Темные тучи, нависавшие над городом в течение всей недели, сегодня точно опустились еще ниже, пытаясь сокрыть от всех то, что происходило в небольшом особняке неподалеку от Северного парка. Тяжелые капли предстоящей грозы медленно разбивались о землю, иссушенную жарким летом. Амелия провела пальцем по запотевшему стеклу, жалея, что не сможет прогуляться по своим землям, заработанным с таким трудом. На первом этаже что-то жутко грохотало, отвлекая от мыслей и мешая сосредоточиться. Во дворе перед домом скопились три повозки. Одна, чтобы увезти их отсюда, другие, что бы перевести вещи и мебель. Мел знала, что вот-вот в комнату забежит Лорейн, раздраженная и взволнованная. Быстро скомандует что-то, сообщит последние новости и придется убегать. Позорно бежать, от правосудия, от светской жизни, от манерного этикета и больших денег. От всего, к чему девушка была приучена с детства.
Она через силу улыбнулась. Не к чему сейчас депрессивное настроение. Не поможет.
-Амелия! – послышался крик наставницы еще с лестницы. – Быстрее! – крикнула женщина еще раз и забежала в комнату. Амелия торопливо отошла от окна и, расправив блестящую лазурную юбку, посмотрела в ее обеспокоенные глаза.
-Пора, дорогая моя, - жалобно протянула она и порывисто обняла девушку, чуть не запнувшись о собственное платье по пути. – Мальчик прибежал, с последними новостями. В управлении хотят направить следователя, с командой, сегодня же. Они уже запрягают лошадей. А мы еще даже не все вещи уложили… Ну и ладно с ними, потом… Летти тайно перешлет, она остается. Идемте, дорогая…
Амелия кивнула, и схватила массивную пеструю сумку с кровати. Последний раз посмотрела на комнату, где царил невероятный кавардак, выбежала на лестницу. В доме царил еще больший хаос. Какие-то, совершенно незнакомые ей люди растаскивали дорогую венецианскую мебель, французские вазы и картины. Паркет был истоптан грязными башмаками. Все кричали, злись или радовались. Одни отрывали кусками роскошные обои, другие отбивали деревенскими молотками глиняную лепнину.
-О, мой бог… - прошептала девушка и уткнулась в надушенный платок с вышивкой, чтобы не видеть этого зверства. – Лорейн… - жалобно позвала она наставницу, что расчищала ей дорогу впереди. – Что они делают?
-Все, что мы не сможем увезти, мы продали. Это немного конечно, леди Амелия, но нам хватит… - сообщила та, перекрывая шум. – Особняк все равно перейдет под ведомство полицейского управления. Пусть уж они получат его совершенно пустым и разрушенным.
-Но мои картины… - беспомощно прошептала Мел, перешагивая через строительный мусор.
-Не волнуйтесь, дорогая, полотна Рембрандта и Рубенса мы, разумеется, взяли с собой, - невозмутимо ответила Лорейн и, оттолкнув мальчика в простецкой одежде, вышла на улицу через арку, с которой уже были сняты двери.
Амелия, придерживая юбку и сумку с вещами, быстрым шагом спустилась с крыльца и чуть ли не побежала к карете. Она не имела ни малейшего желания смотреть на то, что осталось от ее дома. В голове вертелась вся обстановка особняка, каждая вещь и ее стоимость… Это еще больше нагнетало обстановку и усиливало ненависть к собственной матери. А точнее, к тому, до чего та докатилась в своей жажде к деньгам и власти. Наконец, когда захлопнулась дверь, и легонько звякнуло грязноватое окно в раме, весь шум, царящий улице и доносившийся из особняка, стих.
