В крошечной комнатенке царил полумрак. В воздухе висели тишина и пыль. Пока..
- Ааа-пчхи!
Приподнявшись на кровати, Таня потерла глаза. В комнате не было окон, чтоб определить время суток, но что-то подсказывало ей, что пора в путь. Потянувшись, девушка легко соскочила с кровати. Еще не отошедшим ото сна взглядом она обвела помещение. Напротив, на грубом деревянном ящике, изображавшем тумбу, лежало несколько свертков.
«Веревки, факелы, еда», - быстро промелькнуло в мозгу. Просто не верится, что она ухитрилась отыскать всё это еще вчера, когда валилась с ног от усталости.
«Вчера…»
О, вчерашний день был богат на события. Которые, кстати, серьезно выбили её из колеи.
Неудача с контрактом, неожиданное испытание, очень сердечное прощание с гильдией, путешествие на другой край Внешнего мира, странный колдун с не менее странным заданием. Есть над чем подумать….
Удивительно, но на сердце не было тревоги. Все переживания были окутаны легкой дымкой безразличия и не давили девушку своей тяжестью. Осознав это, Таня улыбнулась и продолжила разбирать свертки.
Веревку – на пояс, факелы и провизию… Пожалуй, придется все-таки взять небольшой заплечный мешок. Одеваться не было необходимости – наемница спала одетой.
Таня еще раз внимательно осмотрела комнату, чтоб устранить все следы своего пребывания здесь. Зачем?
«Кодексу наемников виднее», - девушка нашарила на поясе ключ, вставила в замок и прислушалась. Она не особенно доверяла местным обитателям. Рассказы о их чудовищном обращении с теми, кто имеет отношение к магии, к счастью, не получили еще подтверждения, но в том, что это неотесанные грубияны, Таня уже убедилась. Кажется, тихо. Осторожно поворачивая ключ, наемница отперла замок и отворила дверь. Ни души.
Быстро миновав грязный коридор, девушка очутилась в главном помещении трактира. Вчера она не рассмотрела его толком, но теперь «зал» предстал перед ней в полной красе. Низкий потолок, подпертый еще более низкими балками, казалось, был нарочно так спроектирован, чтоб кто-то обязательно разбил о них голову. Два длинных стола, изрезанных, покрытых вмятинами от кулаков, сапог и, судя по всему, зубов, рядом с каждым – по такой же лавке. Все это усыпано всяческим мусором: бутылками, осколками, объедками… Довершал картину мерзкий запах, который исходил от каждого предмета в этой комнате. Тухлятина, пот, алкоголь, нечистоты…
Несмотря на то, что Таня выросла отнюдь не в сияющем дворце, это место вызывало у неё отвращение. Она положила ключ на видное место на стойке, по крайней мере, на наименее загаженное, и, стараясь ступать бесшумно, направилась к выходу. Плату за комнату – несколько тусклых монет, но, пожалуй, и этого было многовато за ту кладовку – девушка внесла еще вчера, так что можно было спокойно уйти.
- Куда поперлась в такую рань? – из какого-то бокового помещения вынырнуло высоченное и широченное существо. Хоть колдун и сказал, что это людское поселение, вид этого представителя местного общества доказывал скорей первое предположение Тани. Высоченный рост, кожа в буро-зеленых разводах, злобные глаза-щелочки… Единственным, что было от человека, являлось наличие одной пары рук.
«Местный хозяин».
Владелец заведения грузно протопал к Тане и смерил её недоверчивым взглядом.
- Отец велел не задерживаться, - тихо, опустив голову, произнесла девушка.
«Отец велел». Нельзя было вызывать подозрений, а лучшее, что пришло Тане в голову, было прикинуться забитой девчонкой.
- Ха! А если ослушаешься?
Девушка задрожала как осиновый лист.
- Чччто вы? Кккак можно?..
Хозяин громко захохотал, рискуя перебудить всю деревню. Следуя своей роли, Таня испуганно отшатнулась и сжалась в комок. Правда, своё настоящее положение она тоже помнила прекрасно, и незаметно положила руку на рукоять кинжала.
- Отлично он тебя натаскал! Так вам, падлам, и надо!
Чувствуя, что внутри вскипает ярость, девушка быстро-быстро закивала и стала бочком продвигаться к выходу.
Выскользнув за дверь, Таня с облегчением вздохнула. Воздух тут был намного свежее, не говоря уж об отсутствии некоторых крайне неприятных субъектов.
Поскольку в том, что её никто не видит, не было уверенности, девушка ограничилась испепеляющим взглядом, брошенным на дверь, за которой скрылся хозяин трактира,. Затем она развернулась и огляделась. Опасения насчет свидетелей оказались напрасными.
Еще не рассвело, и поселение было накрыто шапкой тумана. Сплошная серая мгла, только кое-где её прорезают крыши домов.
