1.
Собрание было внеплановым и сотрудники НИИ-37 с интересом рассматривали четырех людей за столом президиума. Директор Петр Андреевич что-то хмуро рисовал на листочке и старался не встречаться взглядом с подчиненными. Гостей справа от него не знал никто. Двое молодых высоколобых парней и удивительно красивая женщина средних лет производили довольно приятное впечатление. Парни почти ничем не отличались от бойких и веселых кандидатов наук, а женщина, будь на ней белый халат как большинстве на собравшихся в зале, могла легко сойти за заведующую одной из лабораторий секретного института.
— Ну, и зачем мы тут сидим? — спросил веселый голос.
Красивая гостья что-то шепнула Петру Андреевичу. Тот кивнул и встал.
— В общем, так друзья мои... Мне очень тяжело об этом говорить, — голос академика трагически дрогнул. — Просто дьявольщина какая-то!.. Короче, в нашем институте обнаружена утечка секретной информации. Товарищи из Москвы — академик кивнул на гостей. — Являются специалистами по решению подобных проблем...
— Шпиона будут ловить! — бросил тот же веселый голос.
В зале засмеялись.
Петр Андреевич покраснел как мальчишка и порвал листок, на котором последние полчаса рисовал чертиков с надписью «ФСБ» на груди.
— Нам предлагают проверку на «детекторе лжи», — с трудом закончил он.
— И вам тоже?
— Я пройду ее первым! — в глазах академика блеснул высокомерный гнев.
Красивая гостья ответила дипломатично вежливой улыбкой.
— Пожалуйста, постарайтесь понять нас правильно, — она говорила тихо, но зал замер прислушиваясь к ее словам. — У нас просто нет другого выхода.
На секунду гостья встретилась глазами с девушкой из первого ряда. У девушки были широко распахнутые синие глаза и крохотная родинка на щеке. На кое-то мгновение улыбка гостьи дрогнула, и кое-кому в зале вдруг показалось, что эта улыбка стала едва ли не по-матерински мягкой...
2.
— Мы нашли ее!.. — Дима протирал очки и торжественно улыбался — Совесть всех остальных чиста, как у новорожденных младенцев.
Петр Андреевич рисовал восемнадцатого по счету «фээсбэшного» чертика с карикатурно вздернутым свиным пятачком вместо носа.
— Вы что, специалист по совести? — буркнул он.
— Мой коллега не совсем точно выразился, — вмешалась в разговор Елена Петровна. — Тем, более что Николай придерживается другого мнения.
Николай нервно барабанил пальцами по столу и смотрел в окно.
— Это не она... — после довольно длинной паузы сказал он.
— Она! — Дима водрузил очки на нос. Его глаза стали похожи на совиные— Я готов поклясться чем угодно!
— Хорошо, — Елена Петровна кивнула. — Попробуем спокойно во всем разобраться.
Старый академик поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть на то, как улыбается Елена Петровна. Он вздохнул и стал аккуратно переделывать глаза нарисованного чертика так, чтобы они стали похожи на совиные глаза Дмитрия...
3.
Бумажная лента с надписью «Настя Ежикова» была похожа на обычную кардиограмму. Правда, на ней было значительно больше замысловатых кривых линий.
— Вот!.. — Дима провел пальцем по одной из них. — Ежикова врет даже на самые простые вопросы. Например: «Сколько вам лет?» Ее ответ: «Двадцать три.» Теперь смотрите сюда, линия биотоков резко уходит за контрольную прямую. Она лжет!..
— Шпионка с фамилией Ежикова! — Петр Андреевич фыркнул. — Мата Хари из Воронежа! Год назад она с отличием закончила физмат. Кстати, курс физики твердого тела ей читала моя жена.
— А по паспорту этой «шпионке» действительно двадцать три, — добавил Николай.
— Но она же лжет!..
— А зачем? — пожал плечами Николай. — Если даже ее завербовали, то зачем менять возраст?
— Хорошо, — Дима ткнул пальцем в другую линию. — А это?!.. Вопрос: «Вы замужем?» Ее ответ отрицательный. А наш «детектор» показывает, что у нее есть очень-очень близкий человек.
Елена Петровна с интересом рассматривала бумажную ленту.
— А фамилия этого незнакомца там не написана? — улыбнулась она.
