Над Готэмом нависла непроницаемая и страшащая тьма, эта осень сулила начало пира преступных сообществ, объединенных в сеть, которую полиция именовала «Паутиной смерти» – Тони Джиованни выходил на свободу из тюрьмы БлэкГейт досрочно, и все прекрасно понимали, во что все это выльется. Должники «семьи» в спешке покидали город, дабы к утру не быть найденными в черных водах безмолвствующего Гудзона. Мелкие сошки, торговцы оружием, наркотиками, сутенеры и прочая шваль заперлись в своих норах, бросив все дела и тряслись от страха в ожидании того – затронет ли длань босса Тони их шкуры или нет. Полицейские чувствовали себя не лучше, никто не знал, как поведет себя мафиозный босс – выйдет, и будет вести себя предельно тихо, во избежание конфликтов с законом или же открыто объявит войну градоначальникам. И в том и в другом случае прольются реки крови, и большинство избрало бы второй путь, ибо каждый хотя бы знал, от чьих рук он умирает. В прошлый раз законникам сильно повезло, Джиованни был пойман Бэтменом, после того как чуть не взорвал здание прокуратуры, решив поквитаться с помощником прокурора Саймоном Дженкинсом, который «копал» под него. Темный Рыцарь оказал городу большую услугу, но после того как полиция подвергла гонениям человека в костюме летучей мыши, он может и не быть столь милосерден. Возможно, он станет лишь наблюдателем того мясницкого действа, которое развернется между лагерями хранителей правопорядка и закоренелых преступников, со своими собственными понятиями о законе, чести и морали.
Джонатан Крэйн, доктор психологии университета Брэйнгорн, штатный психотерапевт, аналитик психиатрической лечебницы имени Амадея Аркхэма, как обычно вышел из своего кабинета ровно в четыре вечера, закрыл дверь на ключ, повернув его два раза, хотя замок закрывался на три, положил ключ в карман немного мятого бежевого пиджака, спустился по ступеням в холл. Молча передал охраннику-вахтеру ключ, зашел в гардеробную, открыл свой ящичек и достал серый плащ с болтающимся тонким пояском. Одел его, после поправил очки в серебряной оправе на переносице, взглянул налево, словно рефлекторно, дотронулся указательным пальцем до кончика носа, выдохнул и направился к выходу. Оказавшись на улице в ожидании такси, Джон минут двадцать ловил ртом падающие с темного тяжелого неба капли моросящего дождя. Было уже темно, но остров Аркхэм был хорошо освещен, старинные массивные фонари отливали зеленовато-желтыми оттенками и погружали все вокруг в царство этих мягких и усыпляющих разум огней. Доктор немного морщился от ударов мелких холодных капель по лицу, сжимал свой потертый коричневый портфель и чуть заметно улыбался. Он знал, что сегодня он поедет домой не сразу. Только после того как удовлетворится проведенным экспериментом на улицах. Он часто выбирался в суетливое сердце города, для того чтобы поквитаться с разумом колосса по имени Готэм. Джон убивал. Убивал нищих и бродяг, испытывая при этом ни с чем не сравнимое удовольствие. Его детищем был вызывающий галлюцинации газ, который пропитывал собою разум испытуемых до такой степени, что они умирали. От страха. Страха их же собственных видений, кошмаров, что таились в подсознании людей и под воздействием препарата Крэйна вырывались на свободу безумным потоком, в то время как доктор наблюдал. И записывал. Он изучал людей, которые, как он считал, неспособны справиться с жизнью, и не собирался останавливаться на достигнутом. Каждое убийство возбуждало в нем все больший интерес. Не запоминая лиц, Джон превратил для себя жителей города в единую трепещущую массу, что задыхалась под влиянием фобий самых различных видов.
Такси подъехало к входу в лечебницу, Крэйн молча сел на заднее сиденье, бросив водителю – «Крастон стрит, 43», после чего закрыл глаза, предвкушая очередной успех. Темный Рыцарь не вездесущ, к тому же док знает что делает и делает это весьма и весьма аккуратно, не оставляя никаких следов. Эти мысли всегда его успокаивали и превозносили перед самим собой.
Когда таксист довез Джонатана до назначенного места, док безмолвно расплатился, хлопнул дверью машины и исчез в переулке, коих было предостаточно во внутренней паутине Центра города. Они являлись убежищем всего сброда прямо «в сердце» одного из самых посещаемых и фешенебельных районов Готэма – язва не теле больного, которую доктор пытался изучить и уничтожить средствами, находящимися внутри головы каждого, обитающего здесь.
Джону пришлось идти недолго, для того чтобы услышать шуршание, доносящееся из огромного контейнера с мусором.