Было прохладно, горячее дыхание паром вырывалось изо рта, и Амелия застегнула верхнюю пуговицу жакета из редкого голубого бархата. Это мало помогло, и она поставила сумку к себе на колени, надеясь найти там поблизости какой-нибудь шарф. Она открыла блестящий замочек и принялась перерывать слои одежды. Тут ее рука наткнулась на что-то холодное. Она вытащила его, и увидела зеркало в серебряной оправе, а в нем себя – испуганную, с покрасневшими глазами и носом. Нащупав пудреницу, девушка поспешила все исправить. Нельзя, чтобы ее внутреннее состояние можно было определить по лицу. Ярко-синие глаза, доставшиеся ей от бабушки по линии отца, обиженно блестели, вот-вот готовые разразиться ручейками соленых капель. Даже губы, по-детски пухлые, слегка дрожали. Амелия шмыгнула носом и заправила выбившуюся из высокой прически черную прядь за ухо. После чего быстро убрала зеркало. Когда она смотрела на себя, такую печальную и красивую, ей еще больше хотелось себя пожалеть и расплакаться. Но не стоит забывать о положении. Каким бы оно ни было теперь, скоро все, несомненно, направится.
В конце концов, был найден белоснежный шарф и любимые духи, после чего, девушка все же решилась выглянуть в окошко и понаблюдать за тем, что происходило снаружи. Кристоф, дворецкий, помогал низенькому, полноватому повару по имени Морис, укладывать в повозку один из последних дорожных сундуков. Лорейн бегала между прислугой и раздавала последние указания. Амелия поняла, что до сих пор не знает, кто из них поедет с ними, а кто останется здесь, разбираться с полицией и следователями. Девушка хотела, чтобы обязательно поехала Эвилина, старшая служанка, которая была с ней одних лет. За неимением подруг в светском обществе, Мел могла положиться только на Эви и доверить ей любой свой секрет. Жаль только, что в последнее время им не удалось нормально пообщаться – то, что произошло за эту неделю, отняло все время и все мысли.
Вдруг, дверь распахнулась, и в карету заглянул совсем незнакомый мужчина солидных лет в черном потертом костюме, с моноклем на правом глазу, отчего тот казался чуть ли не в два раза больше левого. Амелия испуганно вскрикнула и отодвинулась назад.
-Что вам нужно? – быстро спросила она, комкая в руках бахрому шарфа.
-Удачной дороги, леди Амелия, - сказал мужчина и улыбнулся какой-то приятной улыбкой, такой, что вызвала у девушки улыбку в ответ.
-Благодарю. Простите, но разве мы знакомы? – немного удивленно спросила она.
-Вы были совсем крошечной, когда мы виделись в последний раз, - чуть смущенно ответил незнакомец. – Мое имя Ренард, я был другом вашего отца. Печально наблюдать ваш отъезд, очень печально. Но уверен, поместье Ливиус вам понравится, оно принадлежало вашему отцу и мне в последние годы. Теперь я передал все документы и ключи вашей управляющей. Надеюсь, поездка не станет сильно утомительной. Вот, подарок, на память,- сказал он и протянул какую-то книгу в новом, красивом переплете. – Я знаю, вы любите произведения искусства…
-Большое спасибо… Я была коллекционером… - печально протянула Амелия.
-Сожалею, что приходится прерывать ваш разговор, господа, но, увы, нам нужно ехать… - сказала Лорейн, подходя. Ренард кивнул головой и отошел в сторону.
-Я прикрою вам пути отступления, - с улыбкой сказал он, и, надев на голову цилиндр, быстрым шагом пошел к воротам. Лорейн, улыбаясь, покачала головой и села на мягкие подушки.
-Отличный человек, не думала, что он станет нам помогать, - сказала она. – Ну, поехали…
Спустя несколько секунд карета тронулась с места и, шурша гравием, покатилась по дорожке от особняка. За ней тут же отправились повозки, на которых меж вещей расположилась прислуга. Амелия так и не нашла в себе силы, чтобы в последний раз посмотреть на дом.
***
Девушка вздрогнула и открыла глаза. Только что ей снился сон. Амелия не помнила, о чем он был, но остался какой-то неприятный осадок. Лорейн, откинувшись на подушки, что-то вязала, бормоча под нос неясную мелодию.
