 - Надо уходить - озвучила мысли других Гуна - когда-то я уходила из этого города ночью, правда тихо не получилось, но тогда я была молода и была в ярости, теперь мы уходим тем же путем, но тихо.Только...
 Все смотрели на женщину, она молчала.
 - Что только - не выдержал Николос.
 Гуна перевела взгляд на Велгу - Ты остаешся.
 - Не понял -  вскинулся Максим
 Гуна подняла руку, призывая к спокойствию.
 - Ты возьмешь  женщин и лошадь, и тихо, ты, знаешь как это сделать, пройдешь на площадь. Займешь свое место в караване - обратилась она к девушке - только оденься попроще и оружия не бери.
 Велга кивнула.
 - Но - снова вскинулся Макс.
 - Женщин в караване много, много и лошадей. Затеряться Велге среди других ничего не стоит. А мы встретим караван подальше от города - объяснила она.
 На этот раз все согласно промолчали. Всетаки у них була цель и ответственность за жизнь, теперь уже "пренадлежащих" им женщин, несмотря на все неприятности.
 Первой со двора ушла Велга с женщинами и лошадью, навьюченой остатками шкур и провизии.Затем незаметно как тени выскользнули Гуна, Ник и Максим. Они прижимались к стенам домов, прячась в их ночной тени, сливаясь с ними.
 Николос нес в руках парализатор. Через плечо перекинута лента с капсулами-шприцами. У Гуны большой тяжелый автомат. У Максима два пистолета. Это все что осталось от их арсенала или почти все. Пара легких автоматов была спрятана в поклаже и приторочена на лошади. Там же было спрятано несколько гранат и оружие Велги.
 Не прошло и пяти минут как они покинули двор, там раздались одиночные выстрелы. Оглянувшись трое беглецов увидели как из за каменных стен в небо метнулось пламя и сразу же сникло, следом раздался грохот.
 - Кэя орудует - весело отозвался Николос.
 - Помолчи , скоро рассвет - скороговоркой выпалили Гуна.
 За городские стены выбрались без приключений, не встретив ни одного стражника.
 - Видать всех собрал и бросил на наши поиски, уверен , что через поле мы не пройдем - снова хихикнул Ник.
 - Тихо ты - осадила его Гуна.
 Через поле пришлось бежать, не было времени крвсться. Небо на востоке начало сереть, а это значит днем уйти от погони было почти невозможно. Уходили в противоположную от тракта сторону. Ник истратил четыре потрона - четыре лошади остались лежать среди редких метелок серой травы. Но скоро поле кончилось , начался мелкий колючий подлесок. Гуна тяжело дыша и прижимая свободную руку к груди уже еле переставляла ноги. Максим несколько раз пытался помочь ей , но она зло отталкивала его. В конце концов ноги ее перестали ей повиноваться и она рухнула на землю, хрипло ругаясь. Таких слов Макс от нее еще не слышал. Вдвоем с Ником они перекинули руки женщины через плечи  и выбирая в сумерках рассвета удобный путь продолжали свой бег. Гуна уже не сопротивлялась и не ругалась. Она беззвучно плакала. Еще ни разу за всю свою нелегкую и такую длинную жизнь ее никто не спасал, не помогал. Это преимущественно было ее уделом.
 Прошло еще около часа изматывающего бега и парни , выбившись из сил остановились, тяжело дыша. Пот застилал глаза , оружие натерло плечи, ноги горели. Тяжелый автомат Гуны пришлось бросить. Николос с размаху ударил его о кривое дерево и зашвырнул подальше в кусты. Передохнув минут пять они снова взвалив на себя женщину, петляя по лесу среди чахлых стволов с колючими как стальные иглы хвойными ветвями, побежали, стараясь уйти как можно дальше от города.
 Погони не было. Парни развалившись на мягкой песчаной земле, отдыхали. Гуна растирала окаменевшие ноги какой-то мазью. Легкий ветерок разносил резкий неприятный запах снадобья.
 - Рано или поздно они выйдут на след, если уже... Четыре туши в поле, Не спрячешь - сказал Максим, глядя в серое затянутое облаками небо.
 - Действие капсул кончается примерно минут через десять, так что вряд ли - подала голос Гуна - но все равно разлеживаться некогда.Пойдем направо, там овраги, есть вода. Через пару дней нагоним караван. Максим дай мне один пистолет, и еще... - она помолчала несколько секунд - мне бы палку. ЕЕ голос прозвучал тихо и виновато.
  С высокого каменистого холма открывался вид на обширную долину. Вечернее малиновое солнце, пробив своими лучами-щупальцами вечную пелену серых облаков, желто-зелеными пятнами раскрасило безцветное полотно степного пейзажа. И в самом центре этой картины длинной колыхающейся змеей двигался караван. У подножия сидели Гуна и Максим. Николос спустился с холма, осторожно ступая по осыпающимся камням.
 - Ничего не видно, далеко- сказал он, подойдя ближе.
 Максим откинулся на спину, раскинув руки - надо дождаться темноты и идти.
 - Нет- ответила женшина - пойдет Николос, один
 Тот кивнул головой. Макс промолчал. Даже не повернув головы.
 - Пойдешь как только караван остановится на ночлег, иначе позже выставят охранение. Неравен час стрелббу откроют - продолжала Гуна, обращаясь к пареньку.
 - Максим у меня есть для тебя сюрприз.
 Тот повернул голову к Нику.
 - Лови.
 Маленький предмет похлжий на шариковую ручку, матово сверкнув на солнце, призеилился Максу на грудь.
 Тот сел, взял предмет и вопросительно уставился на друга.
 - Твой трофей, честно выиграный. Ты ведь его побил?!.
 На губах Максима заиграла улыбка. Он посмотрел на кулак, костяшки пальцев покрывали тонкие коросточки, заживающих ссадин. Потом стал рассматривать "авторучку".
 - И когда ты успел?.
 - А фиг его знает.
 - А как это называется - Макс посмотрел на Ника, тот пожал плечами. И Максим продолжал - в научной фантастике это называется бластер, только там он почему-то имеет форму пистолета или автомата. А это... Совсем маленькая вещь. Гуна что это?.
 Та подняла голову.
 - Дай посмотрю - Максим протянул ей предмет - никогда такого не видела. Где взяли?.
 - А там - махнул рукой Николос в направлении покинутого ими города.
 - А ка оно работает? Это оружие? - спросила Гуна , вертя в руках ручку.
 - Надо повернуть колпачек, откроется красная кнопка. Только на себя не наставляй - обяснил Николос.
 - На покажи.
 Она передала ему оружие. Ник повернул колпачек, вытянул руку, направив один конец в землю и нажал на кнопку. Бледный, тонкиий луч, при свете дня, уперся в землю. Послышалось шипение. Струйка дыма взметнулась вверх. Запах горелого дерева и земли ударил в нос. Ник отпустил кнопку. Луч спрятался .
 - Интересная штука - Гуна взяла из рук Николоса предмет, повертела и передала Максиму.
 - Жалко только, что луч выходит метра на три не дальше, я вчера проверял - пояснил Никлос и смутился.
 Максим протянул ему "ручку".
 - Нет это твое. Спрячь пригодится.
 Максим с улыбкой повертел оружие.
 - Спасибо, Ник.
 И спрятал под одеждой.
 Николос поглядел на небо, повернулся и мягко ступая по камням стал подниматься на холм.

                КАРАВАН


 В сумерках Николос не скрываясь подходил к какравану. Он широко размахивал руками, показывая тем самым, что они пусты.На всякий случай. Первыми заволновались лошади, одна отделилась от стада и хрюкая , неторопясь побрела навстречу подростку. Ник издалека узнал своего слонопотама и негромко присвистнул. Смешно бодбрасывая толстый зад, лошадь поскакала на зов. Поравнявшись лошадка высунула лапухообразный язык, попыталась лизнуть, но Ник ловко отпрыгнул в сторону, иначе бы в обильной пене, спадающей с языка можно было захлебнуться или задохнуться. Он ласково потрепал животное по загривку, почесал за ухом и ухватившись за висевшие по бокам тюки , некому было развьючить, ловко взобрался на нее. Теперь он был почти в безопасности. Одногоего слова хватило бы что бы перетоптать половину каравана. Так на  лошади  Ник и въехал в самую середину круга ночной стоянки караванщиков. С десяток вооруженных солдат, выросших как из под земли, окружили Николоса. Солдаты несколько минут молча разглядывали  седока. Наконец один из них крикнул - слазь , ты орестован. Судя по нашивкам, командир отряда. Солдаты подняли оружие.Ник проигноривовав выкрик, привстал на лошаде. Оглядел вокруг. Собиралась толпа. Велги среди них Ник не увидел.
 - Слазь, тебе говорят, чего пялишься - снова прозвучал голос командира. Теперь в нем появились нотки раздражения и нетерпения.
 - А ты кто такой, чтобы указывать мне?.
