Было уже темно, когда девушка поравнялась с ближайшими строениями. На первый взгляд город казался спящим. Тихие шаги Тани отдавались эхом на засыпанной чем-то белым мостовой. Пепел? Прах? Каменная крошка? В сумерках этого было не разобрать. В этой части дома были почти целыми. Казалось бы, в окнах вот-вот зажгутся огни… И не сразу поймешь, что этого не может быть, что город мертв…
«Мертвый от спящего не сильно отличается. До поры до времени… Пока не начнет вонять и портится»
Запах и следы разложения – это доля живого существа. Но дух запустения тут был. Невнятные шорохи, внезапные порывы ветра, вздымающие пыль, какие-то тени…
Несмотря на все разрушения, город был еще вполне пригоден для жизни. Но жизнь его покинула. Люди исчезли. Куда? Таня не знала этого, но прекрасно понимала их. Они ушли искать новую жизнь, не напоминающую о старой.
Улицу пересекла еще одна трещина – широкая, длинная, но, если постараться, можно перепрыгнуть. Девушка осторожно подошла поближе. Осторожно попробовав носком край – не обвалился бы, она посмотрела вниз. Если там лава, то дно должно светиться красным. Если просто земля – она черное. Но если внизу синеватый туман, то что это значит?
«Возможно в тех байках о трещинах во времени была доля правды», - Таня поежилась, но все-таки перескочила через разлом. Но ничего из ряда вон выходящего не последовало, и наемница, пожав плечами, продолжила путь.
Ночь неумолимо приближалась, но девушка не спешила зажигать факел. Мало ли кого привлечет его свет.
Впрочем, оказавшись в третий раз на земле и потирая ушибленное колено, она изменила решение. В конце концов, если на неё нападут, то можно будет драться и победить. А умереть, споткнувшись и напоровшись на какой-то острый обломок, совсем глупо. Да и постоянный шум тоже может кого-то привлечь.
Пляшущий огонек факела рассеял мрак. Его отсветы прыгали по стенам домов и камням развалин в то время как Таня проходила мимо них. Она еще раз сверилась с картой.
«Сюда, потом сюда… И куда же я попаду?»
Поворот, еще один поворот… Кажется, она на месте. Девушка подняла голову. Какое-то невзрачное строение, четырехугольная каменная коробка. Своей крышей, которую венчал покосившийся шпиль, оно напоминало городские башни.
«Ну и что же это?», - Таня недоуменно обвела взглядом фасад здания.
«Хорошо охраняется! Или я что-то напутала, или колдун окончательно свихнулся…»
«Впрочем, главное, что там есть то, зачем меня послали. Так что лучше поискать вход», - решила про себя девушка.
Дверь отыскалась на удивление быстро – её металлические скобы поблескивали в двух шагах от наемницы. Ничего подозрительного поблизости не было, поэтому Таня просто подошла и потянула за ручку. Раздался противный скрип, и дверь туго отошла от стены, обнаружив за собой зияющий чернотой проем. Вытянув руку с факелом, девушка осветила помещение. Затянутые паутиной стены и неясные очертания мебели – только это ей удалось отсюда разглядеть. Самое главное, что признаков живых существ она тоже не заметила. Осторожно прикрыв за собой дверь, Таня вошла в помещение.
Стол, вокруг него несколько стульев, какие-то металлические прутья на стене, почти скрытые за серебристой сетью. Приглядевшись, девушка разглядела в них стойку для оружия. Ряд бочонков в дальнем углу. Взгляд Тани прогулялся по потолку и, наконец, опустился на пол.
«Вот черт!», - девушка невольно отдернула руку с факелом, который держала перед собой. Прямо у неё под ногами – удивительно, как это она вообще не стала на него – лежал скелет. Пустые глазницы беззастенчиво пялились на Таню, чуть завалившаяся набок челюсть создавала впечатление, что мертвец ехидно оскалился.
Первым побуждением было пнуть эту ухмыляющуюся физиономию, но наемница всё-таки сдержалась. Лишний шум был никому не нужен. Вместо этого она наклонилась над скелетом, правда совсем чуть-чуть: мертвые обычно не оживают, но в этом месте… Кто их знает... Зрелище смерти и её последствий не было чем-то новым для той, чья задача за деньги довести объекты до такого же состояния. Но, возможно, этот прах, даром что немой, сможет ответить на часть вопросов?
Блики света играли на желтоватых костях, начисто отполированных временем. Одежда истлела до такой степени, что уже нельзя было определить, что было на человеке. Зато можно было различить металлические кольца кольчуги, покрытые толстым слоем ржавчины. Порыжевший металлический шлем лежал рядом со скелетом. Таня прищурилась, глядя на него. Еще одна знакомая вещь…
«Кажется, такое носили наши стражники. Значит, я в караульной?»
Да, похоже, что её догадка была верной. В этом месте стражи порядка отдыхали после патрулирования улиц, делились новостями, сдавали и принимали смены…
Вероятно, кто-то принял тут и последний бой – возле скелета валялась стрела, на которой еще можно было различить бурые пятна. Или это отблески факела?
Но девушка не стала над этим раздумывать – здесь и так всё было ясно, а мелкие детали значения не имели. Был вопрос и поважнее: что она здесь забыла, если ничего похожего на объект поисков поблизости нет?
Таня вновь обратилась к карте.
