Дайратасити - гигантский мегаполис с развитой инфраструктурой, сплошь заставленный небоскрёбами и офисными зданиями. Широкие, завешанные разноцветной рекламой улочки всегда полны народу, днём спешащего на работу, вечером отрывающегося под музыку, гремящую из тысяч кафе. Воплощение мечты колонистов, вбивших первую сваю собственными руками, этот город стал пределом мечтаний каждого безработного, каждого, кто считает, что на нынешнем месте работы его не оценили по достоинству – идеальный рай на земле, распахнувший радостные объятья. Дайратасити полон возможностей, и, стоит только захотеть, можно найти всё, что угодно душе. Спокойная домашняя жизнь вперемешку с офисной рутиной поджидают очередную жертву в центре города и немного на прибрежной полосе. Нравятся серые тучи заводов? Шум гигантских механизмов, ежедневно перерабатывающих тонны сырья и выпускающие горы продукции? Тогда промышленный сектор города, занявший едва ли не четверть всей территории Дайратасити, ваша мечта. Устали от угрюмых лиц европейцев? Тогда Чайна-Таун то, что вам нужно. Приветливые даже в чужой стране иммигранты способны поднять вам настроение всего парой фраз и даже за свой счёт сводят в кабак, если вы, конечно, им понравитесь. Кто бы что ни говорил, но Дайратасити – город тысячи возможностей, где можно найти всё, что пожелает душа. Но на обратной стороне кажущейся красоты, приветливости, за улыбками соседей, когда ты в одном халатике и тапочках с дымящейся кружкой ароматного кофе выходишь забрать утреннюю газету на порог собственного дома, уже даже радуясь сетованиями старичка, пытающегося преодолеть порог кафетерия и успеть в часы "Веселого завтрака", скрывается мир власти без границ. Это полный ненависти и жадности, погрязший в заказных братоубийствах мир преступных группировок, уже давно поделивших весь Дайратасити на зоны влияния, но постоянно недовольный границами. Крупные компании день ото дня увеличивают своё могущество, жёстко пресекая все попытки конкурентов как-то ослабить их, но всякий раз проигрывают в этой кровавой войне. На сильных найдутся хитрецы, на хитрецов найдётся ещё большая сила. И это ещё одна возможность этого мегаполиса. Раздолье для отчаянных ребят, для которых жизнь человека не стоит дороже кредитной карточки на тысячу дублей, которые с детства только и умели, что учинять разборки и выбивать прицельным выстрелом мозги из голов треклятых конкурентов. Вот и сейчас, возможно, кто-то где-то получает по телефону-автомату на углу пятого дома Роадстрит контракт на очередную цель.
- Да. Да, я поняла. Нет, сэр, не стоит волноваться. Да, я знаю, что если вру, вы меня убьёте. Да, да. Рада была с вами пообщаться, сэр, - молодая девушка лет шестнадцати повесила трубку и едва слышно процедила сквозь зубы, - урод.
Поправив немного задравшийся оранжевый спортивный топик и отряхнув маленькие бархатные беговые шортики в тон, она включила плеер и бодрым спортивным шагов направилась к пляжу в конце улицы. Под ногами протестующе скрипел гравий, и уже через несколько минут бега он сменился песком, но и ему не в силах было остановить приближающуюся беду. Солнце едва-едва коснулось горизонта, и на удивительно гладкой поверхности моря в разные стороны разбежались багряные лучики, возвещающие о конце дня.
"Красное солнце на закате - к жаркой ночке... ой, наверное стоит сегодня позвать Дрэйка, а что я ему скажу? Прости, я тогда случайно разбила об твою голову банку пива? Или лучше сказать, что была настолько в восторге от ночи с ним, что не смогла по-другому выразить свою благодарность? Кхай, что же делать?"
Под шум подобных мыслей дорога показалась короче, чем обычно, и девушка заметила, что пирс уже под ногами только тогда, когда наступила на бревенчатый настил. Несколько минут посидев на корточках, выравнивая дыхание и оглядываясь, девушка подошла к единственной в этом месте скамейке для влюблённых - всего на два места. Проиграв ещё один зажигательный трек, плеер заглох, напоследок помигав пустой батарейкой. Вновь слух залила музыка города - скрип ботинок, крики какого-то прохожего, ставшего жертвой карманника, визг десятка машин, попавших в пробку, восхищающие крутизной небоскрёбы ругательств.
"Как же можно это не любить?"- промелькнула раздражённая мысль.
Шуршание волн всего в метре от ног не могло пробиться сквозь эту урбанистическую симфонию и оставалось лишь удручённо откинуться на спинку скамейки в ожидании чуда. Вдруг девушка всем естеством ощутила скрытую опасность, как заяц, уловивший на себе взгляд затаившегося хищника.
"Тихо, спокойнее, это не к тебе, она добрая, по крайней мере, к тебе, тише, тише", - пыталась успокоить она себя, но всё равно мышцы шеи предательски дёрнулись, и бегунья поёжилась, непроизвольно обняв себя за плечи.
Обострившийся из-за выброса адреналина слух уловил шуршание обуви о песок. Испуганно скрипнув, видимо, даже для неё это стало неожиданность, скамейка едва-едва прогнулась на второй край.
- Как настроение? - Голос предательски задрожал.
- Контракт, - по голосу можно было подумать, что ночной гость не разговаривал месяцами: надтреснутый, скрипучий, но почему-то не режущий по уху, а даже, наоборот, успокаивающий. Хотя, наверное, для кого как.
- Да, да, я помню, сейчас, - девушка задумалась, пытаясь вспомнить, что ей сказали по телефону, - ммм, Гоилберг! Вот, Гоилберг, глава новой фармацевтической фирмы разбавляет лекарства сильно действующими наркотиками и вытягивает из подсевших кучу денег. Сказали, что сегодня будет в девять в главном офисе, на Скайтауэре на срочном совещании совета директоров. Что-то там ещё было про него, но, как я поняла, можно описать его так – плохой и нехороший дядька.
- Цель.
- Не отличились фантазией. Убить с особой жестокостью, желательно в разбросанными по всюду внутренностям.
- Что я получу?
