Джоуи покатился дальше по склону. По счастью, почти сразу за кустами, идущими вдоль песчаной дороги, росло молодое, но крепкое деревце, за которое он и ухватился. Но рюкзак полетел вниз и спустя пару секунд упал с обрыва в море, занятое шумными попытками разбить прибрежные камни своими вспененными волнами. Подтянувшись, Джоуи пополз вверх, обратно к дороге. Он уже поднял руку, чтобы схватиться за кусты, но неприятное чувство тревоги остановило его. И тут Джоуи услышал голос Стрелка:
- И что в этом хорошего? Он же может убиться!
- Ничего с ним не произойдёт, внизу вода, - ответил Крэг.
- Может, сначала достанем его?
- Нет, я хотел о его роли во всей этой истории поговорить, и лучше, чтобы он этого не слышал.
Джоуи опустил руку и замер.
- Он такой же свидетель, как мы все, - уверенно сказал Стрелок.
- И это тоже, только он кроме того ещё попал под воздействие газа, - возразил Крэг.
- Что в этом такого?
- Это… - Крэг замялся, - это был не просто взрыв на большом заводе, из-за которого погибло несколько десятков человек. Вырвавшийся на свободу газ – мутаген. И все, кто его коснулся, уже погибли. Только наш спутник остался жив. Каждый из нас знает свою часть истории, повлекшей за собой взрыв, а этот паренёк – удачный результат случайного эксперимента. Надо быть с ним осторожней. Кто знает, что может произойти.
- Выходит, что Большой Шеф не заинтересован в его уничтожении…
- А может как раз наоборот. Заинтересован больше, чем в нашем.
Повисло молчание, нарушаемое только ударами волн о берег. Джоуи даже дыхание задержал. «Значит, со мной что-то не так…» - подумал он.
Первым молчание нарушил Стрелок.
- Надо глянуть, где там это неуклюжее создание, - сказал он и пошёл к кустам.
Джоуи среагировал мгновенно: быстро съехав по склону к обрыву, он ухватился за его край, будто старался взобраться на него и выбился из сил. Ему оставалось надеяться, что этого маневра никто не услышал за шумом моря. Взглянув вниз, Стрелок вздохнул и крикнул:
- Ну, где ты пропал?
- А вы, я гляжу, не торопитесь меня спасать! Может, бросите, наконец, верёвку? А то я, как и мой рюкзак, вот-вот искупаюсь в холодной воде!
- Крэг, сними канат у меня с рюкзака, - сказал Стрелок, - сам он ни за что не вскарабкается обратно.
Оказавшись на дороге, Джоуи, отряхиваясь, принялся возмущаться:
- Какие же вы всё-таки заботливые. Один за всех и всем плевать на одного. А что, если бы я там шею свернул? Или ноги сломал?
- Не сумел остановиться на дороге только ты. Так и полетел дальше. Тебя даже кусты не задержали, - хмыкнул Крэг.
- И зачем было так экстримальничать? – поинтересовался Джоуи, подняв взгляд, чтобы осмотреть гору, с которой они скатились, пытаясь срезать путь.
- У нас на хвосте погоня, ты не забыл? – Стрелок приподнял бровь.
- Ну… Помню…
- Большой шеф послал за нами гидроболоидов, - пояснил Крэг, зашагав по дороге. – Это водные твари, значит нам необходимо идти по сухому и держаться подальше от воды. Поэтому мы и направляемся к Равнине.
- М, но мы же вроде бы как раз подошли к самому морю…
- Потому что основные дороги охраняет патруль Большого Шефа. И раз мы не можем идти по сухому, то мы пойдём быстро, срезая и не задерживаясь на одном месте больше, чем необходимо.
- Я слышал, что гидроболоиды каким-то жутким способом убивают… А ещё насмехаются над своими жертвами.
- И ты испытаешь всё это на себе, если не поторопишься. Твой брат был сообразительней. Но ты определённо сделал его в неуклюжести. Черепаха и та проворней.
- А вы уверены, - запротестовал Джоуи, - что черепаха, падая, сможет ухватиться за край склона?
- А ты уверен в обратном?
Джоуи нахмурился, задумавшись о том, серьёзно ли Крэг или пошутил, и на его слова не стоит обращать внимания. Он попытался представить себе, каким местом черепаха стала бы останавливать падение, но воображение, как обычно, его подвело и не выдало ничего. Вообще ничего. Джоуи посмотрел на альбиноса. Тот шёл рядом с Крэгом, устало понурив свою белую голову и глядя беспигментными глазами прямо себе под ноги. Он был всегда таким странно молчаливым… Только два раза Джоуи довелось услышать его голос: когда он спрашивал имя Джоуи при знакомстве, хотя своего не назвал, и когда вызвался готовить еду в ходе путешествия. Сомнительно, что он раскроет рот ради такой мелочи, как какая-то черепаха. «Спрошу потом у самого Крэга, если застану его в хорошем настроении», - подумал Джоуи.
К полудню шум волн стал стихать, по мере отдаления путников от залива. Впереди их ожидал недолгий переход через лес, с другой стороны которого начиналась Равнина – пустынная степь, усеянная сухой травой и хиленькими кустарниками. После окончания ледникового периода там никто не жил. Люди предпочли переселиться ближе к морю. Хоть в нём и жили всякие опасные твари, на них всё же можно найти управу, а вот как добыть достаточно воды в сухой степи, не прикладывая много усилий? Там даже морской воды нет, чтобы очистить её от соли, а пресной тем более. Наука продвинулась далеко, но так и не нашла способа справиться с ленью.
