Королева Осень.
Майя проснулась от странного шума и суеты во всем доме. Когда она открыла глаза, то увидела свою мать, стоявшую подле кровати со свитком в руке. Тогда девушка поняла все…
Ее избрали на роль Королевы Осени. Ежегодно в стране проводился, в дань традиции, день Встречи Осени. Избирается девушка 18 лет для свершения обряда, без которого Осень не может прийти в эти земли. Все, конечно, знали, что это легенда, но верили. Майя помнила пророчество: если ко Дню Встречи деревья и трава будут зелены, то Осенью станет избранная.
Майе не говорили ничего и никто, даже родная мать. Ей подали ларец с вещами и оставили ее наедине со служанками. Она молча сносила неудобства и боль от узких туфель из металла, застегивающихся на ремешки вокруг ноги; от тугого корсета с драгоценными камнями и золотой вышивкой, впивавшегося в грудь; от давящего на шею воротника, от длиннополого тяжелого платья из бархата и жуткой золотой короны.
Сама девушка была красива – невысока ростом, длинноволоса, а на ее бледном лице горели изумрудные глаза и веснушки. Свои обязанности она тоже знала – пройти перед горожанами, подойти к принцу Августу, сказать нужное заклятье и скрыться во дворце.
Неуверенно сделав шаг, она вышла на мощенную цветными камнями улицу. Оглядевшись вокруг, она увидела пеструю толпу и серое низкое небо, зеленую траву и салатовые кроны деревьев вдоль дороги. Осень не собиралась приходить сюда.
Каждый шаг боль, каждый шаг стон. Туфли истерли ее ноги, по ступням сочилась алая кровь, дыхание давалось с трудом, на лоб давила корона – но она шла, не подавая виду, и улыбалась каждому приветствовавшему ее встреченному. Дворец был недалеко. На алом троне в окружении свиты восседал скучающий принц. Ему эти ежегодные пустые празднества надоели. Он тоже был хорош собой: черноволос, высок, его глаза меняли цвет. Сегодня он надел парадный черный плащ с золотыми кленовыми листьями.
Майя подошла к принцу и низко поклонилась. Он чинно улыбнулся в ответ. Развернувшись к людям, она увидела восторженные, но в то же время пустые лица. Все хотели лишь одного – праздника. До традиции им не было дела.
– Приди, Осень! Закружись горящим листопадом, покрой позолотой уставший от зелени мир, верни последние теплые солнечные лучи!
Она вскинула руки, как делали это все избранные, и стала ждать чуда. Как обычно, его не произошло. Только тихо подул ветер и стал шевелить ее волосы.
Люди рукоплескали ей. Формальная часть закончилась – начинались чаепития, игры, встречи. Но что делать дальше, Майя не знала. Она помнила, что все девушки скрывались в замке. Кто-то схватил ее за руку и утащил внутрь. В полутемной комнате ее усадили на кресло и зажгли свечу. Перед собой она увидела принца. Он ласковым приятным голосом заговорил с ней.
– Тише, не бойтесь, Майя. Все прошло как нельзя лучше, скоро пожелтеют листья, и придет Осень.
– А что если нет? Что если пророчество – правда?
– Вы верите? Хотя, все сходится… я вижу, вы устали…
Он щелкнул пальцами, и слуга принес таз с теплой водой. Принц скинул мантию, и Майя увидела его крепкое тело в черной рубашке. Затем он бережно снял с ее лба корону, с ног – неудобные туфли и смыл запекшуюся кровь, развязал путы корсета, и Майе стало легче и уютнее. Принц удалился.
Девушка высвободилась из узкого платья и надела принесенный ей холстинный наряд. Босиком он вышла на холодный мраморный балкон.
– Вы сегодня моя Королева. Смотрите, как бешено снуют эти люди, скупая сладости и кленовый сок. Вы когда-нибудь пили его?
– Нет, не доводилось, - ответила Майя.
– А жаль. Ведь это я выбрал вас. Вы были не похожи на тех горделивых особ. Вы честно исполнили свой долг, почитая традиции. Мне это понравилось. Чего изволите просить?
– Ничего мне не надо, ваше высочество…
– Так ли? Может, что спросить хотите?
Майя задумалась. Она оглядела снующих далеко внизу, под мостом, жадных людей, среди них увидела свою мать, которая не ждала дочь. Полнилась слухом земля, что избранные оставались с принцем на ночь во дворце. На этом их недолгое счастье заканчивалось. Небо стало чуть светлей, сквозь пелену облаков пробился слабый солнечный луч.
– Скажите, а что дальше случалось с избранными?
Принц звонко рассмеялся, схватившись за голову и распустив свои черные кудри по ветру.
– Ну оставались на ночь во дворце, ну ужинали со мной, ну отпускали мы их с утра восвояси… Ничего личного! Они были все на одно лицо, куклы-красавицы. Вы – другое дело. И вообще, зовите меня Август, пока мы одни.
– Хорошо. Август, я могу не оставаться на ужин?
– Все в ваших руках! А почему вы не желаете составить мне компанию?
Майя потупила взор, неловко переступая с ноги на ногу.
– Я чувствую, что должна, понимаете, должно исполнить пророчество. Без меня Осень не придет, я чувствую это.
Лицо принца вмиг стало серьезным и даже грустным.
– Тогда слушайте, Майя. Та, что призвала Осень после ее отсутствия, пожертвовала своим телом. Ее душа и по сей день ищет пристанища. Неужели вы хотите уйти?
– Да, это так. Я хочу этого.
– Что ж, знайте. Я полюбил вас давно. Я ждал момента, чтобы связать с вами свою жизнь, ибо мы не могли быть вместе. Вам выдался шанс, и вы его упустили. Вам решать, Майя. Но помните – я всегда буду ждать вас, если надумаете вернуться. Для тех, кто ушел в страну вечной Осени, невозможного нет.
Глаза принца стали золотисто-медовыми. Он наклонился и поцеловал Майю в губы. Девушка вздрогнула и обняла его. «Как кленовый сок» - подумала она.
Майя забралась на колонну из мрамора и развела руки. Только ей было ведомо, что произойдет. Набрав воздуха в легкие, она что есть силы крикнула: «Приди, Осень!»
Сильный порыв ветра закружил пыль и принес невесть откуда листву, укутавшую Майю. Небо в мгновение ока очистилось и стало лазурным. Яркие солнечные лучи сорвались на землю и окрасили позолотой все, что было у них на пути: лица, одежды, траву, деревья, дома…
Принц вскрикнул «Майя» и протянул руку туда, где она только что стояла.
С колонны сорвался вихрящийся листопад, предвещавший начало Осени…