 От такой наглости солдат растерялся. А парень , видя его замешательство, издеваясь продолжал:
 - Указывать , мне, свободному торговцу, да еще в свободных землях, да еще и на караванных путях.
 - Я тебе покажу , сопляк, караванные пути - опомнился солдат, передергивая затвор автомата.
 Но тут в затылок ему уперся ствол другого автомата.
- Брось оружие командир. Парень правильно говорит.
 Воин застыл с раскрытым ртом.
 - Брось автомат - снова послышался спокойный , чуть надтреснутый с хрипотцей голос.
 Николос обвел глазами собравшихся вокруг торговцев и каждый из них держал в руках оружие.
 Солдаты же мдленно, по одному, клали свои автоматы на землю. Позади их командира стоял старик, тот самый , которому они заплатили, чтобы их приняли в караван. Глава этого торгового клана.
 Коротко стриженая девушка и две девочки лет десяти, двенадцати быстро собирали оружие.
 - Сестренка - Узнал ее Ник - что с твоей головой? - весело крикнул он.
 Велга чуть приподняла веселые глаза и улыбнулась.
 Сквозь толпу протиснулся человек и вышел вперед.
 - Газ? - неуверенно проговорил Николос.
 Его можно было узнать только по собачьи преданно мигающим глазам. Все лицо превращено в сплошную крававую маску. Вместо военного камуфляжа, кожаная куртка мехом наркжу и такие же штаны.
 - Шлешай шашунок шо поядке - прошамкал тот беззубым ртом.
 Запекшаяся кровь на губах лопнула, появились мелкие алые капли. Человек поморщился.
 - Газ, что с тобой?.
 Тот пожал плечами, махнул рукой и пошел в толпу. Те раступились, пропуская его.
 Спустя несколько часов , при свете костра, уплетая обильно политую маслом кашу с огромным ломтем вареного мяса , Николос рассказывал торговцам иссторию приключившуюся с ними в городе. Караванщики слушали, одобрительно кивая.. Когда Ник закончил и облизал деревянную ложку старик-староста сказал.
 - Молодец этот ваш Максим, Этого Кэя давно пора было проучить. Из-за него половина торговцев обходят стороной Горн,да только похоже теперь и нам туда путь закрыт.... Ну что ж,на свете есть ещё много городов - помолчав добавил он.
 - А где он сам ? - спохвотившись спросил старец.
 Ник неопределённо махнул рукой в степь.
 - Ну ладно - крихтя поднимаясь проговорил старик - придёт познакомишь - и устало побрёл к своему балагану.
 Постепенно все разошлись,уставши от пережитого и от вопросов Николос остался один. И тут мелькнув слабой тенью из темноты на Ника кинулось,что-то похожее на чёрную,ночную птицу. Он почувствовал это в последний момент и не успел принять боевую стойку,а только отстранился. Птица обвила крыльями его шею и чмокнула в щёку. Николос вскочил на ноги,но птица была настойчива и повисла на шеи. Наконец Николос узнал сестру и шумно выдохнув,успокоился. Осторожно,но настойчиво,стал выворачиваться из её обьятий.
 - Ну чево ты,чево ты - бормотал он оглядываясь. Велга ещё раз чмокнула его в щёку и отпустила смеясь.
 Парень опустился на своё место,рядом присела Велга,всё ещё улыбаясь.
 - Где Гуна,Максим? - спросила она по эстонски.
 - Я схожу за ними.
 - Отдохни,потом вместе пойдём.
 - Я не устал - упрямо проговорил брат и коротко свистнул.
 В круг света от костра сунулась огромная,жующая морда.
 Максим и Гуна удобно расположившись на широкой спине слонопотама,слушали рассказ Велги о том как разоружили солдат и отправили обратно,вернув оружие и по два потрона. Наказав,что погоню посылать безполезно, мы будем защищаться. И ещё передали письменное послание начальнику крепости. Что там писал совет торговцев неизвестно, но смысл и без того можно угадать. Велга рассказывала, шагая рядом со слонопотамом, держа его за узду. По другую сторону шли Ник и Газ. Газ прихрамывал и мирщился от боли, пытаясь вставить в рассказ девушки хоть словечко, но разбитые губы не позволяли ему это сделать. И от этого он еще блльше морщился и хромал.
 Осальные торговцы с интересом поглядывали на своих новых спутников, но с распросами не преставали.
 Только в то утро, когда Николос привез Гуну и друга, Максима вызвал к себе в полатку староста и пол часа разговаривал с ним. Ребята спросили потом Макса о чем шел разговор, тот ответил, что только рассказал как было дело в городе и больше ничего..., но на самом деле он не сказал им, что главный потребовал, чтобы Максим и его спутники искали другой караван после этого похода. На что тот охотно согласился. На этом и разошлись.
 Вторая неделя пути подходила к концу. Друзья маялись от безделья и неизвестности. Больше всего неизвестность угнетала Максима, он чувствовал груз ответственности, который взвалил на себя. Он знал, что рано или поздно они доберутся до конечной точки. И что дальше? Он не супермен, не волшебник и от этого гнетущего чувства Макс становился все молчаливее, часто замыкался в себе надолго.
 Глядя на Максима Велга решила поговорить с ним. Но тот уходил от разговора, предумывая себе какое-нибудь ненужное, но срочное занятие. Но в конце концов девушка добилась своего и Макс, сдавшись все ей выложил. Велга улыбаясь, в считанные минуты сняла с него этот груз, вернее переложиа часть его на себя и заочно на Николоса. Объяснив ему, что они вместе решили отправится на поиски этой мифической двери и только вместе они пройдут этот путь до конца.
 - Послушай Вел - как-то спросил Максим на очередной ночной стоянки. Все уже спали. Трещали сучь в костре, разбрызгивая яркие и медленно гаснущие искорки. Сопели неподалеку лошади, а из ближайших полаток доносился храп торговцев. Максин обнял ее за плечи, Велга неотстронилась, только теснее прижаась к нему.
 - Да - шепотом спросила она.
 - А как тебе удалось выбраться из того города Керта?.
 Девушка не отвтила только глаза наполнились алым отблеском догорающего костра. Она вспоминала. Велга молчала, Максим не торопил,  только все крепче и крепче прижимал девушку к себе, вдыхая степной аромат, исходивший от коротко стриженных волос.
 - В то утро, обычное хмурое, серое с мелким моросящим холодным дождем я и еще пятеро девушек работали в поле, за пределами стен города под охраной четырех мужчин, которые то и дело окрикивали пасущихся за невысокой, на вид прочной, местами сделанной из необработанного камня, местами из искореженного ржавого железа, лошадей. Эти твари временами поднимали свои огромные морды от сырой колючей травы и таращили свои злобные глаза на нас, тяжело сипя и фыркая.  Руки и спина стыли от холодной земли и воды, льющейся сверху. Время казалось остановилось и постепенно нами овладело безразличие ковсему и  даже к себе. Руки автоматически делали работу, в голове стоял плотный туман, через который не пробивалась ни одна мысль. Вдобавок налетел порывистый холодный ветер.  Где-то в далеке раздались взрывы, но даже это поначалу не вывело нас из полуобморочного состояния, только в голове , в самом далеком ее уголке лениво проползла мысль - стреляют, наверно что-то случилось.Но грохот продолжался. Потянуло гарью. Медленно приходя в себя женщины одна за другой разгибали затекшие спины. Дымные шапки, подхваченые ветром, серым туманом стелились по земле, неся сладковатый запах смерти.
 Двое охраников, как и положено в таких случаях, прыгнули на лошадей и рысью помчались в сторону разрывов, на ходу проверяя оружие. Оставшиеся двое , вытянув шеи вглядывлись в серую хмарь дыма, стараясь разглядеть за этой серой пеленой причину переполоха. Внезапно раздались негромкие хлопки, совсем рядом. И оба воина не издав ни звука мешками свалились на мокрую траву. Серая тень мелькнула у изгороди. Через мгновение перед нами возникла фигура воина, с ног до головы обвешаного оружием. Две оставшиеся лошади с глухим рыком кинулись на незнакомца, но тот неуловимым движением перехватил из-за спины длинный ствол и перекатившись поземле выстрелил, звука мы не услышали, но обеи лошади свалились так и не добежав до него несколько шагов. Незнакомец выпрямился, внимательно оглядел нас и скользнул ко мне. Я невольно сделала несколько шагов назад. Стоящие рядом женщины , придя в себя от шока, испытанного от внезапного появления чужого и Гибели двоих мужчин, с криком бросились бежать. Я тоже рванулась было за ними, но железная хватка руки незнакомца сомкнулась на моем запястье и потащила меня прочь от города. От усталости и страха сопротивляться не было сил.
 Пробежав несколько сотен метров, воин волочивший меня остановился. Лицо скрывал плотный черный шарф, лишь одни глаза смотрели поверх него. Большие, внимательные, зеленые глаза , не узнать которые было нельзя. Это была Гуна.
 - Давай девочка возьми себя в руки и .... Уходим.