Когда стало темнеть, небо заволокли тяжёлые облака. Начинался дождь. К счастью, на опушке леса нашлась дряхлая, но ещё довольно прочная избушка, на время приютившая четверых скитальцев. Скорее всего, она стояла тут ещё со времён пятой мировой войны, когда особо принципиальные жители городов предпочли переехать в безлюдные леса и вести отшельническую жизнь на лоне природы, тем самым якобы уменьшая выбросы вредных веществ в окружающую среду. После того, как половину таких экофилов съели лесные хищники, остальные побросали свои дома и вернулись к цивилизации.
- Мы не должны надолго останавливаться, - сказал Стрелок, скидывая с плеч рюкзак и усаживаясь в скрипучее кресло.
- К сожалению, у нас нет выбора, кроме как дождаться здесь окончания дождя, - возразил Крэг. – На улице нас будет гораздо проще выследить. Льёт ведь как из ведра. Под крышей хотя бы сухо. И тепло. Относительно.
- Это всё равно задержка. Время поджимает.
- Ну, так иди, - Крэг указал на дверь. – Тебя никто не держит.
Фыркнув что-то себе под нос, Стрелок отвернулся к стене и прикрыл глаза.
- Я так и думал, - подытожил Крэг.
Дождь шёл уже полночи. Джоуи удобно расположился у окна в прихожей и рассматривал струйки воды, стекающие по стеклу. За его спиной альбинос, полулёжа на кушетке, просматривал старые пневмогазеты. Им, должно быть, уже лет двадцать, но сохранились они сносно. Во второй комнате Крэг со стрелком при свете старомодного светильника, работающего на жидком топливе, играли в нарды, найденные на книжной полке рядом с Ветхим Заветом и сборником кулинарных рецептов для вегетарианцев. Больше комнат не было, только захламлённая коморка, в которой пыли оказалось больше, чем во всём остальном доме.
Неожиданно Джоуи охватило то же самое чувство беспокойство, как тогда, когда ему довелось случайно подслушать разговор о мутагене. Только сейчас это чувство было гораздо сильнее. Он встал и подошёл к окну, присмотрелся.
- Гидроболоиды! – крикнул он за мгновение до того, как входная дверь, слетев с петель, ударилась о пол.
Альбинос бросил газету и вскочил на ноги, оказавшись лицом к «лицу» со столбом воды, выросшем прямо посреди комнаты. Не дав противнику опомниться, гидроболоид прильнул к его лицу и через глаза, рот и нос проник в тело альбиноса. Тот вроде бы никак не изменился, только лицо словно потеряло тень всяких эмоций и стало, казалось, бледнее прежнего. Джоуи рванулся к двери, но не успел.
В другой комнате, Крэг потушил светильник, а Стрелок достал любимый пистолет и направил его на дверь, ведущую в прихожую. Она открылась с размаху. От первой пули альбинос увернулся, вторая прошла мимо и попала в дверной проём. Сначала, разглядев, в кого целится, Стрелок подумал, что ошибся, но затем увидел в его руке голову Джоуи. Он понял, что им не спастись. И всё же выстрелил ещё раз. Альбинос подставил под удар лоб Джоуи. Пуля прошла насквозь до затылка.
- Стоп, снято!
Загорелся свет. По съёмочной площадке забегали служащие. Крэг и Стрелок пожали друг другу руки и поздравили с удачным завершением съёмочного дня. Постепенно меняя цвет волос на чёрный, а глаз на фиолетовый, альбинос отнёс голову Джоуи, в которой уже заросла дыра от пули, к его телу, аккуратно положенному у стены на клеёнчатый настил. Усевшись тут же, рядом со срастающимися частями Джоуи, он снял испачканную тёмно-красной краской рубашку и натянул приготовленную для него белую майку. Приходя в себя, Джоуи захлопал глазами.
- Зрение всегда возвращается дольше остальных способностей, - кашлянув, сказал он. – И зачем было простреливать уже оторванную голову? Зрелищности им мало… Зато тупизны хватает.
Через несколько минут, окончательно оклемавшись, Джоуи приподнялся на локтях, провёл пальцами по шее и заговорил снова:
- Слушай, а что это за синебородый появился в клубе? Он новенький? Я его раньше не видел.
- Да, новенький, - ответил альбинос, выписывая струйками воды петли вокруг пальцев, - его из Европы привезли. Вроде бы будет сниматься в фильме про вампира. Не знаю точно.
- Эх, как же меня это достало...
Альбинос понимающе хмыкнул:
- Это наша работа, друг... Быть киноактёром круто...
- Ты всё ещё веришь, что мы созданы для этого? Вон какая успешная была война мутантов... Почти всё человечество истребили, - повеисл голову Джоуи.
- А ты, малыш, лучше верь, что на си задумали для кино. Просто всё вышло из под контроля, превратилось в войну. Мне приятно осознавать, - он поднял свои фиолетовые глаза к потолку, - что мы придуманы, чтобы было проще снимать фильмы, обходиться без графики, всё такое настоящее...