В 1285 г. император Андроник II, сын восстановителя Византийской империи Михаила VIII Палеолога, отвоевавшего у латинян древнюю столицу Константинополь, совершил самую гибельную для своего государства ошибку. Он повелел распустить флот – основу обороны империи. Содержание флота требовало средств. Казна была пуста. Потому-то придворные льстецы и подали совет, который пришелся по душе императору: отказаться от расходов на корабли. «Дело известное, – заключает византийский историк Никифор Григора, – подчиненные по большей части любят подлаживаться к воле начальников и к ней, как к какой-нибудь цели устремлять свою мысль, язык и каждое свое действие. И этим они легко приобретают благосклонность начальников. Совет был такой: бедствия, говорилось, из-за которых римляне [так называли себя византийцы] довели до большой цифры свои триеры прошли все, поэтому напрасно было бы издерживаться на корабли, которые почти больше всех других предметов истощают царскую казну».
Конечно, византийский флот не был полностью уничтожен, тем не он никогда уже не восстановил свою былую мощь. Византийские моряки – большей частью потомки смешанных браков гречанок и итальянцев – рассеялись кто куда: одни перешли на службу к латинянам, другие нанялись к знатным и богатым грекам, третьи, продав оружие, занялись земледелием, а некоторые превратились в пиратов.
В деле обеспечения военно-морской безопасности империи Андроник II почти полностью положился на своих союзников-генуэзцев. Опытные итальянские корсары принимались на византийскую службу. К числу таких искателей удачи относились два брата, Андреа и Лодовико Мориско, а также их дядя Виньоло де Виньоли, все трое генуэзцы по происхождению.
К слову сказать, Эгейское море XIV в. так и кишело всевозможными грабителями и разбойниками. Многочисленные острова и островки, изрезанная заливами линия побережья предоставляли пиратам удобные гавани и укрытия. Противоборство различных политических сил: Венеции, Генуи, Византии, каталонцев и турок из нескольких эмиратов – создавало очень нестабильную обстановку в этом регионе, что тоже способствовало расцвету морского разбоя.
К тому же, в средневековье вообще не существовало четкого разграничения между профессиями воина, купца и пирата. Торговцам часто приходилось с оружием в руках защищать свой товар, а при случае и сами они были не прочь ограбить более слабого. Сбывающий награбленное пират превращался в торговца. Пираты сражались против пиратов.
Андреа Мориско с 1279 г. обосновался на принадлежавшем Венеции острове Крит, а в конце 1304 г. перешел на службу к императору с двумя собственными кораблями и захваченным турецким судном. Первоначально удача ему сопутствовала. Он успешно сражался на море против турок и венецианцев, врагов империи, а в 1305 г. захватил остров Тенедос, лежащий у входа в Геллеспонт (пролив Дарданеллы). Венецианцы, раздосадованные успехами Мориско, атаковали один из его кораблей и сожгли. Самому Мориско тоже не повезло. В Мраморном море он был побежден каталонским морским разбойником Филиппо. Андреа был единственным из всего экипажа, кого этот пират оставил в живых, рассчитывая получить богатый выкуп, ведь с команды, по большей части, взять было нечего, а вот капитан, как правило, был состоятельным человеком. Филиппо обошелся с Андреа Мориско довольно милостиво, прежде всего благодаря заступничеству собственного сына, который однажды попадал в плен к Мориско, но был им отпущен за выкуп. Из признательности Филиппо взял с Андреа «всего» 3000 золотых, которые за него внес дядя Виньоло де Виньоли. Оказавшись на свободе, Андреа вновь вернулся к своему пиратскому промыслу. В 1307-1308 гг. он досаждал венецианцам, нападая на их корабли у западного побережья Пелопоннеса. Но в 1308 г. ему снова не повезло и на этот раз уже окончательно. Он был захвачен в плен подданными кипрского короля Генриха II Лузиньяна и как пират повешен в Фамагусте.