План города, да и то только части. Наконец, внимание девушки привлекли странная волнистая сетка, просвечивающая сквозь контуры зданий. Сначала она не придала значения этим тусклым линиям, но, похоже, они все-таки что-то изображали. Таня приблизила карту к глазам. Но результата это не дало – картинка оставалась неразборчивой. Наконец, она догадалась посмотреть на оборотную сторону карты.
«Подземелье?» - наемница вгляделась в новый узор. – «Что за идиотские шутки? Хотя кто бы сомневался, что тут без сюрпризов – за простую прогулку такая плата не полагается. Более того, наверное это еще и не последняя подлянка. Черт, нашла я приключения на свою голову..»
После этого открытия вход обнаружился довольно быстро: за рядом бочонков скрывалась тяжелая даже на вид крышка люка. Факел здесь только мешал, и Таня воткнула его в щель между бочонками. Вздохнув, девушка ухватилась за кольцо, вделанное в её поверхность, и потянула его вверх. Металлический круг немного приподнялся над поверхностью пола, но дальше идти упорно не хотел. Слой ржавчины отделился от кольца и впился в ладони Тани, мешая ей поудобнее перехватить ручку.
«Нет, если мне и это не под силу, то лучше сразу повернуть обратно», - пронеслась невеселая мысль. Стараясь не обращать внимания на боль, девушка со злостью дернула кольцо.
Странный хруст, и крышка откинулась. Приглядевшись, Таня заметила какие-то обломки, торчавшие из шарниров. Видимо, кто-то подпер крышку одним из стульев, а она не только закрылась, но раздавила предмет, щепки застряли в «суставах» и открыть люк снизу было попросту невозможно. Девушка невольно поежилась при мысли о несчастных, заточенных заживо в таком подземелье. Хотя, возможно там было несколько выходов.
Отряхнув руки от ржавчины и вновь взяв факел, Таня присела над отверстием в полу. В стену ввинчены скобы, дна не видно. В нерешительности она обошла люк. Лаз узкий, ступеньки могут быть повреждены, тянет сыростью – как бы факел не погас.
Спускаться в темноте не только не хотелось, но было и небезопасно. Но выбирать особенно не приходилось. Взяв факел в левую руку и придерживаясь за ступеньки правой, девушка начала спуск.
Длинный колодец, внизу – белесое марево, вверху – точно такое же. Кругом лишь камень стен и метал скоб. Зловещая тишина. Взгляд вниз – проверить, есть следующая ступенька. Осторожно попробовать её носком сапога – не обвалилась бы. Медленно шагнуть вниз, перецепить руки. И все сначала.
Тане казалось, что она спускается целую вечность. Конечно, если не осторожничать, можно оказаться внизу куда быстрее. Отличное решение для тех, кто хочет, чтоб его переломанные кости валялись на дне как назидание для таких же бездумных смельчаков. А остальным придется подстраховаться.
Конец пути показался внезапно. Вместо клубов испарений факел осветил каменные плиты. Отделавшись наконец от опостылевших ступенек, Таня подняла факел и огляделась.
Совсем не то, что она ожидала увидеть. Рассчитывая оказаться в каком-нибудь подземном хранилище, теперь Таня с удивлением рассматривала неровные своды…пещеры. Естественный лабиринт, спроектированный и созданный самой природой. Заслуга людей была лишь в том, что они нашли его и сумели использовать. Правда, проложить путь в толще породы было очень непросто… Таня прислушалась к звону капель. Нет, скорее всего, люди тут были не причем. Колодец проходил на месте подземного водостока.
«Подумать только, что может скрываться за самыми обычными вещами»
И все-таки, где она?
«Незадолго до решающей битвы часть ценностей Эдении были спрятаны в разных уголках королевства… Чтобы в случае поражения они не достались императору, увеличивая таким образом его и без того огромную мощь и обрекая другие миры»
После падения Эдении среди народа долгое время ходили такие байки, вдохновляя любителей легкого заработка отправляться на поиски «исчезнувших сокровищ». Таня и сама слышала немало таких историй, но о том, что кто-нибудь нашел хоть одну монетку... Почему-то все считали, что спрятанные сокровища – это сундуки с золотом и драгоценностями. Воспоминание об этом вызвало улыбку на лице девушки. Уж навряд ли Шао Кан испытывал такую нехватку средств, что самым ценным, что можно было от него скрыть, были деньги.
Сверившись с картой, Таня двинулась в путь по лабиринту. От сырости факел недовольно потрескивал, пламя дергалось из стороны в сторону, отбрасывая неровные тени. Каменные образования порой так походили на людей, что Таня вздрагивала и тянулась к оружию. «Хорошо защищена». Уже одни эти слова вызывали серьезные опасения, учитывая, что всё остальное оказалось правдой.
Несмотря на то, что девушка старалась ступать как можно тише, её шаги отдавались эхом от сводов пещеры. Подхватив звуки, оно повторяло их на все лады, разносило по всем уголкам. Любой шорох искажался до неузнаваемости. Казалось, кто-то крадется под прикрытием полумрака. Странные тени, которые отбрасывали наросты на стенах, еще больше усугубляли общее впечатление.
«Сюда нормальный человек не сунется. По своей воле, по крайней мере» - стараясь поменьше оглядываться, Таня продолжала свой путь. Все равно здесь все одинаковое, только лишний раз вздрогнешь от очередной тени. Никаких ответвлений пока нет, иди себе прямо…
Две сплошные линии – один коридор. Что тут может быть непонятно? Оказывается, кое-что может.
