Предтечи. Повесть

1.

Рыба оказалась неожиданно сильной. Настолько сильной, что мальчику пришлось применить всю свою сноровку, чтобы не упустить ее. С одной стороны нужно было следить, чтобы не ослабла сплетенная из сухожилий леса, и рыба не сорвалась, поскольку у крючка был не очень острый шип, с другой — лесу нельзя было тянуть изо всей силы, чтобы она не оборвалась, и чтобы кованный бронзовый крючок не разогнулся.
Это был очень трудный поединок. Подошвы скользили по мокрой гальке, леса больно резала руки, а сил у рыбы, судя по ее энергичным движениям в толще воды, было много. Наконец, серьезно утомившись, весь мокрый от пота, и от речных брызг, мальчик вытащил маслянисто сверкнувшую чешуей на солнце рыбу на берег. Она оказалась действительно большой и очень красивой. Поймать такую большую рыбу, да еще и без помощи взрослых — несомненная удача. Мальчик мысленно поблагодарил Духа Реки за добычу.
«Покажу отцу и брату, — подумал он. — Пусть знают, что я уже большой».
Мальчик продел через жаберную щель рыбы ивовый прутик, ловко завязал его и направился домой в город, переполненный радостью от удачной рыбалки и выигранной схватки. Город находился рядом, на небольшом отдалении от берега в красивой сосновой роще. Его остроконечные, с короткими рожками на венцах, крыши возвышались над зелеными кудрями сосен. Тропинка петляла между деревьев. Мальчику было радостно и легко, несмотря на тяжелую ношу.
В городе было оживленно. Взрослые готовились к празднику Плодородия. Все собрались на окраине у древнего изваяния духа Матери-Природы. Мальчик стал искать глазами отца среди собравшихся.
Вдруг его внимание привлек послышавшийся со стороны леса топот копыт. Мальчик посмотрел в ту сторону и увидел своего старшего Брата. Он во весь опор скакал на своем гнедом коне, и его длинные цвета сухого ковыля волосы развивались на ветру. Обычная, рядовая картина. Однако что-то в облике брата неожиданно насторожило мальчика.
Когда он уже почти вплотную подъехал к группе взрослых, Мальчик увидел алую струйку крови, перечеркнувшую его подбородок.
— Гун…, — на ходу попытался произнести что-то брат.
Он явно хотел сказать нечто важное.
Вдруг конь его резко остановился, и брат упал наземь, неловко подвернув ногу. Все увидели торчащую из его спины длинную оперенную стрелу. Несколько женщин и отец бросились к нему.
Мальчик вдруг как-то безнадежно понял, что его добытая с таким трудом рыба стала вдруг совсем никому не интересной. Все внимание взрослых было приковано к его раненому брату.
— Гунны, — прошептал он, наконец.
— Гунны! — подхватили обступившие его взрослые.
Мужчины ринулись за оружием. Женщины потащили брата куда-то вглубь города.
Мальчик тихо отошел в сторону, к одному из домов и опустил свою бесценную нашу на землю. Вдруг над его головой в бревенчатую стену с характерным дребезжащим звуком вонзилась стрела с намотанной на нее просмоленной горящей тряпкой. Мальчик посмотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела, и увидел между деревьев темные силуэты вооруженных всадников. Они скакали во весь опор, и копыта их коней вздымали в воздух песочные брызги. Всадники приближались очень быстро, и он не успел разглядеть их детально, однако совершенно ясно он понял, что таких людей он раньше не видел никогда. Это были низкорослые, поджарые, словно опаленные безжалостным степным солнцем, черноволосые люди с узкими черными глазами. Их было много. Настолько много, что для того, чтобы их всех пересчитать, понадобилось бы, наверное, полдня.
Мальчик спрятался за выступом каменного фундамента. Несколько всадников с устрашающими криками пронеслись мимо.
Из центральной части города стали быстро прибывать вооруженные горожане, чтобы вступить в бой с пришельцами. Одним из первых у древнего изваяния появился кузнец — человек огромного роста и богатырского сложения. В руках у него было с длинное устрашающего вида копье. Мальчик видел, как Кузнец один за другим поднял на копье троих нападавших. Пьяный от неистовой стихии боя и сознания своей мощи, он бесстрашно пошел на очередного захватчика. Вдруг откуда-то из-за деревьев просвистела пущенная умелой рукой стрела и глубоко вонзилось ему в грудь. Кузнец с искренним недоумением посмотрел на нее, вытащил из своей груди, поднял копье, сделал решительный шаг, но силы внезапно оставили его, и он упал навзничь на землю.
Окровавленный наконечник его копья, которое он так и не выпустил из своей могучей руки, ударилось оземь прямо перед глазами мальчика, и песчаные брызги больно ударили его по лицу.
Это было литой бронзовый наконечник, похожий по форме на орлиное перо. Рядом с ним на той же фотографии находился кинжал, рукоятка которого была украшена двумя головами хищных птиц. Подпись под фотографией гласила «Бронзовое оружие». На второй фотографии, находящейся слева, были запечатлены костяной гребень и кованый бронзовый рыболовный крючок с неострым шипом.
— Ладно! Хватит!
Игорь потянулся, смачно хрустнул суставами и протянул, было руку, чтобы закрыть потрепанный том, лежащий перед ним на столе, как вдруг ощутил странное, непонятно откуда взявшееся чувство беспокойства.
Вот уже больше четырех часов, без перерывов и перекуров, он с завидным упорством и целеустремленностью, методично, один за другим, штудировал тома из внушительной стопки, находившейся на его столе.
В Библиотеке стоял всегдашний характерный гул, состоящий и шепота, шелеста страниц, покашливаний и звуков шагов, приглушенных ковровой дорожкой. Через открытые окна доносился шум улицы, да залетевший в поисках спасения от жары воробей сухо стрекотал крыльями по пыльному оконному стеклу.
