Это произошло через день после того, как горячо любимая матушка совершила свой крайне неожиданный визит в особняк Амелии. Погода начала портиться еще с прошлого дня. Это все больше усиливало угнетенное настроение, но сейчас грустить было нельзя. На сегодня у девушки было запланировано одно крайне важное для нее дело.
Как уже известно, Амелия была знаменита в светских кругах как коллекционер древностей и предметов искусства, к чему многие относились неоднозначно. Разумеется, ведь она была девушкой, к тому же очень молодой. В ее возрасте остальным нужно было лишь обзавестись богатым, влиятельным женихом и сидеть дома, воспитывая детей. Но Амелия не имела родителей, способных обеспечить ее жизнь, а потому зарабатывала сама, что тоже было несвойственно в большинстве случаев для девушки ее времени.
В задумчивости прикусив губу, она дописала в ежедневнике пару строчек на сегодняшний и следующий день, и быстро захлопнув его, вышла из комнаты. Она была очень взволнована. Когда мистер Фостес послал ей телеграмму о том, что достал для нее редчайшую во всей стране вещь, она поначалу даже не поверила. Но теперь, когда встреча уже была назначена на конкретное время, происходящее казалось все более реальным.
-Лорейн? – позвала она, спустившись в гостиную. – Скажи Летти подать чай в мою комнату через пять минут. И никаких сладостей, только чай. И еще, мне нужно выехать через полчаса, пускай Кристоф организует повозку.
Управляющая появилась спустя секунду, и заверила ее, что все будет сделано в лучшем виде. Амелия нервно прошла по мягкому ковру от дивана до камина и обратно. После чего, посмотрев на себя в зеркало, обрамленное в золоченую раму, решила вернуться к себе в комнату. Там она распахнула гардероб и принялась выбирать наряд. Она достала платье цвета небесной лазури, свое любимое, предполагая, что Дайон еще его не видел. Скоро вбежала служанка, торопливо поставила на стол чашку с чайником и принялась разливать чай.
-Не волнуйтесь, леди Амелия, я уверена, что встреча пройдет как надо, - сделала Летти попытку успокоить хозяйку. Неужели по ней так заметно ее волнение? Мел попросила девушку удалиться, забыв даже поблагодарить за теплые слова. После чего присела и отпила глоток чая, надеясь, что он хоть чуть-чуть поможет ей прийти в себя.
-Пора собираться, - спокойным тоном напомнила Лорейн, заходя в комнату. – Вижу, вы уже выбрали платье. Отлично, оно вполне подойдет случаю, к тому же чудесно сочетается с цветом ваших глаз.
Это слегка успокоило девушку, и, отставив чай в сторону, она принялась за дело. Через двадцать минут Амелия уже стояла на крыльце, выслушивая от управляющей последние наставления.
-Не забудьте проверить материал на подлинность. Не забывайте, чему вас учили в академии. Если есть информация от изготовителя…
-Детально изучи ее, - перебила девушка. – Что бы ни произошло, я должна соблюдать этикет. Я все помню. И не собираюсь тратить свои деньги на какую-то дешевку. Надеюсь, мистер Фостес меня не разочарует. Ну, я поехала.
-Удачи, леди Амелия.
Открытая повозка тронулась, и Мел помахала наставнице рукой на прощание. Нет, все-таки погода сегодня была отвратительная, особенно для июня, когда в обычное время стояла невыносимая сухость и жара. Девушка достала из маленькой сумочки из белой кожи носовой платок и протерла запачканные в грязи туфли, после чего выкинула его прямо на мостовую, понадеявшись, что никто этого не увидел. Она не хотела испачкать в грязи еще и содержимое сумочки. Дом коллекционера находился практически в самом центре города, и это было недалеко от ее собственного особняка. Пара минут, и она оказалась рядом с его воротами. Дворецкий с вежливым поклоном отворил их, и девушка смогла пройти внутрь.
Дайон ожидал ее в гостиной, со скучающим видом облокотившись на блестящую золотую подушку. Расшитый серебряными нитями черный костюм подчеркивал темные глаза и светлые, почти белоснежные волосы, ниспадающие до самых плеч. Увидев гостью, он встал, чтобы поприветствовать ее. Амелия не виделась с ним уже несколько месяцев, и с легким удивлением отметила, что тот будто еще больше похорошел и постройнел. Хотя куда больше – в талии он был раза в два тоньше любой светской красавицы, что необычно смотрелось в сочетании с очень высоким ростом. Сам он этим, несомненно, гордился, и, не обращая внимания на презрительные взгляды других юношей, делился с красавицами секретами нежной кожи и осиной талии.
