6 августа 1384 года остров Лесбос, лежащий у западного побережья Малой Азии, постигла внезапная катастрофа. Ранним утром, когда островитяне, вероятно, еще досматривали сны, с востока наползла зловещая темная туча. Поднялся ураганный ветер, от которого башни замка дрожали, словно деревья. Затем последовал ряд подземных толчков, разрушивших большую часть города Митилены, столицы острова. Рухнула и мощная крепость, защищавшая его от турецких набегов.
В числе погибших оказался и правитель Лесбоса, генуэзец Франческо Гаттилузио, зять византийского императора. Это был властелин, чей флот приводил в трепет турок, пират и авантюрист. «Он, – повествует краткая Лесбоса, – был погребен под руинами крепости, которую сам воздвиг огромной высоты и несравненной красоты. С большим трудом нашли его тело, раздавленное камнями. Он был похоронен в церкви, которую сам построил и посвятил св. Иоанну Крестителю, в могиле, изготовленной по его приказу. Вместе с ним были похоронены два его сына, раздавленные тем же землетрясением: первый по имени Андроник, второй – Доменико».
Парадокс судьбы заключался в том, что возводя сильную крепость, правитель тем самым готовил могилу для себя и своих сыновей. Незадолго до катастрофы он позаботился о том, чтобы подыскать им достойных невест. Но теперь девушки «услышали похоронные песни вместо свадебных гимнов, а вместо лиц своих будущих супругов увидели их тела».
В течение тридцати лет Франческо Гаттилузио правил островом. Он происходил из знатной и богатой генуэзской семьи. Но, как и многие его соотечественники-итальянцы, лучшие моряки и торговцы средневековья, начал свою карьеру искателем удачи. На этом пути одних ждали слава и почести, других – тюрьма или виселица. Храбрость, предприимчивость, беспринципность – вот то, что нужно было для достижения успеха. Разумеется, требовалась еще и благосклонность капризной богини Фортуны, потому что любому, даже самому отважному герою, не повредит в нужный момент оказаться в нужном месте.
Судьба улыбнулась Франческо. В 1354 году две его вооруженные галеры, бороздившие Эгейское море в поисках добычи, зашли в порт на острове Тенедос, который был тогда временным пристанищем византийского императора Иоанна V Палеолога, сражавшегося за возвращение трона с узурпатором Иоанном Кантакузином. Молодой император и генуэзский авантюрист быстро пришли к соглашению: в обмен за помощь в отвоевании престола Иоанн V обещал пирату руку своей сестры Марии и остров Лесбос в качестве приданого.
В темную штормовую ноябрьскую ночь заговорщики проникли в Константинополь. Для этого Гаттилузио возвел на своей галере надстройки и притворился хозяином безобидного торгового судна, которому угрожает кораблекрушение. Ему позволили войти в гавань. Но едва Гаттилузио сошел на берег, как тотчас же поднял крик, что в столицу вернулся законный император. Новость быстро распространилась. На рассвете улицы заполнились сторонниками Иоанна V. Они выразили свою радость по поводу возвращения законного монарха грабежом домов, принадлежавшим друзьям и родственникам Кантакузина. Осажденный в своем дворце, Иоанн Кантакузин вынужден был пойти на переговоры, а затем отречься от престола и постричься в монахи. После этих бурных событий Франческо Гаттилузио обвенчался с сестрой Иоанна V Марией и вместе с ней отбыл на Лесбос.
Вскоре он выпустил собственную медную монету, затем занялся подделкой венецианского золотого дуката, за что по просьбе венецианцев ему сделало выговор генуэзское правительство. На море он оставался таким же разбойником, каким был до этого. Папа римский Иннокентий VI (1352-1362) жаловался генуэзцам на «отвратительное пиратство» их соотечественника, которое тот совершал даже против христиан. Видимо, такие прегрешения бывшему искателю приключений все же прощались, ведь Рим рассматривал Гаттилузио как оплот против постоянно возрастающего турецкого могущества: Лесбос обладал мощным флотом.
Землетрясение оборвало жизнь Франческо, однако род Гаттилузио не пресекся. Третий, младший сын владетеля Митилены – Якопо, благодаря счастливой случайности остался в живых. Краткая хроника Лесбоса так передает чудесную историю его спасения: «Он также спал в одной башне вместе со своими братьями, но божественной силой был сохранен невредимым от землетрясения. Он был схвачен, как говорили, за волосы и брошен у ветряной мельницы вблизи жилища человека по имени Куренос, и был найден его женой Каледонией».
Взяв в свои руки бразды правления островом под именем Франческо II, «чудом спасенный» новый владетель Митилены продолжил семейные пиратские традиции. В 1398 году корабли с Лесбоса атаковали торговцев принадлежавшего Венеции острова Крит.
Нападения на венецианские торговые суда не прекратились и при преемнике Франческо II Якопо. Если венецианцам, извечным торговым противникам генуэзцев, приходилось опасаться разбойничьих кораблей с Лесбоса, то соотечественники всегда находили помощь и поддержку Гаттилузио, в том числе и против пиратов.
Гаттилузио правили Лесбосом до 1462 года, когда остров перешел под власть турок. Любопытно, что знаменитые средиземноморские корсары братья Арудж и Хайраддин Барбаросса происходили именно с Митилены. Их отцом был грек Якуб, гончар по профессии, переселившийся на остров незадолго до его завоевания турками. Затем он принял ислам и вместе со своими четырьмя сыновьями занялся морским разбоем.