Остановившись, девушка в который раз изучила карту. Коридор пересекала тоненькая штриховая линия. Она уже должна подойти к этому месту, но никаких следов еще одного прохода нет.
«Странно.. Ошибка? Может, обвал?»
Действительно, впереди пол коридора был завален мелкими камнями. На потолке красовались ненадежного вида наросты.
«Такое на голову упадет – в лепешку раздавит»
Опасливо косясь на потолок и держась поближе с стене, Таня начала проходить подозрительное место.
Раз камни, которые могли свалиться, были вверху, то, по логике, и смотреть надо было вверх. Но похоже, у этого места была своя логика.
Послышался скрежет, и пол начал уходить из-под ног. Замахав руками в воздухе, девушка пыталась удержаться на месте, за что-нибудь ухватиться. Но её ногти лишь скользнули по влажному камню.
«Ловушка!» - это пришло ей в голову уже в воздухе.
Но полет был непродолжительным. Противный хруст костей – и она рухнула на правый бок. Яркие разводы перед глазами. Заунывный звон в ушах. Очередной приступ кашля. Разум здесь ничего не решает, тело само должно справиться с этими напастями. Или они распрощаются…
Наконец, девушка поднялась с земли. Везде непроглядная темнота, только в двух шагах от неё догорает упавший факел.
«Демоны! Ну как я могла попасться на это?» - Таня со злостью и горечью одновременно сжала кулаки. – «Отсюда хоть можно выбраться? Или до меня ни у кого таких мыслей уже не возникало?»
В темноте этого было не понять, и девушка потянулась за факелом, но тут же в ужасе отдернула руку. Из пола торчало длинное зазубренное лезвие. И не одно. Приспособившиеся к темноте глаза Тани выхватили второе, третье… Похоже, всё помещение была заполнена ими.
А между шипами… Между шипами лежало что-то белое. Видимо, кто-то уже поплатился за свою невнимательность. А ей просто повезло: она упала у стены и ограничилась ушибами.
Вверху было темно – похоже, крышка захлопнулась. Подтащив к себе факел, девушка осветила помещение. Сердце девушки радостно забилось - в противоположной стене виднелось небольшое отверстие. Но туда еще нужно добраться… Осторожно, почти не дыша, Таня заскользила меж шипами. Нельзя ни зацепиться, ни споткнуться – падение будет роковым. Под ногами кости. Переступая их, рискуешь потерять равновесие, наступая – нарушить покой тех, кто все-таки познакомился с шипами.
«Надеюсь, они меня простят», - очередная кость захрустела под сапогами девушки.
Цель достигнута – проход перед ней. Но сюрпризов с неё хватит. Прижавшись к стене, Таня внимательно изучила все подобные линии. Да, их тут достаточно… По крайней мере, теперь она предупреждена. А что касается именно этого тоннеля… Прерывистая линия после долгих изгибов вливается-таки в основной проход. Правда, до этого места еще шагать и шагать…
«Ничего, зато тут намного безопасней идти. Уж навряд ли и здесь есть ловушки»
Нагнувшись, девушка кое-как протиснувшись в дыру. Еще один колодец, только на этот раз вертикальный. Тут не то что два человека не разойдутся – один с трудом развернется. Некоторые участки приходилось проходить буквально на четвереньках – потолок (если это можно назвать потолком) низко нависал над всем остальным. Вечные повороты сводят на нет свет факела – видно только на пару шагов. Вроде бы дальше тупик и каменная стена, но стоит подойти поближе и поймешь, что коридор просто-напросто в очередной раз вильнул в сторону…
Но на сей раз это было не так. Таня несколько раз осветила все стены. Тупик. Дальше пути нет. Сплошная стена.
«Как же так? Неужели я что-то пропустила?»
Повернуть обратно в этот ужасный лабиринт и искать там еще один проход? На карте ничего такого нет. Конечно, бумага могла быть неверной. Но как же не хочется возвращаться…
Опустив голову, девушка стояла перед препятствием. За неимением лучшей цели её взгляд скользил по оббитым носкам сапог. Внезапно он уловил какое-то движение. Чуть не ударившись о потолок, Таня отпрянула назад. Если в таком месте обитает что-нибудь живое, то вряд ли это райская птица. Но опасения были напрасными – из щели на девушку с любопытством смотрела переливчато-черная ящерица. Её шершавая темная кожа резко выделялась на фоне склизких серых камней.
Таня хмуро посмотрела на высунувшуюся морду рептилии. Агрессивная или нет? По привычке её рука потянулась за оружием. Неизвестно, заметила ящерица этот жест, или ей просто надоело сидеть на одном месте, но так или иначе она в мгновение ока скрылась в щели.
Щель! Она ведь намного глубже и длиннее, чем кажется на первый взгляд! Вероятно, тут были виноваты отблески факела. Кажется, один из камней можно отодвинуть. Правда, что это даст…
Крепко обхватив камень пальцами, Таня потянула его на себя. С явной неохотой кусок породы стал отделяться от стены. Какой-то хруст, сверху покатились маленькие камушки. Девушка поёжилась от мысли о возможном обвале, но хватку все-таки не ослабила. Финальный треск – и камень буквально вылетел из стены, задев наемницу по ноге. Но та не обратила на это внимания.
