Глава первая, в которой рассказывается о королевстве лесных духов.
Давным-давно, в ту пору, когда люди жили бок о бок со сказками, и никто никому не мешал, в каждом лесу, бору, роще или перелеске находилось большое или маленькое королевство лесных духов. Только не надо путать. Лесные духи – это не эльфы, не гномы, не лешие, не русалки, а совсем особые лесные существа. Лесные духи похожи на людей, правда, ростом побольше, хотя конечно не такие огромные, как великаны. Они прозрачны, словно туман, многие красивы, но есть и уродцы. Почти все лесные духи добры и благородны, но изредка попадаются злые, завистливые и коварные. Они не ходят по земле, а перемещаются по воздуху, но не летают, а идут по нему, словно по полу. Духи нанимают лесных ткачей-пауков, и те плетут для них дома из своей паутины. Изредка они живут в дуплах, но так поступают лишь самые ленивые.
В каждом королевстве лесных духов есть свои король и королева, которые следят за порядком, издают указы и путешествуют в другие королевства лесных духов. Духи мирно соседствуют в лесу и со зверями, и с волшебными жителями, но ни с кем особую дружбу не заводят. Говорят, что когда-то они с настоящими людьми дружили, и некоторые даже умели перевоплощаться в человека, чтобы потом снова сделаться духом, да и люди, говорят, умели перевоплощаться в духов и гулять по воздуху, хотя, может, и не было такого, кто ж теперь правду скажет.
Эти таинственные, невесомые существа продолжают жить до сих пор, только вот угодий у них осталось совсем немного. Люди вырубали леса и строили города, прокладывали железные дороги и прогоняли лесных духов, а вне лесов духи жить не умели и гибли. Воевать они тоже не умели, а, может быть, не хотели, кто знает.
Прошло много сотен лет, и люди, словно ослепли и оглохли. Они разучились любить лес, перестали верить в волшебных, лесных жителей, а уж видеть их и подавно разучились, забыли язык зверей и птиц, перестали мечтать. Взамен люди обзавелись автомобилями, компьютерами, мобильными телефонами, перебрались в большие города и заперлись в отдельных квартирах со всеми удобствами. Квартиры эти до такой степени удобны, что домовые отказались там обитать. Для них в таких квартирах чересчур комфортно, да и техники всякой слишком много. А технику домовые на дух не переносят. Всё спалить ее норовят.
Но несколько королевств лесных духов сохранилось и до наших дней. Одно такое королевство разместилось в сосновом бору довольно близко от небольшого человеческого поселка. Имя этому маленькому, но уютному королевству Верескана. Духи назвали так свою страну, потому, что много вереска цветет в этих краях. Лесные духи построили себе жилища из паутины и начали жить так, как привыкли, стараясь не обращать внимания на шум машин и мотоциклов, доносившийся с шоссе.
Глава вторая, в которой рассказывается о том, как далеко может завести любопытство.
Королевство Верескана совсем маленькое, но это не значит, что в нем не соблюдаются традиции. Разумеется, там есть король и королева. Их дворец, сотканный из тончайшей паутины, висит между двух самых высоких сосен, а попасть в него можно ночью по лунной лестнице, а днем через солнечные ворота. Духи едят ту же пищу, что и люди, но еды им нужно во много раз меньше. Лесные духи любят ягоды, мёд, изредка грибы и орехи. Мясо они не едят. Королевской кухней в Верескане заведуют один шмель и четыре белки. Шмель служит главным поваром, весьма суров, а если белки его не слушаются, может и укусить.
В тот день, о котором я хочу рассказать, король, королева и их сын, принц по имени Ваас сидели за столом и ждали, когда им принесут завтрак. Неожиданно Ваас спросил:
-Папа, а почему мы больше не общаемся с людьми? –
Король в ответ нахмурился, а королева опустила голову и тяжело вздохнула. Такого объяснения принцу показалось маловато, и он повторил свой вопрос. Поняв, что от любопытного мальчишки просто так не отделаться, король ответил с печалью в голосе:
- Потому, сын мой, что люди причинили нашему народу много вреда. Из-за человечьего племени духи чуть не погибли совсем, потому что раньше в каждом лесу было большое или маленькое королевство лесных духов, а теперь, погляди-ка, мы остались чуть ли не единственные. Где-то далеко на севере, говорят, есть еще наши братья, но мы не можем туда добраться, потому что это слишком далеко от нашего леса, а вне леса мы гибнем. И если ты не хочешь умереть раньше своего срока, сын мой, держись подальше от людского племени.
Ваас не стал спорить с отцом, но решил про себя, что обязательно познакомится с людьми поближе и, кто знает, может, даже научится в них перевоплощаться. В то же утро Ваас начал осуществлять свою затею. Он решил последить за кем-нибудь из людей, чтобы самому убедиться, так ли уж они опасны, как утверждают его родители. Следить за людьми да еще в разгар лета проще пареной репы. Люди ходят в их лес за грибами, за ягодами, и просто погулять. Глупые человечки не замечают ни русалок, притаившихся на озере между кувшинок, ни старика лешего, который крадется за беспечными дачниками, то веткой хрустнет, то сучок заденет, то посвистит так, как умеют свистеть только лешие. Иногда маленькие дети или уж совсем старики вдруг кого и заметят, да только, может, на одну минуточку. Дети пугаются, да скоро все забывают, а старики только головой покачают, и бредут себе своей дорогой. Ведь мало ли что кому сослепу привидится. Зато Ваас всё и всех прекрасно видит, может наблюдать вволю. Чаще всего Ваасу на глаза попадались старушка с девочкой-подростком. Они каждый день приходили в его лес и собирали ягоды. А еще девочка подбирала в пакет мусор, попадавшийся ей в лесу. Банки и пакеты из-под чипсов, фантики. Ваас много раз видел, как девочка выкидывала полный пакет в деревенскую помойку. А еще девочка и женщина вешали на дерево коробки из-под сока с проделанным в ней отверстием. В коробке лежали хлебные крошки и раскрошенные орешки. Это была кормушка, и лесные птицы с удовольствием ею пользовались. Ваас радовался, конечно, что незнакомая девочка чистит его лес и подкармливает лесных птиц, но никак не мог взять в толк, зачем старушке и девочке столько ягод, сам-то он бывал сыт с одной чернички или землянички. Набравшись смелости, Ваас решил как-то проследить за этой парой до самого их дома. Он знал, что примерно день или два дух может провисеть между деревьями, притворившись клочком тумана. Принцу крупно повезло, дом, где жили старая женщина и девочка, оказался рядом с лесом. Ваас осторожно приблизился к самому человеческому жилищу и, повиснув между ветвями яблонь, растущих в их саду, заглянул в окно. Оказалось, что смотрит он прямо в кухню. Старушка, которую он видел в лесу, теперь хлопотала у плиты. В нос Ваасу ударил восхитительный запах чего-то очень вкусного. Это был запах черники, мёда и еще чего-то, чего он до сих пор не пробовал. Ваас сидел в ветвях яблони и наслаждался ароматом чего-то прекрасного, чему он не знал названия.
Внезапно Ваас почувствовал на себе чей-то взгляд. Он вздрогнул от неожиданности и, посмотрев вниз, увидел девочку, которая собирала ягоды в лесу вместе с женщиной. Девочка смотрела прямо в глаза Ваасу и молчала. Ваасу вдруг сделалось не по себе, ему показалось, что девочка его видит. Он продолжал тихонько сидеть, пока девочка не ушла в дом. Но перед тем как скрыться за дверью, она вдруг обернулась и помахала принцу рукой.
Ваас чуть не свалился с яблони, хотя, как и любой дух, он бы все равно повис в воздухе. Пока принц глубоко дышал и успокаивал сердце, готовое выскочить из груди (если вы думаете, что у лесных духов нет сердца, то вы ошибаетесь), девочка появилась на кухне рядом с женщиной.