Игорь писал научное исследование об эпохе завоевания гуннами, в двухсотых годах до нашей эры, той местности на юге Восточной Сибири, где в настоящее время республика Хакасия. И сейчас он занимался первичным сбором информации — поиском фактов.
Тема исследования была чрезвычайно интересной. Прежде всего, потому, что Хакасия вообще, насколько ее знал Игорь, представляла собой одно из самых таинственных, и даже мистических мест в нашей стране. Здесь на относительно небольшом пространстве в течение семи–восьми тысяч лет существовало несколько высокоразвитых цивилизаций, или, как их определяет наука, «археологических культур». В свой первый приезд туда Игорь был несколько обескуражен обилием разнообразных археологических памятников, начиная от наскальных палеолитических рисунков и заканчивая курганами и менгирами, которыми была буквально усеяна тамошняя степь.
Кроме того, в этой отдаленной от столицы местности среди коренного местного населения — хакасов — было широко распространено шаманство, а на территории республики находилось множество аномальных зон и так называемых «мест силы», в которых из под земли бьют мощные энергетические столбы. Наконец, в степи там происходили и происходят необъяснимые паранормальные явления. Почти ни с чем из этого Игорь не встречался лично, но был весьма наслышан.
В седьмом–третьем веках до нашей эры, на территории нынешней Хакасии существовала высокоразвитая цивилизация динлинов, получившая в научной литературе название Тагарской. Динлины были европеоидами со светлыми волосами и голубыми глазами. Они занимались скотоводством и земледелием, жили в деревянных домах и применяли искусственное орошение полей и труд рабов. Более того, у них было еще и свое государство, которое называлось Динлин-го.
Динлины были поистине загадочным народом. Чего стоил один только построенный ими большой Салбыкский курган, раскопанный археологами в знаменитой Долине Царей в пятидесятых годах двадцатого века. Курган имел огромные размеры. Считается, что первоначальная его высота составляла более тридцати метров, а окружность — около пятисот. Каменные плиты, окружавшие насыпь, были высотой по пять–шесть метров и весили по пятьдесят тонн. Внутри столь впечатляющей ограды, под земляной насыпью находился деревянный склеп в виде усеченной пирамиды. В нем был похоронен всего лишь один человек — старец примерно семидесяти лет. По всей видимости, это был либо царь древнего Тагарского государства, либо крупный жрец или шаман.
Те, кому приходилось бывать на Салбыкском кургане, в один голос утверждают, что окружающее пространство там как будто пропитано энергией. Воздух словно звенит от нее, а местные и заезжие экстрасенсы утверждают, что из земли в этом месте бьет мощный столб энергии.
Примерно в 205–201 годах до нашей эры на земли мирных динлинов-тагарцев хлынули орды диких, воинственных и алчных гуннов. Богатая фантазия разворачивала перед Игорем величественную, захватывающую и трагическую картину этого нашествия. Гунны как всегда внезапно и вероломно напали на пребывающее в спокойствии и благоденствии динлинское государство.
Игорь в красках представлял, как низкорослые, поджарые, опаленные солнцем пустынь Центральной Азии и закопченные дымом походных костров гунны, в порядком истрепавшейся во время бесконечной войны амуниции переправлялись через Енисей, как скакали они на не ведающих усталости приземистых степных скакунах по хакасским степям, как жгли динлинские поселения, грабили дома, захватывали женщин и детей, убивали мужчин.
Что-то внутри, неосознанное, почти на грани фантазии тихо, но настойчиво нашептывало ему: «Где-то здесь будет что-то очень интересное, что-то, что может стать открытием, что произведет резонанс».
Игорь привык доверять интуиции. Более того, он искренне верил в то, что хороший ученый невозможен без нее. Вот и сейчас, Игорь рылся в старых археологических отчетах, влекомый в долгий и нелегкий научный поиск как раз той самой интуицией.
Работа продвигалась трудно. Письменные источники тех времен, даже если они и существовали, не дошли до наших лет, а потому в исследовании приходилось руководствоваться лишь бесчисленными археологическими отчетами и фантазией. Как раз один из таких старых отчетов тридцать пятого года и лежал сейчас открытый у Игоря на столе.
Игорь прислушался к себе. К чувству беспокойства примешалось неизвестно откуда взявшееся смутное раздражение. Некоторое время он пытался установить, что его вызывает, но безуспешно. Наконец, он обратил внимание на соседний стол.
За ним расположились две вызывающе одетые студентки, очевидно, дипломницы. Сдавленным шепотом они обсуждали бессмысленные перипетии какой-то нелепой вечеринки с их участием.
«Вот зараза!», — в сердцах сказал про себя Игорь.
Усугубляло его раздражение еще и то, что обмен впечатлениями студентки сопровождали периодическими приступами приглушенного, состоящего преимущественно из шипящих звуков смеха.
Отогнав беспокойство и раздражение, Игорь с неприязнью покосился на девиц, протянул руку, чтобы захлопнуть лежащий перед ним отчет и с легким сердцем отправиться в буфет, как вдруг, вместо этого, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, перелистнул две страницы вперед.
«Стоп!»
На пожелтевшей, старой нерезкой фотографии был запечатлен красивый меч. Как следовало из текста, сопровождающего фотографию, меч был обнаружен там же, в Хакасии, в захоронении более ранней Афанасьевской эпохи. Захоронение было условно датировано второй половиной третьего тысячелетия до нашей эры.
«Меч?! — удивился про себя Игорь. — Откуда там меч? Да любой первокурсник знает, что афанасьевцы не делали мечей».
«Меч обоюдоострый из железа» — гласила сухая подпись под фотографией.