 Услышав этот , такой родной голос, у меня открылось второе дыхание или может быть выросли крылья за спиной. И я побежала, нет я понеслась, полетела. Гуна еле поспевала за мной. Бежали долго, но усталости я не чувствовала. В голове стучало, быстрее, быстрее, подальше от этого проклятого города. Гуна на бегу передала мне часть своего оружия. Но и тяжести его я  чувствовала. Я была счаслива, со мной Гуна, я свободна. Большего в тот момент мне и не надо было.
 Несколько дней мы шли по степи. Не разводили костров, не выпуская оружия из рук. обращаться с ним  я быстро научилась.
 - Ну вот в общем-то и все.
 Велга повернула голову к Максиму, вглядываясь в его глаза, серые, добрые, живые. Не в пример тяжелому ,холодному небу , раскинувшемусю над этой скудной  землей днем и страшной мертвой черной пустотой ночью.
 Взвалнованый рассказом и внезапно нахпынувшей нежностью к этой девушке, Максим привлек ее к себе. Поцелуй был долгим, страстным, нежным.
 Задолго до рассвета, в хвосте каравана, где окруженные вооруженными торговцами и их помошниками находились женщины, началось волнение. Обреченные, испуганные женшины медленно, но неотвратимо, превращались в истеричное стадо. Звуки хлыстов и одиночные выстрелы доносились оттуда все чаще и чаще. Грубая брань смешивалась с визгом и тягучим завыванием женщин.
 Велга растолкала Максима. Тот торопливо натягивая штаны и куртку слушал  подоспевшего к этому времени Ника.
 Мимо пробежали двое торговцев с большим металическим ящиком в руках, явно тяжелым, так как двое здоровых и крепких мужчин тяжело дышали и прогибались от его веса.
 - Сейчас они замотают лица мокрыми шарфами, достанут балоны, откроют клапаны и отойдут подальше. Там наркотический газ. Минут через пятнадцать женщины стихнут, станут вялыми и безразличными. Так всегда делается, я об этом слышал - спокойно комментировал происходящее Николос.
 - Ну я сейчас - коротко и зло бросил Максим, хватая автомат.
 Но тут же растянулся на земле. Автомат, поддетый ногой Ника отлетел далеко в темноту, глухо звякнув о твердую утоптаную землю. Максим резко вскочил, выкинув вперед правую руку, стараясь достать Ника, но кулак только рассек воздух. Второй молниеносный удар достиг цели, охнув Николос отпрянул назад, устоял, приняв боевую стойку.
 - Ах ты гад - прошипел Макс - своих защищаешь. И сделал шаг в его сторону.
 Но тут между ними вклинилась Велга. Она немигающе смотрела в глаза друга. 
 - Стой - тихо одними губами, проговорила она. Парень невольно остановился.
 - Ты забыл зачем мы сюда пришли.
 Велга говорила , не отводя глаз от Максима
 - Одним автоматом ты ничего не изменищь, сам погибнешь и Всех нас погубишь. Зло там и его надо уничтожить.
 Она неопределенно махнула рукой в направлении начинающего светлеть неба.
 Максим опустил руки и безвольно опустился прямо на землю, обхватив руками голову.
 - Ты права - выдавил он из себя - Ник....Прости.
 - Да уж - сплюнул кровяной комок Николос - Резкий как .... Кто бы подумал.
 Подросток еще раз сплюнул, развернулся и зашагал прочь.
  Появилась Гуна.
 - Что тут у вас, творится ? - Спросила она, обращаясь в основном, как и всегда, к Велге.
 - Так, ничего - пожала плечами девушка.
 - Ну тогда пошли, чайник вскипел. А ты чего расселся на дороге, штаны простудишь - слегка задев парня своими тяжелыми шаровароми, бросила мимоходом Гуна.
 Ранний завтрак проходил в молчании. Ребята прятали глаза друг от друга. Только Гуна обводила насмешливыми глазами свое небольшое племя, но вопросы не задавала.
 Голоса в хвосте каравана стихли. Рассвет набрал полную силу. Приближался день.
 Появился Газ. Велга опустив глаза, скорее по привычке, чем по традиции, протянула ему кружку с обжигающим тровяным взваром, который только Гуна и умела делать, пододвинула коробку с сахаром. Газ подтянул ногой лежащий рядом тюк с одеждой и уселся.
 - Это чо, это у тебя ? - шепеляво спросил он у Ника, рассматривая заплывший глаз и опухшую щеку.
 - Упал - зло бросил Ник и отвернулся.
 - Ну упал так упал - не стал спорить Газ - А слышали , что ночью было ?
 Никто не ответил. Газ обвел недовольные и... продолжать не стал.
  Стена черной глыбой постепенно вырастала из серой, полуголой, полумертвой степи по мере приближения каравана. Сложеная из черного, грубо обработанного камня, не весть откуда и как попавшим в самую ее середину. Она напоминала Максиму, увиденную когда-то по телевизору древнюю крепость, цитадель, неприступную твердыню, непокорившуюся и непокоренную. Выложенный тем же камнем тракт начинался от ворот, огромных, кованных железа створок и терялся где-то далеко в степи. Стена, обрывающая путь каменной полосе тракта уходила влево и вправо всего на несколько сотен метров и там так же обрывалась, создавая некую незаконченность и без того средневекогого пейзажа.
 - Не так я себе представлял логово велтких арков. А великие ли они?! - Максим рассуждал вслух, разглядывая стену с невысокого холма, выросшего не подалеку от караванного пути.
 - Конец пути, что же будет завтра? А будет?
 - Будет, будет - оборвал он себя, отгоняя трусливые мысли, сплюнув он еще раз оглядел стоящую впереди стену и твердым шагом направился к своим.
 - Сегодня торговли не будет - шипилявил Газ у привального костра - Старший говорит, что арк у ворот, один кстати, даже разговаривать не стал, а ворота заперты. Стоит как истукан ни бе, ни ме - и громко швыркнул кипятком из кружки.
 - Ну-и - подтолкнул его к продолжению рассказа Николос, наблюдая как бегают его глаза от переполняющих того чувств, но огромным усилием воли, сдерживая себя, Газ держал интригующую паузу.
 - Со старшим молодой был - почти шопотом продолжал он - Ну вы видели его, такой чернявый, еще зубов впереди нет, как у меня.
 Николос, улыбаясь, кивнул.
 - Так он хотел потрогать истукана, ... еле откачали и непонял никто как получилось, тот просто отлетел от него метра на три, растянулся и давай изо рта пузыри пускать.
 - Похоже током его садонуло - сказал Максим, оглядывая товарищей.
 - Чем? - переспросил Газ.
 - Ну электрическим разрядом - пояснил Макс.
 Газ непонимающе глядел на него, потом махнул рукой.
 - Ну это тебе виднее, я человек военный, мне это никчему - и опять зашвыркал из кружки.
 Рассказ был окончен и Газ потерял к друзьям интерес.


                ПОСЛЕДНИЙ БОЙ


  Максим, Велга,Николос и чуть поодаль, сзади Гуна, она что-то шептала,складывая руки, то лодочкой, то сцепляя их в замок, глаза чуть преоткрыты, голова раскачивается из стороны в сторону в такт губам. В нескольких метрах от них возвышалось железное извояние арка. Николос, свекркнув глазами, поднял с земли камень и швырнул. Вспыхнув короткой искоркой, камень отскочил от железного "чучела". Максим и Велга осуждающе посмотрели на него.
 - А чего, попробовать то надо, вдруг оживет - извиняющимся тоном пробормотал Ник.
 - Похоже какое-то силовое поле - глядя на Ника проговорил Максим. Тот пожал плечами и поднял другой камень, побольше. Велга протянула руку к Николосу.
 - Не надо, давайте пройдем вдоль стены,просто посмотрим.
 Они втроем направились по узкой тропинке, проходящей всего в нескольких сантиметрах от грубо обработанного, но тщательно подогнанного друг к другу камня, создающего сплошкую шершавую поверхность, без каких либо даже мизерных щелей. Внимательно разглядывая стену снизу до верху, высота была внушительная. Нечего было даже и думать о том, чтобы без присоблений взобраться на нее. Максим провел рукой по холодному камню, ощутив мягкое покалывание, как от тока малой мощности. И чем дальше от аорот они удалялись, тем покалывание становилось слабее. Друзья прошли уже довольно большое расстояние по тропинке, которая вихляла, то почти вплотную прижимаясь к стене, как вначале, то удаляясь от нее на несколько метров. Все это время Максим задумчиво тер несколько дней небритый подбородок. Наконец он махнул рукой, решившись  Ник и Велга вопросительно погляделит на него.  Тот вытащил лазерный карандаш, вкючил его иначал буравить камень стеы круговыми движениями, выжигая небольшое углубление.  Камень шипел, плевался красными расколенными искрами, но поддавался. Без слов стало понятно чего добивается Максим.