— Зря смеетесь! — мрачно заметил Дима.
— Почему зря? — Петр Андреевич приделал чертику с совиными глазами огромный хвост. — Настя Ежикова все вечера проводит в лаборатории. У нее никого нет.
— Простите, Петр Андреевич, а Ежикова не та симпатичная девушка с синими глазами и родинкой на щеке? — спросила Елена Петровна.
— Она... И она же моя лучшая ученица!
— Типичная шпионская внешность и повадки — съязвил Николай.
4.
Узкое помещение тира было похоже на мрачный коридор. Настя Ежикова испуганно оглядывалась по сторонам и держалась поближе к Елене Петровне.
— Пожалуйста... — Дима протянул девушке пистолет. — Постарайтесь попасть в правую мишень.
— Я не умею стрелять! — Настя с ужасом смотрела на пистолет.
— Настенька, понимаешь, в чем дело, — Елена Петровна говорила настолько мягко, что Петру Андреевичу казалось, что женщина вот-вот ласково погладит девушку по плечу. — Наш «детектор» утверждает прямо противоположенное. Пожалуйста, не бойся.
Елена Петровна сама взяла пистолет из открытой ладони Димы и, не спеша, навела его на центральную мишень.
— Смотри, Настенька!..
Один за другим ударили два выстрела.
Николай заглянул в стационарный видоискатель.
— «Восьмерка» и «девятка»!.. Блеск, Елена Петровна!
— Старею... — Елена Петровна притворно вздохнула и протянула пистолет Насте. — Видишь это совсем не страшно. Держи!..
Дима незаметно сунул руку в оттопыренный карман своего пиджака.
Девушка прицелилась и закрыла глаза... После первого выстрела, пистолет в ее руках рвануло в сторону. Настя быстро нажала на спуск еще раз. Вторая пуля чиркнула по стене и с глухим звуком ударила в груду старых мишеней в углу.
— Первая тоже «за молоком», — мельком взглянув в видоискатель, сказал Николай.
— Так, теперь постарайся расслабиться, — Елена Петровна все-таки погладила девушку по плечу. — И ни о чем не думай... Хорошо?
Настя доверчиво улыбнулась и кивнула головой.
— На счет три...
— Что на счет три? — переспросила Настя.
— Раз... Два... — Елена Петровна не спускала глаз с удивленного лица девушки. — Три... Стреляй!!
Крик был очень резким и властным.
Настя вскинула руку. Три выстрела почти слились в один.
Когда Николай, наконец, оторвался глаза от видоискателя, у него было белое лицо.
— «Три лепестка»! — его голос дрогнул.
— Что-что?.. — удивился Петр Андреевич.
— Все три пули в «десятку»!
5.
— Это же Джемс Бонд в юбке!.. — торжествовал Дмитрий. — При желании она могла перестрелять нас в тире как кроликов.
— Глупости, — Николай устало тер лицо руками. — Просто у девушки феноменальные способности к обучению.
— Глупости?!.. Да она запутала «детектор» самым дьявольским образом сначала в мелочах, а потом и в главном! — Дима перешел на крик. — Я впервые увидел, как начал сбоить «ДЛ-45»!.. Эта супервуман способна поставить в тупик любого, понимаете вы это или нет?!
Петр Андреевич со снисходительным участием, примерно с таким же с каким рассматривает психиатр нового больного, молча смотрел на возбужденное лицо Дмитрия.
Елена Петровна стояла у окна и, пытаясь спрятать улыбку, терла щеку.
— И все-таки ложь видно, — настаивал Николай. — Ее видно в глазах.
— А у Ежиковой разве не видно?!— возразил Дима.
— Нет. Скорее это почти детское смущение... Мне кажется, что у девушки какие-то удивительные особенности психики. Они уникальны и не имеют рационального объяснения, как врожденная гениальность.
— Да поймите же!.. — взревел Дима. — Во-первых, Ежикова смогла убедить вас в том, что «детектор» дал сбой из-за каких-то особенностей ее психики. Во-вторых, вы поверили в то, что она обладает не менее уникальной способностью к мгновенному обучению. В-третьих, ее поведению в ситуации на грани провала позавидовал бы самый матерый разведчик — ей верят вопреки здравому смыслу!!..
