Скорый поезд мчал Андрея на встречу с Катей. Он с ней познакомился слу-чайно, но сейчас он был почти уверен, что их свела судьба, за что он ей был бла-годарен.
За окном поезда мелькали освещенные ярким утренним солнцем зеленые склоны холмов, разрезанных железной дорогой, деревья, выстроенные в лесо-защитные полосы. Сквозь разрывы в этих искусственных перелесках просматри-вались золотистые поля и далекий лес, раскинувшийся толстым темно-зеленым ковром до самого горизонта. Изредка все это заслонял грохочущий встречный со-став, спешащий в обратную сторону. В купе было тихо, и никто не мешал ему на-слаждаться воспоминаниями.
Они познакомились у регистрационной стойки: она, Екатерина Павловна Са-мойлова, дежурный администратор, он, Андрей Николаевич Прохоров, команди-рованный в их город. Пока он заполнял бланки, она, мило улыбаясь, с интересом разглядывала его. Они немного поговорили о погоде, о местных достопримеча-тельностях, о трудностях жизни. В конце разговора он поблагодарил ее за пре-доставленный одноместный номер и полушутя пригласил ее заходить в гости. Она, улыбаясь, посмотрела на него удивительно большими серыми глазами и ни-чего не ответила. Но поздно ночью она все же пришла к нему.
Вот с той ночи он начал вести отсчет нового времени.
Андрей знал об «опасном» для мужчин возрасте в пятьдесят лет, но никогда не думал об этом. И вот неожиданно для него самого это произошло с ним: он не только изменил жене, но и влюбился, как влюбляются в юности. Встреча с Катей и проведенные с ней ночи вернули ему молодость, уверенность в себе, добавили сил и… опрокинули устоявшиеся понятия о жизни. Если раньше он никогда не задумывался о прошедших и проходящих годах, – жил, как жилось, – то теперь он все чаще стал анализировать минувшие годы. Оказывалось, что не все так уж бы-ло гладко в его семейной жизни, хотя до этого времени выбор жены и прожитые совместно годы раскаяния у него никогда не вызывали.
…Вернувшись тогда домой, он старался ничем себя не выдавать, пытался быть тем, кем он был до этого. Но на душе у него было неспокойно: сознание того, что с ним произошло что-то необычное, хорошее, перемежевалось с ожиданием неприятностей, ненужных ему проблем.
Он боялся ночи, боялся, что не сможет скрыть произошедшие изменения в от-ношениях с женой. Но в постели все прошло очень хорошо, и он успокоился. Воз-никала даже мысль: а не придумал ли он свою новую любовь?
Работа, домашние хлопоты не оставляли времени для воспоминаний о коман-дировочном романе. Но вот прошла неделя, другая, и образ Кати все ярче и ярче вставал перед глазами, поэтому, как только возникла необходимость командиров-ки, Андрей без колебаний согласился на поездку.
Поезд, словно чувствуя его нетерпение, не останавливаясь, летел стрелой, отбрасывая прошлое назад и приближая время встречи с любовью. Андрей уже не замечал красот, проносящихся за окном летних полей, перелесков, голубизны широких рек и зелени, заросших травой, камышами и осокой, извилистых речушек – он был с Катей.
…Вот в ту, вторую, командировку он окончательно понял, что влюбился в мо-лодую, красивую женщину, которой он был тоже небезразличен. В тот раз он даже провел несколько ночей у нее дома. Ах, как она пела под гитару, – особенно ему нравился романс «Не уходи, побудь со мною», – как прекрасно изображала она восточную красавицу в танце живота, какой удивительно вкусный кофе она гото-вила! А какой любовницей она была в постели! В один из вечеров, разомлевший от счастья, выпитого коньяка и душистого кофе, он предложил ей руку и сердце. Тогда она с улыбкой отшутилась:
– Не слишком ты быстр в таких решениях? Мы ведь только познакомились, и друг друга знаем плохо. Да и живем мы в разных городах, и возраст уж очень раз-личается: мне тридцать, а тебе пятьдесят. Ты уверен, что я, лет через десять, не начну тебе изменять с другими – молодыми? Ты все обдумал?
Она, улыбаясь, ласкала, целовала его тело и шептала:
– Чем тебе не нравятся наши нынешние отношения? Ведь грех сладок, а не обязанности.
Отношения ему нравились. Но желание находиться рядом с Катей вошло в не-го и не хотело покидать его мысли, несмотря на все его усилия. К тому же он хо-тел быть честным в отношениях с женой, с собой, с Катей. Ее отказ огорчил его, но он успокоил себя: действительно, они знакомы всего лишь несколько дней, поэто-му все у них впереди.
Нежелание Кати связать свою судьбу с ним приглушило желание объясниться с женой сразу же после возвращения из командировки. К тому же, в тот вечер к ним в гости пришел сын с женой и дочкой, очаровательной пятилетней девчушкой. Если с женой он уже решил расстаться, а сын был самостоятельным, и их ничего не связывало, то разлучаться с внучкой ему не хотелось ни как. Правду говорят, что зачастую внуков любят больше, чем детей. Это была проблема, которую он боялся даже затрагивать.
Проводив гостей, Андрей с женой собрались спать. Пока он обдумывал, что же ему делать: идти в спальню с женой или, найдя вескую причину, остаться в гости-ной, жена предложила:
– Давай сегодня обойдемся без супружеских обязанностей, и будем спать. Мне что-то нездоровится.