«Проход!» - но встрепенувшаяся радость быстро погасла. Здесь даже на четвереньках не пройти. Разве что лечь на пол и ползти.
«Чтоб я еще раз в такое влезла…» - скрепя сердце, Таня опустилась на пол.
Ужасно неудобное положение. Головы не поднять – или рискуешь размозжить череп о «потолок», воздух холодный и одновременно спертый – скверное сочетание. Факел приходится толкать перед собой – еще один потребитель воздуха, но без него никак – иначе застрянешь тут, сдохнешь и мумифицируешься в этом склепообразном тоннеле. Ни повернуться, ни почесаться, даже чихнуть нельзя - знай себе чеши брюхом о землю как заправский червяк…
Наверное, в таком месте и при такой «атмосфере» каждому начнет казаться, что потолок опускается, а проход сужается.
«Ерунда… Мне это только кажется» - кое-как успокаивая себя и проклиная все на свете, девушка двигалась по «коридору».
«Мне это только ка…»
Она не может двигаться дальше! Похоже, она за что-то зацепилась.
Разумное объяснение. Но в подобной ситуации оно уже не действует. Застрять тут навечно! Умереть от голода! Задохнуться! А эти ящерицы... Они же чем-то питаются! Вдруг трупами – тут же больше ничего нет! Факел скоро погаснет, другой ей не зажечь… Тогда они придут и съедят её заживо!
Таню начала бить дрожь. Еще немного – и она сама начнет биться о камни. Разобьет себе голову? Да разве это уже важно? Обвал? Ну хоть не съедят ящерицы-людоедки!
Кое-как сдерживая себя, девушка рванулась вперед. Ткань предупредительно затрещала, но Тане было все равно. Какой толк от того, чтоб лежать мертвым, но в целой одежде?
Забыв обо всем, грубо толкая перед собой факел, не обращая внимания, как попадают пальцы – по ручке ли, по огню ли, она из последних сил ползла вперед. Только не останавливаться, только не остаться там!
Факел откатился далеко вперед. Рывок – и Таня зажмурилась. Свет. Конец этого кошмара.
Внезапно в её голову пришла мысль, что, возможно, кто-то подстерегает «кротов» у выхода с чем-нибудь тяжелым в руках. Девушка резко поднялась на руках. Боль в спине живо напомнила ей о том, что она вообще-то высунулась только по плечи. Чертыхаясь, Таня вылезла до конца и встала на ноги.
Да, неизвестные строители неплохо поработали над этой секцией пещеры. Саму пещеру было и не узнать – стены заложены камнями, кое-где вставлены светящиеся кристаллы. Но кроме них там ничего не было.
«Если тут пусто, то зачем это помещение?» - девушка пожала плечами.
Выход, похоже, располагался в дальнем конце комнаты, где кристаллов было меньше. Подозрительный взгляд обшарил пол, стены и потолок помещения на предмет чего-нибудь лишнего. Нет, ничего похожего на ловушку.
Пройдя немного, Таня обнаружила и сам выход, а рядом с ним...
Человек – ошибиться невозможно. Кто-то стоит возле выхода!
Не раздумывая, девушка выхватила кинжал и метнула в незнакомца.
Друг, враг… Здесь это уже не имеет значения. Лезвие со свистом рассекло воздух. Нет, она промедлила. Какую-то долю секунды, но теперь этот тип успеет увернуться. Мог бы успеть… Но фигура осталась неподвижной. Странный звук – и голова незнакомца покатилась по полу. Недоумевая, Таня сделала несколько шагов вперед.
С пола на неё смотрели пустые глазницы черепа. Казалось, на костяной маске застыло безразлично-удивленное выражение. Живой противник стал бы сопротивляться, но этому было все равно, соединены его голова и туловище или нет.
«Да так с ума сойти недолго!» - Таня подобрала кинжал. – «Скоро уже мертвых от живых перестану отличать!»
Этому человеку повезло больше других – он миновал ловушки и дошел досюда. Но все равно погиб. Как? Девушка осмотрела скелет, точнее вторую его часть. Темно-красный плащ, очень ветхий на вид, окутывал его с головы до пят. Местами ткань совсем истлела, и в ней зияли обширные дыры. Но издалека всё это можно принять за вполне живого человека в полном костюме. Самое странное, что при мертвеце не было оружия. Ни в руках, ни на поясе, ни на полу. Или он знал наперечет все опасности этого места, или был попросту слишком самонадеян.
Даже обезглавленный, мертвец все еще стоял, прислонившись к стене. Но почему его скелет давно не съехал по гладкой каменной поверхности? С подозрением покосившись на него, Таня все-таки встала на цыпочки и заглянула через плечо бывшего искателя приключений.
Так и есть – там небольшая ниша, на которую все еще опирается левая ладонь мертвеца. Даже не так – она опирается на какой-то темный предмет. Интерес перевесил отвращение, и, аккуратно приподняв кисть скелета, девушка вытащила то, что под ней лежало.
В красноватом свете факела блеснула гладкая деревянная поверхность. Бумеранг. Редкое оружие и популярный увеселительный снаряд одновременно. Она не раз видела и запускала такие. Но то были жалкие игрушки, которые ломались от неудачного столкновения с чем-нибудь прочным и были явно неспособны нанести кому-нибудь серьезные повреждения. А этот… Таня не без восхищения рассматривала четкие и плавные одновременно линии оружия. Бумеранг был вырезан из цельного куска дерева, а не сбит из обломков, как виденные ею до этого. Не игрушка, оружие, смертельное оружие…
Взяв бумеранг в правую руку – правда, тут было без вариантов – в левой был факел, девушка несколько раз взмахнула им.
