Дорога заняла девять часов. Когда я вышла на вокзал уже начало темнеть, но надпись Станция «Страхолесье» еще можно было разобрать. Этот городок ничем принципиально не отличался от других Украинских местечек, разве что количеством военных. По дороге у меня было предощущение чего-то необычного, чудесного, новый этап жизни. Но вид во всех отношениях обычного посёлка разочаровал меня. Впрочем, я ведь только на пороге загадочного мира Зоны. Сперва я увижу всё своими глазами, а уж потом решу, подходит ли мне эта среда. Я взяла такси до гостиницы, но оказалось, что полноценной гостиницы тут нет. Привезли к бару «У засохшего сталкера» и высадили, ну я же теперь сталкер. Внутри было почти уютно, кирпичные стены, витражные окна, ковры, гул разговора смешивался с невнятной музыкой. Пустых столиков было достаточно, однако я села за барную стойку рядом с симпатичным сталкером.
Практически все посетители были одеты в костюмы защитного цвета и имели при себе оружие. Наверное, и мне придётся купить пистолет, интересно, сколько стоит это удовольствие и можно ли обойтись без него. Как-то не очень меня впечатляла перспектива стать убийцей. Я еще не забыла, каково было за решеткой. Хотя может за преступления, совершенные тут, не наказывают? Иначе, почему все светят пушками? Вон и сидящий рядом смуглый лысый мужчина не прячет автомат.
- Интересует оружие? – заметил мои любопытствующие взгляды сосед.
- Пока меня интересует, где здесь можно снять комнату.
- Тут всегда есть пара комнат в запасе, замолвлю перед Хрычом словечко за тебя, если понадобится. И есть ячейки для хранения вещей на время похода.
- Как ты узнал, что я собираюсь в поход?
- А зачем еще сюда приезжать, - развеселился сосед, - Можешь называть меня Йогом. Хотя меня и под другими именами знают.
- А я Вика, - соврала я по привычке, - приятно познакомиться. Ты давно ходишь в Зону?
- Пару лет. Хочешь, помочь разобраться. Сам я сюда пошел вслед за друзьями, они уже кое-что знали о Зоне. В одиночку тебе тяжело придётся.
- Почему все с оружием? – мне показалось, новый знакомый действительно любит делиться опытом. Могло бы показаться со стороны, что я привлекла его, но это было не так. Обычно женщины такое чувствуют, по взгляду, по движениям, по голосу. Тут же было только дружелюбие.
- Приходится защищаться, и от диких животных, и от жадных людей. Намного проще отобрать у кого-то артефакты возле выхода, чем самому пробираться через аномальные поля и опасности.
- Я бы хотела использовать лук, где можно купить хороший? – еще до того, как наркотики заменили мне весь мир, стрельба из лука была моим хобби, и получалось очень даже не плохо. – Против животных будет достаточно и лука. А с людьми всегда можно договориться.
- В Зоне звери отличаются от тех, что ты знала снаружи. Мутанты, их и пистолетная пуля не берёт.
- И где же лучше купить оружие?
- Завтра я свободен, можем вместе сходить в магазин. Или, если предпочитаешь одна, дойди до гаражей и ищи вывеску «Будущий зомби».
- Лучше с тобой, - быстро согласилась я, в оружии и амуниции я не понимала ровным счетом ничего.
Мы с Йогом приятно провели вечер, он рассказывал о встречающихся аномалиях и самых прибыльны артефактах, я поведала ему выдуманную историю, что сбежала из детдома в Киеве, потому что нас там не кормили. Йог сочувственно посмотрел на мою тощую фигуру и заказал для меня порцию рагу со свининой. На самом деле я не всегда понимала, зачем вру. Иногда с удивлением замечала, что открываю рот и понеслось, сама заслушиваюсь. Получается, что не один собеседник тебе интересен, а сразу оба. Моя собственная жизнь казалась мне слишком обыденной, чтоб говорить о ней.
- А правда, что в Зоне живут церберы?
- Да ничего в них особенного, ну собаки, ну большие, ну двухголовые, - он порылся в карманах и положил на столешницу желтоватый клык размером с неочищенный миндаль, - если повстречаешь на пути, и удастся убить, не забывай собирать зубы. Тут есть один китаец, который их берёт за хорошую цену.
- А почему двухголовые, а не трехголовые?
- Потому что это мутация под влиянием радиации, а не греческий миф. Забавная ты, наверное, все новенькие такие. Со временем перестаешь задаваться вопросами, почему и зачем. Становится как-то фиолетово. Вот сложились так гены, и всё.
