Фантастический рассказ.
Они встретились в назначенном месте, в назначенное время, когда лунный свет пролился в фонтан на площади, а тень указала на Храм.
... - Да, я выполню это задание,- тихим голосом пообещал один из них - я имею доступ к тому, о чем мы говорили.
- Запомните: только один из них достоин войти в этот отряд, - сказал другой человек - вот, возьмите. Специальный чип. Он поможет выявить того, кто сможет управлять изнутри под действием...
- А как я его определю? - полюбопытствовал собеседник.
- Возникновение, критической ситуации, сбой, нестандартное поведение тестируемого,... Все, что угодно. Вы сами поймете... Нельзя препятствовать определившемуся. Выполняйте его просьбы... Обещайте, что о нашем разговоре не узнает никто, даже Ваше руководство...
***
... - Ты меня любишь? - ее голос прокрался сквозь сорокакилометровый слой преградной для них атмосферы. Прокрался, испепеляя боевой настрой Рика, напоминая о домашнем уюте, вечерних объятиях и утреннем кофе... Приправленный слабым потрескиванием помех, голос сливался с приятной волной безумия, которая накатывалась ежесекундно, унося с собой в неведомую бездну, именем которой была Пропасть.
- Как всегда! - выпалил Рик, чувствуя, что теряет связь. На грани, на клочке висящая линия передатчика разгоняла туман перед глазами юноши. Он боялся ее потерять больше всего на свете.
- Как всегда, мой герой... - после вздоха прозвучал голос возлюбленной. - Я верю в тебя, любимый. Обещай, что вернешься...
Щелчок на передатчике прокатился эхом в голове солдата. Он медленно пристегнул армейский переговорник на пояс и, взяв в руки меч, приготовился к бою.
Секунда за секундой, мгновение за мгновением проносилось время. Пронзительно, со свистом мчались минуты. Вдаль или ввысь?.. Бой состоится - это Рик точно знал. Так ему сказала Пропасть. Юноша в боевой стойке с фиолетовым мечом в руках не находил ответов. Что такое Пропасть? Человек ли это или электронная система, каких не счесть в Армии Нового Мира? Бой будет и его нужно выиграть. Рику хотелось думать, что меч, потрескивая сгорающим кислородом и переливаясь алой спиралью энергетического поля, знает об этом. Грозное оружие бросало малиновый свет на лицо солдата и его нательную броню из активных пластин. Свет играл кровавыми вспышками в глазах Рика в такт вращающейся вокруг меча энергоспирали.
Пропасть шутит и испытывает нервы. Поле без конца и края, поросшее изумрудной травой, почти ясное небо, чуть подернутое прозрачными черкотинами облаков и он, облаченный в боевую одежду солдат Армии Нового Мира, казалось, и есть три составляющие условия боя, что выдумала Пропасть. Сценарий, который эта гадкая Пропасть доверила дописать Рику.
Юноша резким движением занес меч над головой, словно призывая врагов к битве. Он посмотрел на небо, на синее и высокое прозрачное полотно, в котором затерялся самый любимый человек во Вселенной на серебристом межпланетнике. Та девушка, ради которой Рик готов был победить.
- Я посвящаю бой тебе, любимая! - Крикнул юноша безмолвному небу и рассек перед собой мечом прохладный воздух.
Раскат грома в тот же миг потряс почти ясное небо. Вздыбилась земля на горизонте и пыльными волнами поползла к Рику. Вокруг закипели фонтаны земли, травы и неизвестной шевелящейся массы, которая уверенно окружала воина. Через некоторое время Рик отчетливо увидел тысячи щупалец, когтей и оскалившихся морд ужасных тварей, решительно наступающих на единственного своего врага, готовившихся растерзать его на куски и сожрать. Лучшие из представителей самого совершенного биологического оружия мчались наперегонки к юноше, огрызаясь друг на друга, охваченные жаждой лидерства.
Рик уже вел бой, взобравшись на гору мертвых тел. Опираясь ногой в одного из поверженных, чье разрубленное туловище удобно лежало близ солдата, он противостоял натиску злопыхающей лавины. Твари, волна за волной, становились все совершенней и хитрее. Меч Рика рубил, оставляя после очередного взмаха еле уловимый взглядом светящийся след. Это свечение приводило монстров в замешательство. Но новые силы все прибывали. Появились крылатые существа, напоминающие скорее птеродактилей, чем драконов из старинных легенд. Они нападали сверху, словно соколы на добычу, клювастое зверье камнями падало на воина с неба. Отрубленные крылья, словно листья гигантских деревьев, лежали под ногами Рика. Энергетический меч и мастерство воина обрывали полет крылатых хищников.