 - Лишь бы заряда хватило - завороженно глядя на стекающий тонкими струйками камень, проворчал Николос. Максим не отрываясь кивнул головой. Прибор в руках Макса исправно выдавал тонкий светящийся лучик. С небольшими перерывами, давая остыть камню в месте прожига, поднимаясь все выше, ребята по очереди резали стену. последнюю ступень закончил Николос, ему и выпало стать первым, кто заглянул в таинственное логово железных, не менее таинственных хозяев планеты.
 Несколько минут Ник осматривался, приподняв голову над стеной. Тело его напряглось, готовое в любой момент либо спрыгнуть, либо вступить в бой. Наконец сверху послышался насмешливый голос. Насмешка конечно была вымученой, но это придало ему силы и эта кажущаяся увереность друга передалась и Максиму с Велгой.
 - Да здесь нет никого, только какой-то дом или сарай за деревьями. Кажется тоже каменный, отсюда плохо видно.
 Ник скрылся за краем стены. Затем с той стороны послышался приглушенный зов.
 - Давайте сюда , никого.
 Максим и Велга, проверив свой скудный арсенал, укрепленный за поясом, по одному полезли на стену. Внутри и правда было тихо и безлюдно. Чахлые деревца росли как попало прямо из растресковавшегося бетона, покрывающего землю. Невдалеке белело какое-то строение, названое Ником  сараем. Длинные вертикальные антенны, если приглядется, еле заметные в сером мареве местного неба, металически поблескивая , уходили высоко вверх и терялись там, сливаясь с низко нависшими облаками.
 На этот раз первым шел Максим. За ним на некотором расстоянии Ник, а за ним  Велга. Нервы Максима натянулись до придела. Рука с побелевшими костяшками пальцев сжимала лазерный карандаш. Другой рукой Макс нервно смахивал со лба непрерывно набегающий пот. Но вокруг было тихо. Ни постороннего звука , ни настораживающего шороха. Даже застывшие деревца со скрюченными серо зелеными листочками казалось замерли навсегда.
 Приблизившись к стене дома, сложенного из очень светлого камня , Максим остановился, поджидая друзей.
 Дверь, вернее проем в стене оказался на противоположной стороне и выходил на внутреннюю часть ворот, у которой застыли еще два исстукана. Ребята долго наблюдали за ними, пытаясь уловить хотя бы какоени-будь движение, но они были неподвижны.. Велга следуя примеру Николоса, там у ворот, подняла кусок раскрошенного бетона и несильно кинула его в проем. Зашипев как и в прошлый раз он отскочил от невидимого поля.
 Девушка следила за неподвижно стоящими арками, скрываясь за углом дома, а Максим и Николос, стараясь не шуметь, очень осторожно ступая по избитому покрытию земли и прижимаясь к стене направились к черному четырехугольнику.
 Чем ближе они подходили к проему тем внятнее ощущалась угроза, исходившая от него. Тела Максима и Ника покрылись пупырышками, волосы на голове, казалось, шевелились и потрескивали. Страх настойчиво овладевал сознаниями ребят. Макс поднял глаза на Ника, белое лицо друга выдавали те же чувства. Они отступили. Страх, охвативший было их, медленно испарился и ребята наконец смогли рассуждать здраво.
 - Я где-то читал - прошептал Максим - это похоже на ультразвук, Мы его не слышим, но, как бы это сказать, улавливаем что ли на уровне восприятия. От него и возникают такие ощущения.
 Объяснить понятнее он сейчас не смог, надо было подумать, сформулировать, кое что вспомнить.
 Николос пожал плечами.
 - Если это звук, надо заткнуть уши - Сделал он простой вывод.
 Велга вообще сделала вид , что не слышала слов Максима.
 - Правильно -  согласился Макс - так и сделал Синдбад.
 - Кто? - Переспросил удивленно Николос.
 Максим махнул рукой, досадуя на свой язык.
 - Потом объясню, давай попробуем как ты сказал.
 - А с этим, как его , полем что будем делать?- Снова спросил Николос.
 Теперь в свою очередь Макс пожал плечами.
 На счастье в бездонных карманах Николоса нашелся огарок свечи. Размяв в пальцах податливый материал и скатав шарики они залепили себе уши. Это помогло мало, но все же стало легче и друзья подошли вплотную к черной, уходящей в неизвестность двери. Ник опять бросил камень и опять тот отскочил,запахло гарью.
 - Здесь не пройти , надо резать стену - дрожащим шепотом прошипел Максим.
 Николос кивнул и они медленно преодолевая тошноту и озноб попятились прочь от двери.
 Велга все также выглядывая из-за угла дома, следила за арками. А ребята резали стену с противоположной стороны от дверей.
 Стена оказалась не такой толстой и довольно быстро друзья справились с ней. Но как только прорезаное отверстие было готово настолько что бы пролезть в него , лучь погас. С сожелением Максим сунул его обратно в карман.
 Внутри было темно, свет , проходящий сквозь закрытую полем дверь и прорезаную дыру как бы рассеивался внутри или правильнее было бы сказать, поглощался внутренней темнотой. Ощупью вдоль стен Максим и Николос двинулись не сговариваясь в разных направлениях. В темноте Макс больнл ударился обо что-то коленом, чертыхаясь про себя, одной рукой поглаживая ноющую ногу, другой ощупывая неожиданное злополучное препятствие. Это было похоже на решетчатый ящик. Холодный металл тихо подрагивал. Вдруг темнота исчезла, неяркий легкий свет, исходящий прямо из стен, залил небольшое помещение. От неожиданности Максим замер на мгновение закрыв глаза. Привыкнув к свету Макс огляделся. У противоположной стены Николос протирал глаза. Максим быстро пересек комнату и тронул за плечо друга. Тот вздрогнул, но увидев перед собой Макса сделал шаг назад. Из стены торчал железный блестящий рычаг. Ник жестом показал, что опустил его. Максим поднес указательный палец к губам, Николос кивнул.
 В помещении ничего не было кроме рычага в стене и железного ящика, на котором стояла зеркальная металлическая коробка, размеро со спичечный коробок.
 Не прикасаясь они рассматривали предмет.Сеть мелких отверстий покрывала одну из сторон предмета, как раз ту, что была направлена на проем в стене, закрытый полем.
 Максим интуитивно догадывался что это. Собравшись с духом, он аккуратно взял коробочку и перевернул ее отверстиями вниз. Как только та коснулась железной поверхности ящика, прибор задрожал, медленно нагреваясь. Макс с Николосом почувствовали исходящий от него все усиливающийся жар. Один за другим, подгоняемые шестым чувством, друзья нырнули в прорезь ии замерли , растянувшись на земле, ожидая взрыва или чего-то подобного. Но все было спокойно. Первым осмелился поднять голову Ник и заглянул внутрь. Свет все так же исходил от стен. А на месте загадочной коробочки лежала только горка обгоревшего и оплавленного материала, похожего на стекло. Легкий дымок сизой струйкой поднимался под потолок. Взглянув на Макса он улыбнулся и развел руками. Максим тоже улыбнулся, сел и пальцем начал выковыривать из ушей затычки. Ник последовал его примеру. Увлеченные этим занятием друзья на несколько минут забыли об опасности. Скорее от неожиданности , чем от боли, вскрикнув Максим покатился по земле. Одной рукой , схватившись за щеку, другой перехватывая автомат. Дико вращая глазами  и нелепо размахивая оружием Макс вертелся на одном месте. Но в поле зрения попадала только Велга, да распластавшийся на растресковавшемся бетоне Николос. Второй камешек попал  Максу прямо лоб и только после этого до него дошло, что это Велга, таким способом пытается привлечь  к себе внимание. Максим потирая лоб, подполз к подруге, следом за ним Николос. Велга посторонилась, давая возможность ребятам взглянуть в сторону ворот. Оба арка пришли в движение, но пока не трогались с места, ворочая пирамидообразными железными головами, если так можно назвать верхнюю подвижную часть.
 - Видимо тот прибрчик, который мы сожгли, создавал какое-то поле или звук. Уничтожив его, мы разбудили его, а значит....Нет...Скорее всего и поле. Так сказать что-то вроде охранной сигнализации - шептал толи сам себе, толи друзьям Максим. Николос согласно кивал. Девушка подергала Ника за рукав .
 - Какой приборчик?
 - Потом - разом прошептали ей друзья, откатываясь за угол здания.
 - Один идет сюда - прошептал ей брат.
 - Кажется влипли - отозвался Максим - Хотя как сказать, Кидаем по гранате, а там видно будет, только пусть подойдет поближе.
 Макс отцепил от пояса железные с кулак шары.
 - Ага, а потом в дыру, он туда не пролезет. А если пойдет в дверь мы опять в дыру. Так и побегаем, второй-то кажется пока не двигается - развеселился Николос. Им уже овладел боевой азарт. Сестра, протянув руку , звонко щелкнула его по лбу - Остынь.