На следующий день мы договорились встретиться в сквере у памятника вождю нашего советского прошлого. Приятно было почитать мысли местной молодёжи и понять, что они ничем не отличаются от привычных мне надписей в переходах. Дворник предпенсионного возраста в характерной оранжевой жилетке угрожающе помахал мне метлой из противоположной части сквера, вероятно, решил, что я хочу что-то присоединить к летописям на граните. Уйти я не могла, так что пришлось отсесть на скамейку подальше от памятника и курить под недоверчивым взглядом дворника.
Когда я уже задумалась о том, чтоб идти искать магазин одной, пришел Йог, извинился за опоздание, и мы отправились к гаражам. Несколько часов мы рассматривали варианты оружия, я буквально пытала и Йога, и торговца. Зато получила своеобразный краткий курс молодого бойца. В результате остановилась я на обрезе ТОЗ-БМ. Это оружие было достаточно мощным, могло стрелять картечью или патронами 12 калибра. Дальность не слишком большая, да и перезаряжать часто. Зато при такой убойной силе относительно компактное оружие. Я была довольна выбором. Йог настоял, чтоб я приобрела детектор аномалий, контейнер для артефактов, аптечку. Кроме того мы затарились армейскими рационами питания и патронами. Защитный костюм я взяла самый дешевый, следующий по цене был мне уже не доступен. Мы уже уходили, когда торговец предложил купить карту, вот уж о чем я сама не подумала.
После магазина мы пошли на заброшенный склад, из которого местные обитатели устроили тир. Я была приятно взволнованна возможностью проверить новое оружие. Мы выставили бутылки, отошли метров на 40, и я зарядила два патрона. Первый же удар пришелся в цель, но отдача почти вывернула мне руку, пересиливая боль, я кое-как прицелилась и сделала второй выстрел. Конечно, промазала. И оружие выронила, рука болела невероятно. Я не ожидала, что так сильно шибанет. Нужно более сосредоточенно держать пушку, двумя руками и целится перед каждым выстрелом, отдача слишком сильная, чтоб удержать руку в нужном положении. Гильзы приходилось вытаскивать вручную, и они были горячими. Я поторопилась зарядить снова, и в этот раз оба выстрела оказались результативными. Йог был удивлен, и похвалил меня за меткость.
Остаток дня мы гуляли по окрестностям, довольно таки унылым, пообедали «У засохшего сталкера», а вечером мой новый знакомый отправился на общее собрание перед выходом. Я вышла на крыльцо проводить его и порадовалась, что мне сегодня никуда не нужно. Погода совсем испортилась, ливень дополнился всполохами молний. Я немного посидела в баре и отправилась в комнату в компании блюда горячей кукурузы. Кочаны были огромными, ярко желтыми и ароматными, и мне было как-то плевать, удалось им вырасти такими гигантами за счет турецких химикатов или отечественной Чернобыльской радиации.
Я поставила блюдо на кровать – единственный предмет мебели в этой «келье», и открыла узкое окошко под потолком. Звукоизоляция была отличной, гомон бара был почти не слышен. А в открытое окно стали проникать свежий воздух и шум дождя. Я выключила свет. Казалось, нужна особая атмосфера, чтобы принять решение, куда идти дальше.
Но углубиться в мысли не дали, дверь скрипнула, приоткрываясь, и фигура мужчины, появилась в просвете. Это явно был не Йог и не хозяин. Я беззвучно скользнула за дверь.
Когда широкоплечий мужчина зашел в комнату, ему в спину упёрлось что-то до ужаса напоминавшее дуло пистолета. Он услышал холодный шепот: «Не рыпайся». Судя по мускулистому телосложению, это был опытный боец, естественно он не стал спокойно терпеть, что малявка держит его на прицеле. Использовав стандартный приём, он резко пригнулся, сделал что-то неуловимое зрением, и вот уже крепко держал меня, больно выворачивая руки за спину. Взглянув на выроненное мной грозное оружие, мужчина не смог удержаться от смешка. По грязному полу прокатился не догрызенный початок кукурузы. Я даже застонала от обиды. Мужчина участливо спросил: «Рука болит?» - немного ослабляя хватку.
Я зло зарычала, было жалко и восхитительно вкусной кукурузы, и свою руку, но сильнее всего досаждала обида. Как ему удалось так ловко меня вывести из строя?
- Хочешь заработать? – спросил он, выпуская, наконец, меня из захвата.
- А у меня есть выбор? – мой голос был угрюмым. Я предпочла изобразить покорность и слинять при первом же удобном случае. Рука дико болела, и это притупляло мысли. Он прикрыл дверь плотнее, щелкнул выключателем и критически осмотрел меня. Его взору предстал неказистый потенциальный работник – девочка едва ли старше шестнадцати лет, худая и бледная, с растрепанными светлыми волосами и горящими злостью зелеными глазами, одета в самый дешевый защитный костюм.