- Бабуля, посмотри, в наших яблонях висит кусочек тумана, похожий на мальчика, а скоро пирог будет готов?- девочка выпалила все это одним духом и, схватив со стола пакет с молоком, начала пить прямо из него, причмокивая от наслаждения.
- Наташа, сколько я раз говорила тебе, сначала надо вымыть руки, потом налить молоко в кружку, а уж потом пить. И, вообще, сначала суп будет, а только потом молоко с пирогом. Наташина бабушка иногда любила поворчать.
- Бабуля, пирог пахнет просто замечательно – сказала Наташа и тряхнула рыжей челкой.
- Значит, девочку зовут Наташа, а то, что имеет такой восхитительный запах, называется пирог. Вот, значит, что называется пирогом, - думал Ваас, шагая по воздуху в сторону родного леса. Ему было странно и, пожалуй, приятно, что девочка Наташа его почти заметила. Ваас, проходя над маленьким лесным озером, как всегда спустился вниз, чтобы поздороваться с русалками, а заодно, взглянуть на свое отражение. Он, конечно, мог различить себя своими волшебными глазами духа, но даже духи видят себя обычно прозрачными или белыми как туман. Ваас не нашел русалок, вероятно, они спали. Он осторожно приземлился на корточки на лист кувшинки и заглянул в темную воду. То, что он увидел, испугало или, скорее, удивило его до такой степени, что он едва не свалился в озеро. Из озера на Вааса смотрел мальчишка. Вполне себе обыкновенный парень лет двенадцати. Курносый, белобрысый, взъерошенный, со множеством веснушек на носу. Ваас потряс головой, посмотрел на небо, на деревья, осторожно прикоснулся к воде, после чего еще раз взглянул на свое отражение. К счастью, или, к сожалению, в этом Ваас еще не разобрался, но отражение его стало совершенно таким как и всегда. Туманно – прозрачным, белесым, едва различимым. Ваас подумал, что просто переутомился или голоден и торопливо пошагал по ночному воздуху к своему маленькому, но уютному замку.
Был уже вечер, и дневные стражники - мотыльки закрыли солнечные ворота, в замок можно было теперь попасть только по лунной лестнице. Ночные стражники – светлячки, высоко подняв свои фонарики, поприветствовали принца. Ваас начал было подниматься по золотистой лунной лестнице, но остановился и начал смотреть на вечернее небо, в котором одна за другой уже вспыхивали звезды. Он подумал о том, что девочке Наташе, наверное, понравилась бы их лунная лестница, да и во дворце ей тоже было бы интересно.
- Все равно, она не смогла бы туда попасть, она же человек, а не дух – подумал Ваас и отправился в свою комнату. Принц и не догадывался, что за ним все время, пока он путешествовал, наблюдали.
Глава третья, короткая, но неприятная.
Как уже было сказано, пока принц Ваас путешествовал в мир людей, за ним ни на минуту не переставали наблюдать. И был это никто иной, как старый и мрачный колдун из племени гнилей. Колдун Гниль мог в отличие от духов жить и в лесу, и в деревне среди людей, и даже в больших городах. Дерево? Годится. Существо из племени гнилей поселялось там и дерево медленно гибло. Лесное озеро? Прекрасно. Поселившийся в озере Гниль моментально превращал его в болото с плохой водой. Продукты в холодильнике или в подвале? Еще того лучше. Гниль с удовольствием портил колбасу, сыр, мясо и фрукты. Но самым лучшим жильем для гнилей считается человек. Бывает, что человек заболевает, вовремя не обработав рану или царапину. Высокая температура, боль и страдания для существ из племени гнилей - настоящий курорт. А еще бывают гнили, которые селятся внутри человеческой души. Такой человек способен на любой мерзкий поступок без малейших угрызений совести.
Именно такой колдун и следил за Ваасом во время его тайной прогулки к людям. Гниль видел, как принц на пару минут превратился в самого обыкновенного мальчишку, не походившего ни на духов, ни на принцев. Гниль знал, что согласно указу их короля, духи не смеют приближаться к людям, а тем более к их жилищам. За это могло последовать строгое наказание вплоть до отлучения духа от племени и изгнания из леса. Гниль от удовольствия потёр лапы, мечтая о том, как он расстроит важное и заносчивое Его Величество, рассказав о том, где изволило гулять без высочайшего на то разрешения Их Высочество. Впрочем, про таинственное превращение принца колдун решил пока умолчать, чтобы потом использовать то, что видел, с большей для себя пользой. Гниль давно уже владел одной великой тайной, которая теперь как раз и сможет пригодиться, но тсс…об этом пока ни слова! Лапы Гниля звонко шлёпнули друг о друга, и одна из них моментально отвалилась. Гниль, ворча, нагнулся, приклеил лапу на место и отправился в свое логово - лесное болото, решив отложить визит к их Величествам до завтрашнего утра. От каждого шага Гниля слышался чавкающий звук, а смрад, который распространялся от его туловища, еще долго отпугивал ночных мотыльков.
Глава четвертая, в которой Наташа находит нечто странное.
Наташа, которой все ночь снились странные сны, о замке, залитом лунным светом и о веснушчатом мальчишке, с которым они наперегонки гнали куда-то на велосипедах, встала утром в странном настроении. Она сама не могла понять, чего ей хочется. Можно конечно опять пойти с бабушкой в лес, можно сходить на озеро искупаться, можно покататься на велосипеде, а можно просто поваляться в саду в гамаке и почитать книжку. Интересно, есть там еще в ветках яблони этот кусок тумана, похожий на мальчишку? Никакого тумана на ветвях яблонь не оказалось, и Наташа разочарованно вздохнула. Читать расхотелось. Наташа достала телефон и набрала номера нескольких своих подружек, живших по соседству. Бабушка, давшая внучке на сегодняшний день выходной, уже ушла за ягодами. Увы! Наташе сегодня не везло. У Кати номер был заблокирован, Настёна уезжала с родителями в город, а близнецы Севка и Женька помогали полоть огород. Ну и ладно! Наташа слегка нахмурилась, сдула со лба непослушную рыжую челку, тряхнула головой с короткой стрижкой и оседлала велосипед. Раз никто не хочет и не может, она и одна прекрасно покатается. На спине у Наташи болтался рюкзачок с мобильником, книжкой, бутылкой воды, куском хлеба с солью и большим яблоком.
Она приехала в свое любимое место. Это были развалины небольшой церквушки в соседней деревне. Когда-то давно церквушка была разрушена, но теперь ее начали восстанавливать на средства прихожан, под руководством местного батюшки. Сегодня был выходной день, и никто не работал. Кроме стрекотания сверчков не слышно было никаких звуков. Наташа съела свой завтрак и прочитала пару страничек, потом девочке сделалось скучно, и она уже решила уехать, когда ее привлекли странные звуки. Звуки раздавались со стороны леса. Шлеп – шлеп – шлеп. Кто-то громко шлепал, словно по луже или по озеру, хотя, Наташа знала это совершенно точно, поблизости не было никакой воды. Наташа была не из трусливых, да к тому же очень и очень любопытная девочка. Она быстро спрятала под ветками разлапистой елки свой велосипед, а сама притаилась за остатками алтаря. Внезапно в нос ей ударил отвратительный запах. Девочка скривилась, хотела достать велик и уехать, но было поздно. Из леса выкатилось нечто более всего походившее на кучу грязи. Нечто передвигалось очень быстро и не переставало при этом чмокать. В тени оно казалось сгорбленным стариком, на солнце – просто черным сгустком дыма. Темное пятно вплотную приблизилось к стене и окончательно превратилось в старикашку. Наташа сидела, ни жива, ни мертва в своем укрытии, стараясь не дышать. Больше всего она сейчас боялась за свой велосипед, который находился совсем близко от странного существа. Кроме того, она никак не могла понять, человек это или просто игра света. Существо довольно долго копошилось около стены, потом, удовлетворенно хрюкнув, двинулось в обратную сторону. Кода оно проходило мимо алтаря, за которым спряталась Наташа, дух сделался таким тяжелым, что девочка на минуту потеряла сознание. Когда она очнулась, на поляне снова было пусто, и лишь в траве мирно стрекотали кузнечики. Наташа тряхнула головой и решительно двинулась к припрятанному велосипеду.