 Взрывы прогремели почти одновременно. Не дожидаясь пока развеется дым и пыль, ребята бросились к дыре. Один за другим они быстро проскользнули внутрь. Спустя некоторое время в отверстии показалась голова арка, изрядно покареженая, но все же целая. Темное пятно единственного уцелевшего глаза, за толстым стеклом двигалось толчками, оглядывая внутренность помещения. Ник , отстегивая вторую гранату, прошептал - Ща я тебя. Но Максим остановил его руку - Подожди-ка. И тщательно прицелившись, выпустил всю обойму своего автомата в глаз чудовища. Стекло осталось целым, но покрылось сетью мелких трещин. Едва смолкли выстрелы, эстафету подхватила Велга. Длинная очередь , выпущеная девушкой, вконец оглушила ребят. И... Стекло не выдержало, брызнуло мелкими осколками. Арк завертел головой и слепо, ударяясь о стену, сережеща железом, двинулся вдоль дома.
 - Один ноль - сказал Макс не без тени самодовальства.
 - Не говори гоп... - В тон ему ответила Велга по русски.
  Оба в голос рассмеялись. Не понимая , что сказала сестра, но догадываясь Николос весело сверкал глазами на черном от грязи лице.
  В это время у ворот прогремел оглушительный, огромной мощности взрыв. Ребята подскочили к дверному проему, но в шаге от него, опомнившись остановились. Поле , издавая тонкий, едва уловимый звук, даже в грохоте, доносящемся снаружи, никуда не исчезло и все также надежно охраняло вход. Сквозь слегка подрагивающую прозрачность защиты ребята увидели огромный столб дыма, огня и камней, упирающийся в серое низкое небо. Арк стоял спиной к ребятам, неуверенно, как показалось, двигал головой. Ворота выдержали, но одна половина накренилась так что образовался довольно широкий лаз, из которого серой струей врывалась пыль, поднятая взрывом.
 - Мак, Ник - закричала Велга. Оба одновремено повернули головы. Стена с зияющей проженной дырой меняла цвет, становясь все ярче и ярче, образуя большую арку. В самом центре , которой сквозь отверстие виднелись чахлые деревья, растущие снаружи, создавая контраст ярко-лилового и серо-серого. Внезапно стена внутри яркой ослепительной полосы, очерчивающей арку, расстаяла.И... Друзья не поверили глазам. С той стороны маячили мощные железные фигуры " хозяев " планеты.
 - Портал - прошептал Максим.
 - Дверь - завороженая увиденым проговорила тихо и протяжно Велга.
 Арки толпились у входа, пытаясь протиснуться внутрь. Но тщетно. Дыра, обугленой заплатой, висела посредине и представляла для них неожиданую, но непреодолимую преграду.
 Довольно долго "гости" разглядывали это припятствие. Наконец арки отступили. Портал затянулся белым туманом, а затем просто погас. И на его месте снова появилась каменная стена с дырой наружу.
 Максим, Велга и Николос еще некоторое время неподвижно лежали на полу, но шок от увиденого постепенно отступил и ребята все еще не смело поднялись на ноги, настороженно оглядывая оставшиеся две целые стены. Но никаких превращений с ними не происходило и постепенно они успокоились.
 - Йес - внезапно воскликнул Макс, сжав кулак и руку в локте. Друзья недоумённо поглядели на него.
 - Мы сделали их - снова воскликнул парень. Эмоции взяли своё, сказалось напряжение последних минут.
 Николос, поняв в чём дело, протянул руку друзьям вверх ладонью. Велга хлопнула по ней своей. Максим удивлённо глядя на брата с сестрой в свою очередь ударил по ладони Ника.
 - Да, мы сделали их - по русски произнесла Велга. Улыбаясь Ник, коротко кивнул в такт словам сестры.
 - А я думал, это придумали в Голливуде - сказал Максим повторяя жест Ника. Протянул руку ладонью вверх. Велга с Николосом почти разом ударили по ней.
 - Где ? - переспросил Ник.
 - Город такой, в Америке, на Земле. Там снимают кино - обьяснил Максим.
 - Н-А - ничего непоняв, но со значением, протянул Николос и друзья дружно, громко захохотали.
 Один за другим ребята прозкользнули через дыру наружу.
 Арк всё также стоял " лицом " к воротам, его оружия, изрыгая ослипительно белые полосы буравили отверстия в воротах. Щелчки, шипения, дым заполняли пространство вокруг него. Переглянувшись, Максим, Велга и Николос отстегнули оставшиеся гранаты и разом швырнули к воротам. Громыхнул взрыв, арка подбросило, но он усоял и развернувшись длинным, шыпящим лучём полоснул по пыльному бетону земли, на котором, распластавшись лежали ребята. Но друзьям повезло, луч скользнул всего в нескольких сантиметрах от их тел. В это время раздался новый взрыв, арка опять подбросило, на этот раз он неуклюже завалился на бок. Молнии его оружия беспорядочно замелькали, разрушая всё на своём пути. Похоже его оружие переключилось на полную мощность. Море бушующего огня, грохот обваливающихся стен, шипение горящих деревьев - всё слилось в дикий, раздирающий, обжигающий вой. Ребята ползли и перекатывались в глубину двора по раскалённому бетону, подальше. Одновренно стараясь увернуться, на сколько это было возможно, от таких же расколённых камней обрушивающихся сверху. И тут опять раздался взрыв. Затем всё смолкло. Казалось даже шипение и треск расколённых камней не может нарушить эту внезапную тишину, наступившую так неожиданно после какафонии звуков последних мгновений.
 - Велга, Николос - прокричал Максим,немного придя всебя - живы ?
В его голосе было столько надежды на это, что не ответить не мог даже мёртвый.
 - Йес - передразнил Макса хриплый голос Николоса.
 - Кажется, да - простонала Велга.
 - Что с тобой - Макс подскочил и побежал к подруге, забыв об опасности.
 Склонившись над ней парень приподнял ее голову.
 - Что с тобой? Что с тобой? - снова иснова задовал он один и тот же вопрос, нервно треся девушку.
 - Да, не треси ,ты - Велга оттолкнула Макса - ушиблась и обожглась немного.
 Услышав эти слова Максим крепко прижал голову девушки к груди. Слов уже не было. Сзади кто-то дернул за плечо. Максим поднял голову, Рядом во весь рост стоял Николос.
 - Смотрите!
 Кусок металла, рваный и погнутый, лежал у ворот, но был еще "жив". Голова крутилась из стороны в сторону, скорее по инерции, чем осмысленно. Бессильно и медленно водил этот никчемный , теперь уже ошметок металлолома, своими поломаными щупальцами, лишенными смертоносных окончаний, но казалось все еще цепляющимися за жизнь, вернее за остатки программы , когда-то вложеной в него. С опаской, осторожно Максим и Николос подошли к покрытому копотью, изрешеченному и уже беспомощному, а некогда устрашающему и непобедимому железному монстру.
 Велга осталась сидеть там, где оставили ее друзья. Она приходила в себя.
 И снова в щель под ворота влетела граната, Крутясь и подпрыгивая покатилась в сторону ребят.
 - Ложись - успел крикнуть Николос. Максим бросился на расскаленый бетон и покатился обжигаясь по нему. Раздался взрыв. И опять им повезло . Осколки , взвизгнув, пролетели над их головами.
 Когда стих грохот, на непереводимом наречии местных народов, Николос , срывая голос закричал. В ответ на том же языке откликнулись. И через некоторое время в щели под воротами показалась беззубая голова Газа.
 Устало поднявшись, протирая глаза, Максим молча побрел к Велге, оставив разбираться с Газом Николоса. В ушах стоял гул, мутило.Пошатываясь он подошел к девушке и медленно , обиссиленно опустился возле нее.
 Прошло около часа, Максим все еще сидел, понуро опустив голову. Кто-то подходил , ворошил волосы,  кто-то хлопал по плечу. От чего очень сильно болело все тело. Кто-то что-то говорил, но Максим безучастно сидел на горячем бетоне и сжимал руку девушки, вокруг которой уже хлопотали невесть откуда взявшиеся здесь женщины.
 Наконец срзнание прояснилось. Максим провел рукой по лицу и по волосам, ощутив вместо привычных жестких вихров, туго стягивающую голову повязку. Рядом стояла Гуна с чашкой остро пахнущего напитка.
 - Выпей , станет легче, немного контузило, пройдет.
 Ее голос показался раскатом грома среди тишины, Максим поморщился, взяв чашку. Горькое лекарство обожгло горло, но вместе с тем принося облегчение. Макс с благодарностью  посмотрел женщине в глаза.
 - Спасибо - Тяжело выдавил он из себя.


                Я СКОРО ВЕРНУСЬ


 - Во дела, ты видел? - скороговоркой говрил Николос, подсев рядом.
 Сморщившись от громкого голоса, Макс покрутил отрицательно головой.
 - Что случилоь?
 - Женщины из каравана арестовали караванщиков, связали, облили наркотой и свалили в кучу. Из мужиков только ты, я да Газ.