-Амелия, рад, что вы нашли время приехать, - чуть холодно, манерно растягивая слова, произнес он. Едва коснувшись губами запястья девушки, как того требовал этикет, он указал на кресло. – Присаживайтесь. Я приготовил для вас несколько сюрпризов.
Сказав это, он дождался, пока Амелия расположится в кресле, стоявшем по правую сторону от дивана, неподалеку от низенького чайного столика. Поле чего пару раз хлопнул в ладоши и сел на диван. В комнату вошел слуга с четырьмя прямоугольными деревянными ящиками, поставленными один на другой. Он аккуратно разместил их на столике и встал неподалеку, ожидая дальнейших расположений.
-Принеси леди Амелии чай, - чуть помедлив, сказал Дайон. – Индийский, который пришел на прошлой неделе. И поторопись!
-Дайон, не тяни время… - капризно поморщилась девушка. – Какие еще сюрпризы, какой чай? Я просто хочу посмотреть на свой заказ.
-Не все сразу, миледи… - улыбнулся юноша и щелкнул крошечным замочком на первом ящичке. Крышка из лакированного темного дерева откинулась назад. Амелия наклонилась, чтобы лучше видеть. Но коллекционер достал из синего бархата вовсе не то, что ей было нужно. Это был кубок, разумеется, очень красивый, с позолотой, цепочками жемчуга и цветной росписью по эмали.
Девушка повертела его в руках без особого интереса и скептически посмотрела на юношу.
-Позолота, жемчуг, один рубин, венецианские пейзажи на эмали. Предположительно, 14 век? – она перевернула кубок и осмотрела ножку. – Клеймо мастера Фэбиуса…
-Лучшего итальянского мастера тех времен, - заметил юноша. – Не стоит делать вид, будто вы знаете все об искусстве. Этот кубок принадлежал Силвианн, лесной королеве долины Хамелет. Мало кто знает в наше время, что тогда там располагалось небольшое государство. Мне стоило больших сил найти это сокровище и заполучить в свою коллекцию. Другой похожей вещи нет.
- Не сомневаюсь, что в другое время ты смог бы вызвать этим мой интерес, - вздохнула Амелия. – Кубок дорогой, красивый, от известного мастера. Но сейчас я заинтригована другой вещью, куда более древней и дорогостоящей.
Коллекционер усмехнулся, и с ироничной улыбкой открыл второй ящик, из красного дерева. Амелия заглянула туда и раздраженно поджала губы. Она увидела круглый медальон из серебристого металла.
-Чем же он должен меня удивить, Дайон? – спросила она, поняв, что юноша попросту издевается над ней и не даст в руки то, зачем она приехала, пока она не осмотрит и другие товары.
Дайон вынул его из бархатной упаковочной ткани и раскрыл на ладони. Не успел он ничего сказать, как вернулся слуга и услужливо подал гостье чай. Юноша точно следил за каждым его движением. После того, удостоверившись, что Амелия всем довольна, мужчина подошел, и, склонившись, прошептал что-то коллекционеру на ухо. Девушка не придала этому значения, оценивая необычный вкус индийского чая. Однако юноша заметно помрачнел после сообщенной ему информации. Он легонько подбросил медальон на ладони, закрыл его и убрал в ящик. Не рассчитав силы, он захлопнул его слишком резко. От неожиданно громкого звука девушка едва не выронила чашку. Осторожно поставив ее на край стола, она вопросительно посмотрела на Фостеса.
-Прошу меня простить, - сдержанно ответил юноша на ее молчаливый вопрос. – Возникли небольшие проблемы. Возможно, они потребуют от меня срочного решения, а потому, думаю, нам стоит поторопиться с выбором. Думаю, вам улыбнулась удача, и я не буду вас больше мучить.
Он и сам попытался улыбнуться, но улыбка вышла явно наигранной. Было заметно, что он лихорадочно обдумывал что-то. Руки были крепко сжаты в кулаки.
-Если я мешаю вам, я могу уйти, - предложила Амелия, не понимая, что могло его так взволновать.
Дайон покачал головой и открыл последний ящик. Девушка даже замерла от предвкушения, понимая, что теперь-то, наконец, увидит…
Коллекционер понимающе усмехнулся и быстро достал оттуда сверкающую золотом статуэтку. Он поставил ее перед покупательницей, чтобы она лучше рассмотрела.
-В руки не брать, она слишком хрупкая, - мягко предупредил он. – Ацтекское золото, изготовлена, как можно предполагать, до нашей эры. В такой древности, что вам и не снилась. Привезена из Америки в 1578 году, находилась в коллекции одного влиятельного человека, имя которого, я, к великому сожалению, назвать не могу. Глаза – изумруды, камень на короне – очень редкий голубой бриллиант.
