САМЫЙ ЛУЧШИЙ ТОРГОВЕЦ
Сизая струйка дыма тянулась к мягко подсвеченному радиевыми лампами потолку. От этого в комнате, изящно обставленной редкой мебелью, создавалось ощущение тёплого домашнего уюта, что было особенно странно для делового кабинета. Но Димм такую обстановку очень любил, в первую очередь из-за того, что здесь он проводил гораздо больше времени, чем дома. А атмосфера уюта намного более эффективно влияет на вдруг свалившихся с неба старых знакомых. Причём «свалившихся с неба» в буквальном смысле слова. Такой спешной посадки, да ещё и прямо на здание Гильдии, Димм, за свою жизнь, не видел ни разу.
Тем не менее это произошло, и страрый знакомый сейчас сидел перед ним. Димм спокойно посасывал сигару одного из лучших, производящих табак, миров. Знакомый же всем своим видом пытался успокоиться, но это у него явно не выходило. И это не прошло мимо глаз Пятого Старейшины Гильдии.
- Серо, может закуришь? - спросил вдруг Димм знакомого, - Чего-то ты совсем неважно выглядишь.
- Да, наверное… Ещё бы винца с Сириуса, а-то я совсем не могу успокоиться.
- Ну, извини, с Сириуса нет. Есть с Альфы, тоже очень неплохое.
- Давай.
Димм прошёл к бару, слегка прихрамывая на левую ногу, результат буйной торговли на Периферии в молодости, когда зачастую приходилось браться за бластер.
Немножко постояв перед ним, он таки нашёл нужную бутылку, взял два бокала и вернулся в своё кресло, скрыв его своей, далеко не маленькой, фигурой.
Серо тоже был торговцем, но торговцем по призванию. Он не любил возню с бумагами и прочую сидячую или, как он говорил, «ленивую» работу. Серо сотался по Галактике, ища выгодные контракты, и, в силу своей провессии, был прилично украшен шрамами, которые, порой, очень сильно старили его крепкую, поджарую фигуру.
- Ладно, давай к делу, - сказал Димм, после того, как наполнил бокалы, - Что стряслось? Просто так ты, беспардонно, да и быстро, не приземлился бы здесь. Ладно, хоть статус тебе это позволяет, а-то давно бы по воздуху в виде молекул летал. Что-то с Периферии?
- Угу, - отхлебнув, ответил Серо, - Оттуда, да не совсем.
У Димма невольно поднялась бровь.
- Не понял. Поясни.
- Честно говоря, я и сам до сих пор не всё понимаю. На Периферии я наткнулся на какое-то варварское королевство. Не знали мы о нём скорее всего из-за прошедшего страшного упадка в Галактике. Но это не важно. Я попытался с ними поторговать. И что ты думаешь?
- А что я должен думать?
- У меня ничего не вышло.
- Ну, это встречается сплошь и рядом…
- Да! Но у меня не просто ничего неполучилось, а РОВНЫМ СЧЁТОМ НИЧЕГО…
- Хм… А отсюда поподробнее.
- Ты знаком с последними отчётами?
- Нет, как-то не особо ими интересуюсь.
- А зря. Так был бы в курсе. Наткнулся я на них почти как два месяца назад. За месяц, что я там был, я разговаривал с многими людьми и добрался даже до короля. И… был в страшном шоке. Таких, как он, я не видел. Даже слышать не слышал про таких. Злой, нетерпеливый, тупой, как пень, мозгов ноль, разговаривает ужасно, да и двух слов связать не может. А из речи у него, видно, одни ругательства и есть, на подданных отрывается, как душе угодно… В общем, полный ужас.
- Не понимаю, что тут такого важного?
- Всё! Дело в том, что народ такой же там.
- И что, не ропщет на этого короля?!
- Нет! Может показаться странным, но… они его боготворят! Не просто так, а от всей души!
- Да, занятная ситуация. А нам-то что с этого?
- Вот это самое страшное. После разговора с королём, мне пришлось текать оттуда так, что пятки сверкали. И флот их довольно долго за мной гнался.
- Постой. У них есть флот? Откуда?! Ты же сам сказал, что глупее народа не видел.
Серо налил себе ещё вина и закулил свежую сигару, тихонько посмеиваясь.