 Максим недоверчиво поглядел на друга.
 - Да не вру я - ударив себя в грудь, повысил голос Ник.
 Максим снова поморщился.
 - А всем заправляет Гуна, вот старуха дает - смеясь продолжал Николос - когда мы тут бабахать стали, там бабы сбунтовались. Это они ворота взорвали, во дают. А сейчас они в дальнем углу уделывают того слепого арка.
 И в самом деле где-то в глубине, у дальних стен шел бой. Глухие взрывы перемеживались с длинными очередями автоматов и вмзгливым шипением лазерного оружия.
 Ночь забрала усталость, короткий отрывистый сон и руки девушки, плюс напиток Гуны прогнали боль. Перестали кровоточить уши, ушла и ломота из тела. И с первыми лучами невидимого солнца Максим чувствовал себя не просто сносно, а можно сказать превосходно, если не обращать конечно внимания на некоторые не совсем приятные физические ощущения. Но это было уже второстепенно.
 - Кто хочет пусть уходит - твердо сказал Максим.
 Велга молча кивнула, соглашаясь. Николос не проронил ни слова, пока шло обсуждение сложившейся ситуации вокруг связаных караванщиков. Две женщины среднего возраста и Гуна настаивали на том, что отпускать их нельзя.
 - Через месяц здесь будет целая армия, нас перебьют и все пойдет по старому - срываясь зло говорила Гуна.
 - Через месяц в каждом селении , в каждом городе узнают что арков больше нет. Что женщины на примере нашего каравана, тоже могут постоять за себя. Так что волнений, хотим мы того или нет, не избежать и им будет не до нас - настаивал на своем Максим.
 - Женщины безвольны и бесправны в нашем мире, если ты это заметил - не сдавалась Гуна.
 - А как же они - Макс кивнул на сидящих рядом женщин.
 - Это не тот случай - вмешалвсь Велга - чтобы убедить их взять оружие потребовалась не одна неделя.
 - Согласен - согласился Максим - значит и другим надо помочь, не знаю как. Но мужчины должны быть освобождены. Не нужно заменять раюство одних другим.
 Во второй половине дня плененые женщинами торговцы, опустив глаза от стыда и потирая натертые веревками запястья были изгнаны на все четыре стороны. Как ни старался Максим что бы все это выглядело пристойно, но совладать с женщинами не смог. Так что караванщики именно были изгнаны, под улюлюканье и плевки. Но не все ушли, четверо молодых мужчин пожелали остаться, глядя на Максима Николоса и Газа. Ни слова упрека со стороны женщин не прозвучало в их сторону, они были приняты и приняты на равных. Это была маленькая , личная победа Макса.
 Целыми днями кипела работа. Восстанавливали ворота и разрушенные стены. Опасаясь нападения , Гуна распорядилась перейти  всем за защиту стен. Все таки она имея за спиной богатый жизненый опыт старалась обезопасить свое разросшееся племя. Ее сло было законом, ее приказания не обсуждались. Для женщин, новых освобожденных женщин она стала богом.
 Как-то вечером сидя у костра бок о бок с Велгой и глядя на суету в лагере, Максим улыбаясь проговорил.
 - Не перегнула бы палку наша старушка.
 - Не перегнет - Запальчиво встрепенулась Велга - И вообще если бы не она...
 Но Макс не дал ей договорить, притянул девушку к себе и поцеловал.
 Утром , свалив все свои дела на других и ускльзнув от всевидящего ока Гуны, Максим и Николос забрались через проженое отверстие в единственном здании на территории арков, что бы продолжить исследования. Там все также горел свет и основной вход закрывало невидимое поле. Голые стены покрывала едва заметная фосфорицирующая пленка. Ящик, на котором лежала горка оплавленного прибора все также стоял, поблескивая матовым железом. Внимательно осмотрев его Максим обнаружил едва заметные углубления на поверхности. Наугад , ткнув пальцем в одну из них, послышался легкий щелчок. Макс от неожиданности отскочил, не удержался на ногах и сел на пол. Вслед за щелчком послышалось негромкое гудение и поверхность ящика мягко отъехала в сторону. Сотни миниатюрных кнопок и клавиш, рассположеных вокруг круглого дисплея, открылось взору ребят.
 - Интересно - прошептал Николос - что это?
 Минута замешательства прошла. Макс низко склонившись над пультом, а это как понял он и был пульт, возиожно даже управления, разглядывал значки и надписи на незнакомом языке, написаные на кнопках и под ними. Что-то показалось ему знакомым, как-то это напоминало клавиатуру компьютера, давным давно оставленного, там далеко, дома. Только кнопок здесь было на много, на очень много , больше. Решившись Максим нажал на одну из них, ничего не произошло, затем на другую, опять ничего, потом третью, четвертую и опять ничего. Осмелев, он стал нажимать одну за другой. И вдруг дисплей засветился, Из глубины матового экрана выплыл значек, приковав взгляд Макса. Почему-то Максим не смог оторвать от него взгляда, пытаясь отвести глаза или оттолкнуться от прибора, но руки не повиновались. Голову пронзила невыносимая боль. Затем в голове ясно прозвучало.
 - Не сопротивляйся, расслабься.
 Николос , глядя как меняется лицо друга попытался оттолкнуть того, но Макс уже взял себя в руки и отрицательно покрутил головой. Николос отошел в сторону, наблюдая за товарищем. Секундная паника , охватиавшая Максима прошла, онрасслабился. В голове не было слов, были ощущения и образы, возникающие так явственно, что Максу показалось буд-то он запросто общается с кем-то ему неведомым, В нем не было агрессии, не было доброжелательности, просто сухой без эмоций диалог. Прозвучало приветствие, он ответил, назвав себя. Я знаю - произнесла машина - я все про тебя знаю, твой разум открыт мне. Что ты хочешь знать обо мне, выбирай. Перед мысленым взором побежали значки и Максим с легкостью читал их. Вот значок-исстория, значок-управления порталом, значок-дополнительных функций, значок-загрузки информации и еще много, много значков различных назначений. Они, сменяя друг друга вереницей бежали перед глазами. Управление порталом - подумал Максим. В голове тот час же возник значок, затем исчез и появилось предупреждение. - Ваш мозг не одоптирован к приему информации на этом уровне, предлагаю для начала обратится к файлу- основы физики пространственных перемещений. Файл, такое знакомое слово и привычное - молнией пронеслось в голове. - Да - тут же отреагировала машина. Язык ваш приметивен, я выбираю понятия наиболее близкие вашему восприятию. - Согласен - подумал Максим. Опять промелькнул значок и снова предупреждение - объем информации превышает объем памяти активированых ячеек вашего мозга. Предлагаю основные понятия. - Согласен.
 Максим потерял счет времени, голову наполнило журчание, всполохи разноцветного света сменялись непроглядной темнотой, шум ветра сменялся шумом прибоя, и так без конца. Наконец все стихло. И снова всплыло предупреждение - предлагаю прервать сеанс, объем информации превышает эмоциональный и физический максимум. Для усваивания информации требуется время для активации ячеек памяти. В вашем случае не менее двенадцати часов по земному счислению. - Согласен.
 Максим не глядя нажал на нужную кнопку, как будто всенда ею пользовался и распрямил затекшую спину.
 - Ну наконец-то - проворчал прямо в ухо Николос - Я думал ты загнешся над этой коробкой. Уже часа два стоишь согнувшись и что-то шепчешь. Я уж подумал ты спятил.
 - Спятишь тут - улыбаясь ответил Макс - пошли перекусим.
 - Пошли - отозвался тут же Николос.
 - А что ты там шептал - спросил Максима Ник - ты разобрался с этой железякой?
 - В общем не до конца еще, но думаю разберусь.
 - А меня научишь?
 - Научу - пообещал Макс другу и отечески похлопал того по спине. Это вышло так непроизвольно, что Максим смутился, в обще-то разница в возрасте была не велика. Но НИколос ничего такого не заметил и продолжал болтать о чем-то своем, шагая рядом.
 С каждым днем Максим все больше времени проводил наедине с машиной. От обилия информации ломило в висках, покраснели глаза, почти совсем перестал есть, да и на сон он отводил все меньше и меньше времени.
 Велга тревожно поглядывала на Макса, но не мешала. Несколько раз она навещала его, наблюдала как он, то зависнув над прибором по нескольку часов стоял не двигаясь, то лихорадочно колотил по кнопкам, чертыхаясь и утирая пот, снова и снова пытаясь что-то сотворить с этим железным ящиком. Так прошла неделя.
 Сегодня утром Макс проснулся с дикой головной болью и не пошел  к машине, решив отлежаться. Это даже не он решил, так решила машина. Колличество информации впитаной его мозгом давно уже перевалил мыслимый и не мыслемый максимум восприятия. Теперь он знал основные принципы пространственных перемещений, принципы управления ими, иссторию хозяев планеты, иссторию десятка ассимилированых ими миров, не считая основ точных и неточных наук, для углубленного изучения которых у него еще было время, так он считал. Знания , так щедро отдаваемые машиной, притягивали Максима. Он считал часы , отведеные ему для отдыха, даже несмотря на страшную головную боль. Это был наркотик , один раз испрбованый и навсегда ставший его спутником, наркотик познания.