- Правильно, мало кто осмеливается мне перечить, - бахвалился гость. Не люблю наглых, всегда умела ставить их на место. Но тут… почему-то решила дослушать, что же мне предложат.
- А кто ты?
- Тебе пока знать не положено, а то разболтаешь чего. Пока знай, что мне нужны люди для выполнения задания.
- Ну и взял бы тех двоих новичков, что минут пятнадцать назад вышли из бара. Может, еще догонишь, если поторопишься.
- А ты наблюдательная! Откуда знаешь что новички?
- Они в самых дешевых костюмам, как и я. – Пожав плечами, девушка выключила плеер. – Так что за работа, для которой нужны наблюдательные девушки и не подходят ненаблюдательные парни.
- Фрукты-ягоды собирать. А то они пропустить чего могу, - этот странный разговор всё сильнее навевал ассоциации с сексуальным рабством. Меня кинуло в жар. И как теперь выкручиваться? Может, нужно было обрезать волосы и притворяться парнем? Но уже в любом случае поздно, засветилась. Нужно было раньше подумать об опасностях подобного рода. Хотя, я могу сейчас согласиться со всеми условиями и смыться, едва он уйдёт. В Зону можно зайти и через другие КПП, просто перееду в другой прилегающий посёлок. Пока же сделаю вид, что верю всему, что говорят, и согласна на его условия.
- И что мне с собой взять нужно? – строила я из себя наивную дурочку.
- Мозги б желательно.
- А ты не слышал анекдоты про блондинок?
- Нет, тут у нас анекдоты только про аномалии ходят.
- А куда идти к вашим фруктам? – я подозрительно прищурилась. Ни вид гостя, ни его манера выражаться всё-таки не внушали доверия. И ответы странные, работа – делать что скажешь, оплата – сдельная. Я решила, что сперва выясню о данном работодателе у Йога, и если его ответы вызовут во мне подозрения, исчезну по-тихому. А если окажется, что опасаться этой работы не стоит, то соглашусь. Я хотела собирать артефакты в Зоне, и жить на вырученные за них деньги. Но это можно делать и выполняя чьё-то задание, мне ведь всё равно, куда именно идти. А отказаться можно и в процессе, если что-то не устроит.
Когда я согласилась, человек похожий на тролля вытащил из сумки папку с бумагами. Странный бланк представлял собой контракт сталкерской базы Радуга и наёмника. Обязанности и тут указаны были крайне туманно, «выполнять задания руководства базы». В графе имя я написала Фесенко Яна и подписалась Фея. Прозвище из прошлой жизни нравилось мне, в отличии от настоящего имени.
- Что ж, Фея, в десять утра пройдешь контрольно пропускной пункт, получишь удостоверение и сядешь в транспорт, – проинструктировал новоявленный работодатель и ушел.
- Знаешь, буду звать тебя Троллем, – прошептала я с неприязнью вслед уходящему человеку с оттопыренными ушами.
- На Радугу? Ты уверенна? Обычно они новичков не приглашают, - уливился Йог, когда я разыскала его следующим утром.
- Вот копия контракта. А не знаешь, что это за человек был? Такой высокий, плечистый и с вот такими ушами, - я пальцами придала своим ушам похожее положение.
- Не знаю, может Дезен, я видел его недавно в «Атаме», вроде больше никого с Радуги сейчас тут нет, - он начал читать текст, - Так ты Яна или Вика? – обратил он внимание на графу имени.
- Скорее Фея, - я чуть виновато улыбнулась, Йог пожал плечами, - А что он за человек, этот Дезен?
- Как тебе сказать, не лучше и не хуже прочих. Опасен. Лучше не шутить и не подводить такого. А еще лучше не связываться. Но если надумала, так берись. Работа есть работа. Не стоит портить себе репутацию с первых же дней.
Я не знала, как расспросить, о том, что именно меня волнует.
- Как думаешь, какую работу мне поручат? И не угрожает ли это моей свободе и безопасности?
- Нет, Радуга мутит свои дела, но скорее завязанные на политике, оружии и исследованиях, можешь не бояться ничего такого, - заверил Йог, тоже избегая озвучивать мои опасения, - Я свяжусь с базой, разузнаю о тебе, когда прибудешь. Так и мне будет спокойнее, и они будут в курсе что ты не беззащитна, договорились?
Я кивнула и поблагодарила за поддержку и советы.
На прощание он подарил мне значительную сумму денег, сказав, что неплохо заработал в последнюю ходку, и снова предвидится удачный поход. Поэтому с удовольствием поддержит начинающую охотницу за приключениями и артефактами. Я и не подумала отказываться, ложная скромность вовсе не в моем характере. Попрощалась, расцеловала в обе щеки и ушла в сторону КПП.