Игорь прекрасно знал весьма стандартный перечень предметов, встречавшихся в афанасьевских погребениях — меч никак не вписывался в общую картину. Во-первых, люди, населявшие Минусинскую котловину в те времена, были исключительно мирными, и оружие встречалось в их захоронениях редко. Из металла изготавливались изделия хозяйственного назначения: различные скребки, шила, серпы, топоры, ножи и украшения. Во-вторых, все эти орудия делались в основном из самородной меди сначала методом ковки, позднее — литья. Попадались, правда, еще изделия из метеоритного железа, но редко. При этом, их форма была в целом примитивной и не свидетельствовала о хорошо развитых металлургии и кузнечном деле. На фотографии же было запечатлено в полном смысле слова мастерски изготовленное оружие, которое скорее можно было бы отнести к периоду позднего европейского средневековья. В дизайне меча было даже что-то готическое, главным образом из-за обилия острых углов в декоре рукоятки.
«Ага, — сказал себе Игорь. — Вот это уже действительно интересно».
По идее, меч должен был скорее принадлежать как раз к Тагарской эпохе. Его могли изготовить те самые динлины, которыми и занимался Игорь. Тем более, у хакасов есть легенды, в соответствии с которыми динлины — их предки — ковали мечи из какого-то особого синего, «небесного» железа и весьма преуспели в этом.
У основания рукоятки меча был укреплен полированный диск из какого-то поделочного камня, вроде чароита или нефрита, закрепленный четырьмя стреловидными зажимами.
«Так, — машинально отметил про себя Игорь. — Диск из Великого нефритового пути. Прекрасно».
Игорь наклонился, чтобы рассмотреть диск получше.
«Как из Великого нефритового пути? — спохватился он вдруг. — Он же возник на тысячу лет позже».
Великий нефритовый путь был еще одной древней тайной Южной Сибири. По нему на Запад распространялись украшения из саянского нефрита. По всем источникам Великий нефритовый путь существовал где-то в середине второго тысячелетия до нашей эры, а захоронение, в котором советские археологи обнаружили меч, принадлежало к Афанасьевской археологической культуре, существовавшей на тысячу лет раньше, значит, и меч, и диск находиться в нем никак не могли.
«Либо ошибка, — с внутренним подъемом начал про себя Игорь. — Либо … не ошибка, — закончил он бездарно. — Что ж, радиоуглерод покажет».
Игорь еще раз наклонился к фотографии, чтобы получше разглядеть диск. У него была правильная круглая форма и хорошо зашлифованные кромки.
«Странно, — подумал Игорь. — В те времена не было технологий, позволяющих добиваться такой формы. Тогда даже гончарный круг не был известен, не говоря уж о шлифовальных станках. Это сенсация!»
— Очень интересно, — уже вслух буркнул себе под нос Игорь.
Студентки как по команде уставились на него с характерным слегка хамоватым изумлением и переглянулись.
«Вот, паразитки, — подумал Игорь. — Такие молодые, а уже…»
Теперь ни на кого не обращая внимания, с неослабевающим энтузиазмом он ринулся на поиски фактов, связанных с его таинственной находкой. Потратив уйму времени в Каталоге, он выяснил, что публикаций на темы, связанные с мечом и укрепленном на нем диске не оказалось ни в книгах, ни в периодике. Во всяком случае, это утверждал упрямый библиотечный компьютер. Таким образом, все пути вели в Архив.
«Что ж, в Архив, так в Архив», — буднично сказал про себя Игорь, сдал книги и направился в буфет перекусить и выпить кофе.
После кофе он по многолетней привычке пошел в курилку, зажег сигарету и стал напротив закрепленного на стене огромного зеркала.
Игорь был молодым человеком, как говорится, в самом расцвете лет, скорее высокого, чем среднего роста, худощавого телосложения с правильными чертами лица и темными карими глазами, говорящими о наличии среди его предков какого-нибудь половца или печенега. Волосы у него были светло-каштановыми а стрижка короткая, без челки, «под Цезаря».
Одевался он с легким оттенком пижонства, в стиле ученых-иностранцев, обычно выглядящих слегка «ободрано», в наполовину походную, наполовину спортивную одежду, к которой как нельзя лучше подходят бэйджи на шнурках с крупными латинскими буквами «Dr.» перед фамилией и «PhD» после. Гардероб его составляли разнообразные джинсы, ветровки, толстовки и свитшоты. В качестве сумок Игорь использовал рюкзаки с множеством карманов и застежек, на голове носил бейсболки. Одним словом, выглядел он весьма продвинуто и демократично, в связи с чем пользовался определенной популярностью у студентов вообще и студенток в частности. Некоторые студенты с других факультетов часто принимали его за такого же как и они студента или, в лучшем случае, за аспиранта.
Жизнь его была тесно переплетена с историей нашей многострадальной Родины, то есть была трудна и беспокойна. Родился он больше тридцати пяти лет назад в семье военного на Дальнем Востоке, в небольшом городке на берегу Японского моря. До школы Игорю довелось жить в Мурманске, Рязани, Краснодарском крае. В школу он пошел в городе Красноярске, а закончил — в Москве. Сразу же после школы он поступил на истфак, который вполне успешно закончил, проявив изрядные способности, за что ему предложили остаться на кафедре. За этим предложением последовали аспирантура, написание кандидатской диссертации, защита которой совпала по срокам с печально известными реформами. Вот и вынужден был новоиспеченный кандидат исторических наук определиться на не весьма приятную, но хорошо оплачиваемую работу в одной из коммерческих структур. Когда же обстановка в стране слегка стабилизировалась, Игорь пошел все-таки работать в Университет, откуда его в какой-то момент и пригласили читать лекции в одном из крупнейших американских университетов. В этот университет он и ездил на один семестр уже несколько лет подряд, что делало его жизнь относительно безбедной, разнообразной и даже в некоторой степени веселой.