 Велга заметив, вернее уловив нго страдания присела рядом. Ее прохладная ладонь коснулась лба Максима. И он тут же забыв о пространствах и мирах, математике и физике, крепко сжал ее руку и поднес ладонью к своим губам. Девушка , склонившись поцеловала его  в щеку.
 - Мне так много надо тебе рассказать - прошептал Макс, все крепче прижимая прохладную ладонь девушки к своим горячим губам.
 К полудню боль прошла, благодаря совместным усилиям Велги и Гуны, которая ради него бросив свой командирский пост, пичкала его своими порошками и отварами. Парень с благодарностью принимал ее немного грубоватые ухаживания, выполняя все ее требования и наставления.
 К концу второй недели Максим решил прервать свое обучение, теперь уже это решал он сам, на неопределеный срок, чтобы все знания, хранимые в компьютере потребовался не один год, а этого хотя бы одного года у него не то что не было, но были дела и поважнее, на его взгляд. Ну хотя бы простое человеческое общение. Близкие друзья, Николос, Гуна и любимая девушка. Чем они живут , что делают, что чувствуют. Ведь он совсем забросил их.
 Теперь у них была самая большая и просторная палатка в гордке. Максим лежал на спине, ка будто в первый раз, разглядывал ее изнутри. Рядом сопел Николос, с противоположной стороны похрапывала Гуна и легко дышала Велга. Поперек палатки натянута веревка, на которой висели какие-то вещи. Тусклый огонек свечи, накрытый стекляным колпаком, вяло освещал небогатое убранство. Посредине пирамидкой стояло оружие. Максу захотелось погладить холодную, чуть поблескивающую сталь, но он подавил в себе это желание, только тяжело вздохнул. Снаружи слышались редкие голоса женские и мужские, глухо бряцало оружие. Этот звук он не смог бы ни с чем спутать. За то время, что он провел здесь, на этой земле, он как бы сроднился с ним и уже не представлял себя без того чтобы что-то не оттягивало карман или не колотило по спине.
 Весть о новом городке свободных людей, мужчин и женщин облетела селения и города быстрее птицы. Уже второй день к стенам шли люди поодиночке и группами. Нехватало продовольствия и  несколько небольших отрядов отправились на его поиски. Мужчины двинулись к ближним поселениям , женщины в степь и горы. Гуна с Велгой сбились с ног решая всякие бытовые вопросы и неурядицы , то и дело , возникающие в крепости. Теперь это был уже , почти полноценный город. Город крепость, который окружала неприступная стена. Николос командовал смешаным отрядом охраны стен внутреннего порядка.  Только Максим не принимал в этой жизни города никакого участия. Но все обитатели крепости относились к нему с уважением, многие даже с трепетом. Ему уступали дорогу, за столом подавали лучшие куски, старались даже не шуметь, когда он отдыхал.
 "Очнувшись" Максим  почувствовал себя виновато. Ведь это он заварил всю эту кашу, а теперь в стороне.
 Весь день Макс толкался среди людей, стараясь найти себе дело, но отовсюду его хоть мягко и вежливо , но спроваживали. Только Николос, когда Максим , взяв в руки автомат, спросил его, что он должен делать, жестко ответил.
 - Шел бы ты отсюда, только мешаешь, займись своим депом.
 Макс опешил - Каким делом?
 На что Ник только пристально посмотрел на друга и отвернулся. Максим , положив автомат, вздохнул и медленно пошел к зданию, где его ждал компьютер пришельцев. Вернулся Макс в палатку уже далеко за полночь и стараясь не шуметь осторожно растолкал Велгу. Девушка с трудом разлепив сонные глаза вопрошающе посмотрела на друга. Тот жестом поманил ее к выходу, приложив указательный палец к губам. Слабый , прохладный, ночной ветерок освежил девушку и она сначала потянувшись, а затем пожившись подошла к Максу.
 - Да, Максим.
 - Понимаешь Вел, извини что разбудил, я хотел попросить тебя, чтобы ты завтра вечером, пораньше, собрала всех наших здесь в полатке. Мне надо вам очень много рассказать.
 - А утром ты не мог сам сказать? - лениво спросила Велга.
 - Не мог - просто ответил тот и мягко притянул девушку к себе.
 - Так бы сразу и сказал - прошептала Велга, обвивая его шею руками.
    - Я не знаю, я не политик.
 - Кто? - прервал его Николос.
 - Не перебивай - отмахнулся от него Макс.
 Максим стоял посреди палатки. Гуна, Николос и Велга сидели на топчанах вокруг него.
 - Я попросил, вас, отложить свои дела, чтобы рассказать вам... - он замялся, сбился, нелепо замахал руками.
 - Не мельтеши, сядь - одернула его Гуна - что, ты хотел сказать?
 Макс сел рядом с Николосом.
 - Ну в общем, я , хочу рассказать, что я узнал об этой планете, об арках. Кто они, откуда и чего хотят, вернее хотели.. Но сначала прошу все таки решить, стоит ли рассказывать всю правду людям. От этого будет зависеть их жизнь, их спокойствие.
 - Ты сначала расскажи, а потом будем решать - ехидно заметила Гуна.
 - Но - Максим взглядом показал на матерчатые стены палатки.
 - Ну-ну - проворчала Гуна и посмотрела на Николоса.
 - А я щас - сооброзил то и выскочил.
 Через минуту он вернулся.
 - Все в порядке - мои стоят вокруг и никого не пустят.
 - Ну давай, выкладывай свои секреты - снова съязвила Гуна.
 - Это не секректы, это исстория планеты, населения и их хозяев - спокойно ответил Максим.
 - Цивилизация затухала так и не достигнув своего рассвета. Конечно уровень ее был очень высок. Даже очень по меркам землян или еще десятка полтора, уже тогда открытых ими обитаемых планет в соседних и дальних галактиках. Побеждены болезни, освоены сотни планет пригодных для жизни, но лишенных разумной жизни. И блестяще воплощена в действие теория межпространственных переходов. Создан наконец и исскуственый интеллект, сразу , освободивший своих создателей от любых бытовых мелочей. Но человеческий мозг не стоит на месте, он требует идти вперед, хотя этот закон не и сработал в этом случае и для этой цивилизации. Но они были людьми. Есть такое понятие, в галактике, гуманоиды. Вот именно они и были гуманоидами. Впереди еще было много нерешенных, но решаемых задач. Грянула гроза. У последующих поколений, все чаще и чаще проявлялись признаки стерилизации. С каждыим годом рождалось все меньше и меньше детей. Но мало того рожденные дети стали апатичными, беда не приходит одна, пропала искра, двигающая их вперед. Не испытывая нужды цивилизация выраждалась, она умирала. Тревогу забили поздно. Кучка ученых старшего поколения, еще способных творить, мучительно искала причину, а не следствие. И конечно она была найдена-генетика. Эксперементы с генами человека, были объявлены вне закона. И это не смотря на то что с ее помощью люди -забыли о хворе. Бешеная регенерация тканей позволяла им не обращать внимания на любые воздействия из вне или из нутри. Продолжительность жизни, по решению совета о пргодности того или иного индивидуума, стало практически, хоть и не бесконечной, но очень, очень долгой. Естественно это не помогло. И тогда было принято решение ассимилировать уже существующие гуманоидные планеты с низким уровнем развития. Но и это было отвергнуто, после того как были затрачены большие ресурсы. Варварские цивилизации всячески сопротивлялись какому-либо влиянию и вмешательству инопланетных благодетелей на каком-то подсознательном уровне. В этом случае, результат такого эксперемента, надо было ожидать только через большой промежуток времени. Ео его-то для латтидов, оставалось все меньше. Латтиды, так они называли себя. Латта была их родная планета. Все чаще молодое поколение Латты не хотело жить долго, а то и вовсе погружалось в спячку, не желая учавствовать  в каком-либо процессе созидания. Тогда новая идея посетила их седые головы. Они решили вложить в нее свои небезграничные, с наступлением тяжелого времени, ресурсы, смерившись с неумалимым течением времени, стали ждать результата.
