Каждый день после школы дети играли в саду Великана.
То был большой красивый сад, покрытый мягкой зелёной травой. Среди травы повсюду росли прекрасные, словно звёзды, цветы, а ещё двенадцать персиковых деревьев по весне распускались нежными розово-жемчужными цветами, которые к осени приносили богатые плоды. На ветвях деревьев сидели птицы и пели так благозвучно, что дети бросали игры и слушали их голоса.
- Как здесь хорошо! - говорили они друг другу.
Однажды Великан вернулся домой. Он семь долгих лет гостил у своего друга корнуэльского людоеда. За семь лет он рассказал ему все, что только мог, ибо многоречивым он не был, и решил возвратиться в свой замок. Вернувшись домой, он увидел детей, которые играли в саду.
- Что вы здесь делаете!? - крикнул он, и дети разбежались, испугавшись его громкого грубого голоса.
- Мой сад - это мой собственный сад,- подумал Великан, - это всем должно быть понятно, и я не позволю никому, кроме себя самого, играть в моем саду.
И тогда он обнес сад высокой оградой и вывесил надпись:
«Вход строго воспрещён!»
Великан был большим эгоистом.
Бедным детям теперь негде было играть. Они пробовали они играть на дороге, но им не нравилось, что там было слишком пыльно и полно больших камней. С тех пор они после уроков бродили вкруг высокой ограды и говорили о том, как было красиво в саду.
- Как нам было хорошо там! - повторяли они друг другу.
Пришла Весна, и на всей земле начали расцветать маленькие цветы и появлялись маленькие пташки. Только в саду эгоистичного Великана все еще продолжалась зима. Птицам не хотелось петь в нём, ведь там не было детей, поэтому и деревья забыли расцвести. И когда какой-нибудь прекрасный цветок поднимал над травою голову, но, увидев эту табличку, так огорчался за детей, что снова прятался в землю и засыпал.
Радовались только Снег да Мороз.
- Весна забыла про этот сад, - кричали они, - мы будем жить здесь круглый год!
Снег покрыл траву своим мягким белым покрывалом, а Мороз посеребрил все деревья. Они пригласили к себе в гости Северный Ветер, и он явился, закутанный в меха, и целыми днями выл и ревел в саду, срывая на крыше колпачки труб.
- Какое восхитительное место, - сказал он, - надо позвать к себе в гости Град.
Появился и Град. Каждый день он по три часа кряду барабанил по крыше замка, так что перебил почти всю черепицу, а потом кружился по саду так быстро, как только мог, и насколько хватало сил. Он был одет в серое, а дыхание его походило на лёд.
- Я не могу понять, почему весна так задерживается, - говорил Великан-Эгоист, сидя у окна и оглядывая свой белый холодный сад. - Надеюсь, что погода скоро изменится.
Но ни Весна, ни Лето не спешили в его сад. Даже Осень подарила каждому саду свои золотые плоды, а саду Великана не дала ничего.
- Великан слишком эгоистичен, - сказала она. Так что в саду все время продолжалась зима, а Северный Ветер, Град, Мороз и Снег плясали между деревьев.
Однажды утром Великан лежал у себя в постели и вдруг услышал чудесную музыку. Она звучала так сладостно, что он подумал, будто мимо замка проходят королевские музыканты. На самом деле это была маленькая птичка-коноплянка, застрявшая под окном, но так давно он не слышал певчих птиц в своем саду, что это показалось ему прекраснейшей музыкой в мире. Вскоре Град перестал плясать над головой, а Северный Ветер прекратил свой рев, и сладкое благоухание донеслось к нему в открытое окно.
- Наконец-то пришла весна! - сказал Великан, и, вскочив с постели, выглянул в сад.
Что же он увидел?
Ничего прекраснее он в жизни своей не видал. Через небольшое отверстие в стене дети пробрались в сад и сидели на ветвях деревьев. На каждом дереве было по маленькому ребёнку. Деревья так радовались возвращению детей, что тотчас же покрылись цветами, и нежно качались их ветви над головами детей. Всюду порхали птицы и восторженно щебетали, а цветы выглядывали из зеленой травы и смеялись.