- Конечно, мне все привиделось,- успокоила она сама себя, вытащила из-под елки велосипед и уже хотела ехать, но…что-то удержало ее на месте.
- Надо все-таки посмотреть, что там такое? – сказала она сама себе и пошла в дальний угол около каменной стены, где несколько минут назад копошилось чавкающее Нечто. Внимательно осмотрев все кругом, Наташа была разочарована. Ничего интересного она не нашла. Даже мерзкий запах куда-то испарился. Недоуменно пожав плечами, она решила, что от жары просто уснула на несколько минут, и ей все приснилось. В этот момент в траве что-то блеснуло. Нагнувшись, Наташа обнаружила камешек, величиной с монетку. Камешек более всего походил на расплавленный и застывший кусочек стекла. Он был красивой формы и чем-то напоминал лепесток розы. Сделав пару шагов, Наташа обнаружила один за другим еще шесть таких же камушков-стеклышек. Что самое удивительное, все они были одинаковой формы. Поднеся один из лепестков к глазам, Наташа сумела разобрать тончайший узор на его поверхности. Это была интересная находка.
- Едва ли этот цветочек потеряли строители, и, вообще, он сломанный совсем, его выбросили, наверное, - успокаивала Наташа свою совесть, засовывая красивые камешки в рюкзак. Трель телефона отвлекла ее от размышлений. Бабушка звала обедать, и Наташа, оседлав своего железного коня, помчалась, уже ни о чем не думая, по пыльной деревенской дороге. Вероятно, она очень бы удивилась, если бы видела, что творится у нее за спиной. А за спиной ее вдруг всеми цветами радуги начал переливаться вовсе не волшебный, а совсем обычный, старенький Наташин рюкзак.
Глава шестая, в которой старый повар удивляется, Его Величество сердится, а Его Высочество идет в королевскую библиотеку.
В то же утро, когда Наташа отправилась на прогулку на своем велосипеде, Ваас, проснувшись, первым делом побежал в королевскую кухню. Принц очень хотел отыскать шмеля и попросить главного повара испечь, наконец, пирог.
Старый шмель как раз занимался приготовлением ягодного коктейля, когда Ваас ворвался в кухню с криком:
- Дядюшка Шмель, испеки пирог, пожалуйста, - старый шмель одной лапой утирал пот с пушистого тельца, другой лапой продолжал помешивать коктейль, третьей и четвертой лапами перебирал ягоды, пятой грозил белкам, если они делали что-то не так, и, наконец, шестой лапой он почесал в затылке, с удивлением уставившись на принца.
- Что за пирог, Ваше Высочество? В королевстве Лесных духов не положено печь пироги, мой дед, кажется, умел это делать, а я не обучен, - внезапно сообразив, что сболтнул лишнее, шмель закрыл себе рот сразу двумя лапами.
- Не выдавайте меня, Ваше Высочество, иначе меня выгонят с работы, а то и вовсе из леса, но печь пироги уже пятьсот лет строжайше запрещено, и не спрашивайте меня, почему, я и сам этого не знаю, - с этими словами старый шмель отвернулся от принца и с новыми силами начал взбивать ягоды для коктейля.
Хитрый Ваас решил больше не задавать старику шмелю никаких вопросов, касающихся пирогов, но со временем обязательно во всем разобраться.
Ваас быстрым шагом вылетел из кухни и нос к носу столкнулся с самим королем, который был в этот момент бесконечно разгневан.
- Вы посмели меня ослушаться Ваше Высочество – загремел король – Вы приближались к людям, хотя я строго запретил Вам это делать, и даже выходили за ними из леса!
Ваас опустил голову. На некотором расстоянии от короля крался, изогнувшись в подхалимском поклоне, старикашка Гниль и подобострастно кивал головой.
- Вот это чьих рук дело! Как же я его не заметил? И даже запах его мерзкий не почувствовал, – удивился про себя Ваас.
Вы наказаны, Ваше Высочество, с этого дня Вы лишаетесь самостоятельных прогулок, а будете гулять лишь в сопровождении камердинера. И еще. Отправляйтесь немедленно в библиотеку заниматься! - сказав это, нахмуренный король удалился. Принц знал, что отец называет его на Вы и Ваше Высочество, только когда очень сильно разгневан. Гулять с камердинером, что может быть хуже! Камердинером у принца служил дятел, который с утра до вечера готов был внушать своему подопечному прописные истины. Вот уж не повезло, так не повезло. А заниматься?! Ведь образованный дух должен понимать языки всех волшебных существ, а также зверей, птиц, рыб и людей. Можете себе представить, сколько это работы! Конечно, духи учат свои уроки гораздо быстрее людей, но все-таки это так скучно. Дятел уже ждал своего ученика в библиотеке, которая помещалась в огромном дупле на старой сосне. Водрузив на свой острый клюв очки, дятел важно оперся обоими крыльями на стопку манускриптов, сделанных из коры дерева и начал читать свою лекцию, то есть с невероятной силой стучать по ним клювом. Ваас называл это «стучать по мозгам», что в каком-то смысле являлось абсолютной правдой. К счастью для принца старина-дятел был почти слеп, поэтому от него легко можно было улизнуть, что Ваас и поспешил сделать. Однако библиотеку он не покинул. Во-первых, можно было снова наткнуться на разгневанного батюшку Его Величество, и тогда, кто знает, какое еще наказание постигло бы принца, а, во-вторых, Ваасу ужасно захотелось провести собственное расследование о пирогах и о том, почему людям можно их готовить, а духам нет. Ваас продвигался зал за залом, пока, наконец, не попал в сумрачную каморку, скудно освещаемую парой гнилушек. Светляки здесь жить не могли, а потому в помещении было совсем темно. На полках, развешанных по стенам, пачками лежали манускрипты. К счастью, в программу обучения Вааса входило чтение и разговор на человечьем языке. Быстренько вспомнив алфавит, Ваас заскользил по полкам глазами и нашел, наконец, желаемую букву П. Разворошив пачку манускриптов, Ваас нашел то, что искал. На манускрипте витиеватыми буквами было выведено слово «Пироги». С замирающим сердцем Ваас начал читать, и вот что он узнал:
Пироги – кушанье, столь любимое людьми, готовят из муки, молока, яиц и ягод, грибов или мяса, на вкус и запах кушанье весьма приятно, но духи не должны его вкушать и даже наслаждаться запахом, ибо сколь прост, столь же опасен…
Дальше текст обрывался, было похоже, что его кто-то стер. Ваас перерыл все полки в поисках еще какой-либо информации, но тщетно. Больше ничего не нашлось. Разочарованный принц покинул книгохранилище и вернулся к дятлу, который, так и не заметив отсутствие ученика, самозабвенно продолжал стучать по дереву.
Целую неделю Вааса никуда не выпускали. Он сидел в библиотеке, изучая язык русалок, ведьмаков, рыб, птиц и насекомых. Ваасу оставалось теперь учить и ждать, когда сердце его Величества смягчится.
Глава седьмая, в которой Наташа смотрит живые сны.