— Молодой человек, вам валерьяночки не накапать? — участливо спросил Петр Андреевич.
Елена Петровна отошла от окна.
— Достаточно, — сухо сказала она. — Теперь я поговорю с Ежиковой сама. Кстати, где она?
Николай пожал плечами.
— Сидит в коридоре.
— И без охраны!.. — в сердцах добавил Дима.
6.
Пока Настя усаживалась в кресло, Елена Петровна с нескрываемым любопытством рассматривала ее лицо.
— Ну, здравствуй, Ассоль! — женщина улыбнулась.
— Кто?!.. — удивленно переспросила Настя.
— Господи, если бы ты только знала!.. — улыбка Елены Петровны стала немножко горькой. — Я потратила целых два года своей жизни чтобы найти тебя, Ассоль.
Девушка смотрела на Елену Петровну широко распахнутыми от ужаса глазами и молчала...
7.
— Безобразие!.. — Петр Андреевич нервно расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. — В конце концов, я отлично знаю ваши методы работы! Вам легко удастся запутать глупую девчонку.
Николай молча курил, рассматривая деревья за окном.
Дима ерзал в кресле, не сводя глаз с разгневанного лица академика.
Петр Андреевич замер, а потом решительно направился к двери.
— Вы куда? — окликнул его Дима.
— Пошел к черту! — рявкнул академик и громко хлопнул дверью.
Дима вскочил.
— Сядь! — взгляд Николая не обещал ничего хорошо. — Сядь и не лезь не в свое дело, болван.
8.
— Я же просто Ежикова! — Настя была готова зареветь как ребенок.
— Да, но ты же и самая настоящая Ассоль. — Елена Петровна ласково погладила девушку по руке. — Когда ты отвечала на вопрос о своем возрасте, ты была абсолютно уверена в том, что тебе все-таки не двадцать три, а только семнадцать. Ассоли из красивой сказки не может быть больше, пусть даже она ждет своего капитана Грея много лет.
Настя всхлипнула и опустила голову.
— Никакого капитана Грея нет... — глухо сказала она.
— Разве? Но «детектор» доказал нам, что капитан Грей все-таки существует.
— Где?
— Пусть пока только в твоем сердце, но...
— Но я уже не хочу!.. — оборвала девушка. — Алых парусов не бывает... Сказки остаются только сказками… — она все ниже и ниже опускала голову. — Я устала, понимаете?
— Ты не можешь устать. Ты — одна на миллион, а может быть и на все десять. Ожидание внутри тебя дарит тебе такие немыслимые возможности, о которых не может мечтать никто. Поверь мне, «три лепестка» на мишени — только цветочек, а остального ты просто еще не знаешь сама.
Настя подняла глаза. По ее щекам бежали слезы.
— Но ведь и капитана Грея я тоже не знаю...
Елена Петровна улыбнулась.
— Настенька, мир огромен, — женщина нагнулась, и вскоре на стол лег большой альбом в кожаном переплете. — Может быть просто стоит поискать твоего капитана Грея в другом месте? Посмотри, пожалуйста, вот это... И не удивляйся именам. Я восемнадцать лет проработала во внешней разведке.
Петр Андреевич ворвался в кабинет как ураган.
— Вы не имеете права!.. Я буду жаловаться! — в гневе он был похож на разъяренного медведя. — Я не знаю, что сейчас с вами сделаю!
Елена Петровна взяла академика под руку.
— Уважаемый Петр Андреевич, мы не могли бы поговорить с вами в другом месте? — женская рука была твердой как сталь. — Ваш кабинет уже занят...
9.
— Я не понимаю!.. — Петр Андреевич сердито сопел и старался не смотреть в удивительно спокойные глаза собеседницы. — Я не понимаю, что может быть общего между разведкой и талантливой ученой-девочкой.
Елена Петровна снисходительно улыбнулась.
— Многое. Только настоящая «Ассоль» может пройти любую преграду, как иголка стог сена. Неужели вы до сих пор не поняли это?
— А на что вы обрекаете девчонку, вы подумали?!.. Шпионская романтика интересна только в кино.
— Это не совсем так. Например, я замужем пятнадцать лет. И все эти годы мы были счастливы с мужем, не смотря ни на что.
— И кто же ваш муж?
— Французский физик.
Петр Андреевич почесал кончик носа и покосился на Елену Петровну.