Это была прекрасная картина. Лишь только в одном углу по-прежнему царила зима. Это было в самом отдаленном углу сада, и там стоял маленький мальчик. Он был так мал, что не мог достать до ветвей и ходил вокруг дерева, горько плача. Бедное дерево все еще было покрыто инеем и снегом, а Северный Ветер бушевал и ревел над ним.
- Взбирайся же, мальчик! - говорило дерево, как можно ниже наклоняя к нему свои ветки, но мальчик всё равно не мог залезть.
Когда Великан увидел это, его сердце растаяло.
- Каким же я был эгоистом! - сказал он, - Теперь-то я понимаю, почему весна не приходила сюда. Я помогу этому бедному малышу, а потом разрушу ограду, чтобы дети могла всегда играть в моём саду.
Он действительно сожалел о том, что делал и каким он был.
Великан спустился по лестнице, тихонько приоткрыл огромную входную дверь и вышел в сад. Но дети, завидев его, так испугались, что все разбежались, и снова в саду наступила зима. Не убежал только маленький мальчик, глаза которого были наполнены слезами, и он не заметил его. Великан подкрался к нему сзади, мягко взял его на руки и посадил его на дерево. В тот же миг дерево покрылось цветами, а птицы слетелись к нему, распевая свои песенки. Маленький мальчик протянул руки, обнял Великана за шею и поцеловал его. Остальные дети, увидев, что Великан уже больше не злой, прибежали назад, а с ними пришла и весна.
- Теперь это ваш сад, милые детки, - сказал Великан, и, взяв огромный топор, разрушил ограду.
В полдень люди шли на базар и увидели Великана, игравшего с детьми в таком красивом саду, какого они никогда не видывали.
Дети играли весь день, а вечером пришли к Великану попрощаться.
- А где же ваш маленький друг? - спросил Великан, - Мальчик, которого я посадил на дерево?
Он полюбил его больше всех, потому что тот поцеловал его.
- Не знаем, - ответили дети, - Он куда-то ушел.
- Скажите ему, чтоб он непременно пришел сюда завтра, - попросил Великан.
Но дети ответили, что не знают, где тот живет, и что они раньше никогда его не видели. Это очень огорчило Великана.
Каждый день после школы дети приходили играть в саду. Но маленький мальчик, которого так полюбил Великан, больше не появлялся там. Со всеми детьми Великан был ласков, но тосковал по своему первому маленькому другу и часто о нем говорил.
- Как хотел бы я увидеть его! - повторял он раз за разом.
Прошли годы, Великан сильно состарился и ослаб. Он уже не мог играть, а только сидел в своём огромном кресле, и смотрел на игры детей, восхищаясь садом.
- У меня много красивых цветов, - говорил он, - Но самые прекрасные цветы - это дети.
В одно зимнее утро Великан выглянул в окно. Он перестал ненавидеть зиму, потому что знал, что в эту пору весна лишь только дремлет, а цветы и деревья отдыхают.
Внезапно он начал с удивлением протирать глаза и все смотрел и смотрел. Он увидел чудесное зрелище: в самом далеком углу сада стояло дерево, сплошь покрытое прекрасными белыми цветами. Ветви его были золотистые, и на них повисли серебряные плоды, а под деревом сидел маленький мальчик, тот самый, которого он полюбил.
Великан тут же бросился в сад. Прямо по траве побежал он к ребенку. И когда подбежал совсем близко, лицо его побагровело от гнева, и он сказал:
- Кто осмелился ранить тебя?
На ладонях у ребенка были раны от двух гвоздей, и раны от двух гвоздей были на ногах его.
- Кто осмелился ранить тебя? – вновь закричал Великан, - Скажи мне, и я убью его!
- Нет! - отвечал ребенок, - Ведь это раны Любви.
- Кто же ты такой? - спросил Великан. Странный ужас напал на него, и он опустился на колени перед этим маленьким ребенком.
И ребенок улыбнулся и сказал ему:
- Однажды ты позволил мне поиграть у тебя в саду, и был добр ко мне. Сегодня мы отправимся в мой сад, а мой сад - это Рай.
Когда дети после школы прибежали в сад, они увидели дерево, которое сплошь зацвело прекрасным белым цветом, а под деревом лежал мёртвый Великан.