Пока Ваас сидел в библиотеке и зубрил уроки, в жизни Наташи произошло множество событий странных, если не сказать волшебных. И случилось всё в первую же ночь, после того как она нашла красивые камушки около развалин церкви. Посреди ночи девочку разбудил свет. Свет был очень яркий и струился прямо с ее письменного стола. Наташа вскочила с кровати и замерла в изумлении. Свет на ее столе переливался разными красками от красного до фиолетового, иногда мерцал зеленый, желтый или синий, а иногда оранжевый. Наташа, подойдя поближе, увидела, что это переливается горстка камней, которые она с вечера оставила лежать на столе.
- Я сплю и вижу сон, этот сон очень красивый – подумала Наташа и тронула пальцем один из камушков. В тот же момент она, взвизгнув, отдернула руку, потому что камни начали вдруг самостоятельно шевелиться и при этом увеличиваться в размерах. То, что Наташа приняла за орнамент, превратилось в старинные письмена, но, как ни странно, она почему-то вполне способна была их прочитать и понять. Вот что там было написано:
Лишь дотронься до меня,
И получишь цвет огня,
Цвет оранжевой луны,
Цвет лимона, цвет весны,
Цвет небес и моря цвет,
И фиалковый букет,
Сразу станешь легче пуха,
И в лицо узнаешь духа.
Наташа закончила читать и в тот же момент почувствовала, что с ней происходит нечто странное. Руки и тело ее в ночной рубашке сделались вдруг легкими, как пух и совершенно прозрачными, и сама она, легко подпрыгнув, взлетела и повисла под потолком. Подумав, что все равно спит, а во сне все можно, Наташа легко вылетела в открытое окно и взвилась в ночное небо. Как же это было волшебно – летать! Наташа на пробу пару раз поменяла направление и скорость полета, ей все удалось с легкостью, после чего она полетела в сторону леса, решив капельку там прогуляться. Наташа поразилась, что видит и слышит мир не так, как раньше. Она, например, расслышала перешептывание ночных мотыльков, скользнувших мимо нее, уловила где-то внизу пыхтение и ворчание ежа, где-то потерявшего яблоко, но, самое главное, Наташины глаза стали вдруг видеть других обитателей леса, которые, как она думала раньше, существовали только в сказках. В пруду, на листе кувшинки сидели две русалки и беседовали о чем-то важном, обмахиваясь хвостами. Проковылял Леший, то и дело поправлявший лапти, которые сваливались с его косолапых лап. Волшебные обитатели леса Наташу не замечали, вероятно, потому, что она летела тихо и быстро. На самом деле и русалки, и Леший успели приметить маленькую прозрачную девочку, пролетавшую над лесом, но все они подумали, что это всего лишь одна из девочек-духов, живущих на другом конце леса. Неожиданно Наташа заметила то самое нечто, которое видела вчера у монастырской стены. Безобразный, дурно пахнущий старикашка брел по лесу, шлепая, теряя то нижние лапы, то верхние, и постоянно хмурясь. Едва только лесные обитатели его замечали, как захлопывались дверцы и окошки лесных домиков. Другие существа явно не хотели иметь с ним ничего общего.
Должно быть, он вредный и злобный старик, раз с ним никто не хочет общаться – невольно подумала Наташа – так значит, это его волшебные камушки, хотя конечно мне все это просто снится, - решила она. В этот момент ей показалось, что она действительно стала засыпать. Она расслабилась и позволила нести свое прозрачное тело потокам воздуха. К счастью, ветер дул в сторону ее дома. Наташа влетела в открытое окно и упала на кровать. Она уснула, а, проснувшись утром, обнаружила, что тело ее вполне человеческое без какой-либо прозрачности, а на столе валялись обыкновенные камешки, разве что необычной формы.
- Конечно, мне это только снилось – вздохнула Наташа и отправилась одеваться.
Глава восьмая, в которой Ваас познакомился с Наташиной бабушкой и попробовал пирог.
Прошла неделя, пробежала другая, гнев Его Величества постепенно ослаб, и Ваас смог снова беспрепятственно летать по лесу, наслаждаясь свободой. Конечно, принц обещал не общаться с людьми, но про пироги никому не говорил и про то, что он, во что бы то ни стало, решил открыть их тайну. Спрашивать что-либо у кого-то из волшебных жителей леса Ваас больше не решался, поиски в книгохранилище оказались напрасными, поэтому принц снова полетел к Наташиному дому, решив разузнать что-нибудь там.
- Я же не к людям подхожу, а всего лишь к их жилищам – успокаивал Ваас свою пробудившеюся совесть – а Наташа с бабушкой, все равно, наверняка, в лес ушли.
Но Ваас ошибся. Наташи действительно дома не было, она каталась где-то с друзьями на велосипедах, а вот бабушка возилась на кухне. Из открытого окна вновь доносился заманчивый запах печева. Ваас, думая, что невидим, приблизился к самому окну и заглянул внутрь. В ту же минуту бабушка сказала строгим голосом:
Это кто тут заглядывает? Тебя как звать-то добрый молодец? – Ваас с ужасом заметил, что от его прозрачности почти не осталось следа.
- Я к Наташе – прошептал мальчик первое, что пришло ему в голову, но, как оказалось, объяснение получилось самым правильным
- К Наташе? – переспросила бабушка – а ты что худой-то такой, не кормят тебя родители что ли?
Бабушка через окошко протянула Ваасу тарелку с куском брусничного пирога. Ваас сам не понял, как его зубы вонзились в этот теплый сладкий кусок. На минуту ему показалось, что он потерял сознание, а потом, наоборот, необычайная сила разлилась по всему его телу.
- Вот теперь ты и перестал быть прозрачным, порозовел даже – удовлетворенно произнесла бабушка, даже не подозревая, до какой степени она близка к истине.
Ваас съел весь кусок и почувствовал себя самым счастливым духом во всей Верескане.
И дело было даже не в пироге, не в бабушке и не в том, что он сейчас разговаривал с человеком. Дело было в том, что Ваас случайно, опытным путем разгадал тайну, ключ к которой он тщетно пытался отыскать в книгохранилище. Дух превращался в человека, если съедал нечто теплое, сытное и сладкое. Более того, для краткого превращения хватало даже запаха. А еще люди не казались Ваасу чудовищами, которых следовало опасаться.
- Здесь какая-то ошибка – думал мальчик, с аппетитом дожевывая последние крошки и протягивая бабушке пустую тарелку.
Спасибо Вам большое, эээ, бабушка – не очень уверенно проговорил Ваас.
Меня зовут Нина Васильевна, Наташа скоро приедет, наверное, ты подожди капельку на крылечке, а у меня еще дел много – сказала бабушка и снова скрылась на кухне.
Не успела она произнести эти слова, как Наташа лихо въехала на велосипеде прямо во двор и во все глаза уставилась на Вааса.
Ты кто? – с удивлением спросила она.
Ваас совсем растерялся, он понимал, что не может рассказать девочке про лесных духов, про Верескану, поэтому он смог лишь выдавить из себя:
Я Ваас из леса – от смущения принц совсем потерял дар речи.
Ваас, Ваас, вороний глаз – засмеялась Наташа, и добавила:
Тебя Вася зовут? Так бы и говорил.
Да – с некоторым облегчением подтвердил Ваас, решив, что такое земное имя ему вполне подойдет.
Где-то я тебя видела, кого-то ты мне напоминаешь – задумчиво сказала Наташа – а ты где живешь? И откуда ты меня знаешь?
Там – неопределенно махнул Ваас рукой в сторону леса, не зная, что еще сказать по этому поводу. К счастью для Вааса Наташа не стала слишком задумываться по этому поводу, вместо этого она спросила:
У тебя велик есть?
Какой велик? – не понял Ваас.
Теперь пришел Наташин черед удивляться.
- Ты что, с неба свалился? Я про велосипед говорю.
- Я не умею кататься на велосипеде – грустно сказал Ваас, про себя он добавил, что, вообще-то, он умеет летать, но не говорить же об этом земной девочке.