- Сказали, что конверт с десятью тысячами будет лежать в клумбе рядом с главным выходом.
- Десять?!
Девушка со страху шарахнулась в сторону и встретилась рёбрами с подлокотником скамейки. Секунды потекли непростительно долго, не то растягивая удовольствие от удара, не то от оставшихся минут жизни.
- Ну, ну, они сказали, что если ты будешь недовольна, то за картиной в личном кабинете сейф.
- Смешно, они меня за вора принимают?!
- Сказали...
- Плевать, что они там сказали, не могла догадаться, что десять - это просто плевок в мою сторону.
Скамейка угрожающе заскрипела, когда ночной гость оперся рукой на спинку и навис над девушкой.
- Простите, - хныкнула та.
- Прощаю, – неожиданно, но гнев сменился на милость.
Перед глазами девушки появились три металлических лезвия с купюрой в сто дублей на среднем. Выхватив обещанную за работу награду, информатор, пытаясь не задеть когти, соскользнула со скамейки и, не разбирая дороги, бросилась прочь. Кита ухмыльнулась и аккуратно слезла со спинки и побежала следом, придерживаясь тени аллеи. Закусив каппу маски, во время разговора она её держала руками у лица, наёмница проследила, что девушка без происшествий добралась до освещенной, многолюдной улицы, и ногой выбила ближайший люк от канализации. Оглядевшись для того, чтобы удостоверится, что одна в тени пирса, она спрыгнула в смрад. Естественно, она не собиралась убивать спортсменку, условия работы та выполнила, сто дублей за ответ на телефонный разговор, а потом забыть под страхом жестокой расправы, да и к тому же слава наёмника, режущего информаторов, не самая приятная. Осмотрев себя со всех сторон, чтобы убедиться, что ничего не потеряла: аккуратные маленькие полусапожки, свободные мешковатые чёрные штаны, тёмно-синий корсет с металлическими чашечками на груди и витиеватым рисунком кроваво-красной рябины по краю. Поправив рукава бордового болеро, девушка туже затянула широкую бархатную резинку для волос, поправляя длинный до середины спины хвост тёмных волос. Расслабив руки, позволяя им свободно развеваться вместе с шелковым шарфом, намотанным вокруг шеи, Кита неслась в указанном на картах направлении. Бордовые пушистые перчатки угрожающе блестели тридцатисантиметровыми лезвиями, по три на каждую, и время от времени задевали стены, оставляя неглубокие борозды. Восьмой час дня уже подходил к концу, а потому необходимо было спешить. Мокрый "берег" реки из нечистот не смущал и нисколько не затруднял движение. Нужно просто выискивать самые сухие участки. Неожиданно впереди мелькнул фонарик задержавшегося на работе ассенизатора. Будто уворачиваясь от брошенного в неё предмета, Кита спиной вперёд отпрыгнула в сторону другого "берега" и аккуратно приземлившись, когтями подавив инерцию, унеслась в параллельное ответвление туннеля. Новый маршрут оказался даже к лучшему, так как впереди, как помнила девушка, можно будет срезать через фильтры. Конечно, не самое приятное место, но зато можно будет потом не волноваться, что давно не чистила металл лезвий и маски. Через пятнадцать минут добравшись до предполагаемого места назначения, немного запыхавшаяся Кита взобралась на лестницу и приподняла люк. Как она и ожидала, выход находился на оживлённой магистрали, так что выбраться здесь не представляло возможным. Ещё немного попетляв вокруг, девушка обнаружила ещё один путь наверх. На этот раз повезло больше, так как он выводил в подвал здания, которое, судя по надписи на стене, ей и было нужно. Однако Кита не торопилась. Закон всемерной несправедливости, постоянно преследующий девушку, наверняка заставил охрану поставить где-нибудь неподалёку камеру слежения.
"Сразу видно, они не знали, кого нанимают. Даже не дали мне день на подготовку", - в абсолютно пустом сознании мысль зазвенела как колокол, так что Кита на несколько секунд замерла, убеждая себя, что не сказала это вслух.
Обновить данные по Скайтауэру заняло бы не больше часа для её сети информаторов, как никак не первый раз Кита заявляется в небоскрёб и основу знает, но ведь для этого надо было их оповестить о работе. Что за прошедшее с момента найма время не представлялось возможным. Как бы то ни было, но сейчас необходимо было выбраться из люка, и добраться до вентиляционной решётки на противоположной стене. Как смогла осмотревшись, девушка не увидела искомого, но рисковать было не в её правилах. Заведя руку за спину, она выудила из-под металлической ленты, прикрывающей молнию корсета маленькую, меньше фаланги мизинца, колбочку. Раздавив оболочку пальцами, Кита резко взмахнула рукой, стараясь, чтобы масло не попало на одежду, и выбросила заряд в подвал. Вспыхнувшая в полной темноте жидкость на несколько секунд ослепила хозяйку, но эффект был достигнут. Учуяв дым, детекторы огня подняли тревогу, и сработала система пожаротушения. Как помнила Кита, в Скайтауэре камеры в помещениях с водой сразу же лишались питания, чтобы не допустить замыкания. А это значит, что в распоряжении минут пять, пока они снова не прийдут в готовность. Для порядка ещё раз прыснув смесью, система пожаротушения отключилась. Шлёпая мягкими полусапожками по не успевшим уйти в канализацию лужам, Кита метнулась под камеру, став недосягаемой для механического ока, осмотрелась. Через подвал она проникала сюда только второй раз, но на первый взгляд ничего не изменилось, и дотянувшись до винтиков решётки вентиляции, лезвиями срезала головки. Подтянувшись, девушка ногами поставила импровизированную дверь на место. Через мгновение лампочка питания камеры замигала, и она снова завращалась в безрезультатном поиске нарушителей. Охранники, лениво попивающие кофе, удостоверившись, что пожар был лишь осечкой системы, на картинке же ничего не сгорело, спокойно вернулись к обсуждению вчерашнего бейсбольного матча. Систему вентиляции с момента последнего контракта в небоскрёбе не меняли, а потому девушка, пользуясь отработанной технологией - опираясь на сапожки и намотанный вокруг когтей шарфик - достаточно быстро продвигалась вперёд. Подниматься на верхние этажи по специально приспособленным для этого лестницам не представлялось возможным, так как там располагались маленькие камеры, поставленные скорее не для охраны, а для проверки работы уборщиков вентиляции. А по отвесным воздухоотводам бесшумно, увы, не получилось бы. Шахта лифта встретила выбившую ногами решётку Киту непроглядной темнотой, едва-едва разгоняемую светом из-под закрытых дверей этажей. Рабочее время уже закончилось, и хозяин здания экономил на электроэнергии отдельных помещений.