«Надеюсь, никто не будет против, если я возьму его себе?»
Череп, которому предназначался вопрос, остался таким же безразличным. Правда, для получения ответа, наверное следовало бы произнести это вслух. Но зачем зря сотрясать воздух? Мертвец – какой из него собеседник?
«А души материальные ценности уже не волнуют», - невесело улыбнулась Таня, убирая оружие за голенище сапога. Можно идти дальше.
- Как же ты его кидал? – она напоследок обернулась к скелету. Риторический вопрос. Ясное дело, бумеранг должен быть в правой руке и…
Рука! Глаза девушки округлились от внезапного открытия. У мертвеца нет правой руки ниже локтя! Как же она сразу не обратила на это внимания? Из рукава выглядывает только обломок кости. Нет руки… Полез бы калека в такое место? Ответ очевиден. Значит…
В коридоре мелькнула какая-то тень. Все еще находясь под впечатлением от увиденного, Таня поспешно прижалась к стене рядом со скелетом. Затаив дыхание, она ждала, что вот-вот послышатся тяжелые шаги и… Почему тяжелые? В таком месте другого ждать не приходится…
Однако за тенью ничего не последовало. Вероятно, тут были виноваты сквозняки, подпрыгивающее от них пламя факела и, как его следствие, двигающиеся образы. Нужно продолжить путь.
Стараясь слиться с тенями, Таня скользила по лабиринту, оставляя позади пролет за пролетом. На её пути встретилось еще несколько ловушек. Тонкий серый шнур она чудом углядела в сумрачном свете. Неизвестно, к чему приводило воздействие на него, но в том, что ничего хорошего из этого не вышло бы, Таня была уверена. Другую ловушку было сложно не заметить: еще одна яма с шипами. Правда, с годами механизм испортился, и крышка значительно накренилась.
Всё на свете когда-нибудь кончается. Лабиринт тоже кончился, хоть Таня и не верила своим глазам. Если верить карте… Даже если ей не верить, дальше идти некуда. Последнее помещение всё равно здесь. Девушка недоверчиво осмотрела естественную арку, за которой виднелась знакомая кладка с кристаллами. Взять и войти – это слишком просто. Где-то должен быть подвох…
Но нет. Ничего подозрительного. Совсем ничего. Глубоко вздохнув, Таня сделала шаг вперед и замерла. Она была почти уверена, что сейчас высунутся шипы, засвистят стрелы, невесть откуда упадет решетка… Опять ничего подобного. Медленно ступая и почти не дыша, словно боясь кого-то разбудить, девушка прошла дальше. Зал, почти такой же, как предыдущий. За исключением одного… Несколько довольно грубых сундуков стоящих у стен.
«Неужели все-таки золото?» - с некоторым разочарованием подумала Таня, разглядывая их. В другое время она бы пришла в неописуемый восторг от такого открытия. Золото, да побольше, - вот предел мечтаний всех наемников. Только побольше золота, а там они сумеют обеспечить себе безбедную жизнь…
Замков не было. Наугад открыв один из сундуков, девушка принялась перебирать содержимое. Свитки, бумаги, несколько сфер, источающих мягкий свет… Неужели отсутствие таких мелочей могло кого-то огорчить?
«Хотя неизвестно, что там за информация…» - приладив факел к крышке соседнего сундука, девушка вертела в руках один из свитков. Ничего вразумительно из странных письмен выудить не удалось, и свиток отправился обратно к своим собратьям.
«Так не за тем и пришла», - не особенно огорчившись, наемница начала досмотр соседнего сундука. Опять свитки… Правда, начали появляться вещи поинтереснее: какие-то украшения, обруч, миниатюрный кинжал. Девушка продолжала исследовать недра сундука и как раз откладывала очередную охапку рукописей, как вдруг из нее вывалился какой-то предмет. Инстинктивно подставив ладонь, Таня поймала его. Металлический диск овальной формы. Слишком большой, чтоб быть украшением. Но неужели…
«Это и есть та печать?» - девушка всмотрелась в узор. Резьба, безусловно, тонкая. Две сферы – или два цветка, эти завихрения линий можно было понять и так и так – разделены тонкой, но очень глубокой бороздой, которая видна, если повернуть печать под определенным углом. Некоторое время Таня просто переворачивала предмет, пытаясь понять смысл эффекта. Нет, наверное, это просто для красоты…
Рисунок обрамляла лента символов. Скорее всего, наемница решила бы, что они тоже «для красоты», если бы не узнала один из них.
«Путь?» - Таня удивленно подняла брови. Тогда эти странные значки просто-напросто элементы старого наречия.
Длина истории Эдении измерялась в сотнях тысяч лет. За это время многое успело измениться, и язык не был исключением. Что-то приходило, что-то исчезало. Вот и эти символы уже исчезли из повседневной жизни, и использовались только в дворцовых церемониях. Таня должна была пойти по стопам отца, стать послом, поэтому в далеком детстве он учил её читать и разбирать элементы древнего наречия. И сейчас ей это отчасти, но пригодилось. Но больше она ничего вспомнить не могла.