- Кто здесь? – с притворной боязнью спросил он. Перед ним возник силуэт, который по мере их сближения, превращался в низкорослого коренастого мужчину в лохмотьях, с распухшим от побоев и пьянства лоснящимся лицом.
- Эй, мистер, дайте монетку, - прогудел нищий, - Дайте монетку, мистер.
- Что ж, - тихо сказал Крэйн, глядя через стекла очков на свою потенциальную жертву, - Идите сюда, у меня есть для вас десятка.
- Вот это дело говорите, - радостно свистнул мужчина и, прихрамывая, ускорил темп. Поравнявшись с Джоном, он захрипел и схватил дока за плечи, - Что? Кх, кх… - отплевываясь, нищий осел у его ног, - Что вы со мной сделали? Кх, кх…
Доктор молчал. Он лишь отошел назад на пару шагов, наблюдая за тем, как будет развиваться цепь дальнейших действий его подопытного «зверька». Шприцевая игла упала на мокрый, блестящий от лунного света, асфальт. Сам же шприц молниеносно исчез в рукаве серого плаща.
Джонатан был так увлечен воплями и стенаниями бездомного, что не заметил как сзади, словно ниоткуда возникла фигура высокого человека. Он даже не понял, как потерял сознание.
Голова нестерпимо болела, словно на нее уронили что-то тяжелое, было темно, и вкус крови чувствовался на сухих губах. Джон с трудом облизнулся, но все еще не мог понять, почему вокруг так темно. Потом картина начала прояснятся, он понял что лежит на мокром грязном асфальте и над ним возвышается кто-то, но кто, он разглядеть не мог – что-то мешало, что-то липло к лицу и пахло… Соломой… Это был холщевый мешок, на голове у него был мешок, в нем были сделаны небольшие отверстия для глаз, через которые доктор мог хоть и размыто, но все же видеть.
- Кто вы? – он первым решил завести разговор, - Что вам нужно? Деньги? Возьмите, у меня бумажник в кармане пиджака, забирайте все.
Спокойствие голоса в данной ситуации, мастера психологии ничуть не удивляло. При желании он мог узнать о человеке все, и в данном случае оптимальным вариантом было изобразить из себя невинную раскаивающуюся во всех смертных грехах жертву.
- Кто я? – услышал Крэйн, - Ты спрашиваешь кто я? Два года, мразь, я бегал от полиции, потом искал тебя и вот, наконец, ты ответишь за все, что ты со мной сделал. Ты виноват в том, что вся моя жизнь полетела к черту. Ты виноват в их смерти.
Джонатан вспомнил зимнее утро, когда он читал дело одного из своих пациентов. Человека звали Джек Макрири, гражданин средних лет, писатель, актер, женат, имеет сына шести лет, проживает на улице Саммерсет. Джек записался к нему как один из сотен пациентов, ничем не примечательный мужчина. Возможно проблемы в семье или на работе – так бывает почти у всех и многие решают эти проблемы с помощью разговоров с психотерапевтом, но кое-что заставило Джона усомниться в искренности намерений Джека. Клан Макрири, крупная бандитская группировка, державшая в страхе несколько районов Готэма не одно десятилетие, мстившая беспощадно, решающая проблемы только путем крови. Причиной тому послужило небольшое фото, которое некогда попадалось доктору на глаза. Фото из газеты «Готэм Ньюс» двадцатилетней давности к статье «Потрошитель в Адских Кухнях», по словам журналиста, в районе Адские Кухни, территории клана Макрири, было совершено двенадцать жестоких убийств молодых девушек, почерк убийцы – многочисленные проникающие ножевые ранения в голову и разрезанный рот в форме улыбки. Сам по себе череп довольно сложно проломить, думал Крэйн, тут нужен бешеный неусмиримый азарт или что-то еще. По подозрению в совершении этих убийств был пойман Джек Макрири. Вина его не была доказана, но факт оставался фактом. В то морозное утро доктор психологии решил проверить, что же двигало убийцей. Он отправился на улицу Саммерсет, вошел в дом 56, позвонил в одну из квартир. Дверь открыла женщина. Не говоря ни слова, он нанес первый удар ножом в горло и захлопнул за собой дверь. Потом бил снова и снова, пытаясь сломать черепную коробку, и это ему удалось. Джон чувствовал страх, возникающий перед ним, опутывающий все вокруг. Женщина оседала, вяло махала руками, и хрипела. Расправившись с ней, Крэйн вошел в гостиную и увидел оцепеневшего при виде своей матери мальчика. Он убил и его, записав у себя в блокноте, ощущения, что он испытывал в момент убийства, и тщательно перенося на бумагу в словах те чувства безмерного ужаса, что витали вокруг него. Он был источником крайней формы страха, и это доку нравилось.