— А где же он сейчас, ваш муж? — усмехнулся он.
— Что значит где? — в глазах Елены Петровны блеснул насмешливый огонек. — Выходные дни Жан любит проводить с детьми на нашей подмосковной даче.
— Черт знает что!.. — буркнул Петр Андреевич. — И все-таки я думаю, что Настенька не согласится с вашим предложением.
— Тогда я не буду настаивать. Но сейчас я ей дала то, чего никогда не сможете дать вы.
— Интересно что?
— Право выбора.
— Послушайте, Елена Петровна...
— Вы можете называть меня просто Ассоль — перебила Елена Петровна. — За долгие годы работы я очень привыкла к этому имени. Хотя, судя по всему, скоро мне придется с ним расстаться...
10.
На развороте альбома было восемь фотографий. Настенька задумчиво рассматривала фото Джона Эндрю, физика из института Гроумана в Кентукки. У Эндрю были задумчивые, но удивительно веселые глаза. Девушка скользнула взглядом на другую страницу. Химик из Балтимора Майкл Боул был красив, но на его лице легко угадывалась излишняя самоуверенность.
«Нет, все-таки Джон...» — наконец решила Настя.
Она аккуратно записала его имя в тетрадку, перевернула страницу и мельком взглянула на свои предыдущие записи. Вскоре перед именем «Джон Эндрю» встал его порядковый номер — 24.
Настя сладко потянулась и посмотрела на часы. Стрелки показывали половину первого ночи.
«Ого! — удивилась она. — А я не просмотрела и половины альбома!..»
11.
Через год в американском суперсекретном институте «12-а» по изучению проблем генной инженерии, более известном в узких кругах под названием «Сюрприз из ада», произошла утечка строго конфиденциальной информации. Тихий, но крайне болезненный скандал «под ковром» закончился отставкой главы ФБР и решением если не найти, то хотя бы вспугнуть неуловимого агента русских. ФБР работала нарочито грубо и шумно, не стесняясь в выборе средств. Но результат по-прежнему был нулевым. Когда дешифровальщикам, наконец, удалось докопаться до конспиративного имени агента-невидимки, новый глава ФБР поседел за одну ночь. Это имя состояло из двух слов «асс» и «соль». Кое-кто уже успел перевести его как «соль из ассов».
В «силиконовую долину» был брошен лучший агент контрразведки Микки Хоуп по прозвищу «Бешеный Бык». Первым делом Микки сообщил всем, что лично повесит неуловимого русского на воротах института. Впрочем, его раздражение можно было понять — Микки днями пропадал на работе и его медовый месяц с красавицей-женой был безнадежно испорчен.
Каждое утро Микки вставал ровно в пять утра и, проклиная все на свете, шел на цыпочках готовить себе кофе.
В субботу ему не повезло. Женские руки нежно обхватили Микки за шею, а его ухо согрел страстный поцелуй.
— Мой капитан Грей опять спешит? — молодая мисс Хоуп нежно смотрела на мужа огромными синими глазами и мягко улыбалась.
Микки «Бешеный Бык» пробормотал что-то по-детски невразумительное и уставился на крохотную родинку на щеке жены.
— Почему ты называешь меня Греем? — спросил он, чтобы хоть как-то уйти от очередных и бесчисленных оправданий.
— Чтобы чуть-чуть позлить тебя, — женщина засмеялась. — Ведь мы так мало времени проводим вместе. Я очень-очень люблю тебя, Микки!
Микки едва не зарычал от гнева. Времени на ответные ласки практически не было.
«Проклятый русский!.. — подумал он. — Ну только попадись мне!»
За одну родинку на щеке своей красавицы жены Микки был готов переловить всю русскую агентуру в Штатах, а потом прямиком отправить ее на электрический стул. Поцелуй в нос немного охладил его пыл.
В гараже Микки осмотрел свой недавно выкрашенный в вызывающе ярко алый цвет «Мерседес» и покачал головой. Очередной каприз своей красавицы жены был более чем оригинален.
Он вздохнул и сел за руль.
«Чертова работа! — подумал он. — Ни дня покоя...»
Микки искренне казалось, что он готов к самой отчаянной схватке с невидимым и матерым врагом... Впрочем, к какой именно схватке, он пока не знал.