Уже с долей раздражения девушка поворачивала в руках диск, чтобы вновь убедиться, что не может прочитать надпись. Дело даже не в надписи – она не может понять то ли это, что она ищет. Чтобы успокоиться, Таня вновь перевела взгляд на рисунок. Путь… Путь между сферами…между звездами…между мирами? Портал?
«Но причем тут печать? Неужели это способно открыть портал? Ерунда. Раз печать, то она их наоборот закрывает. Запечатывает…»
Последнее слово отозвалось эхом в её памяти.
- Нет, на самом деле на этот случай сделано куда больше.
Всплывшие в памяти образы были настолько реальны, что на какое-то мгновение Тане показалось, что её родители живы-здоровы и сидят напротив неё. Точнее, они сидят, а она стоит в дверном проходе. Она не хотела подслушивать, только пожелать доброй ночи…
- Что бы вы там не придумали, вторжение оно всё равно не предотвратит, - задумчиво произнесла мать. Облокотившись на круглый стол, она смотрела на светящийся кристалл, стоявший в центре.
- Нет, - согласился с ней отец. – Но все-таки это поворотный момент. Проиграем сейчас – потеряем всё. Бьюсь об заклад, Шао Кан так и считает. Он уже спит и видит себя хозяином Эдении. Но даже проиграв, мы сможем доставить ему немало неприятностей…
- Как? Восстаниями? Сомневаюсь…
- Типично солдатская точка зрения.
Женщина нахмурилась.
- Ах да, ты у же у нас дипломат… Заговоришь его до смерти?
Мужчина добродушно улыбнулся.
- Сколько лет мы вместе, а представления у тебя о послах всё те же.
Его собеседница пожала плечами, но улыбнулась в ответ. Внезапно лицо дипломата посерьезнело.
- Взломщик старательно подбирает отмычки, чтоб проникнуть в дом. Если ему это удастся, то в качестве приза он может войти. Но это вовсе не значит, что комнаты в этом доме не имеют замков.
- Что ты хочешь сказать? – женщина оторвала подбородок от ладоней и села прямо.
- В случае поражения порталы должны открыться перед Императором. Но неизвестно, какие двери откроют ему Старшие Боги…. – мужчина повернул голову, взглянув в окно.
- Печать извлечена. Там, - он кивнул куда-то, - сейчас запечатывают все лишние коридоры. После этого даже Шао Кан со всеми своими колдунами не сможет их найти и воспользоваться без ключа. Но это просто мера предосторожности. Мы обязательно выиграем!
- Хоть бы это было так…
«Предосторожности! Порталы, печати… Со всеми своими предосторожностями вы не были готовы к тому, что произошло! Вы слишком верили, что всё обойдется!» - таков был мысленный приговор их повзрослевшей дочери.
Что ж, ещё один вопрос решен: это то, за чем её послали. Но есть ещё один. Можно ли, зная всё это, отдавать такую вещь неизвестно кому?
«А что будет?» - с горечью подумала Таня, разглядывая печать. – «После присоединения к Внешнему Миру пространственные коридоры Эдении сместились. К тому же, печать сама по себе порталы не открывает. Только убирает «замок»»
Но разве это главная причина?
«Эдения мертва. А мертвым всё равно»
Отблеск гаснущего факела скользнул по резной поверхности.
«Зато я жива! И деньги, которые полагаются за эту вещь, помогут мне продлить это состояние! »
Убрав печать во внутренний карман, наемница наскоро сложила в сундук остальные вещи.
«Зачем оставлять мертвым то, что может помочь живым? Я жива, а ваша Эдения – нет»
Громкий стук – крышка сундука опустилась на своё место. Выдернув факел из соседней крышки, девушка остановилась, поглядывая то на сундуки, то на факел.
«Задание выполнено. Но ведь никто не говорил, что печать – единственное, что можно взять. Путь уже знаком, запасной факел с собой… Наверняка найдется, что можно неплохо продать»
И вправду никто такого не говорил. Забирай хоть всё это – но будет ли толк? Это далеко не простые вещи. Рано или поздно они привлекут внимание «знатоков», если не самого императора. Они наверняка захотят познакомиться с тем, кто их «вытащил на свет». И какими бы запутанными не были пути ворованного и перепроданного, её найдут… и поговорят… Так, как умеют это делать агенты императора. Таню передернуло от одних воспоминаний о том, что рассказывают об этих «беседах по душам». Соврешь ли, выложишь ли чистую правду – всё равно не поверят и отправят на «процедуры», после которых кто угодно сознается в чем угодно. Если будет в состоянии говорить. Или хотя бы дышать.
«Нет, мне вполне хватит платы. В конце концов, эти свитки годятся только огонь разводить»
Проводив сундуки прощальным взглядом, Таня развернулась и зашагала прочь. Опять клубок коридоров… Тени пляшут, эхо передразнивает любой шорох. Душа торопится вырваться из этих мрачных сводов, и ноги едва поспевают за ней. Почти не останавливаясь и то лишь для того, чтоб свериться с картой, девушка почти бежала по тоннелям. Ловушки, ответвления… Теперь они её не обманут. Больше никаких сюрпризов.
Но нельзя быть ни в чем слишком уверенным. Потолки стали подниматься, коридор расширился. Впрочем, Таню это не сильно беспокоило. Ясное дело, она этого не помнит, потому что шла по нижнему лабиринту. Главное – считать повороты, да поглядывать по сторонам.