Беседуя позже с Джеком Макрири, Джон понимал, что тот лжет. Причем лжет настолько искусно, что даже ему, доктору, сложно было бы распознать эту ложь, не собери он всю информацию о пациенте загодя. Теперь же он прекрасно понимал комедианта-неудачника и был рад тому, что изменит его жизнь навсегда.
- Джек Макрири, - холодно прошептал Джонатан, сплевывая кровь на стенки, облегающего его голову мешка.
- Да, док, - раздалось в ответ, - Это действительно Джек, ха-ха, и ты будешь тем, кто будет смеяться над финалом моей трагической пьесы. Только смеяться ты будешь в аду.
- Зачем ты убил их, Джек? – сохраняя хладнокровие, продолжил Крэйн, - Неужели ты не мог написать пьесу лучше?
- Что? Я не убивал их, док. Я к этому не имею никакого отношения. Это все ты. Ты виноват в их смерти. Только ты. И ты поплатишься за это, ха-ха.
- Нет, Джек, я был с тобой в тот день, а ты. Что было потом, Джек? Что произошло, когда ты приехал домой? – Крэйн обнаружил, что его руки не связаны и попытался незаметно проникнуть в карман своего пиджака. Это ему удалось, он легким движением пальца снял колпачок со шприца, наполненного его экспериментальным средством страха, и решил подождать удобного момента, - Что тебе не понравилось дома, Джек? Как все произошло? Они не поняли твоей шутки?
- Ты издеваешься надо мной? – послышалось сверху
- Нет-нет, Джек. Я привык верить своим пациентам, нам нужно просто прояснить ситуацию, чтобы обезопасить тебя.
- Обезопасить меня, док? Ты рехнулся. Я чертовски опасен. Я зол и опасен. У меня, благодаря тебе, больше нет будущего, мне надоело бегать от полиции, и я устал гоняться за тобой. Когда я прикончу тебя, мне станет намного легче. Тогда я смогу заняться настоящей постановкой, а сценой для нее послужит весь Готэм, ха-ха.
Крэйн увидел, что Макрири находится рядом с ним – один удар шприцом, хотя бы в ногу и все будет закончено. Собрав все силы, Джон молниеносным движением вытащил руку со шприцом из кармана и ударил. Он попал. Макрири взвизгнул и пошатнулся.
- Черт, - взревел он, - Что это? Ха-ха. Что ты вколол мне, док? Что ты вколол мне?
Доктор знал, что отвечать бессмысленно, будет лучше, если он вообще постарается не привлекать к себе внимание. Джонатан почувствовал удар, потом еще один, Макрири бил его по лицу, стук ботинок об голову усиливался, гул нарастал. Крэйн попытался закрыться руками, не помогло – удары наносились с огромной скоростью и силой, с яростью, которой у нормального человека нет и в помине. Док чувствовал, как трещит череп, как кровь потоком заливает рот, а потом он перестал чувствовать, он только слышал глухие звуки и не чувствовал боли.
Джон с неимоверным трудом открыл глаза, было тихо, лицо словно полыхало огнем, мешок, липкий от крови, казалось, стал одним целым с ним. Он попробовал пошевелить языком, все в порядке, он еще жив, но подняться он не мог.
- Как тебе, док, а? – слабо различимо, но он мог слышать. Странно, что Джек не умер от той дозы страха, которую он вколол ему, очень странно.
- Ты знаешь, док, мне тут трупы мерещатся, удивительно это и забавно, - похихикал Джек, - Словно я оказался на берегах Стикса. Ты мне, верно, решил экскурсию в загробный мир устроить? У тебя получилось, док. Ха-ха-ха, теперь я в одном шаге от безумия, ха-ха-ха. Но знаешь, эти мертвецы одобряют мои шутки, они смеялись, когда я лупил тебя. Я думаю, они будут рады, если я прикончу тебя. Возможно, и на бис попросят. Ха-ха-ха. Хотя нет. – голос Макрири стал задумчивым, - Это было бы слишком просто. Мне больше не нужна твоя смерть, ты мне подарил вместо себя кучу мертвецов. И раз лишь мертвецы могут оценить мои работы, значит, я пополню их аудиторию гражданами Готэма. Ха-ха-ха. Вот будет потеха. Ха-ха-ха.
Джон перевернулся на бок, вытянул руку и, превозмогая боль, охватившую его, пополз вперед. Ноги бессильно волочились и не хотели слушаться.
- Что? Ты уже уходишь? Ну да ладно, иди. Спасибо, док, за сеанс терапии и еще увид…
Голос Джека прервался, послышался какой-то шум и вопль Макрири – «Летучая мышь!»
Это был шанс, Крэйн полз с остервенением, пока не увидел открытый канализационный колодец, доктор провалился туда, упав в вязкую городскую грязь. Рука нащупала в кармане на груди еще один шприц – это было сильнодействующее болеутоляющее. Джонатан сбил колпачок и воткнул его себе в подбородок. Волна блаженства растеклась по всему телу, боль исчезла, он смог встать. Возвращаться на поверхность сейчас он не собирался, нужно было уйти как можно дальше от этого места, от психопата Джека, от психопата в костюме летучей мыши.