"Мудрый мужик, на деньги с одной ночи можно и в отпуск отправиться на месяц-другой. Если бы ещё не был таким противным, может быть, даже воспользовалась"
По тросу лифта поднимаются только бесящиеся от переизбытка тестостерона герои кинофильмов, а потому Кита спокойно прошлась до эвакуационной лестницы, которая немного выдавалась из шахты, защищая подобным образом поднимающегося или спускающегося от кабины лифта, если она вдруг поедет или тронется с места. Намотав шарфик вокруг шеи, девушка удобно разместилась на первых ступеньках и, вздохнув, стала подниматься.
"Следующая остановка - тридцатый этаж»
Помещения Скайтауэра делились по системе известной лишь хозяину здания, но начинающие компании, которые уже были развиты настолько, что могли позволить себе арендовать места в подобных небоскрёбах, по давно заведенной традиции располагались на этажах выше тридцатого, но никак не ниже. Мерное гудение снующей туда-сюда кабины лифта, то и дело норовившей зацепить девушку за корсет успокаивало и даже убаюкивало, а мелодичное позвякивание открывающихся дверей усиливало эффект, так что, если бы ей не нужно было отсчитывать этажи по просветам дверей, Кита бы заслушалась и дала рукам отдых. Однако в голове счётчик времени перевалил за девять часов и собрание наверняка уже началось. На последнем издыхании девушка взобралась на необходимый этаж и, нащупав на стене решётку вентиляции, не особо таясь, лифт как раз проезжал мимо, разрезала её крест-накрест и ввалилась внутрь.
"Десять? Десять штук дублей? Нет, ещё раз попытаются нанять, перережу глотки без лишних церемоний", - пытаясь собрать в кучу растекающиеся от напряжения мысли, Кита ползком добралась до единственной освещённой решётки на полу. На этот раз удача ей улыбнулась, и это действительно оказался зал собрания. Ничего особо вычурного: маленький дубовый столик, вокруг двенадцать кресел - такой тонкий намёк на рыцарей круглого стола. У стен кадки с цветами, но больше ничего лишнего. По странным названиям лекарств на проекторе девушка убедилась, что это нужная фирма. Среди севших полукругом толстеньких и лысеньких мужичков в затасканных пиджаках выделялся худой как жердь блондин с ослепительной улыбкой, что-то увлечённо рассказывающий собравшимся. Киту это конечно нисколько не волновало, но делать больше было-то и нечего, а потому она прислушалась к разговору.
- И вы только представьте себе, что мы сможем расширить сеть аптек и помочь куда большим людям! - Директора утвердительно кивали, но по лицам легко читалось: "Что я здесь делаю, рабочий день уже закончен, я подпишу всё, что захотите, только оставьте меня в покое", - а в перспективе мы спокойно сможем реорганизовать нынешние разрозненные пункты лекарств в нашем районе и расширить влияние на другие компании!
И всё в том же духе. Среди прочего Кита уловила только то, что у инициативного юноши есть идеи, как сделать компанию ещё более влиятельной и что нужно построить новый завод.
"Вот Габриэлю подарок-то - новый заводик медицины. Как всегда разборки за землю, может и перепадёт чего из контрактов", - Кита передёрнулась, вспомнив имя злейшего конкурента по ремеслу, чаще всего обитающего в промышленном районе Дайратасити.
- Простите, мистер Гоилберг, но что нам нужно подписать? Конечно, простите, что перебиваю вас, но нам нравится, и мы готовы вложить в это инвестиции.
Кита с неким удивлением уставилась на оратора, замявшегося, но всё равно полезшего в портфель за бумагами.
"Ненавижу работать спонтанно!" - как оказалось, это худенький блондинчик и был целью. А ведь на первый взгляд и не подумаешь, что за милой масочкой заботящегося о ближних скрывается такой монстр. Когда очередь дошла до последнего толстячка, тот взял бумаги, неуверенно пожевал губу и посмотрел на Гоилберга:
- А как же наши проблемы с МедикалДайрат, они не особо лестно приняли наше появление в городе.
"О да, именно поэтому я и здесь", - мелькнула мысль в голове Киты.
- Какая разница! - Вспылил Гоилберг. - Они там только о деньгах и думают, никакой заботы о качестве продукции, не собираюсь я подстраиваться под их систему!
"Да поздно уже".
- Но позвольте, их связи...
- Ничто по сравнению с тем, что мы предлагаем в Дайратасити. Многие скоро поймут, что наши лекарства куда лучше нынешних, и МедикалДайрат отойдут в историю, как только мы выйдем на широкий рынок!
"Естественно, что ваши лекарства лучше, я бы, наверное, также думала, если бы подсела на наркоту".
- Они же могут вас и заказать, - хохотнул старичок и, подписав бумагу, отдал Гоилбергу.
- Кранг, да пусть хоть флот морских котиков посылают, - поддержал ноту юмора цель.
"Прости, дорогой, но меня одной для тебя хватит".