Периодически слышался заунывный вой – стены в этой части были сплошь покрыты трещинами, в которых очень любили гулять сквозняки.
«В этом есть свои плюсы – хоть воздух не такой застоявшийся», - пыталась не терять присутствия духа Таня, но всё-таки вздрагивала иногда от чересчур громких «аккордов».
Впереди нарисовалось какое-то темное пятно. Ловушка? Девушка внимательно осмотрела стены, пол и потолок. Непохоже.
«Значит, очередной каменный вырост» - пожав плечами, Таня приблизилась к камню.
«Ну и вонь… Лишайник-вонючка?» - улыбнувшись, она сделала заключительный шаг, направляя свет факела на предмет. И улыбка тотчас же слиняла с её лица.
Расплывшееся бурое пятно… В нем… В нем… Девушка ощутила, как её волосы зашевелились, буквально дыбом встали. Человеческий силуэт… Ужасно изуродованный труп, жалкая пародия на живого человека. Кое-где плоть висит лохмотьями, оголяя бело-розовые кости. Одна рука несчастного вытянута вперед, другая прижата к животу. Наверняка там не хватает ребер. Ног нет.
Эту картину жуткой гирляндой обрамляли вывалившиеся внутренности. Факел дрогнул в руке девушки, и его пламя осветило лицо трупа. Глаза вылезли из орбит, рот ещё открыт в немом крике. Лоскутки кожи свисают на лоб. Как будто с погибшего сняли скальп. Хотя правильнее будет сказать «содрали»…
«Кто мог такое сделать?» - глаза девушки округлились от ужаса. – «Кости ещё розовые… Значит, он здесь… Не больше недели?»
Таня с трудом сглотнула, усилием воли отводя взгляд от темного пятна. Совсем недавно эта разлагающаяся куча была живым человеком. Значит, то что, его убило, бродит где-то недалеко. Воспоминание об одноруком скелете ужалило и без того растревоженное сердце. И это обитает здесь многие века…
«Я не наткнулась на него, потом что шла по нижнему коридору! »
Нижний коридор! Назад, туда, быстрее! Нельзя терять ни секунды!
Попятившись, Таня развернулась, чтобы броситься наутек.
Сквозняк взвыл – громко, заунывно, почти по-волчьи. Но ни его собратья, ни насмешливое эхо не ответили ему. Смолкла капель. Пламя факела забилось как в агонии и погасло. Тишина… Но было то, что осмелилось её нарушить. Гулкие, мерные, тяжелые шаги…
Бледной статуей девушка замерла на месте. Судорожно сжимая бесполезный факел, она оцепенело смотрела туда – на темные стены подземелья, которые несли этот ужасный гул…и смерть.
Огромная темная масса появилась в конце коридора. Оно не спешило, оно знало, что жертве некуда бежать.
«Бежать! Бежать!» - настойчиво билось в висках.
«Ты не успеешь. Ты уже упустила свой шанс»
Топ…Топ…Топ…
Размеренный, предсказуемый, приближающийся конец. Периодически капающая на кожу вода способна свести человека с ума. Но вода – ничто по сравнению с этим.
Два призрачных желтых глаза резко вынырнули из завесы тьмы. Они плыли вперед, приближаясь к Тане.
Колени предательски задрожали, чуть не заставив свою хозяйку рухнуть ничком на пол.
Черная тень. Желтые огни. Шаги.
Оно приблизилось к девушке и остановилось. Огромное – глаза маячат где-то под потолком. Разглядеть можно только широкие плечи, мощные лапы и тяжелые челюсти…
Взгляд желтых прожекторов почти физически ощутимо прошелся по ней. Оно изучало новую игрушку, почему-то более тихую, чем предыдущие…
«Страж…»
Ловушки не были единственной мерой предосторожности. Лабиринт надежно хранил свои секреты.
Послышался скрежет – кажется, страж зевнул. Клацнули клыки, и чудовище вновь воззрилось на наемницу.
«Чего он ждет?»
Возможно, того, чтоб жертва взвоет от ужаса и побежит. С игрушкой, которая визжит и извивается, куда приятнее играть… Но эта не оправдывала его ожиданий. Слишком тихая. Неинтересно. Надо расшевелить.
Желтые сферы кровожадно блеснули, зрачки чудовища сузились. Последующая судьба девушки отразилась в них.
Порыв ветра растревожил неподвижный воздух – правая лапа (или рука?) стража с размаху понеслась к Тане. Слишком быстро, чтоб мозг успел среагировать. Но инстинкты не подвели. Как будто её кто-то подтолкнул, девушка рванулась вперед. Перевернувшись в воздухе лицом вниз, она упала на локти и, ногами вперед, заскользила по полу пещеры.
Малейшее препятствие – и затея закончится провалом. Но ей повезло – она проскочила под брюхом стража. Оттолкнувшись от пола, Таня вскочила на ноги. Внезапно пол заходил ходуном – зад чудовища, которое не желало отпускать «игрушку», с размаху опустился на каменную поверхность.
От души посочувствовав тем, кого постигла такая незавидной участь, девушка развернулась и рванула наутек, пока страж не понял свою ошибку.
«Только бы не наткнуться на тупик! Только не тупик!»
Дыхание перехватывает, сердце вылетает из грудной клетки… Страх сжимает горло. Ведь это уже когда-то было… И не раз… Не раз ей приходилось скрываться бегством в ночи. Далекий эпизод с отрядом таркатанцев пронесся перед глазами. Всё почти так же. Но для них не была целью именно она… Чего не скажешь о страже.