***
(дорога в полицейский участок, машина)
- Мои шутки никто не оценил, мертвецы исчезли, комиссар…
- Гордон. Вы Джек Макрири, верно? Вы в федеральном розыске.
- А, бросьте, комиссар, в чем меня обвиняют? Я ничего такого не делал. Какой-то псих воткнул в меня шприц с наркотой. Черт, это он во всем виноват. Говорю вам, это он во всем виноват. Ловите его.
- Разберемся. Грузите его, ребята.
***
(канализационный узел)
- Эй, тут кто-то есть. Смотрите.
- Что там, Руди?
- Какой-то парень, кажется он без сознания.
- Наверное, его пытали, видишь мешок на голове.
- Сними его.
- О, Господи!!! Валим отсюда!!!
***
(дорога в полицейский участок, машина)
- Как вас зовут офицер?
- Заткнись, Джек.
- Я просто спросил ваше имя. Неужели так сложно ответить? Путь еще неблизкий, мы можем поговорить. Посадите меня на переднее сиденье? У меня ноги затекли.
- Я сказал, заткнись!
- О, что это, офицер? Эксис Кемикалс. И кто разрешает строить заводы в городе? Непременно нужно положить этому конец. Представляете, ваши дети вдыхают все эти ядовитые испарения. Кошмар. Потом у них выпадут волосы, зубы, облезет кожа. У вас есть дети, офицер? Скажите, у вас есть семья?
- ……
- Наверное, есть. Вам было бы горько, если б вы потеряли семью?
- ……
- Офицер Родригез, ведь так вас зовут? Вы живете кажется на Хестер стрит, дом 96, да? Обязательно схожу в гости. Ха-ха-ха.
***
(канализационный узел)
- Черт, боль возвращается. Что он сделал с тобой, Джон? Что этот чертов псих с тобой сделал? Что с моим лицом? Я не чувствую лица. Дьявол.
- Сэр, вам плохо?
- Кто здесь?
- Мы здесь живем, сэр. Вам помочь? О, святые угодники!!!
- Что?!!?? Что?!!!?
- Господи Иисусе… Помилуй, Господи….
- Есть зеркало?..
- Помилуй, всемогущий Господь…
- Зеркало!!!!!!
***
(дорога в полицейский участок, машина)
- Чарли, какого черта?
- Я сейчас убью этого сраного маньяка!!! Он мне угрожать вздумал!! Иди сюда, тварь!!! Иди сюда, сукин сын!!
- Чарли перестань!! Комиссар доверил нам довезти его до участка!! Перестань сейчас же! Чарли, куда ты? Какого черта?
- Искупаю его в кислоте, посмотрим, как он засмеется потом.
***
(канализационный узел)
- Где мешок?
- Вот он, сэр…
- Давай сюда… Да, так лучше… Послушай, как тебя зовут?
- Гарри, сэр.
- Гарри… Послушай Гарри, ты боишься?
- Иногда, сэр.
- Ты боишься умереть? Боишься, что ты что-то не успел сделать или не успеешь? Боишься, что еще может быть хуже, чем сейчас? Боишься, что даже то малое, что ты имеешь, можешь потерять?
- Наверное, сэр, я не знаю…
- Хорошо… Я испытаю твой страх…
- Простите что, сэр?
- Ничего, Гарри… Если и есть страх в этом запаршивевшем городе, то я его источник… Пугало…
Сводка новостей – «Сегодня в одиннадцать вечера, по дороге в полицейский участок, потерпела аварию полицейская машина, в которой перевозили, находящегося в федеральном розыске по подозрению в убийствах двухлетней давности, Джека Макрири. Машина по неизвестной причине съехала с дороги и упала с котлован, куда компания Эксис Кемикалс сливает отходы своего производства. Находившиеся в машине полицейские Чарльз Родригез и Мэтью Саймонс были найдены мертвыми на берегу котлована. По словам экспертов, смерть наступила в результате многочисленных ударов железным тупым предметом по лицу. Судьба задержанного Джека Макрири остается неизвестной. Власти считают, что он причастен к нанесению вреда жизни двум погибшим полицейским.
К другим новостям – в двенадцать вечера в городской филармонии произошел взрыв газовой трубы, в результате чего было госпитализировано 140 человек с различными симптомами – от ушибов и ожогов, до странных реакций галлюциногенного характера. Большинство из них утверждает, что видели огромное существо, по виду напоминающее пугало, управляющее стаями ворон-людоедов. Полиция ведет расследование и не дает по этому поводу никаких комментариев»