Стрелки простеньких часов-таблеток на стене замерли на "23", и совет директоров заметно поднапрягся, ожидая конца заседания. А Гоилберг, казалось, наоборот, поднабрался сил и вытащил из кейса ещё одну папку с бумагами, на которых острое зрение Киты уловило "Поставки оборудования". Вечер обещал быть долгим. В первому часу ночи утреся, а, вернее, просто вытянув из партнёров согласительные подписи, Гоилберг удовлетворённо хлопнул в ладоши и пожал руку каждому присутствующему, давая тем самым понять, что дела на сегодня уже закончены. Затёкшее в неудобной позе тело Киты заныло от попыток сдвинуть его с места, но всё равно поползло по вентиляции вслед включающемуся свету в коридоре. Держатели акций, не особо заботясь о престиже, торопились домой, на ходу застёгивая портфели, поправляя костюмы и наперегонки стараясь выйти первыми из дверей. Не заметив Гоилберга среди толпы, девушка вернулась на исходную позицию и с удивлением обнаружила его в компании Кранга. Жаркое обсуждение отдельных моментов ведения компании явно обещало быть долгим, а тратить на этот контракт ещё хоть сколько-нибудь времени жизни девушка не собиралась. Кита облизала каппу от предвкушения и, встав на решётку, сосредоточилась, про себя отсчитывая секунды начиная с десяти и до единицы. Когда в голове вырисовалась цифра ноль, накалённая, но всё равно дружеская атмосфера комнаты взорвалась яростью и страхом. Подпрыгнув Кита выбила решётку из креплений и обрушилась на середину стола. Кранг как ни странно, будто был готов к подобному, а потому, откинувшись на спинку кресла, завалился на ковёр, пропустив когти Киты всего в сантиметре от блестящей лысины. Гоилберг оказался не таким проворным, и лезвия второй руки достигли цели, распоров лицо по вертикали на три взорвавшиеся кровью куска. Судорожные взмахи рук главы девушка даже не заметила - было понятно, что с подобными ранами он уже мёртв. Впившись в грудь мужчины, девушка подтянула начавшее спадать тело и резко рванула к низу, а затем в стороны. Растёкшиеся после первого движения по лезвиям внутренности веером разлетелись по всей небольшой комнатке, окрашивая скучные белые стены. Осталось только уничтожить свидетеля, не захотевшего уходить со всеми. Не разглядев Кранга на стуле, девушка спиной вперёд, как и в канализации, спрыгнула со стола и приземлилась на живот, пропоров когтями ковролин. Как она и думала - толстячок скрылся под столом. Увидев наёмницу, несомненно, заметившую его, толстяк неуловимым движением, слишком быстрым для такого тучного тела, выудил из внутреннего кармана пиджака пухлый конверт. Не меняя позы, Кита, прижимаясь к полу, как лиса, подкрадывающаяся к добыче, продвинулась ближе к жертве.
- Контракт выполнен, - неожиданно проговорил Кранг.
Спокойный, ровный голос толстячка заставил Киту остановиться.
- Сто тысяч дублей, - директор приподнял конверт повыше, - ещё десять в клумбе у главного входа. Деньги из сейфа полностью ваши, порядка двухсот шести тысяч.
Подползя на расстояние вытянутой руки, Кита вырвала конверт из руки нанимателя, запрыгнула на стол, не забыв прихватить с собой решётку, и подтянулась в вентиляцию. Выползший из-под стола Кранг успел увидеть только белую маску с тремя язычками пламени на щёчках, мелькнувшую в темноте. Отряхнувшись, директор посмотрел на разбросанные вокруг внутренности бывшего коллеги и на само опустевшее тело с изрезанным на три пласта лицом. Поправляя галстук, Кранг улыбнулся:
- Гоилберг, заметь, я тебя предупреждал, ты же не послушал, удачи тебе, а мне ещё записи с камер забрать нужно, - отсалютовав, новый директор компании, по договору именно Кранг после убитого должен был исполнять эти обязанности, вышел из зала как ни в чём ни бывало. Подождав ещё несколько минут Кита уползла по направлению к кабинету бывшей цели. В подобных местах не ставили камер, так как только хозяин имел особый ключ, который может открыть дверь, а потому. не беспокоясь о том, что может быть обнаружена, девушка спустилась на маленький стеклянный столик для журналов. Кроме портрета Гоилберга во весь рост ничто не бросалось в глаза и создавало эффект обычного кабинета какого-то среднеуровневого менеджера. Несколько полок из крашеного ДСП с папками, кожаное кресло и дубовый стол, небрежно заваленный бумагами. Поверх лежал явно выполненный профессионалом набросок здания, а, судя по подписи, сделал его Гоилберг.
"Больница для детей инвалидов?" - немного подумав, Кита пожала плечами. - "Какая разница. Цель устранена, деньги в кармане, контракт выполнен".
Если бы портрет в позолоченной раме был бы хотя бы не в натуральную величину, то найти сейф, наверное, было бы трудно, а так, девушка аккуратно сняла его с петель и уставилась на считыватель сетчатки глаза.
"Замечательно. Прощайте двести шесть кусков", - Кита чётко помнила, как крайние лезвия разрезали оба требуемых органа пополам, а выламывать ящик означало перебудить всю охрану сработавшими датчиками.
Задерживается смысла не было, а потому она подошла к столу, но тут сознание помутилось, в голове будто взорвался разноцветный фейерверк, окрасивший темноту строгого офисного помещения в цирковую арену. Присев на колено, Кита прогнала весь день перед глазами, но не нашла не единого момента, когда ей могли подмешать яд или что-то подобное. Между тем перед глазами уже начали появляется галлюцинации - пышные кроны деревьев далеко под ногами, синие небо вокруг и даже удивлённо вскрикнувшая птица, шарахнувшаяся в сторону от Киты. Попятившись назад, девушка напоролась на дверь кабинета, и тут на грани слуха будто лопнула струна. Сознание и картинку реальности занял разноцветный водоворот, затягивающий не хуже октановой тяги Габриэля. Миг, и вокруг только темнота.
***
Свист ветра в закоченевших от холода ушах вырвал Киту из сладкой дремоты. Спохватившись, девушка вцепилась зубами в каппу, едва-едва не выскочившую из рта. Сгруппировавшись, наёмница обнаружила себя падающей с высоты тридцатого этажа на пышные деревья внизу. Ещё толком ни в чём не разобравшись, она выставила лезвия перед собой, морально готовясь к боли. Столкновение было более чем неприятным. Верхние, самые тонкие веточки не стали для оружия каким-то препятствием. Но их количество не позволило справиться со всеми. Жёсткий корсет и маска защитили хозяйку от порезов, но земля становилась всё ближе. Потянувшись к стволу, Кита едва не лишилась рук, когда когти коснулись коры. Думать времени не было и, стиснув зубы, девушка с размаху вонзила лезвия почти до основания. С сухим треском левая суставная сумка не выдержала инерции и выпустила кости из тисков, породив дикую боль, затмившую сознание.