Амелия старалась сдерживать волнами нахлынувшую на нее радость, как и подобает воспитанной леди. Статуэтка изображала молодую женщину, крутящуюся в танце. Ее руки замерли над головой, платье развевалось на ветру, точно настоящее, сверкал крупный камень на короне. И все же что-то в ней насторожило девушку. Дайон внимательно наблюдал за клиенткой.
-Как она попала к вам? – спросила она, стараясь понять, что же не так.
-После смерти старого коллекционера она была утеряна на многие годы, но благодаря моим связям и находчивости я сумел отыскать ее след, и нашел именно там, где и полагал – в тайнике одного старого гостиного двора, - улыбнулся он. Амелия кивнула и продолжила искать зацепку.
-А кто эта девушка? Я неуверенна, что правильно поняла то, что вы рассказали мне в том коротком письме, - Мел предприняла еще одну попытку.
Дайон задумчиво прикусил губу.
-Это предположительно жрица, при исполнении ритуального танца. Но точно мы сказать не можем, - заметил он. – Я понимаю ваше беспокойство. Я попросил за нее немалую цену, на которую можно было бы купить особняк вполовину этого со всей отделкой и мебелью… Но уверяю вас, это того стоит. Такой вещи нет ни у одного человека, не то, что в стране, даже на континенте. Вы же так долго об этом мечтали… Вы станете самым известным коллекционером.
-Бриллиант… - прошептала она и поняла, что кажется, догадалась.
-Что, простите? – переспросил юноша и слегка забеспокоился.
-Вы сказали, что статуя была изготовлена до нашей эры, так? Но даже в эпоху Ренессанса искусство огранки бриллианта, самого твердого минерала, было несовершенно… Вам не удастся меня обмануть, Фостес, - она растянула губы в язвительной улыбке. – Есть один способ проверить ваши слова…
Девушка протянула руку и ухватила танцующую девушку за талию. После чего взяла второй рукой и с усилием поднесла к себе. Дайон испуганно вскрикнул. Но Амелия догадалась, что он беспокоился не том, что она может испортить бесценный экспонат.
На днище красовалось блестящее клеймо мастерской Фэбиуса.
-Это не то, что вы думаете, - быстро выпалил он.
-Именно то… - хмыкнула девушка. Почему-то она совсем не злилась этой детской глупой выходке. – А я то гадала, почему платье так похоже на итальянское?…
-Я могу продать ее за полцены… - без особой надежды предложил он. Амелия взглянула на него так, что он моргнул и опустил глаза. – Впрочем, нижайше извиняюсь… Забирайте ее даром. Со мной такого никогда не случалось, вы знаете, что я честно работал все эти годы…
Теперь настала очередь Амелии волноваться. Радуясь предстоящему приобретению, она и не заметила, что на самом деле чувствует юноша. У него был слишком грустный вид. А как он занервничал, когда ему что-то сказал слуга…
-Может, Дайон, вам нужна помощь? – предложила она. – У меня широкие связи… Вас что-то сильно беспокоит. Вам нужны деньги?
Она явно перегибала палку – девушкам было запрещено себя так вести. К счастью, коллекционер не заметил этого явного вызова всем правилам этикета, а девушка искренне хотела помочь.
Юноша молча посмотрел на нее, размышляя над ее словами. Тут, неожиданно для всех, в гостиной показался тот же слуга. Он так же подошел к хозяину и тихо что-то сказал. Дайон заметно побледнел.
-Упакуйте вот эту статуэтку леди Амелии и проводите ее до экипажа. Советую вам воспользоваться задним выходом, - он старался, чтобы его голос звучал ровно. – По дороге срочно позовите мне Летицию и Джона.
Фостес быстро встал на ноги направился к окну, сжимая в руках трость, которую девушка прежде не заметила. Амелия испуганно взглянула на него. Подхватив тяжелые юбки, она вскочила на ноги и подошла к нему.
-Послушайте, Дайон, нет нужды скрывать что-то… Мы работаем с вами уже пять лет. Мне кажется, это должно что-то значить. Просто скажите мне, мы попробуем решить ваши проблемы вместе…
Отчасти Амелия понимала, что сует нос не в свое дело, но интуиция кричала, что она ни в коем случае не должна сейчас оставлять своего знакомого одним. Иначе произойдет что-то ужасное. Она просто должна была помочь ему.