Наташа гораздо больше любила действовать, чем задумываться, поэтому она тут же предложила:
Пойдем, я тебя научу, - с этими словами Наташа схватила Вааса за руку и силой подтащила к своему велосипеду
- Садись, попробуй, у тебя получится, это просто совсем – Ваас не очень уверенно оседлал велосипед и попробовал крутить педали. Езда на велосипеде оказалась и в самом деле не слишком трудной задачей, это было ничуть не сложнее, чем летать. Внезапно мальчик почувствовал, что теряет вес и становится прозрачным. Ваас отдал велосипед Наташе и, пробормотав, что ему срочно нужно убегать и что его ждут, помчался в сторону леса так быстро, как только был способен. Он уже чувствовал, что его ноги не касаются земли, что они даже не приминают траву, и понимал, что окончательное его превращение в кусок тумана произойдет через пару минут. Наташа, отвернувшаяся на одну минуту, чтобы поставить велосипед на подножку, Вааса нигде не обнаружила. Девочка очень удивилась и пошла домой, продолжая недоумевать, куда же мог подеваться этот странный мальчишка, не умевший кататься на велосипеде и кого-то ей, Наташе сильно напоминавший.
Глава девятая, в которой Ваас и Наташа знакомятся на самом деле.
В эту ночь Наташу снова разбудило разноцветное сияние камней, лежавших на ее столе. Теперь девочка не испугалась, когда камушки сами собой начали двигаться, складываясь в прекрасный цветок, и прочтя знакомое уже заклинание, она снова взмыла в воздух. Наташа опять вылетела в окно и понеслась по воздуху в сторону леса. С любопытством рассматривала Наташа ночной лес и прислушивалась к разговорам его обитателей. Она старалась держаться повыше и подальше от всех и ужасно испугалась, когда вдруг услышала громкий шепот:
Ты как здесь оказалась??? – перед Наташей висел в воздухе тот самый мальчишка, с которым она вчера познакомилась, и которого научила кататься на велосипеде.
Ты что, тоже нашел волшебные камни или просто мне снишься? – прошептала Наташа.
- Да я, вообще-то, живу здесь, вон в том замке. Видишь красивое здание, висящее между ветками?
- Ты кто? И неужели сны бывают такими…такими…настоящими – Наташа наконец подобрала нужное слово.
- Я принц Ваас, сын Его Величества, короля Вересканы, королевства лесных духов – церемонно представился Ваас и даже поклонился.
Наташа фыркнула:
Я тебе теперь что, реверанс сделать должна? – в ту же минуту девочка поняла, откуда она знает этого мальчишку.
- Ты тот самый кусок тумана, который висел между нашими яблонями – радостно воскликнула Наташа.
- Не кричи – тихо, но внушительно сказал Ваас. А то тебя услышат местные жители, а у нас тут людей не любят.
- Кто это тут у вас людей не любит? – осторожно спросила Наташа, по ее спине словно пробежал холодок.
Волшебные местные жители очень и очень не любят людей. Меня, например, отец может выгнать из леса только за то, что я с тобой общаюсь, а без леса я никак не могу, погибну через пару дней.
- Нет, тут какая-то путаница, я с тобой общалась вчера днем, на велике тебя кататься учила, и ты был самым нормальным пацаном, а никаким не духом. Мне это снится просто.
- Этим, как ты говоришь, пацаном тоже был я,- быстро прошептал Ваас и, схватив Наташу за руку, принц потащил девочку к небольшому дуплу и, влетев внутрь, быстро закрыл за собой дверь. Наташа огляделась. Изнутри дупло было украшено цветами, капельками росы, застывшими и сверкавшими как серебро, а мягкие кресла, стоявшие по углам комнаты, были сделаны из тумана.
- Нравится? – гордо спросил Ваас.
Наташа молча кивнула.
- Вот. Тут мой личный маленький замок. Здесь веками живут все их Высочества королевства Вересканы, до тех пор, пока не взойдут на престол. Стражников я сегодня отпустил, значит, нас никто не подслушает. А теперь слушай, я разгадал тайну пирогов.
- Каких еще пирогов? – Наташа совсем запуталась.
- Понимаешь, если лесной дух съест кусок пирога или даже просто понюхает его, то на какой-то момент он превратится в человека. Я когда в первый раз устроился у вас в яблонях, то нанюхался пирогов, которые твоя бабушка пекла. Когда я летел домой , то вдруг на пару минут превратился в человека . А вчера меня твоя бабуля пирогом угостила, и я стал человеком на какое-то время, а ты…ты научила меня кататься на велосипеде,
- А почему духи не хотят превращаться в людей? – тихо спросила Наташа.
- Потому что лесные духи и люди – враги, как объяснил мне отец – угрюмо ответил Ваас.
Какое-то время ребята сидели молча, а потом Ваас спросил у Наташи:
А ты-то как здесь оказалась?
И Наташа рассказала своему новому знакомому, как она встретила странное черное существо, спрятавшее нечто у стены монастыря, как нашла камни в форме лепестков розы, и как с помощью камней у нее получилось взлететь.
Это был Гниль, старый мерзкий колдун – воскликнул принц, когда Наташа закончила свой рассказ. - И в прошлую свою ночную прогулку ты тоже его встретила.
И конечно ребята не догадывались, что старикашка Гниль их сейчас подслушивает. Осторожно слезая с подгнившей ветки, Гниль мерзко хихикнул:
Не зря, не зря, девочка я подбросил тебе радужные ключи. Никто в королевстве и не догадывался, где они. А ключики все эти годы были у меня.
Гниль постарался как можно быстрее испариться, и ему это удалось. Так как дверь в покои принца была закрыта, ребята не почувствовали отвратительного запаха старого колдуна, и не услышали, как он шлепает прочь, без конца теряя свои липкие лапы.
Глава десятая, в которой рассказывается об истории радужного ключа.
Кажется, именно сейчас пришла пора рассказать тайну радужного ключа, которую знал во всем королевстве, наверное, один лишь старый Гниль. Много веков назад, когда люди и духи были еще дружны и понимали друг друга, с полуслова, один старый, старый ученый дух по имени Даал изобрел радужный ключ, с помощью которого человек мог на время превратиться в духа и свободно передвигаться по воздуху. Ключ этот был сделан в виде цветка. Всего лепестков в цветке было семь, и каждый представлял какой-то цвет. Семь цветов – семь лепестков. На каждом лепестке было выведено волшебное заклинание, то самое, которое удалось прочитать Наташе. Старый ученый-волшебник был весьма доволен своим изобретением, люди превращались в духов, духи – с помощью пирогов в людей, и все шло просто превосходно. Но время шло, люди изменились, духи тоже, стали происходить ссоры, и дело дошло до смертельной вражды. Вот тогда-то и было решено навсегда похоронить тайну взаимного перевоплощения. По всему королевству духов вышел указ о запрете печь пироги. Ослушникам грозило отлучение от леса, что было равносильно смертной казни, а радужный ключ был передан на хранение одному из Гнилей. Вероятно, его Величество надеялся, что Гниль просто сгноит ключ, и тайна будет похоронена навсегда, но колдун оказался не так-то прост. Он передал ключ своему сыну, а тот своему, и тайна ключа передавалась Гнилями из уст в уста. Только не подумайте, что Гнилем руководило чувство прекрасного или симпатия к людям. Ни в коем случае. Племя Гнилей давно уже мечтало захватить власть в лесу, подчинить себе всех волшебных лесных обитателей, однако духи были гораздо сильнее. Гнили втерлись в доверие в королевскую семью, их было принято считать благоразумными советниками, к их мнениям прислушивались. Гниль, с которым мы уже знакомы, не составлял исключения. Он был вхож в королевские покои и имел право голоса в королевской семье. И вот теперь, когда Гниль узнал о неуемном любопытстве Вааса, когда поближе разглядел Наташу, он сразу понял, как надо действовать. Наташа – чуткая девочка, любит и понимает лес, цветы, травы, деревья, ей даже почти удалось разглядеть Вааса, прятавшегося в ветках яблони. Гниль видел все это своими глазами. Значит, у нее без труда получится прочитать тайное заклинание. А надо вам сказать, что даже в былые времена далеко не все люди умели пользоваться радужными ключами, лишь некоторым удавалось прочесть волшебные тексты и научиться летать. Старый колдун специально подбросил камни к стенам недостроенной церкви, когда Наташа отправилась туда покататься на велосипеде. Он с удовольствием наблюдал из кустов, как Наташа подобрала камешки и сложила их в свой рюкзак. Гниль был терпелив и стал ждать результатов, которые не замедлили появиться. Итак, Наташа и Ваас познакомились. Ваас, можно сказать, предал свой народ людям, за это ему положена смертная казнь, что конечно, с точки зрения Гниля было превосходно, но не приносило племени Гнилей никакой пользы. Нет, нет, действовать надо было по-другому, и Гниль уже понял, как именно.