Семьей Игорь за все это время так и не обзавелся и жил холостяком в однокомнатной квартире улучшенной планировки в Черемушках.
Игорь потушил сигарету и направился в читальный зал. Там он тщательно срисовал меч в блокнот, собрал книги, наградил своих юных соседок недоброжелательным взглядом и двинулся к выходу, чтобы пойти в Архив.
Архив находился через дорогу от Библиотеки, и через несколько минут Игорь был уже там. Выяснилось, что, увлекшись поисками, он совсем утратил чувство времени и не заметил, что рабочий день уже подошел к концу. Каталог закрылся, и ему ничего не оставалось сделать, как поехать домой.
Всю дорогу до дома в метро Игорь размышлял о своей таинственной находке и строил предположения. При всем богатстве и разнообразии версий, ни одну из них в качестве рабочей он принять не мог, поскольку более или менее разумным представлялось нелепое по своей сути предположение, что меч в захоронении оставили грабители могил, которых в Хакасии всегда было достаточно. При этом саму могилу они грабить не стали, что само по себе тоже очень мало вероятно. Что же касается диска, то относительно него оставалось только гадать.
Например, можно было предположить, что Великий нефритовый путь возник на тысячу лет раньше, или что древние жители южной Сибири делали нефритовые диски тысячу лет и только по их истечению стали продавать свою продукцию на Запад. В общем, гипотез, при столь незначительном наборе фактов, могло быть великое множество. И хотя Игорю так и не удалось определиться с рабочей гипотезой, некий план поисков на ближайшее время он составил. Сначала — тщательные изыскания в Архиве с последующими действиями по обстоятельствам. Затем — подробное исследование меча, если, конечно, его удастся разыскать, вероятность чего была не очень высокой. Самым худшим могло бы быть то, что меч, вместе с диском, находится где-нибудь в частной коллекции в Соединенных Штатах, или, хуже того, в какой-нибудь арабской стране.
В любом случае необходимо просмотреть соответствующую литературу по оружию и выяснить, где, когда и кем мог быть изготовлен такой меч. Наконец, третьим пунктом программы был сбор информации о диске, предполагающий изучение публикаций о Великом нефритовом пути.
За всеми этими размышлениями Игорь чуть было не пропустил свою станцию.
Дома Игорь поужинал купленной по дороге курицей-гриль и запил этот немудреный ужин бутылкой пива. После этого он переместился в комнату, включил телевизор и удобно устроился напротив него на диване.
На всех каналах были «говорящие головы» с умными выражениями лиц, бесконечно перетирающие словесную жвачку, да еще какие-то совершенно бессмысленные игры с участием разных слегка чудаковатых людей.
«Грузят, — подумал Игорь. — От нашего телевидения можно всерьез подвинуться рассудком. Неужели это кто-то смотрит».
К счастью на одном из каналов начиналось кино. Это был «Хищник» — часть первая. Игорю нравился этот фильм, хотя смотрел он его, как минимум, пять или шесть раз. Уже в который раз, затаив дыхание, он переживал в общем несложные сюжетные перипетии и до конца фильма с замиранием сердца следил, как бесстрашный Арнольд бьется с ужасным пришельцем.
Фильм закончился в начале второго ночи. Игорь навел порядок, помыл посуду и вышел покурить на балкон. На улице было жарко. Нагревшаяся за день земля щедро отдавала свое тепло. Он любил это время, кода пьяные компании уже угомонились, тревожный шелест листвы перекрывает слабый шум улицы и где-то вдалеке разливает скупые трели ко всему привыкший городской соловей.
— Не спится? — отчетливо произнес где-то рядом молодой женский голос.
Игорь огляделся и увидел на соседнем, спаренным с его, балконе мерцающий красноватый огонек сигареты.
Голос, несомненно, принадлежал Ксюше — игоревой соседке.
— Не спится, — ответил Игорь в темноту. — Привет, Ксюха.
Постепенно приглядевшись к темноте, Игорь стал различать сначала Ксюшины короткую белую майку и свободного покроя светлые штаны, а затем и весь силуэт девушки, стоящей облокотившись на перила.
Ксюша — девушка лет двадцати шести — двадцати восьми была дизайнером одежды, а потому выглядела она очень модно, одевалась и вела себя нестандартно и вообще была очень продвинутой. Кроме всего этого Ксюша была еще и весьма привлекательной, сексуальной, к тому же Игорь ощущал к ней какое-то необъяснимое, как он решил для себя, немотивированное влечение.
Несколько лет назад он долго и безуспешно пытался добиться ее расположения. Тогда Игорь использовал весь мыслимый арсенал средств, начиная от звонков по телефону, подкарауливания у подъезда и на балконе и заканчивая приобретением для Ксюши дорогих подарков и пылких признаний. Сердце девушки было твердым словно камень, и она не поддавалась ни на какие уловки Игоря. А через некоторое время наш герой встретил ее в компании хлыщеватого, экстремально модного субъекта. Субъект нагло и демонстративно обнимал девушку за различные части тела, и ей, судя по всему, это нравилось.
После этого Игорь прекратил все попытки добиться Ксюшиного расположения, однако то самое необъяснимое влечение к ней от этого не уменьшилось. Оно тихонько тлело где-то в глубинах его сознания, ожидая подходящего момента.
Некоторое время, пока тлели их сигареты, Игорь и Ксюша лениво поговорили, что называется, ни о чем.
Когда Игорь уже затушил свою сигарету и собрался уходить, Ксюша произнесла фразу, до глубины души поразившую его.
— Послушай, Игорек, тут Елена Михайловна пригласила на дачу. Там вся тусовка будет. Вечеринка, ну и тому подобное …
Игорь не был уверен, но кажется, Елена Михайловна — это известная буржуйка — хозяйка нескольких фабрик по пошиву одежды, дизайн-бюро и чего-то там еще.