-А-а-а!!! - Крик наёмницы далеко разнёсся над лесом.
Потеряв крепление, маска унеслась к земле. Орудуя здоровой рукой Кита, смогла подавить всю скорость падения, оставив на стволе глубокие царапины, от вершины по спирали уходящие к земле. Коснувшись травы, девушка упала на колени и, не сдерживая себя, заорала от боли. Левая рука не подавала признаков жизни, но наёмница, зная, что медлить нельзя, обливаясь слезами, размахнувшись, врезалась плечом в дерево, вгоняя кость в мышцы, другой ладонью дёрнула к низу и повела повреждённой лопаткой назад. Раскрыв тем самым суставную сумку, Кита ещё раз ударилась плечом, вправляя кость. Снова над лесом раздался полный боли крик. Тяжело дыша, девушка пыталась подавить естественные позывы, но это оказалось выше её сил. Взбунтовавшийся желудок вернул так тщательно сбалансированный ужин.
- Неблагодарная тварь, - трясясь, и то и дело подаваясь вперёд, зашептала Кита, - ты смотри, учуял, что хозяйке плохо и сразу обратно.
В подтверждение её слов к горлу подступил ещё один комок. После несколько минут борьбы с собственным телом Кита, шатаясь, поднялась и, опершись на дерево, углядела в траве неподалёку даже не запачкавшуюся белую маску лисы. Машинально коснувшись шрама на лице, наёмница ощупала горящие царапины, благодаря богов, что глаза остались целыми.
- Советом племени, в составе одного человека, а именно меня, предлагаю перекурить.
Не церемонясь, девушка уселась на траву около маски и тяжело опёрлась на дерево. По скромным подсчётам пострадало только лицо, незакрытая ничем шея и штаны немного надорвались у самых сапожек, которые так и продолжали поблескивать на солнце новенькой бархатной шубкой. Спасшие жизнь хозяйки когти не пострадали, даже клапаны с маслом остались нетронутыми, что было бы, мягко говоря, неприятно, случись такое в густом хвойном лесу. Осмотрев каппу, Кита отряхнула её от травы и закусила зубами. Предстояло разобраться, куда же она собственно попала, но как только она попыталась подняться, в землю на уровне ног вонзилась стрела с красной лентой. Медленно припав к траве животом, Кита вспорола землю когтями, ногами пытаясь найти опору. Но продолжения не последовало, и вроде бы никто и не пытался её убить, что натолкнуло на мысль, что стрела, вероятно, может взорваться. Высоко подпрыгнув, Кита вцепилась в близстоящее дерево когтями и на одних руках взобралась почти до вершины. Усевшись на сук, достаточно широкий, для того, чтобы выдержать её хоть и небольшой, но всё-таки вес, Кита принялась рассматривать подарок неизвестного лучника. Секунды текли и складывались в минуты, отмеряя жизнь ударами накаченного адреналином сердца, но бомба всё откладывала и откладывала взрыв.
"Красное оперение...ммм, где же я видела подобное. Разве почтовым голубям не мотают на ноги подобное?"
Новая догадка заставила Киту подползти к стреле, лезвиями цепляясь за кору дерева и на одних когтях удерживая свой вес. Красивая, резная, невероятно сложная в исполнении. Было даже сложно понять, где у неё начало, а где конец. Спирали, странные перегибы, острые края, нарушение симметрии и геометрии, что говорило не только о том, что ранить такой стрелой практически невозможно, уж слишком у неё нарушена аэродинамика, но и ещё о том, что создатель потратил на неё много времени, настоящее произведение искусства. Ленточка была привязана к маленькому кожаному чехлу, из которого выглядывал край истлевшего пергамента. Любопытство и здравый смысл устроили бой насмерть, но победитель был известен с самого начала. Ещё раз осмотрев стрелу, Кита послушалась разума и, отметив отсутствие каких бы то ни было механизмов, потянула за край ленты. Футляр со странным содержимым на удивление легко поддался и, подвязкой зацепившись за лезвие, повис на оружии девушки.
"На вид ничего опасного, но кто знает, может, яд?"
Коварно улыбнувшись, Кита, орудуя когтями, не меняя положения и держась только одной рукой, вскрыла посылку и развернула старый листок пергамента. С первых же строчек стало понятно, что убивать её пока что не собираются.
"Уважаемая Кита Пламенная Лиса, рад, что вы всё-таки открыли конверт, а не изрубили его в пыль. Сразу же прошу простить меня за столь грубую доставку на сцену нынешних действий. Спешу сообщить вам, что сейчас вы находитесь не в своём городе, не рядом с ним. Перед вами лежит контракт на четырёх достаточно неприятных персон. Мне известно, что вы не возьмётесь за него при условии, что жертвы невиновны. Уверяю вас, все четверо заслуживают смерти, без права на перерассмотрение этого мнения. Имена будут приходить постепенно, так что не стоит искать всех сразу.
Цель контракта - четыре человека.
Награда - Возвращение в ваш мир и цельный рубин размером в тридцать два карата. Цвет камня - голубиная кровь.
Хочу вас сразу предупредить, Земля II - это место, в котором каждый обитатель превосходит вас в мастерстве в десятки раз. Но вы нестандартны для нашего мира, а потому, проявив все свои способности, сможете выполнить контракт. С уважением, ваш ГК".
С удивлением перевернув лист, девушка на несколько секунд задумалась. За однокаратный камень, указанный в письме коллекционеры Дайратасити готовы рвать друг другу глотки на аукционах, и цена начинается с одного миллиона дублей! А тут ей предлагают тридцать два карата за смерть всего четырёх людей. Правда, смущала приписка, что эти люди сильнее её.