Глава одиннадцатая, в которой Наташа попадает в плен.
Тебе пора улетать, скоро утро. Хотя, может, ты останешься здесь навсегда и станешь духом? А я, когда стану королем, сделаю тебя своей первой подданной? – робко спросил Ваас.
- Спасибо, конечно за предложение, но я, пожалуй, полечу к дому. Знаешь, я, если честно, так и не знаю до сих пор, сон это или явь, - задумчиво сказала Наташа, выбираясь из дупла.
- Но ты прилетишь еще? – тихо спросил Ваас.
- Я постараюсь, если получится, – ответила девочка и легкой дымкой полетела в сторону деревни.
Наташа уже почти вылетела из леса, когда вдруг почувствовала тошнотворный запах, возникший, словно по волшебству.
- Не так быстро, красавица, - прошептал отвратительный старикашка, материализовавшийся прямо в воздухе и цепко схвативший Наташу за локоть.
- Ты стащила мой волшебный ключ, верни его немедленно или умрешь страшной смертью.
Наташа молча отбивалась, брыкалась, лягалась и даже пыталась кусаться, в то же время чувствуя, что теряет силы и высоту. Наконец, она упала на землю и очень больно ударилась. Какое-то время Наташа лежала без движения, закрыв глаза. Потом она осторожно открыла их и попыталась сесть. Теперь она снова стала человеком, от прозрачности не осталось и следа. Все тело нестерпимо болело, а правая нога была рассечена в кровь. Верхом на поврежденной ноге сидело липкое черное существо и хихикало.
- Давай знакомиться, радость моя, меня зовут Гниль, я самый старый обитатель этого леса. Ты, противная девчонка, украла мой радужный ключ и должна понести за это наказание.
- Это Вы про камешки говорите? Так я Вам их верну обязательно – с трудом выговорила Наташа.
- Нет, девочка, их ты можешь оставить себе, мне нужно от тебя совсем другое. Заставь своего друга, мальчишку Вааса отказаться от престола в мою пользу, тогда поправишься. А иначе…
- Что иначе? – тихо переспросила Наташа.
- А иначе вы оба умрете. Ты от заражения крови, потому что я сижу теперь у тебя в ране, а про Вааса я все расскажу Его Величеству, и принца просто выгонят из леса, за то, что он общался с людьми, а без леса твой дружок не протянет и трех дней - радостно захихикал Гниль.
- Какая же ты дрянь – с чувством произнесла Наташа, у которой от злости даже прибавилось сил. Она с трудом поднялась с земли.
-Дрянь, не дрянь, а только с этой ночи ты моя пленница, - весело хихикнул Гниль.
- Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, - пробормотала Наташа, ковыляя в сторону дома.
Глава двенадцатая, в которой Гниль ставит Ваасу ультиматум.
Наташа с трудом доплелась до дома, перелезла через низенький подоконник и рухнула в постель. Нога болела, девочку колотил озноб, перед глазами все плыло. Наташа не смогла уснуть, лежала в кровати и тихонько стонала. В таком положении ее нашла утром бабушка, удивившаяся, что внучка что-то долго не встает. Увидев, что приключилось, бабушка всплеснула руками и побежала звонить врачу и родителям Наташи. Что именно произошло ночью с ее внучкой, Нина Васильевна решила разузнать позднее. Она, конечно, не могла разглядеть мокрое черное существо, присосавшееся к ноге ее внучки. Скорая помощь приехала довольно быстро, и Наташу увезли в больницу.
Ваас сам не понял, почему так встревожился и зачем полетел средь бела дня к дому своей новой знакомой и спрятался между ветками яблонь. Первое, что он увидел, была большая белая машина с красным крестом на боку. Какие-то люди в белых халатах вынесли Наташу на носилках и погрузили в машину. В отличие от глупых людей принц сразу же заметил Гниля, прилипшего к Наташиной ноге, и очень испугался. Ваас отлично знал, на что способен старый колдун. Забыв об опасности, мальчик полетел вслед за машиной. К счастью для принца девочку не повезли в город. Ее привезли в больницу, расположенную в соседнем поселке. Ваас, примостившись на ветках больничного сада, сумел отыскать окна Наташиной палаты. Его подружка была без сознания, зато колдун моментально заметил Вааса и радостно ухмыльнулся:
Она умрет от заражения крови сегодня или завтра, если ты конечно не согласишься кое-что для меня сделать. Сообщи завтра батюшке, что отказываешься от престола в пользу рода Гнилей, и твоя человеческая подружка поправится. По закону волшебного леса король не имеет право тебе отказать, Гнили получат, наконец, то, чего уже давно заслуживают.
- Так вот чего ты хочешь…Хорошо. Пожалуй, я выполню твою просьбу, может, своим отказом от престола я примирю людей и духов. Но ты рано радуешься, гнилая шкура, посмотрим еще, кто кого, - с этими словами Ваас сорвался с ветки и полетел к родному лесу со всей скоростью, на какую был способен.
Глава тринадцатая, в которой помощь приходит с неожиданной стороны.
Наташа очнулась, но лучше ей не стало, скорее хуже. Гниль, устроившись на ее ноге поудобнее, продолжал свою мерзкую работу. Увидев, что Наташа пришла в сознание, Гниль потер лапы, влажно ими пошлепал и прогнусавил:
Скоро, детка, твои папа и мама будут горько плакать, а твой дружок зачахнет в ветках яблонь.
Наташа попыталась стряхнуть с ноги отвратительное существо, но у нее ничего не вышло, только стало еще больнее. Словно, сквозь пелену она увидела, что медсестра вошла в палату. Наташе сделали укол. Девочка стала засыпать, странные цветные пятна закружились у нее перед глазами, боль внезапно отступила. Наташа увидела вдруг, как прямо в центре палаты в воздухе материализовалась женщина. Это была крохотная толстушка с лицом строгим и важным, на голове у нее красовался белоснежный чепец, а накрахмаленный халат так и сиял чистотой. Кожа толстушки отливала нежно-зеленоватым цветом, пахла она чем-то исключительно медицинским. Толстушка важно подплыла по воздуху прямо к Гнилю и неожиданно цепко схватила его за ухо. Старикашка громко взвизгнул и свалился с Наташиной ноги, но моментально влез обратно.
