Жил да был дед Тарас. Не было у него никого, и всё приходилось самому делать. А тут и зима наступила. Пришла пора деду Тарасу пойти в лес за хворостом. Собрался он, портянки намотал, валенки натянул, накинул тулуп да ушанку и отправился в лес.
А дело было поздно вечером. На улице мороз страшный! Но всё нипочём старику. Вышел дед Тарас из избы, оценил обстановку и направился прямиком в лес.
Долго пробирался сквозь кусты старик, увязал в снеге, цеплялся полами тулупа, но всё же шёл в самую чащу. Там ветки лучше.
Брёл так старик по лесу, по пути хворост собирал, насобирал целую вязанку, а всё ему мало кажется. «Надо бы ещё малясь набрать» - подумал дед Тарас и нагнулся за веткой. Тут-то ему спину и прострелило! Да так, что дед и пошевелиться не может. Вот как подбирал ветку, так и остался в таком положении, лицом в снег.
А тут неподалёку волк прогуливался, смотрел себе чего-нибудь на ужин. Или кого-нибудь. Заметил деда, подходит к нему и говорит:
- Оба-на! Старик… а ты чего здесь забыл?
- Дык я, милок, землянику собираю.
- Врёшь!
- Бабушкой клянусь, царствие ей небесное!
- И что, много её под снегом-то?
- Да полно!
- Да ну!
- Сам посмотри!
Нагнулся волк к снегу, морду туда сунул, высматривает, где земляника, а не видит ничего. Поднялся волк и говорит деду:
- Обманул ты меня, старик, нету там никакой земляники. Съем тебя, дед!
Повернулся, было, волк к деду Тарасу, начал наступать на него, а дед и говорит ему:
- Погоди-погоди! Не спеши… всё я правду сказал. Есть тут земляника. Да только ты не заметил, что сам-то я ещё ни ягодки не собрал.
- И правда...
- То-то же… как землянику зимой собирать – то большая тайна. И знает её Михайло Потапыч.
- Медведь знает?
- А ты думал, как он зимой выживает в своей берлоге? А вот так: раз в неделю выбирается ночью в лес, землянику собирать. Насобирает корзину и назад, в берлогу. Сказки всё это, что он лапу сосёт.
- Ух, старый обманщик! А я дурак, верил…
Разозлился волк на Михайло Потапыча, друзья ведь они закадычные были. Не смог волчара смириться с тем, что его обманывали.
«Ну, - подумал волк, - надо разобраться. Я тоже хочу зимой землянику собирать, а Михайло-то, жадина, всё себе захапал, значит, и не делится. Ну, погоди же…»
Подумал-подумал волк, поразмыслил и говорит:
- Ну, дед, помог ты мне, спасибо.
- Да не за что, милок…
- Пойду, спрошу у Михайло, как землянику собирать. А ты подожди меня… вот приду да съем тебя.
- Да уж не убегу, не боись…
Сказал так дед, а сам попробовал пошевелиться, да не выходит. На мертво скрутило. А волчара отправился к медведю. Залез к нему в берлогу и давай будить, мол: «А ну, Михайло, рассказывай, как ягоды зимой собираешь!»
Разбудил волк медведя, тот сдуру и разорвал его не мелкие кусочки.
А дед Тарас смекнул, что волк-то не вернётся, стоит и думает, как же ему быть. Спина не разгибается, шапка слетела, уши мёрзнут.
А мимо как раз лиса проходила. Увидела деда Тараса и говорит ему:
- Здравствуй, дедушко! Что позабыл в лесу так поздно?
- Да вот, кумушка, тебя жду…
- Меня? Вот ведь история! Чем же обязана?
- Понимаешь, лисонька, хаживал тут волк, говорил, что свинью да курицу из деревни уволок. Просил передать, что курочку-то для тебя тащил!
Удивилась лиса, засмущалась.
- Вот ведь, волчара какой! Проказник… А где же? Где же он, дедушко???
- А-а… эт тебе, лисонька, так просто не удастся узнать. Хочу награду за свою работу.
- Неужели волк не наградил тебя?
- Нет, что ты… только о себе думает…
Призадумалась лиса, смекнула, что не узнать ей, где курица-то её дожидается, если деда не вознаградит, да и говорит:
- Ну что ж, дедуля, проси всё, что хочешь, отблагодарю тебя!
- Вот ведь, лисонька, какая оказия: набрал я хворосту, а вязанка-то тяжёлая, сам до дома дотащить не могу. Помогла б ты мне, родимая!
Ну, что делать, что делать, подумала лиса, придётся тащить. «Ладно, - говорит, - отнесу я твою вязанку в деревню, а ты не уходи никуда, приду – расскажешь мне, где волчара». «Да куды ж я денусь?» - ответил дед Тарас, а лиса схватила вязанку да побежала вон из леса в деревню.
Только ушла лиса, дед Тарас вновь попытался разогнуться, глядит, дело лучше пошло, почти ровно стоит. Сделал два шажка вперёд, два назад, влево вправо. Гнуться начал! «Ну, всё, - думает, - домой могу идти, а то совсем уже уши отваливаются». Поднял дед Тарас ушанку, натянул покрепче, валенки поправил, поразмялся ещё чуток, как слышит, лиса сломя голову к нему несётся! Быстро смекнул дед Тарас, нагнулся, в прежнее положение вернулся и стоит, ждёт. Прибежала лиса, запыхалась, смотрит на деда вытаращенными глазами и говорит:
- Ну, дедуля, отнесла я твою вязанку, говори, где волк!
- Ой, погоди, лисонька, запамятовал…
- Издеваешься, да?!
- Что ты, что ты… всего ли упомнишь?.. кажись, волк-то к Потапычу в берлогу пошёл… да! Так и сказал: «Передай лисичке-сестричке, что я у Потапыча в гостях буду ждать её». Так и сказал… зуб даю!..
Поверила лиса Тарасу, да и помчалась к Потапычу. А Михайло только-только в своей берлоге устроился, уснул. Ворвалась к нему лиса с криками: «Волк, где моя курочка!!!».
Проснулся Миша, разозлился да и разорвал лисицу, как и волка.
А дед Тарас встал и поскорее отправился домой, а то мало ли каких ещё зверей можно встретить ночью в лесу.