Андроник II ценил услуги своих корсаров. Андреа получил почетный титул вестиария, а летом 1305 г. обоим братьям был пожалован Родос с близлежащими островами: Карпатосом и Касосом. Виньоло де Виньоли должен был получить острова Кос и Лерос в Додеканезском архипелаге. Дело, однако, заключалось в том, что император раздавал острова, которые ему в действительности уже не принадлежали. Родос считался частью империи только формально, а по сути был независимым владением. Карпатос предстояло отвоевать у венецианцев.
Андреа Мориско так никогда и не получил пожалованных ему владений, а вот Лодовико и Виньоло только и думали, как бы заполучить эти острова в собственность. Оба принялись за дело. Каждый на свой манер.
В 1309 г. Лодовико организовал нападение на Карпатос и попытался подтолкнуть исконное греческое население острова к восстанию против венецианцев. Однако владетель острова Андреа Корнаро схватил Лодовико и отправил в тюрьму на Крит. Против Лодовико выдвинули обвинение в пиратстве. Андроник II заявил по этому поводу протес и просил венецианцев освободить Лодовико, но получил решительный отказ. Десять лет Лодовико томился в тюрьме. В 1319 г. император вновь потребовал его освобождения, настаивая на том, что Лодовико вовсе не пират, а византийский подданный, и, следовательно, никто не имеет права держать его в заключении, что бы он не сделал на Карпатосе. Венецианцы снова отказали в просьбе. О дальнейшей судьбе Лодовико ничего не известно. Но тот факт, что он происходтл из Генуи, извечной соперницы республики св. Марка, и то обстоятельство, что венецианцы считали его пиратом, то есть человеком вне закона, а не военнопленным, не оставляли ему шансов на спасение. Скорее всего, Лодовико разделил участь брата.
Виньоло действовал умнее. Он понял, что полагаясь только на свои силы, он ничего не добьется, и предпочел получить пусть лишь часть желанной добычи, зато верную. В 1306 г. он прибыл на Кипр, где в то время размещался рыцарский орден св. Иоанна Иерусалимского (госпитальеры). После того как в 1291 г. пала Акра, рыцари были вынуждены перебраться на Кипр, однако были не прочь обзавестись собственным независимым владением.
5 мая 1306 г. состоялась тайная встреча Виньоло де Виньоли с великим магистром Фульком де Вилларе, в ходе которой генуэзский авантюрист предложил Ордену совместный захват всего Додеканезского архипелага и, в первую очередь, Родоса. Виньоло обещал отказаться от своих прав на Кос и Лерос, а взамен должен был получить третью часть доходов с владений, которые предстояло завоевать.
Формально Родос продолжал считаться частью Византийской империи. Прежде чем начать военные действия против христианского государя, требовалось получить разрешение папы. В то время как Фульк де Вилларе отбыл в Европу, чтобы добыть одобрение святейшего престола (папский двор тогда находился в Авиньоне), флотилия госпитальеров в составе двух галер и четырех более мелких судов устремилась к Родосу. Чуть позже прибыли обещанные Виньоло подкрепления. Получить папское благословение на захват оказалось делом менее сложным, чем покорить сам остров. Благодаря своему сельскому хозяйству, свободе от византийских налогов и доходам от пиратства остров процветал. И местные жители отнюдь не горели желанием обзавестись новыми сеньорами и подвергнуться новому налогообложению.
Родосцы упорно сопротивлялись. Только в ноябре 1307 г. госпитальерам удалось наконец захватить важную крепость Филермо и то лишь благодаря предательству одного из греков, который открыл им боковые ворота. По преданию, рыцари, спрятавшись под овечьими шкурами, проникли в город вместе со стадом овец, которых на закате сгоняли с лугов.
Между тем папа Климент V оптимистично утвердил Орден во владении островом, оптимистично, потому что прошло еще два года, прежде чем сам Родос – главный город острова – наконец пал. Он открыл рыцарям свои ворота только 15 августа 1309 г. Год спустя Орден официально перенес свою штаб-квартиру с Кипра на Родос и вскоре подчинил своей власти ряд соседних островов. Как и было условлено, при разделе добычи Виньоло получил третью часть всех доходов, включая прибыль от пиратства. Великий магистр мог позволить себе быть великодушным: Виньоло однажды умрет, Орден св. Иоанна вечен.