"Да за такую цену можно и на Дивизион пойти в одних плавках", - когти разорвали контракт на четыре ровные половинки. Тут же рядом с головой девушки в дерево вонзилась ещё одна стрела. Нисколько не смутившись, та вытащила футляр и прочитала:
"Контракт подписан. Первая цель:
Имя: Угрюмый
Характер: Нелюдим, немногословен, эгоистичен, хладнокровен, безразличен и равнодушен почти ко всему.
Экипировка: Комбинезон, бронежилет. Камуфляжные штаны, широкий плащ с капюшоном.
Оружие: АК, БП.
Магические способности: Отсутствуют.
Последнее место расположения цели: Храм Артемиды в северо-восточном секторе леса. От нынешнего места расположения агента расстояние порядка двадцати километров.
Обвинён в массовых убийствах без особой цели, мародёртсве, грабеже и религиозных жертвоприношениях.
Мера наказания: Убийство.
Удачи. С уважением, ваш ГК"
"Магические способности?" - Кита улыбнулась сама себя - "Что за бред! Они что, действительно думают, что я в это поверю?"
Но уверенность девушки постепенно рассеялась, когда она ещё рез перебрала в памяти события последних часов.
"Странные радуги, падение, подмена миров, Земля II...да чёрт его знает, может действительно магические способности, надо будет посмотреть. У этого нет, значит, обычный человек, всё, и не придумывайте мне тут больше ничего".
Спрыгнув с дерева, девушка присела на корточки, выбирая нужное направление.
"Север там, где мох, значит так, и немного левее, вот. Ух, не могу же оставить здесь эти стрелы, ручная работа, стоить будет… я так точно оплачу все расходы на оборудование за последний месяц, а то и так должна кучу денег оружейникам".
Связав ленточки стрел в одну, девушка зацепила их за металлическую полоску на спине и через секунду едва слышимые шажки удалились от места падения. Расслабив руки, девушка позволила им свободно развеваться за спиной, как ни как они основное оружие и перенапрягать их не очень хотелось. В голове всё крутились мысли:
"Земля твёрдая, трава зелёная, небо как и в Дайратасити, разве что только без зелёных всполохов - а они чертовски похожи наши миры, если, конечно, это не глупая шутка. Значит, работаем в обычном стиле"
Слегка наклонившись вперёд, что снизило сопротивляемость воздуха, девушка ещё быстрее замолотила ногами. Когда Кита пронеслась мимо мирного пасущегося оленя, тот даже не успел среагировать и лишь испуганно заозирался, уловив незнакомый запах. Алые губы девушки медленно расползались в коварной улыбке, когда она ещё ниже прижималась к земле, едва ли не задевая её корсетом, постепенно выбиваясь из сил. Сфотографируй кто-нибудь её сейчас, подумал бы, что она лежит на воздухе. Проделать подобное в заставленном домами Дайратасити точно было невозможно. А тут раздолье и есть где развернуться. Расстояние, указанное в письме, не составило каких-либо видимых трудностей. Выбежав на открытый участок, девушка лишь едва притормозила, чтобы найти укрытие и тут же заметил парня в камуфляжной форме, беспечно закинувшего на спину автомат и размеренно, даже вальяжно приближающегося к гигантскому строению, больше похожего на пирамиду. Сегодня удача явно благоволила наемнице, потому как она вылетела из леса как раз за спиной цели, а потому, нисколько не сбавляя скорости, унеслась к храму и нырнула за колонну. Строение поражало своим размахом и сонмом деталей, маленькими статуэтками, вручную высеченными рисунками. Кто бы ни был архитектор, но он явно собирался творением своим прославится и навсегда попасть историю, что наверняка сделал. По крайней мере, Кита теперь всегда будет помнить этот шедевр. Высотой с человеческий рост по периметру вокруг храма шли колонны, вершины которых венчали каменные шлемы. Иногда в голове наёмницы, проскакивала безумная мысль, что они следят за каждым её движением. Высоченные, будто из целого куска мрамора колонообразные атланты, едва-едва прикрытые тогами, поддерживали навесные терассы, на каждом из семи уровней гигантской пирамиды. Представить себе было невозможно, что подобное смогли создать люди настоящего, что уже говорить о прошлом. Строение явно выглядело заброшенным, но буйная зелень из навесных горшков цвела и разрасталась, образуя некое подобие стен терасс. С каждой стороны к виднеющемуся в вышине гроту вели четыре лестницы с маленькими ступеньками. По приблизительным подсчётам Киты их было не менее по тысячи на каждую, хотя с первого взгляда и не подсчитать. На колонне, за которой девушка спряталась от цели, обнаружились красивые, но достаточно стилизованные рисунки, изображающие жизнь стройной девы с копьём и луком, видимо, той самой Артемиды, о которой упоминалось в контракте. Вот она получила из рук борадатого Зевса шлем, на следующей уже воюет с полчищами отвратительных даже для стилизованного рисунка созданий, а ещё дальше уже нежится в объятьях какого-то мужчины.
"Все мы люди".
Рассматривая рисунки, девушка не забывала о конспирации, и когда Угрюмый, если верить письму, наступил на первые ступеньки лестницы, тихо уползла за колонну. Лица парня не было видно из темноты капюшона, но его и не описывали, так что оставалось догадываться только по снаряжению. Больше всего Киту смущал бронежилет, уж очень он на вид был грузным и толстым, что могла стать серьёзным препятствием для когтей.
- Джисас, джисас, настанада джисас, - неожиданно раздался над храмом скрипучий голос парня.
"Фанатик...", - в душе Киты постепенно разгоралось пламя ярости. Она очень ненавидела подобных людей.