-Вы долго спали, - заметила она, не отвлекаясь от своего занятия. Амелия кивнула и затянула шарф потуже – в карете словно стало еще холоднее. Не зная, чем бы себя развлечь, она выглянула в окно. Они уже выехали далеко за пределы города, однако дорога пока была более или менее ровной. Значит, все же не так далеко уехали. Скоро начнутся кочки и ямы, там уже не поспишь. Вообще, Мел не любила дальние дороги. Если уж на то пошло, то она предпочла бы выбрать резвую лошадь, нежели карету с лошадьми.
Дождь по-прежнему мелко моросил. Даже странно, что погода так сильно испортилась. Чего уж там, беда никогда не приходит одна.
-Я взяла вашу вышивку, дорогая, - сообщила Лорейн, заметив скуку своей воспитанницы.
Амелия уже хотела было согласиться на вышивку, хотя вышивать любила меньше всего, но тут ее взгляд упал на подаренную другом отца книгу, которая лежала поверх дорожной сумки.
-Спасибо, Лора, но кажется, я уже нашла, чем заняться, - сказала она и взяла подарок в руки. Книга на самом деле была новой, недавно изданной. На ней не было указано имя автора, только название – «Витиеватая дорога искусства среди древних легенд». Она открыла ее на первой странице и, прочитав короткое вступление, поняла, что под «древними» легендами авторы имели в виду легенды, предания и сказки народов, что когда-то проживали на землях этой страны. Довольно интересно, только причем здесь искусство?
Пролистнув несколько страниц вперед, Амелия наткнулась на портрет молодой девушки, изображенной в танце. Руки были артистично сцеплены в замок над головой, платье развевалось в такт движению. Несомненно, картина была очень красива, но заинтересовала она не этим.
-Дайон Фостес… - одними губами прошептала она, вспомнив. Руки ее тут же задрожали, но она, не обращая внимания, решила прочитать то, что говорилось об этой картине.
«Несомненно, изображение лесной королевы в таком обличии, какой представил ее нам Франк, позволяет уйти от традиционных изображений девушки в легендах долины Хамелет. Несмотря даже на то, что легенды рассказывают о ней, как о веселой и немного легкомысленной правительнице, однако, любящей своих подданных, на картине она выглядит больше похожей на одну из обычных жительниц долины. Об этом свидетельствует ее простая одежда и непринужденный танец, человека, далекого от государственных дел. Сейчас картина, проданная после смерти художника на аукционе, находится в одной из богатейших в стране коллекций произведений искусства Дайона Фостеса».
Амелия прижала руку ко рту, судорожно пытаясь осознать то, что она только что для себя поняла. Дайон Фостес – известный коллекционер, с которым она нередко сотрудничала. Однако самая последняя встреча оказалась роковой для обоих. Девушка захлопнула книгу и убрала ее подальше в сумку. Она пока не готова была вспоминать то, что произошло.
Эта книга… Если то, что в ней написано – правда, логика в последних действиях этого юноши напрочь отсутствовала. Попытаться провернуть такое дело… Он всегда славился своим умением выдавать желаемое за действительное. Мог продать все что угодно под видом редких антикварных вещей или произведений искусства. Даже тот факт, что он попытался обмануть ее, после скольких лет сотрудничества, не давал понять, зачем он хотел обмануть их, тех странных людей, в белых одеждах. Тех людей, которые так упорно пытались убить его за медную статуэтку, что, в конце концов, им и удалось.
-Долина Хамелет… - дрожащим голосом начала она, повернувшись к Лорейн. – Это ведь то место, куда мы направляется?
-Верно, дорогая. Именно там находится ваше родовое поместье….
-Ты что-то там говорила о вышивке, да? – слабо поинтересовалась девушка, подкладывая под голову подушку. Она поняла, что окончательно запуталась в этих странных событиях. А ведь придется еще и выпутываться…
***
Солнце уже приближалось к горизонту, когда карета, преодолев дремучий лес и невысокие горы, оказалась в долине Хамелет. Оставалось совсем немного, прежде чем Амелия увидит свое поместье. А пока она продолжала вышивку с раздраженно-скучающим видом. Она исколола себе все пальцы, не обращая внимания на изменяющийся пейзаж за окном. Между тем, бескрайние деревья закончились и стали видны здания небольшого городка, который назывался так же, как и сама долина. Тучи на небе слегка отступили, и последние лучи представляли город, в обрамлении изумрудной листвы, похожим на ограненный, сверкающий янтарь. После мрачной и тесной столицы, со всей ее грязью и скрытой жестокостью, этот веселый городок вполне мог улучшить настроение любого. Но не Амелии Ливиус, которая, как уже было сказано выше, не замечала ничего кроме вышивки и своих запутанных мыслей.