 Суть эксперемента была чудовищной, даже с их точки зрения, но отчаявшиеся старцы не видели другого выхода. Расставив на десятке планет пригодных для жизни, но свободных от проявления какого-либо интеллекта местных обитателей, маяки пространственных порталов и снабдив долглсрочной инструкцией исскуственый интелект, по сути дела передав ему все бразды правления, они удалились от дел. Правда оставив за собой право контролировать, время от времени и корректировать ход эксперемента. А суть его заключалась в том, чтобы похищать людей из разных миров, в основном, перешагнувших порог средневековья и расселять их на выбраных планетах. Идея была проста. Исскуственая цивилизация, которая быстрее всего выдет победителем из борьбы со стихией и разовьется, то получит и знания , накопленые покалениями латтидов. А в дальнейшем и саму Латту. Но уровень цивилизации, получившей знания, должен быть по крайней мере соответствовать приблизительно первой ступени в оценке самих латтидов. Себя они считали первой ступенью. А первая это - ограниченый уровень агрессии, высокое техничкское развитие, единый сформировавшийся образ жизни и мышления, высокий социальный статус цивилизации и так далее. Но время шло, старцы устали следить за ходом эксперемента, а затем и вообще погрузились в анабиоз, как говорится до лучших времен.
 Эксперементом управлял исскуственый интелект. На одной из плане , обогнавшей в своем развитии другие, полыхнула атомная война и планета просто перестала существовать. Ход развития другой аналогичной цивилизации прервал сам исскуственый мозг, не допустив исчезновения самой планеты. Для этого и были созданы арки. Арк - автоматизированый робот с исскуственым ограниченым интелектом, класса " К1 " каратель и класса " К2 " координатор. Именно координаторы похищали и перемещали людей. Ход эксперемента без вмешательства его создателей дал сбой. И людей стали перемещать просто с одной эксперементальной планеты, на другую. Изредка пополняя их по первоначальной схеме. А так как товарно денежные отношения, проще торговля, исскуственым интелектом были поняты с большими искажениями, сказалось отсутствие жизненого опыта, то теперь это существует в том виде , в каком оно есть на этой земле... Это правда уже мои выводы - добавил Максим помолчав и обвел слушателей взглядом.
 - Интересно - тихо проговорила Гуна после непродолжительной паузы.
 - А в чем же тут секрет? - спросил Николос - В общем мне конечно не все, но понятно.
 Честно признался он.
 - Но почему это надо скрывать от людей.
 - Я думал об этом - ответил Максим.
 - Ну-и? - Николосу не терпелось.
 - Понимаете -  продолжал Макс - уровень развития на этой планете крайне низок. Селения и города живут обособлено.
 - Как? - снова переспросил Николос.
 - Ну каждый город сам за себя, людей ничего не объединяет. Нет государств, нет единой денежной единицы, нет религии, что само по себе удивительно, я конечно понимаю , что религию, может быть, здесь заменяли арки, но...
 - А женщины? - снова вклинился Ник.
 - Женщины это не деньги, это живые люди, такие же как ты и я.
 - Но это же общая, как ты говоришь, денежная единица.
 Макс растерялся от такого железного аргумента, замолчал , подыскивая слова и формулировки.
 - Дальше - пришла на помощь Гуна.
 - Случаются мелкие войны, редко но случаются. Даже арки их общий враг не заставили объединится. А нсли мы сообщим им , что они и вовсе с разных планет, глубина разделения перейдет все границы. Каждый будет видеть в соседе врага и иссточник всех своих бед.Может быть с исчехновением женщины как денежной единицы, война так и так начнется, но мы можем подлить масла в огонь и резня начнется намного раньше.
 - А почему женщин перестанут продавать? - снова спросил Ник.
 - Да потаму что теперь их некому в таком колличестве продавть, вернее обменивать. Арков больше нет.
 - А почему ты думаешь, что их больше нигде нет? - не отставал Николос.
 - На этой планете только один маяк, как в общем-то и на других. Они не посчитали нужным в диких мирах устанавливать два или три.
 - Это тебе твой компьютер сказал? - теперь уже спросила Гуна.
 - Да - Максим кивнул головой в подтверждении своих слов.
 - А земля, наша родная планета, тоже эксперемент - впервые подала голос Велга.
 - Я встану - Максим поднялся - нет земля как раз из разряда " непокореных " гуманоидов. Она воспротивилась какому-либо влиянию извне и шла и идет своей дорогой.
 - Интересно - снова проговорила Гуна - а скажи тогда, почему именно тебе они решили открыться, ведь ты говорил о каких-то там условиях.
 - Не знаю - Максим развел руками - может просто устали ждать или... ошибка.
 - Это все? - спрсил Николос.
 - Нет, я хочу рассказать о планете на которой мы сейчас живем.
 Эта планета из класса ограниченого жизненого пространства. Заселена только экваториальная , то есть самая самая теплая ее часть. да и то не вся. С запада и востока сушу омывают два больших, соединяюшихся на севере и юге. Полярные части океанов покрыты многокилометровыми по толщине льдами. Ближе к побережьям , расстояние между ними примерно пять , семь тысяч километров, взависимости от времен года, живут люди, в основном занимающиеся рыболовством. Живут очень обособленно и на контакт с населением внутреней части единственного материка идут неохотно. Поэтому сюда попадает так мало рыбы. Она ценится здесь, вы это знаете, очень дорого. Открытое водное простраество тоже ограничено. В основном голыми скалами и дрейфующими льдами. А также сумашедшими течениями и несовершенным судоходством. В горах на севере, на самой границе льдов есть небольшие очень редкие селения, которые занимаются в основном скотоводством, разводят местных, но покрытых длинной шерстью лошадей.
 Гуна на это согласно кивнула.
 - Я видела таких.
 На юге сплошная степь, воды почти нет, но чем дальше от экватора начинаются сплошные болота и почти не заселены. Так что все население планеты, кстати не очень большое, численность контролировали " хозяева " , перенаселение привело бы к голоду, ютится на клочке земли пригодной для жизни, размером пять, семь тысяч километров с запада на восток и три, четыре тысячи с севера на юг.
 - А почему здесь рождаются в основном одни девочки - снова подала голос Велга, видно география ее не очень-то интересовала.
 - Как считают сами  "хозяева" это обусловлено в основном разностью генетического материала, собираемого со всей вселенной.  И в немалой степени играет роль социальная ступень жизни и природные условия.
 - Говори проще - обиженно проворчал Николос.
 - Ну разница между непохожими друг на друга планет приводит к тому, что рождающийся ребенок несет в себе составляющую наиболее приспособленную к выживанию, к этому приводит и естественый образ жизни здесь. Так что две составляющие ведут к одному и тому же - к рождению девочек, как наиболее выживаемой особи. Вот унас Максим посмотрел на девушку, могли бы родится мальчики. Потаму что мы родились не здесь и мы с одной планеты.
 Максим замялся .
 - Это я так , для примера.
 Велга улыбаясь опустила глаза. Ник озорно сверкнул глазами и открыл было рот, чтобы высказать свою точку зрения потому поводу, но Гунатак посмотрела на него, что веселиться у того сразу отпало желание.
 - Хорошо - сказала она - после того что ты рассказал здесь. Твои планы?
 - Не знаю  - прямо глядя ей в глаза ответил Макс - Я думал, мы решим это вместе.
 - Вместе - как эхо повторила женщина задумчиво.
 - Ты можешь вернуться на землю? - вскинув голову после минутного молчания, спросила Гуна.
 - Я думаю что да и туда и обратно. На земле есть портал, даже неохраняемый, старый заброшеный, но как утверждает компьютер, действующий. В последнее время арки редко наведываются туда. В основном для сбора информации и попутно перекидывая , еще реже, представителей планеты в различные миры без всякой классификации. Я думаю здесь обычный сбой программы заложеной в роботов-координаторов.
 - Ты что думаешь? - обратилась Гуна к деаушке.
 Та пожала плнчами, ничего не ответив.
 - А та? - она посмотрела на Николоса.
 - Я бы остался - сразу ответил тот.
 - А какже мама, папа? и тебе в конце концов учиться надо - Взорвалась Велга - остался бы он , я тебе останусь.
 - Вот и решили - грустно ответила за всех Гуна.
 - Когда - прямо спрсила она Максима.
 - Не знаю.
 - Что ты заладил ,не знаю, не знаю - передразнила она его.
 - Ладно - Махнула рукой Гуна. Не как предводительница большого племени, а как смертельно усталая и на глазах словно бы сразу постаревшая женщина .
         Я очень скоро вернусь - говорил Максим Гуне, стоя на пороге открытого портала.
 Вся в слезах Велга, поднырнув под проженую дыру, исчезла за легкой дымкой портала вслед за своим братом, у которого после короткого прощания предательски дергалась оттапыреная нижняя губа и из носа не останавливаясь текло, из за чего он постоянно шмыгал носом.
 - Только напоминаю - он в который раз объяснял это уже ставшей родной женщине - никого не пускай сюда. Арки не вернутся, я заблокировал их систему перемещения на эту планету.
 Гуна стояла с каменым лицом и непонятно было слышит ли она его. Я все проверил раз десять. Ходил туда и обратно, с нами все будет в порядке. Наклонившись Макс поцеловал женщину в щеку.... И исчез в проходе между мирами. Через несколько минут портал погас. А Гуна все также стояла и смотрела на голую чуть светящуюсю стену с проженной дырой посредине.
    

                25.03.09. Иркутск.