Между тем продолжая повторять одну и ту же фразу, Угрюмый стал подниматься вверх. Решив осмотреться, кто знает, вдруг он тут не один такой, Кита аккуратно, по-лисьи, прижимаясь к земле и опираясь на сапожки и когти, выползла с другой стороны колонны и встала позади парня. Автомат АКа выглядел достаточно привычно, разве что сверху к нему был приделан прицел от снайперской винтовки и маленький фонарик под стволом. На поясе девушка разглядела небольшую сумочку с, судя по выпирающему краю, двумя запасными обоймами. Когда парень уже преодолел первую четверть, девушка поймала такт тяжёлой, размеренной походки вошедшего в транс от песнопений парня. Шаг, ещё один, подгадав момент, Кита низко прогнулась, имитируя накаченное грузное тело, и двинулась вперёд. Угрюмого. Предательски дёрнувшись, мускул шеи выдал желания хозяина. Будто уворачиваясь от чего-то, Кита спиной вперёд слетела с узкой лестницы и ухватилась руками за карниз нижней терассы. Когти едва слышно прочертили неглубокую борозду. Парень выхватил из-за спины оружие и, резко развернувшись, присел на одно колено, прижавшись к прицелу. Пустота стала для него полной неожиданностью, так как он сперва даже не поверил и поводил рукой перед собой, будто искал невидимку, но потом закинул автомат на место и, поковырявшись в ухе, продолжил пение и восхождение. Облегчённо выдохнув, наёмница взобралась на терассу и, запрыгнув на колено атланта, ухватилась за причинное место, другого больше ничего не попалось под руку, и стала подниматься следом. Когда до конца пути оставалось не более десяти ступеней, парень остановился. Тоже самое сделала и Кита, повиснув на живой изгороди, почти у самых ног цели. Угрюмый неуверенно, если так, конечно ,можно было истолковать это выражение лица, огляделся вокруг, убеждаясь, что находится один и сделал ещё один шаг. Кита выползла на лестницу за его спиной. Ещё шаг, и девушка медленно поворачивается в сторону другого конца лестницы. Ещё и ещё, и вот парочка уже в тени небольшого грота. Помещение не было слишком уж большим и сразу было видно, что посещали его только высокопоставленные жрецы. В центре из каменной чаши с резными письменами возвышалась стройная, под стать своим изображениям статуя Артемиды. Яркие лучи солнца играли в её улыбке золотыми искрами. Выполненная в полный рост она восхищала своей воздушность и изящностью, а блудливый солнечный зайчик порой создавал иллюзию, что она живая. Взяв в одну руку шлем, Артемида надменно, но в тоже время милостиво взирала на вошедшего, зубами вцепившись в край сползающей тоги. Тонкое копьё, с наконечника которого струилась странная золотая жидкость, было направлено точно на Киту, будто пытаясь указать фанатику на опасность за спиной. Вокруг идола и чаши располагались несколько маленьких колонн, поддерживающих небольшую крышу. Несмотря на погожий день, темнота под потолком была непроглядной, как и около стен. Виной тому наверняка можно было назвать маленькое отверстие в крыше, единственный, правда, слабый источник света. Замысел архитектора без труда прослеживался и надо было отдать ему должное - он гений. Казалось, что луч вьётся как ниточка, рекой стекая с потолка, поливая голову статуи, придавая картине некую безмятежность и божественность.
"Отлично!"
Недолго думая, Кита "нырнула" в тень у стены и, выставив когти перед собой, приготовилась к удару. Если и здесь не было никого живого, кроме их двоих, то значит, настало время пролить кровь. Угрюмый остановился перед Артемидой и, заканчивая петь, постепенно переходил на шепот. Жидкость из копья прогнулась от вошедшего, дёрнулась, будто пытаясь вырваться прочь, но, заслышав слова парня, стекла на края чаши, зажигая письмена. Одна за одной буквы покрывались золотом и разгорались всё ярче и ярче. Стаи солнечных зайчиков бросились врассыпную, создавая золотистую круговерть, завораживающую своей красотой. Неожиданно из рукава балахона показалось маленькое дуло. Оглушительный рокот взрыва разорвал иллюзию, и Кита ощутила сильный удар по голове. Раздавшийся звон металла о металл возвестил о том, что маска спасла хозяйку от неминуемой гибели. Юркнув в сторону, девушка скрылась за колонной. Будто испугавшись, зайчики нырнули обратно в чашу, расплескав воду.
- Тебя берегут боги, ещё бы чуть ниже и ты бы стала ещё одной жертвой для Артемиды.
"Наверное думает, что попал в стену надо мной. Мастерски стреляет!"
Припав к земле, девушка вся обратилась в слух, пытаясь определить, где сейчас цель, но Угрюмый даже не пытался таится, он так и стоял в кругу света, целясь в колону, за которой находилась Кита. Едва слышно ступая, девушка, стараясь не упустить парня из виду, перебралась за следующее прикрытие, но он будто видел насквозь и повернулся следом. Затянувшаяся игра в прятки его, казалось, нисколько не смущает. Но у Киты по контракту ещё были дела, а потому ей это несколько поднадоело. Выудив из-за спины колбочку с маслом и, выглянув с левой стороны, метнула в парня, а сама выбежала справа. Разглядев движение, Угрюмый выстрелил и, когда темнота в ответ разразилась сгустком огня, машинально выстрелил ещё раза два. В ту же секунду лезвия глубоко вошли в ногу цели, и, двигаясь по инерции, Кита вспорола конечность до кости, заходя за спину противника. Вскрикнув, Угрюмый, даже не успев толком понять, что произошло, рубанул наискось ручкой пистолета, целясь в размытое, перед глазами всё ещё мелькали разноцветные узоры, пятно. Развернувшись спиной, девушка, не глядя, воткнула лезвия в лопатки парня, и, подсев под него, используя своё тело как рычаг, приподняла. Звук разрываемой плоти и вскрик удовлетворил ожидания наёмницы. Недолго поборовшись с бронежилетом, когти пропороли неглубокие борозды, и вырвались из плечей. Раскрутившись на месте, девушка выпрыгнула вверх, смертоносной юлой раня соперника от поясницы через предплечье до живота. Приземлившись спиной к Угрюмому, девушка коварно улыбнулась и развернулась, чтобы нанести последний удар, лицом к лицу встретившись с дулом взведенного автомата. Недооценив опыт соперника, Кита оказалась в весьма неприятной ситуации. Сильный удар в грудную клетку прикладом заставил отшатнуться, а удар ногой сверху вниз по затылку закрепил успех.
- Что, думала, я лёгкая добыча, - Цель повёл пропоротой рукой и постучал ногой так, будто бы Кита ничего и не сделала, - радиоактивное мясо так просто не сдаётся.