— Народ парами поедет, — продолжала Ксюша. — Поедешь со мной? Завтра, с утра. На моей машине.
Если бы Игорь в этот момент что-нибудь ел или пил, то он совершенно определенно поперхнулся бы. Внутри у него как будто что-то оборвалось.
«Вот это, да!» — сказал он себе.
«А ну его … этот меч! — подумал, было, Игорь. — Соглашаюсь! Впереди два дня с Ксюшей на какой-то тусовой даче. Никуда он не денется. Ждал в земле три тысячи лет, подождет еще три дня. Сейчас скажу, что я согласен».
Вместо этого Игорь произнес совсем другой текст.
— Ты знаешь, Ксюха, твое предложение для меня очень лестно и желанно, — начал он.
— Но? — удивленно произнесла девушка, очевидно почувствовав, что что-то пошло не так.
— Но я не поеду.
Игорь не смог бы точно сказать, почему он так ответил. Потому, что не хотел развития отношения с Ксюшей, точнее их нового, наверняка мучительного для него витка, или потому, что ему совсем не хотелось тусоваться в абсолютно незнакомой ему компании, или потому, что его все еще будоражила мысль о недавних находках.
— Ну, ладно, — с легким ледком в голосе произнесла Ксюша. — Сам понимаешь. Мое дело предложить…
Игорь вдруг почувствовал себя полным дураком.
— Понимаешь, обстоятельства так сложились, — извиняющимся тоном промямлил он.
В следующий миг Игорь вдруг захотел изменить свой ответ и сказать Ксюше, что он согласен, но вовремя понял, что уже поздно.
— Ладно, давай, спокойной ночи, — сказала на прощание Ксюша и ушла с балкона.
Спать Игорь лег где-то в районе двух часов.
Мысли о находках и завтрашнем дне вернулись сразу же, как только его голова коснулась подушки, однако выпитое накануне пиво сделало свое дело и Игорь, как он сам себе сказал, «провалился в пучину сна», успев перед этим подумать, что нынешний день был очень насыщенным событиями.
Не успел он хорошенько заснуть, как сквозь мягкую и приятную пелену сна прорезался резкий и настырный телефонный звонок.
«Какой, все-таки, противный звук у этого телефона», — подумал он, стряхивая с себя остатки сна.
— Здорово, Игорек, — произнесли на другом конце нервно, с неестественно приподнятой интонацией.
Звонил старинный друг Игоря Алексей Макаров, или просто Леша.
— Ты что, с ума сошел? — ответил Игорь на приветствие друга. — Ты знаешь, который сейчас час?
— Да ничего я не знаю. Ты не поверишь! Это сенсация! — захлебываясь от каких-то неведомых Игорю эмоций, кричал в трубку Леша.
Не обращая внимания на энергичные протесты друга, он сбивчиво тараторил что-то о «революции в компьютерной индустрии», «миллионах долларов» и чем-то еще, что Игорь не понял из-за сложной компьютерной терминологии. В конце Лешиного монолога Игорь назвал его Биллом Гейтсом, обещал зайти в дневное время и повесил трубку, а после этого предусмотрительно отключил телефон.
Засыпая, Игорь подумал, что в таком взвинченном состоянии он слышал Лешу впервые.
«Значит, Леша действительно сделал что-то стоящее», — сказал себе Игорь уже на границе сна и яви.
Алексей Макаров, или просто Леша, был компьютерным гением. Во всяком случае, такое впечатление сложилось о нем у Игоря за время их многолетнего знакомства. Леша занимался программированием и «зарабатывал деньги» изготовлением для разных киностудий роликов с компьютерной анимацией. Ито, и другое приносило ему вполне приличный доход, позволивший в свое время приобрести большую квартиру почти в центре Москвы, где он организовал что-то вроде лаборатории. Набрав в команду друзей-хакеров, программистов и кого-то еще, он занимался сложными проблемами, связанными с виртуальной реальностью, и, судя по всему, весьма преуспел в этом. Чем, скорее всего, и объяснялся его столь несвоевременный для Игоря звонок.
Проснулся Игорь, вопреки обыкновению рано с мыслью о своей загадочной находке. Он как никогда быстро собрался и, сгорая от нетерпения, отправился в Архив.
«Разыскать, во что бы то ни стало» — с этим лозунгом, исполненный энтузиазма, он приступил в это утро к работе.
В Архиве Игорь с головой зарылся в каталог. После нескольких часов интенсивной поисковой работы без перекуров и перерывов выяснилось, что практически все документы, связанные с таинственным мечом засекречены. Это обстоятельство повергло его в легкий шок. Некоторое время он просто сидел в бездействии, пытаясь переварить этот факт. Гриф «Секретно» еще больше раззадорил его. Значит, не зря привлекли его внимание таинственные артефакты! Если они заинтересовали военных, значит, все-таки есть здесь что-то важное и интересное.
Помог ему полученный в свое время с огромным трудом специальный Допуск, представляющий собой неприметный штампик в его читательском билете. Выполнив все необходимые формальности для доступа к секретам Родины, Игорь оформил заказ на вожделенные документы и стал ждать. Минуты тянулись томительно долго. Казалось, само время, решив поиздеваться над ним, замедлило свой ход. Игорь сидел в отдельном закрытом читальном зале в ожидании своего заказа, рассеяно наблюдая за бесконечной чередой машин за пыльным окном, и нетерпеливо размышлял: «Что же такого важного для национальной безопасности страны в древнем мече и нефритовом диске? Почему они засекречены?». В качестве рабочих Игорь принял для себя две версии. В соответствии с первой, ни меч, ни диск не соответствуют тем периодам истории, которыми их датируют, значит, артефакты опровергают принятую периодизацию, то есть не вписываются в существующую историческую картину. Такая информация в то время огласки не получала. В соответствии со второй версией, в артефактах содержатся какие-то оборонные технологии, что уже само по себе фантастика. Хотя, всякое возможно. Мало ли какие приспособления могли изобрести древние.