Он с радостью согласился: одной проблемой меньше.
– Да и у тебя усталый вид, – продолжила она. – Кислый ты в последнее время, и немного чужой. Непривычный.
Жена, действительно, заболела, и он все дни ее болезни, приходя домой с ра-боты, нежно ухаживал за ней, словно прося прощение за содеянное.
Вскоре она поправилась, и следующие две недели они провели прекрасно. Он совершенно забыл о своих встречах с Катей, а если и вспоминал, то как какую-то нереальность, произошедшую даже не с ним, а с кем-то другим.
Но скоро его вновь направили в командировку туда. И вновь вспыхнули воспо-минания о проведенных вместе с Катей упоительных ночах. Ее образ становился все отчетливее, ему казалось, что он чувствует теплоту ее желанного тела, сла-дость ее поцелуев, слышит тихий звук ее грудного голоса: «Восторг любви нас ждет с тобою, не уходи, не уходи».
И вот поезд мчит его к ней, коротко выстукивая на стыках ее имя.
* * *
В гостинице за регистрационной сойкой сидела другая женщина, сменщица Кати. Оформляя документы, он поинтересовался Екатериной Павловной.
– Она теперь директор гостиницы.
– Как растут люди! – удивился Андрей.
– Это что, она скоро станет хозяйкой этой гостиницы, – улыбаясь, словоохот-ливо продолжала дежурная, – то есть, нашей хозяйкой, – добавила она уже без улыбки.
Это удивило его еще больше.
– Мы говорим о Екатерине Павловне Самойловой? – на всякий случай уточнил он.
– Да, о ней. Муж у нее богатый, он не только эту гостиницу может купить.
– Муж? – Андрей был ошеломлен. – А я думал, что она не замужем, – расте-рянно произнес он.
Дежурная молча посмотрела на него, отдала документы и сказала вдогонку:
– Ее кабинет на втором этаже. Можете подняться и поздравить.
Андрей Николаевич не поднялся на второй этаж и не поздравил Екатерину Павловну с повышением. Опустошенный он долго сидел в номере, пытаясь ос-мыслить услышанное, но всякий раз его мысли наталкивались на слова «богатый муж», и нить размышлений обрывалась.
К Кате он зашел лишь на следующее утро. Он надеялся, что за день и ночь все обдумает, найдет в защиту их любви нужные слова, в защиту их совместной жизни веские доводы, но ни до чего он не додумался и нужных слов не нашел. От мысли, что ему придется забыть Катю, становилось тоскливо – все же он любил ее.
Ее тонкие черные брови, словно крылья испуганной птицы, взметнулись вверх, когда он вошел в ее кабинет и остановился у двери. Молчание длилось недолго.
– Ты вновь здесь? Я же в прошлый раз сказала, что мы должны расстаться.
– Катя, я не могу без тебя. Я люблю тебя, – говорил он ей от двери. – Ты ведь тоже любишь меня?
– Кто тебе это сказал?
– Ты же мне сама говорила в те удивительные ночи, которые мы так прекрасно проводили вместе.
Она засмеялась, подняв глаза к потолку.
– Боже мой! В те ночи, помнится, ты мне обещал золотые горы, обещал бро-сить весь мир к моим ногам. Я ведь не спрашиваю тебя, где все это?
Андрей тоскливо смотрел на ее стол, на бумаги, лежащие в беспорядке на этом светло-бежевом прямоугольнике, на ее милое, родное лицо, которое преоб-ражалось и становилось чужим и злым.
– Давай закончим это затянувшееся представление, – голос, ее голос, шеп-тавший ему нежные слова о любви, становился тоже злым. – Поиграли в любовь – хватит.
Ее вид, интонация ее голоса не оставляли Андрею ни каких шансов выйти из этого кабинета победителем. Но надежда изменить ситуацию в свою пользу еще не покидала его, и он спросил, пытаясь хоть немного оттянуть время полного кру-шения своей мечты о новой жизни, о второй молодости:
– Так что, все, что было между нами, – это игра?
– А ты думал, что все это серьезно? – она презрительно посмотрела на него. – Наивный ты человек. Ну зачем ты мне нужен? Ты видел мою квартиру? Ты дума-ешь, все это я приобрела на зарплату администратора? Что ты, научный сотруд-ник, мне можешь дать? А мой муж, – она усмехнулась, – ты, наверное, еще не знаешь, что я замужем? – Так вот, мой муж занимается бизнесом, большим биз-несом. Вот он в состоянии дать мне все, что мне нужно.
Екатерина немного помолчала, закурила. Вновь посмотрела на него, теперь уже безразличным взглядом.
– В те дни он был в длительной командировке, вот мне и стало скучно. А тут ты подвернулся. Думала, пару раз встретимся – и вся любовь. А ты прилип, как банный лист – не отцепишь.
Она ладонью брезгливо смахнула что-то со стола, словно тот самый прилип-ший банный лист, вновь немного помолчала, и продолжила, теперь не глядя на него.
Андрей, словно побитый, вышел из ее кабинета, рассчитался в регистратуре и ушел на завод. Там он спешно закончил все дела, которых, на его счастье, оказа-лось не так уж много, и на следующее утро вернулся домой из своей последней командировки, вернулся в прошлое время.