В Х веке хазарский каганат был сильнейшим государством на востоке Европы. Его столица находилась в низовьях Волги на большом острове между главным руслом реки и Ахтубой. Хазары обложили данью славян, мордву, мерю, черемис, камских болгар и северокавказские народы.
Разрозненные объединения племен искали против хазар союзников или покровителей. Камские болгары обратились за помощью к мусульманам и приняли ислам. Но шел процесс распада арабского халифата и у мусульман были свои проблемы.
Хазары подчинили многие племена, ранее платившие дань Киеву. В 940 году войска хазарского полководца «досточтимого Песаха» дошли до стен Киева и наложили на самих полян большую унизительную дань. Брали «мечами с каждого дыма». Это было фактическое разоружение киевлян.
Устоять против хазар стало главной политической проблемой для Киева.
Соотношение сил в Восточной Европе изменилось после того как 9 сентября 957 года княгиня киевская Ольга приняла крещение в Константинополе. Это означало союз и поддержку в лице мощной Византии.
Сын Ольги Святослав был воспитан воином и с детства отличался твердым характером. Но, в отличие от матери, он не стал принимать новую веру. «Могу ли я принять новый закон, чтобы дружина моя посмеялась надо мною?». Святослав «не имел ни станов, ни обоза, презирал хлад и ненастье северного климата, не знал шатра».
А каков был начальник, таковы и воины.
«Иду на вас» - предупреждал он очередного противника, следуя законам чести.
Святослав повел борьбу последовательно и целеустремленно. Имея сильную дружину, он привел в повиновение своих соседей, бывших хазарских данников.
Для совместной борьбы с Хазарией были заключены договоры с воинственными степными племенами. Летом 964 года Святослав двинулся к границам каганата. Не вполне доверяя новым союзникам, он отправился не напрямую, через степи, а поднялся вверх по Днепру. Перетащил корабли в Оку и по Оке, а затем по Волге спустился до Итиля – столицы Хазарии. С востока, из степей Южного Урала к городу подошли гузы, а с запада печенеги. Город на острове был обречен и стал ловушкой для защитников. Шансов спастись не было. Хазары вышли на битву и были разбиты, город уничтожен. Святослав повернул домой и шел уже через степи, захватывая и сжигая города. С владычеством каганата было покончено.
Детальных подробностей тех событий нет. Известно, что в природе произошли изменения. Поднялась вода в Каспийском море и лучшие земли хазар оказались затопленными. Их государство перестало существовать. До сих пор не найдены хазарские письменные источники. А первая русская летопись появится только в ХI веке.
Более известен поход Святослава на болгар и Византию.
Византийские дипломаты заключили в Киеве выгодный договор, по которому славянское войско выступает против болгарского царя Петра. Разбить болгар Святославу не составило труда. Однако в Константинополе произошел государственный переворот и новый император Цимисхий усмотрел в Святославе угрозу. Началась борьба с основными силами империи.
Святослав засел в маленькой болгарской крепости на берегу Дуная и противостоял теперь византийским войскам и болгарам.
«Россияне, как пишут византийские историки, оказывали чудесное остервенение и, думая, что убитый неприятелем должен служить ему рабом в аде, вонзали себе мечи в сердце, когда уже не могли спастися, ибо хотели сохранить вольность свою в будущей жизни. Самые жены их ополчались и, как древние амазонки, мужествовали в кровопролитных сечах. Малейший успех давал им новую силу. Однажды в счастливой вылазке, приняв магистра Иоанна, свойственника Цимискиева за самого императора, они с радостными криками изрубили сего знатного сановника и с великим торжеством выставили голову его на башне. Нередко, побеждаемые силой превосходною, обращали тыл без стыда: шли назад в крепость с гордостию, медленно, закинув за плеча огромные щиты свои. Ночью, при свете луны, выходили жечь тела друзей и братьев, лежащих в поле, закалывали пленников над ними и с какими-то священными обрядами погружали младенцев в струи Дуная.
Но число их уменьшалось.
Цимиский, изумленный отчаянным мужеством неприятелей, вздумал прекратить утомительную войну единоборством с князем Святославом и велел сказать ему, что лучше погибнуть одному человеку, нежели губить многих людей в напрасных битвах. Святослав ответствовал:
- Я лучше врага своего знаю, что мне делать. Если жизнь ему наскучила, то много способов от неё избавиться. Цимиский да избирает любой!
За сим последовало новое сражение, равно упорное и жестокое. Греки всего более хотели смерти героя Святослава.
Один из их витязей, Анемас, открыл себе путь сквозь ряды неприятелей, увидел великого князя и сильным ударом в голову сшиб его с коня, но шлем защитил Святослава, и смелый грек пал от мечей дружины княжеской.