— Молодой человек, — наконец прервала его размышления пожилая служительница Архива. — Получите ваш заказ.
Игорь принял у нее из рук небольшую папку, аккуратно оклеенную коричневым дерматином. На корешке папки были крупные белые цифры, написанные, по всей видимости, плакатным пером.
Содержащиеся в папке секретные документы представляли собой в основном протоколы исследований различными методами меча и диска. Значительная их часть отсутствовала, очевидно, была изъята какой-либо спецслужбой, однако из того, что осталось, Игорю удалось выяснить, что в соответствии с радиоуглеродным анализом возраст меча, по оценкам тогдашних физиков, составлял около пяти с половиной тысяч лет. Возраст диска военным ученым определить так и не удалось, поскольку он не поддавался никаким известным тогда методам исследования.
В качестве резюме в одном из документов, судя по всему итоговом, приводились выводы комиссии. Содержание этих выводов в сокращенном виде можно передать так: имеющиеся в распоряжении комиссии технологии исследования не позволяют точно определить их химические и физические свойства образцов, а также их возраст, а на более дорогостоящие исследования нет средств. Далее обосновывалась необходимость повторного более детального исследования в более подходящее время, и на этом все заканчивалось. Скорее всего, документы затерялись в недрах Спецхрана, исследователей, как часто тогда бывало, репрессировали, а об артефактах просто забыли.
На самом дне папки лежал один экземпляр накладной, в соответствии с которой артефакты были сданы в какой-то музей. Надпись на накладной сильно выцвела, а бумага пожелтела, поэтому прочесть название было крайне затруднительно. Практически невозможно. Игорь несколько раз напрягал зрение, подносил накладную к лампе, пытался смотреть на просвет, но только после пятой или шестой попытки с огромным трудом разобрал неблагозвучную аббревиатуру ГРКИМ.
«ГРКИМ, ГРКИМ, — думал он. — Что же это такое? Что-то связанное с рабоче-крестьянской молодежью? Да нет же! Государственный рабоче-крестьянский исторический музей. Есть! Это старое название Государственного музея».
Судя по всему, меч находился в Специальном хранилище Государственного музея. Простым смертным вход в это хранилище был заказан, но у Игоря и тут была небольшая лазейка.
«Это удача, — подумал он. — Редко кому так везет».
Игорь взглянул на часы. Было около двух. Он быстро сдал документы, вынул записную книжку и стал искать забытый номер телефона.
— Да, я на месте, — с легким ледком ответил в трубке голос его бывшей однокурсницы Ленки Воробьевой.
Ленка уже больше десяти лет работала в Государственном музее, куда она устроилась почти сразу же после окончания Университета.
Игорь коротко изложил ей суть своей проблемы.
— Приходи после обеда, часа в четыре, — сказала она.
— А раньше нельзя? — просящим тоном спросил Игорь.
— Нет! — лаконично ответила Ленка и повесила трубку.
«Категорично, — отметил про себя Игорь. — Весьма».
В университетские годы их довольно долго связывали отношения яркой романтической окраски, а потому Ленка реагировала на него очень специфично.
«Что ж, подождем…»
Чтобы как-то скоротать время, Игорь купил в палатке сразу же запотевшую бутылку минералки, устроился на скамейке в тени, закурил и принялся листать свои записи, сделанные вчера в Библиотеке и сегодня в Архиве. Дойдя до страницы, на которой он зарисовал тот самый меч, он вдруг вспомнил, что обещал зайти к накануне вероломно разбудившему его среди ночи Леше Макарову.
«Вот, подлец!», — вспомнил Игорь его ночной звонок.
В определенном смысле Лешу можно было бы назвать противоположностью Игоря. Он родился в Москве, практически в ее центре, и на протяжении всех своих тридцати с лишним лет выезжал из нее крайне редко и не очень далеко. Как и всякий москвич не в первом поколении, Леша был вполне неплохо развит интеллектуально, прилично изъяснялся, не избегая, однако, слов-паразитов, любил слегка пустить пыль в глаза собеседнику. Обилие всевозможных весьма влиятельных и даже знаменитых московских родственников, делали Лешину жизнь приятной и спокойной, чему он не без лицемерия сопротивлялся. Игорь частенько подтрунивал над ним, называя «папенькиным сыночком». Леша обижался, но поделать ничего не мог.
Леша был среднего, или чуть-чуть ниже среднего роста, обладал немного смуглой кожей, черными прямыми волосами и яркими голубыми глазами. Он получил естественнонаучное образование — закончил мехмат и, соответственно, взирал на мир как истинный материалист — прямолинейно и с иронией.
С Лешей Игорь был знаком довольно давно. Пять или шесть лет они ходили в одну школу (Игорь на два года раньше). Долгое время они жили в соседних дворах — играли в футбол и другие дворовые игры. Несколько раз в одной компании ездили на море. Несмотря на то, что нынешние их профессиональные интересы находились в разных сферах, молодые люди поддерживали отношения.
Игорь заходил к Леше с удовольствием. Тот часто показывал ему какой-нибудь забавный анимационный ролик, интересный технический «прибамбас», или что-нибудь в этом роде. В определенном смысле можно сказать, что Леша жил в совершенно ином, практически незнакомом Игорю мире, и этот мир привлекал Игоря. В общем, Игорю почти всегда было интересно у Леши.
Несколько отвлекшись от своих находок, обстоятельств и перипетий их поиска, Игорь вдруг понял, что Лешин ночной звонок заинтриговал его.
«Чего он там опять придумал?»
Леша жил относительно недалеко от того места, где находился сейчас Игорь, и Игорь направился к нему.

2.