Разъяренный рев перебил эту мысль. Скачками зверь приближался к беглянке. Из последних сил Таня побежала ещё быстрее.
Свист ветра в ушах. В тон ему – вой сквозняков. Своих шагов не слышно – их заглушает стук сердца. Перед затуманенным взглядом мелькают то пол, то стены – нужно следить как за дорогой, так и за тем, куда ступаешь. На сером камне пола периодически мелькают разноцветные пятна. Темные, светлые… Да, она не первая, кто решил поиграть здесь в догонялки со смертью.
Своды пещеры начали потихоньку опускаться. Коридор стал уже. Теперь стражу было труднее бежать. Но он не желал отступаться. Вместо того, чтоб отстать, и его тяжелый топот слышался всё ближе и ближе.
Тане казалось, что она летит быстрее стрелы. Казалось… На самом деле она уже фактически плелась, едва не падая от усталости. Слишком устала. А страж был еще полон сил. За тысячелетия, проведенные в подземелье, у него накопилось большое количество нерастраченной энергии. Вполне достаточно, чтоб не упустить «игрушки».
Нелепая погоня, ведь всё уже решено. Всё так и закончится: каменный склеп, темнота, обагренная кровью.
Внезапно впереди что-то изменилось. Над коридором нависала темная масса камня, образуя низкую арку.
«Зверь там не пролезет!» - мелькнула радостная мысль. Ответом ей был такой же радостный рев, прозвучавший прямо за спиной и всколыхнувший волосы девушки. Страж настиг Таню. В призрачных желтых глазах плясал довольный огонек – игра удалась.
«Так близко…»
Игра окончена. И победивший забирает приз. Пасть зверя исказилась в садистском подобии улыбки, обнажились неровные желтые клыки. Последнее слово проигравшему…
«Нет!» - выхватив бумеранг, девушка кинула им по глазам чудовищу. Веки успели опуститься, защищая желтые сферы, но боль оружие ему всё-таки причинило. Страж взвыл. Момент был выигран.
Подхватив бумеранг, вернувшийся к ней прямо в руку, Таня бросилась к проходу. Наклонив голову, она нырнула под «арку». Очень вовремя – грохот сотряс стены пещеры. Не желая мириться с поражением, страж со всей дури лупил лапами по навесу. Камень жалобно трещал, осколки скатывались по стене.
Кое-как переводя дух, Таня с тревогой смотрела на стену. Преграда могла не выдержать. Нужно двигаться дальше. Но дальше стояла непроглядная темнота. Факел, который до этого успешно разгонял её, теперь валялся далеко отсюда.
«Хорошо, что у меня есть еще один»
Быстро сбросив заплечный мешок, девушка вытащила из него деревянный конус и зажигательные камни. Зажав факел между коленями, наемница начала высекать искры. Сбившееся дыхание, дрожание в руках, неспокойные соседи, желающие оторвать тебе голову. Да еще и темнота. Неудивительно, что она попадает чаще по пальцам, чем по камням.
Наконец, на конце деревяшки заплясал маленький огонек. Веселый треск – и своды пещеры озарились теплым оранжевым светом. Взяв факел в левую руку, Таня встала на ноги. Странно, но страж затих. Это настораживало.
Прищурившись, девушка попыталась разглядеть, что же теперь задумала эта тварь. Но страж задумчиво смотрел на факел. Затем он с явным негодованием посмотрел на Таню. Игрушка посмела сбежать!
«Интересно, а он хоть понимает, что охраняет? Скорее всего нет»
Камень разделил их. Теперь она может уйти.
«Как жаль, что вы остаетесь», - по губам девушки скользнула ироничная усмешка.
Развернувшись, Таня зашагала в глубь коридора.
Остаток пути прошел без приключений. За поворотами показался знакомый зал. Подняв факел над головой, девушка осветила колодец. Нет, ступеньки никуда не делись.
«Надеюсь, что и с выходом ничего не случилось. Лишней минуты не проведу в этой чертовой дыре!»
О том, чтобы подняться со светом, не могло быть и речи – для подобных акробатических трюков требовалась слишком много сил, а Таня порядком устала. Конечно, можно было рискнуть…
Вздохнув, девушка отмела эту мысль. Ухватившись за нижнюю скобу, она погасила факел об пол пещеры и на ощупь затолкала в заплечный мешок. Подождав минуту-другую, пока глаза немного привыкнут к темноте, наемница решительно ухватилась освободившейся рукою за следующую ступеньку.
Подъем был долгим и нудным, да еще и проходил почти в полной темноте. Единственное развлечение состояло в том, чтоб поднять голову, поискать глазами хоть какую-то светлую точку – которой в принципе быть не могло, так как колодец выходил в заброшенное и неосвещенное здание – выругаться и лезть дальше. Подъем был значительно сложнее спуска, к тому же в голову Тане периодически лезла неприятная мысль о том, что люк может быть закрыт. Как ни странно эта мысль заставляла её двигаться еще быстрее.
Но опасения не подтвердились, и девушка кое-как выползла из колодца на твердую землю. Точнее, на твердый пол.
Не поднимаясь и не поднимая глаз, Таня сидела и переводила дыхание.
«Добралась»
- С возвращением, - произнес очень знакомый голос.