В ногу воина вцепилось что-то холодное. Хлынула кровь. Отвлеченный битвой с ползущими и летающими гадами, Рик не заметил, как из земли полезли червеобразные зубастые существа. Обстановка накалилась до предела. В левую лопатку угодила клешня, от чего солдат чуть не потерял равновесие. Неистовствовавшее зверье все наступало. Рик зарубил еще десятка два голодных представителей биологического оружия, прежде, чем энергия меча начала иссякать. Тогда воин стал отбиваться руками и ногами. На каждого монстра приходилось по два или три удара. В шею впился острый коготь. Искаженное болью и ненавистью лицо Рика наблюдали сотни звериных глаз.
Слабость незваным гостем молниеносно ворвалась в тело солдата. Меч отяжелел. Рик упал на колено, продолжая руками и оружием расшвыривать не успокаивающихся монстров. В какой-то момент из земли сразу десяток высунувших зубастые пасти и извивающихся червей накинулся на Рика и опрокинул солдата на землю. Меч выпал из рук. Спустя мгновение, воин всей силой вытянутых рук сдерживал противное существо, пытающееся языком достать до его лица. Солдат уже не чувствовал ног, сосредоточившись на опасном гаде, изливающем слюну. Неужели поражение?! Кто он такая, эта Пропасть? Откинув гада в сторону, юноша дотянулся до почти погасшего меча и жадно обхватив рукоятку полуонемевшими пальцами, стал бить своим оружием зверье как дубинкой.
Неожиданно воздух стал чище и теплее. Пространство вокруг сворачивалось, рассыпаясь таявшей на глазах пудрой. Хищные существа вокруг взрывались на пиксели, растворялись с огромной скоростью. Пальцы Рика сжались в кулак. На ладони, где только что была рукоятка меча, солдат рассмотрел крошечные квадратики-блестки. Вместо голубого неба возник белый потолок с ртутными светильниками. Пространство выплюнуло Рика в небольшую светлую комнату.
- Поздравляю, солдат, вы сдали последний экзамен, - сказал человек в белой одежде, не глядя на сидящего в кресле Рика - вы молодчина!
Лицо юноши не изменилось. Лишь капельки пота на его лбу будто радовались этому известию, поблескивая в свете ярких ламп.
- Зачем?.. - простонал солдат.
- Что "зачем"? - смутился человек, работавший с компьютером, недоумевающе посмотрев на Рика. - Вы вели бой на пределе мощности "Пропасти". Я добавлял сложность по мере того, как Вы справлялись.
- Зачем Вы прекратили бой? - С ненавистью в голосе спросил юноша.
- Я уже говорил, что Вы воевали на пределе мощности. Пару минут сверху и "Память" отключила бы Ваш мозг... Родине нужны хорошие воины, а не погибшие курсанты.
- Она сказала, что любит меня. Моя девушка... Сказала там, в "Пропасти".
- Всего лишь хитрый прибор. "Пропасть" выжала из вашего сознания и памяти голос самого близкого Вам человека, чтобы подстегнуть вашу эмоциональность, чувство реальности. Солдату выполнить задание приказ дает не офицер, не генерал, и даже не Император. Приказ дает Родина. Это обычная метаморфоза проектора виртуализации. Таким "Пропасть" представила голос Родины. И...
- Я хочу, чтобы Вы включили прибор. - спокойным голосом перебил человека Рик.
- Для чего? Вы сдали последний экзамен. Теперь, дорогой друг, Вас можно лишь поздравить.
- Немедленно, прошу Вас! - чуть повысив голос, сказал юноша.
- Вы не правы, молодой человек! Это только прибор виртуальной реальности. И ничего ему доказать нельзя. Да, кстати, у Вас богатая фантазия, мой друг. Я наблюдал этих ужасных монстров на мониторе. "Пропасть" вытянула их из воображения, смоделировав их по Вашему представлению о "Предельной Опасности"...
- Пожалуйста! - взмолился Рик. - Мне это нужно, поверьте.
Удивленный поведением курсанта, человек вспомнил о том чипе, что накануне вставил в устройство. Он встал с рабочего места, подвинул прибор на край стола, так, чтобы Рик мог дотянуться. Взгляды их встретились. В глазах юноши искрился огонек благодарности.
- Я выйду на несколько минут. Нужно посоветоваться с начальством. Мы рассмотрим Вашу просьбу, молодой человек. - на секунду задержавшись у двери, человек вышел из помещения.
Рик, выждав мгновение, вцепился в прибор, натянул на голову клейкие датчики. Его пальцы нащупали регулятор мощности. Юноша, вздохнув и зажмурив глаза, резко повернул маленькое колесико до отказа...
... - Да, господин ректор, "Пропасть" не выпускает Рика из виртуального пространства. Я пробовал его от туда вытянуть через компьютер... Безрезультатно. Не знаю, что делать... - человек артистично жестикулировал руками перед взъерошенным полковником, пялящимся в огромный экран безумными глазами.