«Вот и отлично, никто меня не увидит».
Стороны света, правда, в таких условиях было невозможно определить, но Таня запомнила их расположение еще вчера. Осторожно ступая по полускрытой в дымке тропинке, девушка двинулась в нужном направлении.
Вскоре деревня осталась позади. Вокруг наемницы вновь нарисовалась пустыня с разбросанными по ней скалами. Легко шагая, девушка с интересом наблюдала, как из-за стены тумана выныривают причудливые каменные фигуры.
Туман… В нем не видна опасность и на зрение надеяться нельзя. Поэтому наемница обратилась в слух, ловя любой шорох. Малейший шум – и его источник покатится по земле с кинжалом в горле. Здесь нет союзников. Здесь некого и незачем щадить. Она – охотник и это её охота. Сама эта мысль заставляла девушку шагать быстрее и увереннее.
Путь был долгим. Туман уже давно рассеялся, позволив занять свое место бледному серо-желтому песку. Надоевшие скалы торчали то тут, то там, теперь уже вызывая раздражение. Никаких признаков жизни – либо всё живое почувствовало настроение Тани и попряталось, либо тут никого не было. Сама девушка склонялась ко второму варианту.
Пейзаж начал меняться, когда день давно перевалил за середину.
Под ногами зашумели упругие травы. Вместо скал то тут, то там виднелись заросли кустарников. Идти стало сложнее. Видимо, начался подъем. Со всем этим появились дополнительные места, где могла скрываться опасность, поэтому Таня время от времени останавливалась и внимательно оглядывала местность. Целый день в пути – это все-таки нагрузка – и для тела, и для нервов, но девушка твердо решила не отдыхать, пока не дойдет до «тех самых холмов». Теперь она, правда, начинала жалеть об этом решении. Но от слова отступаться тоже не хотелось, поэтому Таня изредка вымещала своё раздражение на камнях и комьях земли, пиная те, которые попадались ей под ногу.
«День пути, день пути… Самому-то топать не надо – щелкнул пальцами и на месте..», - с долей зависти вспомнила девушка перемещения колдуна. – «Если б я так умела…».
Это «если» повисло в воздухе, так и не получив продолжения. Причиной этого был тот факт, что его судьбу чуть не разделила сама Таня.
Сейчас она стояла на вершине холма, а в паре метров от неё начинался крутой спуск. Похоже, пока все совпадало. День пути – и вот уже пора свериться со второй картой.
«Отлично», - Таня сделала пару шагов вперед, вглядываясь в то, что лежало внизу. Но ничего, кроме зеленых травяных пятен, ей рассмотреть не удалось.
«Нужно спуститься, пока не начало смеркаться».
Во Внешнем мире сумерки на землю опускаются намного раньше. Поэтому после непродолжительного привала наемница продолжила свой путь. Если верить карте, её цель находилась внизу в северном направлении.
Туман вернулся, трава стала влажной, и обувь скользила по ней. Чертыхаясь, Таня зигзагами осторожно спускалась вниз.
Она приостановилась и искала глазами подходящий маршрут для следующей части спуска, когда местность осветилась странным светом. Лучи упали на подножие холма, заполняя все алым цветом. Таня невольно обернулась, глядя на непривычный ярко-красный закат.
«Странно…»
Поток света не останавливался и вскоре заполнил всю долину. Это была именно долина, огромная долина. Теперь можно было разглядеть то, что было далеко впереди. Рощи засохших деревьев, какие-то руины…
Но Таня решила сначала спуститься, а потом уже осматривать «достопримечательности». Скользя по сырой земле и траве, взмахивая руками, кое-где даже банально съезжая, она быстро двигалась вниз.
Наконец, спуск был окончен. Вздохнув с облегчением, девушка присела на какой-то валун. Несмотря на то, что она никогда не была на окраинах Внешнего мира, место почему-то показалось ей смутно знакомым.
«Может, во сне видела?» - Таня зачем-то пожала плечами. – «Хотя… Тут все очень похоже..»
В долине стояла тишина. Красные лучи заката накладывали на все свой отпечаток: склоны холмов, трава, деревья, камни – все казалось покрытым каплями крови.
Где-то далеко, почти у самого горизонта, виднелись каменные строения. Аккуратные кубики домов, высокие стены… Вечерний сумрак прорезал шпиль какой-то башни. Но это были не грубые укрепления внешнемирских городов, а легкие, почти парящие башенки. Когда-то все это было городом… Когда-то…
Как ужаленная Таня вскочила со своего места.
- Не может быть. Не может… - в беззвучном шепоте зашевелились её губы. Заворожено глядя на призрачное видение, девушка сделала несколько шагов вперед.