Передёрнув затвор, парень, особо не раздумывая, выпустил целую очередь. Ещё не совсем отдышавшись, Кита за секунду до этого легла, подсекая ноги противника. Стальные, гладкие осколки ушли в потолок. Неудачно рухнув на спину, парень перебил дыхание и на несколько секунд стал безобидным, но Кита не смогла этим воспользоваться. Сгруппировавшись, она занесла лезвия для удара, но перед глазами всё поплыло, и она, не справившись с собственным телом, решила уйти в тень колонн. Затылок ломило до тошноты, и как-то запоздало пришла мысль, что можно было использовать маску. Инициатива вновь была утеряна. Угрюмый откатился в сторону, пытаясь выровнять дыхание и присел на одно колено, размахивая автоматом. Как бы он ни кичился, а раны ужасно саднили, и каждое движение порождало дикую боль. Но нельзя, нельзя показывать это ей. Враг должен думать, что ты даже не почувствовал его укусов.
- Закончим прелюдию, я хочу настоящего боя, давай.
Кита была с ним солидарна, теперь ей был досконально ясен стиль Угрюмого, и в голове уже выработался чёткий план, как его одолеть. Выпрыгнув из-за укрытия, девушка полоснула перед собой когтями, сбивая автомат на землю и, провернувшись на месте, ударила по ногам цели. Проклиная себя за потерю оружия, слишком близко он стоял к колоннам, парень оказался готов к подобному и, подпрыгнув, ушёл от второй атаки. Жёстко блокировав прямой выпад ногой, девушка воспользовалась инерцией удара и, вцепившись когтями в конечность, потянула на себя. Вскрикнув, сталкер размахнулся и впечатал массивный кулак в подбородок противницы. Отшатнувшись, Кита всё равно сделала то, что хотела - прыгнула на вставленное колено и завертелась волчком, расставив руки в разные стороны. Присев от веса девушки, Угрюмый тем самым спас себе жизнь, и лезвия лишь срезали волосы на чёлке. Рухнув на пол, парень ощутил, что упал на автомат. Выхватив оружие, он, не целясь, выпустил очередь наискось, заставляя уже изготовившуюся для прыжка Киту метнуться за колонну. Вскочив, Угрюмый выпустил в темноту ещё несколько очередей и застыл в тщетной попытке хоть что-то разглядеть. Ситуацию ухудшал сгустившийся сизый пороховой туман, да и перед глазами мелькали кровавые разводы. Кита выбежала из-за колонны и, уворачиваясь от пущенной вслед очереди и пробежавшись по стене, юркнула за следующую преграду. Но парень плохо разобрал, что произошло, хоть и среагировал на движение, а потому задрал голову, видимо, думая, что противница может бегать по потолку.
"Прощай!"
Выбежав из укрытия, девушка полоснула по АКа, превращая его в никому не нужные запчасти, и по самое основание вогнала лезвия в живот цели. Угрюмый замер, ощутив холодную хватку смерти, медленно сживающуюся вокруг его шеи. Девушка хотела было вырвать оружие и завершить контракт, но когти застряли в толстом бронежилете и ни в какую не хотели вылазить. Массивный кулак встречается с металлической щекой маски, но удар всё равно ощутим, и в голове будто зазвонил колокол. Следующий удар уже с другой стороны подкосил девушку, но она всё равно тщетно дёргалась, пытаясь вырвать оружие из западни. Схватив Киту за затылок, Угрюмый выхватил из кармана пистолет и, улыбнувшись, приставил ко лбу маски.
- Неожиданная развязка. А я-то грешным делом уже подумал, что один умру во славу Артемиды.
Грохот выстрела пронзил всё сознание Киты и она, разжав ладони, завалилась на спину, нелепо подогнув ноги под себя. Хохотнув, парень прицелился и ещё раз выстрелил. Тело соперницы дёрнулось в предсмертных конвульсиях. Когти засели слишком глубоко, и каждое новое движение покрывало внутренние органы новыми и новыми ранами.
- Артемида! Во славу твою я принёс эту жертву, прими душу этой девы и позволь напиться Воды Вечности твоему преданному слуге.
Кита, не меняя положение ног, села и машинально нащупала на лбу два тёплых участка, видимо, именно туда попали пули. Угрюмый развернулся к ней спиной, а потому и не видел, что происходит. Подойдя к статуе своей богини, он воздел руки к небу и нисколько не ожидал ощутить объятия на талии. Стоя за его спиной, Кита вырвала клапан у левой перчатки и схватилась за правую. В ужасе схватившись за воспламенившееся лезвие, парень повернулся налево, и наёмница, ухватившись двумя руками, потянула в противоположную сторону. С противным слуху чавканьем, когти надрезали Угрюмого едва ли не пополам. Запрыгнув на шею застывшего парня, Кита крутанулась к земле, лишая того равновесия, и, прицелившись, вонзила когти в лицо. Цель, будто не веря, уставился на торчащие изо лба лезвия и, выгнувшись дугой несколько раз, видимо, инстинктивно порывался вытащить, но вскоре затих. Тяжело дыша, Кита выплюнула каппу, и маска, звякнув, упала на пол. Изящные пальцы прошлись по шее парня, убеждая хозяйку, что пульса нет. Вложив руки в когти, девушка, поднатужившись, выкорчевала оружие из тела и перевернула его на спину. Бронежилет долго сопротивлялся и от ударов наискось разошелся на лоскуты, между тем не упавшие в сторону. Взревев, девушка рванула броню сталкера и оторвала-таки крепления. Накаченный торс, без каких бы то ни было признаков растительности, несколько армейских медальонов на шее. Примерившись, девушка вонзила все шесть лезвий в район сердца. Когда из ран короткими толчками потекла густая тёмная кровь, возвестившая о том, что орган повреждён, девушка удовлетворённо растянулась на полу. Первая цель уничтожена, теперь надо узнать вторую. Но сначала трофеи! После недолго осмотра карманов умершего девушка выудила маленькую прозрачную сферу с передвигающейся внутри искоркой, ещё одну обойму и баночку тушёнки.
- Значит, не суждено мне сегодня погибнуть голодной смертью, - радостно прошептала она и лезвиями вскрыла крышку.