В огромном зале экзаменационного центра, возле экрана, на котором "Память" транслировала бой Рика, кроме них скопилась куча однокурсников юноши. С некоторыми Рик дружил. Никто не заметил, как сзади компании болеющих за товарища юношей, подошла симпатичная девушка с курсантскими погонами.
- Рик! - вскрикнула она от ужаса, прочитав на мониторе "Ситуация критическая. Угроза потери функционирования ЦНС испытуемого. Форматирование коры мозга начнется через... 60... 59... 58... ...". Слез девушки никто не увидел. Все присутствующие в зале люди были напуганы и поглощены зрелищем.
- Можно просто отключить питание "Пропасти"? - поинтересовался ректор.
- Ни в коем случае! Что Вы! Рик никогда больше не придет в чувства. Нам остается только гадать: Закончит ли он бой до истечения срока.
- Будь "Пропасть" проклята! Лучший курсант... - сквозь зубы процедил полковник...
... Рик полз среди бурых валунов, отстреливаясь из лучевого пистолета. Армия механических орудий убийства лязгала гусеницами, нагоняя солдата. Юноша, спрятавшись за толстой скалой, бил по движущимся роботам. Выстрел за выстрелом. "Ах, так!" - подумал Рик, - "Метаморфозы, мое воображение?!" Он напряженно задумался. Внезапно пистолет в руке растворился, а вместо него возник мощный излучатель, который солдат сразу применил. Запах горелой стали наполнил округу. Исковерканные роботы с грохотом беспомощно рушились на землю, преграждая путь свежим силам. Рядом с Риком от попадания вражеского орудия воздух накалился, теряя кислород, а, почти под ногами, расплавился песок. Воин вскочил и понесся прочь от армии механических убийц. "Так, вам конец!" - Рассуждал Рик, вбегая в узкую расщелину между двумя базальтовыми возвышенностями. Он углубился в проход метров на триста и остановился. Роботы заметно отстали. Дно расщелины было не ровным, что существенно мешало машинам быстро двигаться...
- Прощайте! - сказал Рик, целясь ввысь. В руке его было сжато другое устройство. Длинное дуло выплюнуло тонкую нить. Юноша обеими руками вцепился в лебедку, как раз, когда его тряхнуло и потянуло вверх. Подъем был быстрым и по счастливой случайности роботы, скопившиеся внизу, не попадали по Рику. В лицо юноши хлестали острые крошки горной породы. Еще секунда...
Он вскарабкался на стену. Его встретил свежий и приятно обдувающий лицо ветерок. Солдат знал, что наверху горное озеро. Шаг назад - расщелина, вперед - глубокий обрыв в прозрачные воды. Рик стоял на узкой базальтовой перемычке, служащей природной плотиной. Не мешкая , он снял рюкзак, вытащил предмет, напоминающий стальной кирпич, закрепил его под ногами, на твердой плотине и понесся прочь от этого места. На бегу Рик вспомнил, что забыл взять взрыватель. Он усмехнулся и разжал кулак. В ладони лежал маленький цилиндрик с кнопкой на конце. Несколько шагов до безлопастного расстояния...
За спиной ухнул взрыв. Тысячи тонн чистой как слеза воды и камней обрушились вниз. Ликуя, Рик любовался картиной. Армия механических убийц тонула, барахтаясь в грязи, воде. Последний робот с железной башкой скрылся, смываемый бурной рекой, только что образовавшейся в горной расщелине. Водопад все не кончался, наполняя округу мелкими брызгами и приятной прохладой. Над ним засияла радуга.
- А сейчас домой! - крикнул победитель, точно волшебник, щелкнув пальцами.
- Домой... Домой... - ответило доброе горное эхо.
Рик ввалился в пространство светлой комнаты. Рядом лежала дымящаяся "Пропасть", распространяя запах обугленных проводов и плавящихся микросхем...
... - Поздравляю Вас с окончанием Академии, Рик! - ректор в парадном мундире крепко жал руку бывшему курсанту, вручая нашивки лейтенанта Армии Нового Мира. - Жаль Вас выпускать из нашего заведения. - Искренне добавил он, щурясь от яркого солнца.
- Служу Родине! - отсалютовал юноша, не скрывая улыбку. Вдруг в кармане пискнул телефон.
- Можно. - разрешил ректор, отвечая на извиняющийся взгляд молодого воина. - Сегодня можно все...
- Ты меня любишь? - самый желанный во всей Вселенной голос неимоверно обрадовал Рика. Он улыбнулся еще шире и после небольшой паузы ответил:
- Как всегда.
- Как всегда, мой герой...
Олег Булавкин.
Октябрь 2009.