Это не ошибка… Растерзанная столица Эдении предстала перед мысленным взором Тани так, как будто та покинула её не десять тысяч лет назад, а вчера…
Шао Кан захватил их мир, но жители не желали покоряться. Бунты вспыхивали постоянно, но быстро подавлялись, каждый раз все с большей и большей жестокостью. Демонстрация могущества императора вызывала не страх и подчинение, а непокорность и борьбу. Кровь лилась рекой. Все дипломатические ходы – союзы с вельможами, женитьба на бывшей королеве Эдении, усыновление принцессы – не давали результата. Шао Кан славился многими качествами, но среди них не было терпения. И ему вскоре пришел конец. На Эдению обрушился удар еще одного, тайного, но от этого не менее страшного орудия императора – черной магии. В бешенстве Шао Кан приказал своим колдунам наслать на царство все возможные бедствия и катастрофы. И в этот раз его ничего не спасло. Когда-то свободная и процветающая Эдения стала частью Внешнего мира, полусожженной пустыней, еще одним обломком разбитых реальностей….
Еще вчера она в полусне, когда явь страшней любого кошмара, шагала по опустевшим улицам города. В воздухе стоял смрад от полуразложившихся трупов, заполнивших когда-то блестящие на солнце, теперь же покрытые бурой коркой засохшей крови плиты мостовой. Разграбленные дома с выломанными окнами и дверями, разбросанные вещи… Одна из башен королевского дворца лежит на земле, сбитая огнем небес, там же – крыша другой. В земле разломы. Следы землетрясения, хотя некоторые поговаривают, что это результат неудачной попытки отделения города, трещины в самом пространстве . Упавших туда ждет куда более ужасная смерть, чем тех, кто просто упал с высоты или в раскаленную лаву.
Испуганно озираясь и глядя под ноги, девочка шагала по улицам среди кучи таких же подростков. Сокровища Эдении быстро кончились или исчезли, но ушлые охотники за наживой нашли ещё один товар. Мягкая глина, ставшая еще более податливой от всего пережитого. Брошенные и осиротевшие дети. Таня не помнила, как её нашли и привели к остальным. Кажется, она пряталась в каких-то развалинах… Но теперь это было неважно: их собрали, чтоб переместить во Внешний мир. Подгоняя детей бранными словами, несколько взрослых куда-то их вели. Почему они так спешили? Они делали что-то незаконное? Да нет, какие уж там законы в покоренном мире… Скорей, опасались конкурентов. Или за «пополнение» полагалась награда? Сейчас на этот вопрос было уже невозможно ответить… Порталы были еще открыты, поэтому необходимость идти долгим путем по пустошам Внешнего мира отпадала.
Кажется, они на месте… Главная площадь, посреди неё – огромная воронка, светящаяся зеленоватым светом. Им велели не оборачиваться, но Таня украдкой обернулась. Стройные башни дворца, казавшиеся на фоне чернильного неба совсем тоненькими, и мрачная чернота заваленных улиц. Затем это все пропало, портал подхватил девочку, закружил в извилистых временных коридорах. Она думала, что больше никогда не вернется сюда. И вот…
«Так ты из Эдении? Тогда, возможно, ты найдешь кое-что интересное...» - пронеслось в памяти.
«Проклятый колдун! Ты ведь всё знал!» - Таня сжала кулаки.
Бледная физиономия Куан Чи сама собой нарисовалась в воздухе. Совпадение? Подстава? Какая, к демонам, подстава? Её происхождение всплыло случайно! А если бы и нет… Проблемы наемников не касаются заказчиков - на что ей жаловаться? На то, что мир жесток и несправедлив? Убийца жалуется на то, что мир жесток! Как глупо! И всё же…
Опять нет слез, чтоб заплакать. «Интересное»! Удар в самое больное место. В сердце? Её сердце уже давно обратилось в камень... Но нож, задевая камень, издает ужасный скрежет. И этот скрежет стоял у Тани в ушах.
Нет, это не столица. Просто один из бывших городов бывшей Эдении. Она там никогда не была. Нет никаких воспоминаний, связанных именно с ним. Но все равно ей больно даже смотреть на него.
Идти туда – значит растравить старые раны. Идти обратно? Куда? Она лишь догадывается, где находится. До ближайшего города месяцы, если не годы пути. Можно, конечно, жить и в одной из этих деревень… Таня с отвращением вспомнила вид, манеры и отношение к женщинам жителей деревни. Нет, такой вариант хуже смерти. Похоже, нужно было приставить кинжал к горлу этого колдуна, лишь завидев этот пейзаж… Нет, это не выход: скорее всего завязалась бы драка, из которой неизвестно кто вышел бы победителем. К тому же, в гильдию тоже лучше пока нос не совать. Сломают, и не только его…
Придется выполнять договор. Забыть о боли и выполнять. Но на сердце так тяжело… Можно…
«Сойти с ума? Не дождетесь!» - Таня решительно зашагала к руинам.