-Эта статуэтка… - тихо начал он. – Они появились год назад и начали что-то вынюхивать про нее. Я пытался их обмануть… Но… Травма колена в феврале, помните? Я не путешествовал и не оступился в горах… Это была пуля, чистое серебро, как я изучил. Они покушались на меня не раз, но им не везло… Теперь они вычислили где я нахожусь. Сообщите полиции и увезите статую, умоляю вас. Это не настоящее золото, это жалкая подделка, я уверен. Это медь, с примесями и тонким слоем позолоты. Я обманул вас еще раз, простите…
-Кто они, Фостес? – спросила девушка, вглядываясь в его лицо, в глаза, в которых едва не блестели слезы.
-Организация, их имени я не знаю… - прошептал он. – Эти люди одеваются во все белое и поклоняются чему-то жуткому. Помогите мне Амелия, сообщите полиции как можно быстрее, а я постараюсь придумать, как их задержать…
-Пора, леди Амелия, - позвал слуга тихим низким голосом. Девушка вздрогнула. Дайон сжал ее руку. – Летиция и Джон ждут вас в зале второго этажа.
-Прощайте… - твердо сказал юноша и быстро вышел. Перепуганная девушка смотрела ему в след, пока он не скрылся за поворотом коридора, а затем чуть ли не побежала за слугой.
Рядом со своей повозкой она оглянулась и посмотрела на главный вход особняка. Там на самом деле стояли несколько людей в абсолютно белых одеждах – костюмах и старинных плащах с мехом, наброшенными поверх. Их волосы были невообразимо длинными – почти до пояса и тоже белоснежными. Но люди не были старыми, в этом девушка была уверена точно.
Вдруг один из них обернулся и посмотрел на нее. Подавляя ледяной страх, Амелия поспешила в повозку. Там она обняла футляр со статуэткой за неимением подушки и закрыла глаза. Все пережитое казалось ей невероятным. По телу до сих пор пробегала мелкая дрожь.
Домой она добралась на удивление быстро. Там она, перепугав слуг своим слегка сумасшедшим видом и поведением, отправила Летти и Сьюзан в полицию, толком ничего не сумев объяснить.
На следующее утро она, не выспавшись из-за мучивших ее мыслей, проснулась раньше, чем обычно. Спустившись в гостиную, она тут же отправила Сьюзан за утренней газетой. У девушки было нехорошее предчувствие, что она узнает обо всем случившимся вчера именно оттуда.
Получив желаемое через несколько минут, она медленно развернула ее и выхватила глазами из всего текста большую черную надпись: «Темная загадка в центре столицы. Разгадают ли следователи тайну нового убийства века?»
Она пару раз глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь, и продолжила читать.
«19 июня, в шесть часов после полудня, был обнаружен мертвым знаменитый коллекционер, продавец редкостей и предметов искусства – Дайон Фостес. Убийство было совершено в его собственном особняке. <…> Никто не смог прояснить ситуацию, так как по приезду полиции было обнаружено, что пропала вся прислуга, а так же семилетняя Леган, сестра погибшего.
В скором времени начнется обязательный допрос подозреваемых и возможных свидетелей. В первую очередь это коснется Амелии Ливиус, его близкой подруги, которая и сообщила полиции о готовящемся преступлении. Откуда она располагала такими точными данными неизвестно и очень подозрительно.
<…>А нам остается надеяться только на разрешение самой главной загадки – почему в теле молодого человека была обнаружена именно серебряная пуля? Если верить легендам, в старину такими пулями убивали только представителей нежити или существ наделенных способностями к черной магии. Станет ли полиция вмешиваться в то, что неподвластно современной науке?»
***
Амелия смахнула со щеки слезу, вспоминая то, что случилось после. Было слишком много следователей, бесконечных допросов, несколько интервью для разных газет и напрочь испорченная репутация девушки.
Наверное, не стоит вспоминать об этом. Не все сразу.
На улице уже стемнело. Вздохнув, девушка потихоньку выбралась из своего укрытия и направилась по направлению к поместью. Вдруг, за ее спиной громко захрустели ветки. Девушка вскрикнула и обернулась. Там никого не было или было слишком темно, чтобы кого-то разглядеть. Но нападать на нее не торопились, а потому она продолжила путь, чуть-чуть успокоившись. Все-таки, то, что случилось в столице, окончательно испортило ей все нервы. Надо бы наведаться к местному врачу, пусть выпишет какие-нибудь порошки или таблетки.
В окнах поместья ярко горел свет. Зайдя вовнутрь, девушка обнаружила, что стало гораздо чище и приятнее. Должно быть, она уже совсем скоро привыкнет к этому месту.
-Амелия, дорогая, мы вас везде ищем! – послышался встревоженный голос Лорейн. – Идемте дорогая, уже накрыли на стол.
Совсем расслабившись и почувствовав себя гораздо лучше, девушка вымученно улыбнулась своему отражению в зеркале и направилась в столовую.