Тетушка Пенициллин, тетушка Пенициллин, не сердитесь, только не сердитесь, оставьте в покое мое ухо, я не сумею его правильно приклеить, если Вы его оторвете, девчонке следует умереть, она сама во всем виновата…
Тетушка Пенициллин, не обращая внимания на вопли Гниля, продолжала молча и сосредоточенно выкручивать его ухо. Согнав колдуна окончательно с Наташиной ноги, толстушка легкими пинками начала подталкивать старикашку к открытому окну. Тот что-то жалобно гнусавил, но почти не сопротивлялся и двигался в сторону окна, ловя на ходу то отклеивающиеся лапы, то ухо. Плотно закрыв за колдуном окно, толстушка вернулась к Наташиной кровати и провела крошечной, прохладной ручкой по больной коленке. Стало легче. Толстушка, присев на кровать, важно произнесла следующее:
Я имею несчастье быть в дальнем родстве с этим отвратительным существом, он вечно все портит, а я исправляю то, что в моих силах. Скоро тебе станет легче, начнешь поправляться, но времени у тебя мало, девочка, очень мало. Запомни, если не поможешь своему приятелю, чересчур любопытному принцу Ваасу, то мальчишке придется очень и очень плохо. Как и всем в волшебном лесу. Вот что я прочитала в сегодняшней волшебной лесной газете: Ваас ради тебя сегодня утром отказался от престола в пользу Гниля, но по закону полагаются три дня на размышления, король в ярости, заточил сына в самое темное дупло, оно в нашем лесу вместо тюрьмы, хочет, чтобы за эти три дня Ваас переменил свое решение, а мальчишка ради тебя отказывается. Он, дурачок, не понимает, что обрекает на гибель не только себя, но и весь лес. Лес – не больница, там у меня нет никаких прав, это здесь я могу племянничка просто взять да и выкинуть за окно, а там…мерзкий пакостник просто сгноит весь лес, останется одно болото, не будет ничего. Давай, девочка, решай что-нибудь, ты заварила кашу, ты и расхлебывай.
Наташа громко вскрикнула и очнулась. Доктор, вошедший в это время в палату вместе с двумя молоденькими сестрами, вздохнул с облегчением:
Ох, и напугала ты нас, девочка. Я уж думал, гангрена началась. Но температура у тебя сегодня нормальная, рана затягивается, лежи, лежи, ты еще слабенькая очень, полежишь недельку, другую и вернешься на дачу, догуливать каникулы. И как ты так умудрилась-то? С велосипеда упала что ли?
Наташа хотела сказать, что ей нельзя лежать недельку, другую, ей надо что-то делать, спасать лес, спасать Вааса, но неожиданно для себя снова заснула.
И снова цветные пятна закружились перед ее глазами, превращаясь в радужные камешки. Наташины губы сами собой зашептали заклинание, которое она когда-то прочитала на камнях:
Лишь дотронься до меня,
И получишь цвет огня,
Цвет оранжевой луны,
Цвет лимона, цвет весны,
Цвет небес и моря цвет,
И фиалковый букет,
Сразу станешь легче пуха,
И в лицо узнаешь духа.
Моментально Наташино тело стало прозрачным, как облако, она легко и бесшумно взлетела над кроватью. Тетушка Пенициллин подошла к Наташе прямо по воздуху, мелко перебирая коротенькими ножками, и быстро накинула девочке на плечи прозрачную зеленоватую шаль.
- Пока ты будешь в этой шали, мой противный родственник не сумеет причинить тебе особого вреда. Лети, девочка, спасай лес, спасай царство духов, делай что-нибудь, иначе и духам и людям придется плохо.
Наташа, наскоро поблагодарив тетушку Пенициллин, вылетела в окно и с удовольствием вдохнула вечерний воздух. Она помнила, что примерно в пять часов утра в палату должна зайти медсестра и сделать укол. Если сестричка не обнаружит в кровати Наташу, то, кто может знать, что тогда случится.
Глава четырнадцатая, в которой Гниль получает по носу, а Наташа знакомится с их Величествами.
Наташа чувствовала себя хорошо, а шаль тетушки Пенициллин словно прибавляла ей сил. Лететь было тепло, легко и приятно. Смеркалось. В небе зажглись, засияли первые звезды, а на лесных полянах зажгли свои фонарики светляки. В воздухе суетились ночные мотыльки, в пруду квакали лягушки, а на широких листах кувшинок сидели важные русалки и вели свои русалочьи разговоры. Чем дальше летела Наташа, тем тревожнее становилось у нее на душе. По дороге она не встретила ни одного духа. Наверное, все духи попрятались в дома из паутинок или в дупла, со страхом дожидаясь своей участи. Кто же знает, что будет с лесом, если к власти придет коварный Гниль? А по правилам волшебного леса все так и будет, если Ваас не передумает. А Ваас не передумает, потому что спасает ее, Наташу. Значит, это Наташа во всем виновата, значит, ей и разбираться.
Гнилой запах прервал Наташины размышления. Старикашка Гниль летел рядом с девочкой, изо всех сил стараясь дотянуться до нее лапой. Наташа, по горькому опыту знавшая, что лягать и пинать старого колдуна бесполезно, попыталась лететь быстрее, но получалось это у нее плохо. Силы были на исходе. Гниль уже протянул скользкую мокрую лапу, чтобы цапнуть Наташу за ногу, но девочка вывернулась, крутанувшись вокруг собственной оси, и полетела дальше. Когда она крутилась, шаль тетушки Пенициллин начала соскальзывать с ее плеч и одним концом случайно коснулась мокрого, липкого носа колдуна. Громкий визг и хрюканье нарушили ночную тишину леса. Гниль, держась за покрасневший нос обеими лапами, стремительно падал вниз. К счастью для колдуна, они пролетали в это время как раз над гнилым болотом, одним из домов Гниля. Туда-то он и рухнул, стеная и плача, теряя нос и лапы, и проклиная свою родственницу, вечно встающую у него на пути.
Наташе некогда было наблюдать за Гнилем, времени осталось совсем немного, а до дворца было еще минут десять пути. Девочка ужасно устала, нога у нее снова разболелась, она влетела на полной скорости прямо во дворец, оставив стражников-светляков стоять с разинутыми от удивления ртами и упала прямо посреди тронного зала, где Его Величество, король духов проводил экстренное заседание со своими подданными. Старый король сидел на троне, его красивое, гордое лицо пылало гневом, а лицо Ее Величества, королевы, сидевшей на соседнем троне было печально, и следы слез на нем еще не высохли.
- Наш сын, Ваас, наследник королевства духов предал свое государство и свой народ. Мало того, он предал весь лес, всех волшебных лесных жителей, потому что если Гнилям дать в руки власть, это приведет ко всеобщей гибели. Мы считаем, что сын Наш заслуживает изгнания из леса, что равносильно смертной казни, после же будет объявлено коронование Гниля. Таков закон. Все что Мы можем потом, это объявить войну племени Гнилей. Война будет долгой и кровопролитной, но выбора у Нас нет. Таково Наше решение и Наше последнее слово.
Король закончил говорить и опустил голову. Именно в этот момент Наташа и рухнула посреди зала. Не подумав поклониться, девочка встала, почесала ушибленную коленку и громко произнесла:
Ваше Величество, выпустите, пожалуйста, Вааса, это я во всем виновата, я человек, но умею превращаться в духа, благодаря радужному ключу, который случайно оказался у меня, точнее я нашла этот ключ, после того как старикашка Гниль его спрятал у развалин церкви, а Ваас попробовал пирог моей бабушки и теперь тоже умеет превращаться в человека. Простите его, пожалуйста!
Выпалив все одним духом на ужасной скорости, Наташа вдруг смутилась, замолчала и села по-турецки прямо посреди зала.
Кто пустил посторонних! Стража! – закричал в гневе король, но королева тронула его за руку.
- Ваше Величество, супруг мой, давайте выслушаем эту девочку-духа, которая утверждает, что человек. О каком радужном ключе идет речь?
- Рассказывай все – приказал король, и Наташа рассказала все с самого начала, и про то, как увидела в первый раз Вааса в ветвях яблонь в бабушкином саду, и про то, как нашла волшебные камешки, научившие ее летать, и про то, как учила принца Вааса кататься на велосипеде.