- От этого у меня была истерика. Самая натуральная. Всё, что у них есть, достальсь им по счастливой случайности. Всё у них построено на удаче. Всё! И им невероятно, парадоксально везёт! Во всём!
Тут Серо залился истеричным смехом.
- Так, Серо, успокойся. Продолжай.
- Когда я унёс оттуда ноги, то сразу вызвал свою флотилию, покумекать на эту тему. Пока мы кумекали, наши корабли засекли активизацию этого варварского флота. Они начали захватывать системы… Наши звёздные системы!
В комнате повисло гробовое молчание. Димм был повергнут в транс. Он пытался сообразить, как такое возможно, но у него ничего не получалось.
- Самое обидное, - успокоившись, продолжил Серо, - нет, не обидное, удручающее… им не оказывалось ни капельки сопротивления. После нескольких безрезультатных боёв моя флотилия… - из груди Серо вырвался тихий сдавленный стон, - почти полностью переметнулась на их сторону. Поэтому я, собственно, и здесь.
Димм думал. Он не страдал недостатком ума, но сейчас ничего путного ему в голову не приходило.
- Но должно же быть какое-то объяснение, - наконец изрёк он.
- Да, оно есть. Я думал об этом и вот к чему пришёл. По всей видимости он обладает очень хорошими лидерскими данными, чрезвычайно хорошими. Он как пастух, ведущий заблудших овец, - Серо вздохнул, - А «овцами» оказываются все…
- Так, - сказал Димм, - теперь всё ясно. Ладно, ты одыхай пока. Завтра отправишься на передовую. А я поищу решение. Мысли по этому поводу уже есть.
_______________
Месяц спустя
Серо суетился на своём корабле, ожидая приёма важных гостей. Его судно, как ему сказал Димм, сейчас находилось в очень важной стратегической точке. В чём важность положения одного судна в Галактике, Серо не понимал, но надеялся, что так оно и есть. Прошедший месяц оставил ему лишь страшные воспоминания. Но, потеряв практически всё, надежда у Серо так и не умерла. И сейчас был последний шаг, со слов Димма, или к полному краху, или к триуфальной победе.
Наконец раздался сигнал, извещающий о приближении другого корабля, и, через несколько секунд, запрос на разрешение стыковки. Серо тут же оказался на мостике, дал разрешение и отправился встречать гостей. Их оказалось двое. Одного из них Серо знал ; это был Димм. Второй же был известен ему лишь понаслышке.
- Зравствуй, Серо, - буквально сразу изрёк Димм, - небось заждался?
- Ага. Тебя ждать всё равно, что в камере пыток находиться.
- Ничего. Ожидание того стоило. Прошу знакомиться. Это Серо Боррон - Старший Торговец Гильдии, он же Командующий Первым Торговым Флотом, - представил незнакомцу своего старого друга Димм, - А это Стоун Лайонес, торговец Гильдии, удостоенный звания «Самый Лучший Торговец».
- Очень приятно, - сказал Серо и пожал руку торговца.
Тот ответил ему лишь ответным кивком и до самого конца пути не проронил ни слова.
- Ну, что… Поторгуемся! - произнёсс Димм.
И торговый корабль, сразу же совершив гиперпрыжок, исчез среди многочисленных звёзд.
Три человека отправились в самую гущу событий.
_______________
Димм и Серо сидели в том же кабинете, что и месяц назад, и отмечали победу отменным аргаданским вином.
- И всё же, - сказал Серо, - что там произошло?
- Ну, Стоун зашёл к этому… королю в кабинет, поговорил с ним и вышел. После нашего взлёта, король покончил с собой. Война закончилась.
- Это я знаю. А если поконкретнее.
Димм вздохнул.
- Конкретно знает лишь Стоун. А что знаю я… В общем, когда ты мне изложил все факты, я сразу понял, что весь секрет кроется в качествах личности этого короля, манерах и так далее. И всё это у него было настолько отрицательным, что решение было очевидным. Найти такого человека, который был бы антиподом этого короля.
- И этим антиподом оказался Стоун.
- Да.
Они отпили вина и замолчали, думая о чём-то своём. Нарушил молчание Димм, вполголоса, задумчиво произнеся:
- С самого начала было видно, кем является король. Такое влияние на народные массы оказывает лишь один человек. И только этот человек, мог оказать влияние на короля.
- И кто он, если не секрет.
- Учитель…