Наконец, сама природа ополчилась на Святослава: страшный ветер поднялся с юга и, дуя прямо в лицо россиянам, ослепил их густыми облаками пыли. Греки назвали себя победителями. Их суеверие приписало сию удачу сверхъестественному действию: они рассказывали друг другу, будто бы святой Феодор Стратилат явился впереди их войска и, разъезжая на белом коне, приводил в смятение языческие полки российские.»
(Карамзин НМ История государства российского)
В Дунай вошла греческая эскадра и положение русской дружины стало безвыходным.
Святослав решился просить переговоров о мире. Цимисхий, обрадованный его предложением, отправил к нему в стан богатые дары. По условиям мира дружина Святослава свободно уходила на родину и получала продовольствие, русским купцам разрешалось вести торговлю в Константинополе.
Посреди Дуная встретились роскошная ладья императора ромеев и простой челнок, в котором одним из гребцов был князь Святослав. Русский вождь был в белой рубахе до колен и ничем по виду не отличался от простого воина. Греки смотрели на него с удивлением.
«…он был среднего роста и довольно строен, но мрачен и дик видом; имел грудь широкую, шею толстую, голубые глаза, брови густые, нос плоский, длинные усы, бороду редкую и на голове один клок волос, в знак его благородства; в ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами и рубином.»
Византийский историк Лев Диакон не уточняет форму и размер серьги.
В то время серьга была амулетом, носимым на ухе и охраняющим его от колдовских чар. Считалось, что ухо наиболее уязвимо для враждебного влияния злых сил. Люди, которые носили подобные предметы, верили, что это защитит их от дурного глаза. . Прокалывание уха и кровопускание носило ритуальный характер. Впоследствии амулеты стали скрывать и носить под одеждой.
В курганах северного Причерноморья в захоронениях скифов, сарматов и гуннов часто находят серьгу в левом ухе у знатных мужчин. Встречаются серьги витые пирамидальные вершиной вниз или в виде кольца с отростком. В Византии мужские серьги носили моряки.
Кочевые народы, позднее пришедшие в восточно-европейские степи и впоследствии ставшие южнорусским (ныне украинским) населением: торки, берендеи, половцы носили серьги в виде незамкнутых золотых, серебряных и бронзовых колец с бусинами.
Гумилев, исследователь древней Хазарии, находил в мужских захоронениях простых незнатных хазар серьги в виде колечек в левом ухе, выполненные из бронзы.
У славян мужcкие серьги не были распространены, но встречаются как исключение. На Руси в IX-XII вв предпочитали серьги в виде кольца с нечетным количеством бусин. Материал серьги – бронза или серебро. В качестве бусин – любые камни в зависимости от достатка и вкусов владельца.
Цимисхий вызвался оказать содействие русичам и сообщил, что направил к печенегам послов, которые должны убедить их пропустить русскую дружину в Киев. Однако Святослав допускал, что возможна ловушка и послы получили прямо противоположные инструкции. Движение на Киев сухим путем могло оказаться гибельным.
Поэтому до выяснения обстоятельств он направился в устье Днепра и высадился на острове Березань, где устроил зимовку.
Возможно, он сам проводил переговоры с печенегами и на переговорах был достигнут нужный результат.
Известно, что воевода Свенельд, правая рука Святослава, не встретил с их стороны препятствий и с частью дружины, двигаясь вдоль Южного Буга, благополучно прибыл в Киев.
Святослав поступил иначе. Весной он совершенно открыто двинулся вверх по течению Днепра. Печенеги ждали его, «обступив пороги», и русской дружине пришлось принять неравный бой.
Святослав пал в битве. Князь печенегов Куря, отрубив ему голову, из черепа приказал сделать чашу и оковать её золотом. Куря хвастался, что такой редкой чаши нет ни у кого, и пил из нее вино.
Существует точка зрения, что виновников гибели князя следует искать в другом месте.
Профессор Гумилев Л.Н. был убежден, что Святослава сдали свои, во всем виновата христианская община Киева и его сын Ярополк.
До киевлян дошли сведения, что во время зимовки на острове Березань в дружине русов произошли кровавые разборки на религиозной почве. Воины-язычники обвиняли в постигших бедах тех немногих христиан, которые были в войске. Неудачу похода язычники объясняли гневом своих богов Перуна и Волоса. Были замучены и убиты все дружинники – христиане, в том числе и родственник Святослава Улеб (Глеб). Князь не только одобрил происходящее, но и сам в нем участвовал.
Киевляне опасались, что с приходом дружины Святослава в Киев эти события могут повториться.