Все присутствующие слушали очень и очень внимательно. После чего советники, которых было числом двенадцать, дружно загалдели. Леший считал, что Наташа – человек, значит, враг, значит, ее надо утопить в болоте, фрейлины-русалки неуверенно хихикали, ожидая, что скажет королева, эльфы и духи взволнованно переговаривались между собой, не зная, что предпринять. Старый дятел, камердинер принца от стыда спрятал голову под крыло и не произносил ни звука. Дятел чувствовал себя виноватым и радовался, что про него пока все забыли.
Тихое жужжание раздалось в зале, и перед королем опустился старый шмель, лучший повар всего королевства духов. Одной лапой шмель снял широкополую шляпу и изящно поклонился их Величествам, другой лапой он протянул королеве очередную порцию коктейля, которую она заказала на завтрак еще утром, но от волнения забыла выпить, третьей лапой он погрозил лешему и русалкам, четвертой – радостно помахал эльфам и духам, пятой, потрепал по плечу расстроенную и притихшую Наташу, а шестую прижал к сердцу и тихо прожужжал:
О, король, Всемилостивейший государь, властелин царства лесных духов, умоляю, выслушайте своего старого слугу, поверьте, мне есть что сказать.
Король, искренне любивший своего старого, преданного и мудрого слугу, согласно кивнул:
Шмель, почтительно встав на одно колено, начал говорить:
В нашем роду все и всегда служили не только поварами, но и государевыми советниками, но выступать нам разрешалось только в крайнем случае, таком, как сегодняшний. В нашем роду веками хранилась тайна пирогов. Мы знали, что пироги способствуют превращению духов в людей, но мы знали также, что лишь некоторые из духов, самые умные, любознательные и чистые душою способны к такому превращению. Таковы были и есть правила, таков закон, следовательно, принц Ваас был достоин превращения.
Все присутствующие вновь громко загалдели, но король стукнул об пол скипетром, требуя тишины, и велел шмелю продолжать.
Старый шмель, незаметно утерев лапкой пот со лба, продолжал:
Принц Ваас отправился к людям из любознательности, и стал человеком лишь потому, что смог им стать. Он не хотел причинять зло ни духам, ни людям, принцем двигала исключительно жажда знаний. Но и эта девочка – тут шмель указал на Наташу – и она тоже удостоилась превращения только благодаря любви к лесу. Если человек любит и понимает лес, то лес открывает ему свои тайны. Колдун Гниль подбросил Наташе радужный ключ именно потому, что знал закон. Эта девочка никогда не причинит лесу вред, а значит, ей дозволено стать духом и дано видеть волшебную жизнь леса. Эти двое детей не виноваты. Отпустите их, пожалуйста.
Шмель замолк, молчал и король, в зале воцарилась гнетущая тишина. Вдруг дятел, до этих пор стыдливо прятавший голову под крыло, встрепенулся и смело взглянул на Его Величество.
Гниль нарушил закон, весь их род нарушил закон, они сохранили радужные ключи, вместо того, чтобы их уничтожить, он не может царствовать, даже если принц отказался от трона в его пользу. Таковы правила. Свиток сто семьдесят третий, страница тринадцатая, абзац пятый. Я точно помню!
Король поднял голову, взглянул на дятла и радостно улыбнулся.
- Ты прав, старик, за твое знание законов я даже готов простить тебе твое ротозейство и невнимательное отношение к принцу. Ввести сюда наследника! – загремел король.
Двое светляков привели Вааса. Наташа вскочила на ноги и помахала принцу рукой.
- Гниль тебя отпустил? Ты здорова, это хорошо, - тихо сказал принц.
- Вася, тебя тоже сейчас отпустят, я просто в этом уверена, - воскликнула Наташа и с надеждой посмотрела на короля.
Сын мой, Ваас, Мы разобрались в законе и пришли к выводу, что Вы невиновны, как невиновна и Ваша подруга с земли, человек, по имени… - тут король запнулся – Наташа – быстро подсказала Наташа.
Наташа – с облегчением повторил король.
Человеку по имени Наташа отныне и во веки веков дается разрешение летать над лесом в облике духа столько, сколько радужный ключ позволит ей это делать, равно как и ты сын мой, можешь гулять в человеческом облике и есть пироги, потому что лишь избранным, мудрым и чистым сердцем дано превращаться в людей. Я сказал, – и король для убедительности стукнул по полу скипетром.
Папа, если ты говоришь мне «ты», значит, я, действительно, прощен, и Наташа поправилась, все просто замечательно – радостно ответил принц.
В тот же миг за дверью раздался визг, послышалась возня, и в зал ворвался рассерженный Гниль, планы которого были в один миг разрушены каким-то дурацким законодательством. Гниль никак не мог с этим согласиться. Он же все продумал, подбросил глупой девчонке радужный ключ, рисковал в больнице собственной шкурой и все напрасно?! Колдун никак не мог с этим согласиться.
Старикашка был выведен из зала парой дюжих охранников леших и последние слова его были о грядущей мести.
Их Величества были очень и очень рады тому, что войны не будет, что принц Ваас все-таки станет когда-нибудь королем, Наташа радовалась, что сможет летать, Ваас – что будет иногда человеком и сможет есть пироги, а шмель, дятел и все остальные радовались тому, что король перестал гневаться, ибо в гневе он бывал крут.
Вдруг Наташа вспомнила, что ей пора лететь. На этот раз ее проводила стая духов, а светляки освещали им дорогу, Ваас летел с ней почти до самой больницы, и, спрятавшись в больничном саду, видел, как Наташа влетела в свою палату, юркнула под одеяло и уже там под одеялом вновь стала человеком. Сестра вошла через минуту после ее превращения, сделала укол и тихонько ушла, конечно же не заметив прозрачного мальчика за окошком и опрятную толстенькую старушку в белоснежном чепце, висящую в воздухе и болтающую толстыми, короткими ножками.
Глава пятнадцатая и последняя, в которой все происходит самым сказочным образом.
Той ночью Наташе приснился сон. В этом сне она сидела в красивом деревянном зале за резным столом и беседовала с древним, древним старцем – лесным духом в остроконечном колпаке и красивой мантии, украшенной узорами и древними письменами. Старец ласково улыбнулся девочке и сказал:
Спасибо, Наташа, ты вернула мою веру в людей, а то я уж совсем было, решил, что зря изобрел свои радужные ключи. Когда ты вернешься домой, то не найдешь их больше на своем столе, я их заберу, потому что именно я, ученый Даал, их настоящий хозяин. Я хочу попробовать поискать еще людей, способных летать и видеть страну духов. Но два раза в год ты и Ваас сможете видеться по целой неделе. Как раз на летних и зимних каникулах. Ваас научит тебя летать высоко над землей, прятаться в облаках, беседовать со шмелями и белками. Принц познакомит тебя с лешими и русалками, а ты научишь его кататься на велосипеде – летом, и на лыжах – зимой.
- Уже научила – прошептала Наташа и проснулась. Через несколько дней ее выписали из больницы. Когда девочка вернулась домой, она не нашла волшебных камешков у себя на столе. Наташа огорчилась, но не очень, потому что знала, что все еще будет. Зимой или следующим летом. Ваас обязательно вернется к ней на каникулах. Она так никому и не рассказала о своих странных снах, да, наверное, ей никто бы и не поверил. А еще она никак не могла вспомнить стишок – заклинание, хотя помнила, что он, кажется, был совсем простой. Но всякий раз, когда Наташа мчалась по сельским дорогам или лесным дорожкам на своем велосипеде, она приветственно поднимала руку, если замечала в деревьях серебристую туманность или тень, имеющую очертания лесного духа.
Принц Ваас в это же время готовился стать королем духов, прилежно учился, но с нетерпением ждал зимы. Он от всей души надеялся, что до Нового Года Наташа не успеет его забыть, а бабушка Нина Васильевна еще угостит его горячим и вкусным ягодным пирогом.