В Лешиной квартире, по обыкновению, царил так называемый «рабочий беспорядок», состоящий из компьютеров с вывороченными наружу внутренностями, немыслимых сплетений разноцветных проводов, мерцающих мониторов, батарей пустых бутылок из под пива, гор окурков и сизого табачного дыма, в котором как тени двигались его сподвижники.
Леша сам встретил его в прихожей, вяло пожал руку и пригласил следовать за ним в комнату, которая при прежних хозяевах была, по всей видимости, гостиной. Сейчас в ней, судя по обилию разнообразного оборудования, была главная лаборатория.
От вчерашней Лешиной взвинченности и нервности не осталось и следа.
— То, что мы сделали, перевернет индустрию компьютерных игр и не только игр,— с важным видом сообщил он. — Нам удалось реализовать совершенно новый принцип построения взаимоотношений пользователя с компьютером.
Леша испытующе оглядел Игоря с ног до головы.
— Сейчас ты все увидишь. Ты в какие-нибудь «шутеры» играл?
— Конечно, еще как! Сначала в «Doom», потом в «Quake»... ну и так далее… Сам знаешь.
— Отлично! Одевай.
Леша протянул Игорю пару перчаток, из которых тянулось по длинному проводу.
— А меня током не стукнет? — с опаской поинтересовался Игорь.
— Нет, — ответил Леша, водружая на голову Игоря старый мотоциклетный шлем, густо опутанный проводами. — Давай, попробуй.
Стянутые в тугой пучок провода от шлема тянулись к одному из нагроможденных на стоящем рядом столе загадочных приборов, по виду похожих на медицинские. Сюда же были подключены перчатки.
— Это экспериментальный образец нашей системы. Так, начнем с «Дума» — он самый древний, — говорил Леша, щелкая переключателями. — Сейчас я загружу сохраненную кем-то из пацанов игру. Ты окажешься в начале шестого или седьмого уровня. Точно не помню, но, по-моему, там у тебя будет двойная броня, процентов сто пятьдесят здоровья, четыре вида оружия с хорошим боезапасом.
— Понял, — ответил Игорь. — Я готов.
В начале девяностых, в бытность свою торговым агентом в крупной фирме, занимающейся импортом продуктов питания, куда из-за безденежья он вынужден был податься сразу после аспирантуры, Игорь частенько играл в «Doom». Как-то с одних из своих комиссионных, больших по тем временам денег, он купил себе шикарную новенькую «четверку» — компьютер на базе процессора четыреста восемьдесят шестой серии, оборудованный звуковой картой, колонками, дорогим видеоакселератором и устройством для чтения компакт-дисков. Программист-системщик, обслуживающий корпоративную сеть фирмы, подбросил ему диск с играми, и начались виртуальные побоища.
Намяв ноги по магазинам, вконец отупев от общения с товароведами и прочей торговой братией, Игорь нередко засиживался по ночам за компьютером, обагряя руки в крови виртуальных монстров, давая, как он себе объяснял, выход нереализованной агрессии. За полтора года своей агентской жизни Игорь стал асом по части игры в различные «шутеры».
Экраны внутри шлема зажглись, и пред глазами поплыла знакомая думовская картинка в ее стереоскопическом варианте.
— Подумаешь, — буркнул Игорь. — Я такое уже видел.
— Подожди, подожди, — ответил Леша. — Первая «фишка», которую ты здесь увидишь — наша новая графическая система. Понимаешь, мы тут, с ребятами чисто случайно выяснили, что все эти серийные видеокарты — полная лажа. Графику можно считать на порядок быстрее. Нужно только использовать простые и правильные алгоритмы. Понятно?
— Нет, — ответил Игорь.
— Ладно, сейчас все сам увидишь. В этом режиме у тебя будет клавиатура. Виртуальная. Управлять будешь с ее помощью.
— Хорошо, — сказал Игорь.
— Приготовься. Включаю.
Картинка неожиданно обрела черты реальности. У Игоря возникло ощущение, что он оказался в новеньком только что построенном помещении, стерильном, свежеокрашенном. Стены покрывала красивая текстура, тщательно нанесенная бригадой старательных строителей. Пол поблескивал лаком, двери сверкали, полированным металлом.
Снизу действительно была клавиатура. Игорь понял руки, и они тотчас появились в поле его зрения.
«Теперь понятно, для чего перчатки», — подумал Игорь.
Он привычно открыл первую дверь. За дверью, в профиль к нему, стоял почти живой верзила, одетый в новенький с иголочки камуфляжной раскраски комбинезон. У верзилы был аккуратный «квадратный ежик», хороший цвет лица, легкое сходство с Арнольдом Шварценеггером периода фильма «Вспомнить все», а в руках помповое ружье крупного калибра. Обернувшись на звук открываемой двери, верзила увидел гостя и вскинул свое оружие, но Игорь среагировал быстрее и уложил врага очередью из автомата. Верзила красиво, как в замедленной съемке упал. На звук выстрела из-за угла появилась мохнатая красноглазая обезьяна, похожая на большую детскую игрушку со злобным выражением лица. Обезьяна один за другим швырнула в него два красных огненных шара. Игорь ловко увернулся, и шары оставили на стене за его спиной два аккуратных черных пятна.
— Получи, — нажал на клавишу Игорь, и обезьяна, дернувшись в конвульсиях, рухнула рядом с истекшим кровью верзилой.
— Да. Это действительно круто, — сказал Игорь, приостанавливая игру. — Не знаю, как вы это делаете, но денег вы заработаете много. Все?
— А вот и не все, — зазвучал в наушниках Лешин голос. — Самое главное начнется сейчас.
Игорь не успел ничего сообразить, как картинка поплыла и размылась, и вдруг к нему пришло ощущение другой одежды, тяжести оружия на плечах, возникли запахи, наконец, чувство другого пространства. Картинка стабилизировалась, обрела резкость, только это была уже не картинка. Это была реальность.