Окраины города миновали, снова показались деревья. Теперь, когда солнце уже совсем скрылось – они казались довольно темными и совсем не радостными. Вот тогда и стало видно нечто, в прошлом любезно именованное родовым поместьем.
Карета остановилась внезапно. Быстро избавившись от ненавистных пяльцев и иголки с нитками, Амелия выскочила на улицу сразу за наставницей. Она торопливо огляделась, и, увидев здание, не сразу поняла, что именно она увидела. Но когда поняла, настроение ее упало еще ниже.
Поместье не было просто старым, как ей говорили. Оно было очень древним. Белоснежные камни стен потрескались и осыпались местами. Все было затянуто диким плющом. Даже мраморные колонны казались ветхими и уже давно пришедшими в негодность. Высокие окна выглядели непрозрачными от пыли и грязи. Мостовая на площади вокруг была раздроблена в мелкую крошку, заросла кустарниками и сорняками.
Надеясь, что у них хватит денег и сил хотя бы на небольшой ремонт, девушка осмелилась подойти поближе. Всего в доме было три этажа, и даже небольшая башенка с треугольной крышей, чуть покосившейся на бок. От парадной двери по обе стороны шли полукруглые террасы, с колоннами и крышей. На втором этаже над дверьми находился небольшой круглый балкончик, так же поддерживаемый снизу колоннами. Не было сомнений в том, что когда-то это поместье было лучшим в этих краях. Наверняка, его строительство заняло не одно десятилетие и потребовало больших затрат. Подумать только, в нем жили несколько поколений ее родственников!
На самом деле, Амелия уже смирилась с тем, что придется здесь жить. И по сравнению с первым впечатлением, все было не так плохо, просто в поместье давно никто не жил. Ее отец переехал в столицу, когда ему было 3 года, а это значит, что сюда не ступала нога человека вот уже 48 лет. Неудивительно, что все в таком состоянии. Подошедшая Лорейн улыбнулась девушке и достала откуда-то массивный ключ на кольце, после чего вставила его в замочную скважину. Замок поддался не сразу. Он скрипел, застревал, но в итоге все же открылся, общими усилиями наставницы и дворецкого.
Амелия первой вошла в холл и едва не закашлялась от душного и пыльного воздуха. Проложив к лицу надушенный платок, она прошла чуть дальше. Вся мебель была накрыта белыми простынями, теперь ставшими серыми из-за толстого слоя пыли. Помещение было небольшим. На второй этаж вела мраморная лестница, по обе стороны от которой были две двери и одна арка. На стенах висели картины, а у одной из стен стояла, вероятно, тумба со статуэткой или вазой, как девушка поняла по очертаниям белой ткани.
-Ну что ж… - оглядев все, изрекла Лорейн. – Просто отлично. Кристоф и Морис – начинайте переносить вещи. Сьюзан и Эви доставайте все что нужно и начинайте уборку. Первыми приведете в порядок спальни и кухню. На все у вас три часа, не больше.
-Я с вашего разрешения, прогуляюсь... – сообщила Амелия, радуясь тому, что Эвилина все же отправилась с ними. Лорейн, хоть и нехотя, дала свое разрешение и девушка, взяв сумку, вышла на улицу. Идти в город ей не хотелось, а потому она направилась в парк, располагавшийся позади дома. Там она нашла уютное место под большим дубом, ветви которого, переплетаясь с соседними деревьями, образовывали купол, скрывающий девушку от посторонних глаз. Присев на мягкую опавшую листву, Амелия прислонилась к стволу дерева и достала из сумки красное яблоко. Повертев его в руках, с наслаждением откусила. Наконец-то все стало спокойно.
Теперь можно было обдумать и вспомнить все то, что с ней произошло.