Он стоял в настоящем полутемном коридоре с грубыми шероховатыми стенами, покрытыми необычными граффити. Под ногами поскрипывал песок, холодный сквозняк катил по полу картонную гильзу от помпового ружья. Где-то капала вода. В воздухе пахло гарью, кровью и озоном. На полу валялся верзила с развороченной грудной клеткой, рядом с ним — обезьяна с оторванной головой. Жуткое, отвратительное зрелище.
Пуля очередного верзилы больно обожгла плечо, разорвав рукав жесткого комбинезона, и ударила в стену, с визгом срикошетив куда-то в сторону. Игорь резким движением сорвал с плеча плазменный пулемет и полил очередью ярких зеленых разрядов темный коридор впереди, откуда прилетела пуля.
Затем было побоище. Мерзкие враги всевозможных сортов лезли из каждой щели, каждого закоулка. Игорь устроил настоящую канонаду изо всех видов оружия. К моменту, когда он дошел до конца уровня, пол подземелья был скользким от крови и мозгов поверженных монстров, стены оплавлены лучами лазеров и плазменными зарядами. Да и сам герой был изрядно потрепан — броня помята и дымилась, комбинезон в нескольких местах порван, шея обожжена огненным шаром, правая рука сильно кровоточила от укуса одного из монстров.
На счастье, у выхода были аккуратно расставлены три ящика с медицинским оборудованием, которыми Игорь незамедлительно воспользовался. Видя, как затягиваются раны, исчезают ожоги, он, наконец, вспомнил, что находится в игре. Иллюзия была настолько полной, что на какое-то время она просто перестала восприниматься как иллюзия.
— Все! Хватит, — решил он про себя и нажал кнопку выхода, как по заказу появившуюся на широком пластиковом браслете, закрывающем запястье его левой руки.
— Ну, как? — словно с того света услышал он Лешин голос.
Игорь стащил с головы шлем и, немного отдышавшись, выдавил: «Да-а-а-а… Это сильно!..»

— Ну, подробности того, как действует наша система, тебе все равно не интересны, — гордо вещал сияющий Леша. — Да и вряд ли тебе это будет понятно.
— Точно. Но в общих чертах хотелось бы услышать. Разумеется, с облегченной терминологией.
— В общем, опуская предысторию, скажу, что помог нам брат Мэйка, — начал рассказ Леша. — Помнишь Мэйка? Старый хакер. Так вот. Брат Мэйка — нейропсихолог. Он помог нам найти в мозгу зоны воздействия, подобрать излучатель, частоту, код. И всего-то. Три года убивались.
Возможно, это прозвучит странно, но человеческий мозг как будто специально создан для прямого взаимодействия с компьютером. В нем, например, есть участки, которые очень хорошо выделяются как управляющие внешними устройствами: памятью, устройствами ввода, вывода и так далее.
Короче, мозг получает информацию из компьютера, сам ее «додумывает», а компьютер производит окончательную обработку информации и выдает ее на анализаторы органов чувств. В результате — полный эффект присутствия.
— Но это же фантастика! Я даже об этом уже где-то читал.
— Именно! Я тоже читал. Только вот мы воплотили эту фантастику в реальность.
В ушах Игоря все еще звучали злобные крики монстров, выстрелы, треск плазменных разрядов, а во рту, несмотря на любезно предложенное Лешей пиво, присутствовал привкус гари и крови.
— Постой, а который сейчас час? — спохватился он вдруг.
Со всеми этими виртуальными приключениями он совсем забыл о своей таинственной находке.
— Без пятнадцати минут четыре. А что?
— Да я тоже на пороге открытия. Как только сделаю, сразу же расскажу, — ответил Игорь и начал спешно собираться.
— Ну-ну, — произнес Леша неопределенно.
— Классно вы сработали, — сказал Игорь одобрительно, прощаясь с Лешиной командой.
К счастью, Лешин дом находился неподалеку от Музея, и Игорь со всех ног побежал туда.

Ленка уже ждала его на проходной.
— Ну, что там у тебя? — сухо спросила она.
Игорь немного подробнее, чем по телефону, рассказал ей о цели своего визита, не вдаваясь особо в описание гипотез.
— По всем источникам получается, что меч хранится здесь, в Спецхране, — закончил он свой рассказ.
Ленка скептически улыбнулась.
— Понятно, — сказала она. — Пойдем в Каталог.
Миновав длинную череду коридоров, они вошли в просторную комнату, в которой располагался Каталог.
В Каталоге царил легкий полумрак, было безлюдно и необычайно тихо.
Ленка подошла к одному из стеллажей, выдвинула один ящик, выбранный ей по совершенно непонятному принципу, и углубилась в изучение содержащихся в нем карточек.
— Так, здесь нет, — пробормотала она и обратилась к другому ящику.
Игорь напряженно и с нетерпением наблюдал за ее действиями.
— Есть, — сухо сказала она через некоторое время. — Пойдем. Это в третьем хранилище.
Игорь последовал за ней. Миновав еще одну череду коридоров и лестниц, Ленка с Игорем пришли в огромный подвал.
— Так, так, так, — бормотала Ленка, идя вдоль длинной вереницы пыльных стеллажей. — Вот здесь. Снимай коробку. Смотри, не забудь вернуть на место.
Придирчиво оглядев Игоря с ног до головы, Ленка развернулась на каблуках и быстро пошла в сторону выхода.
— Дорогу назад найдешь? — бросила она через плечо на ходу.
— Попытаюсь, — ответил Игорь.
— Иди по стрелкам на стене, — сказала Ленка и вышла из Хранилища.
С замирающим сердцем Игорь открыл запылившуюся крышку из твердого шершавого картона. В коробке лежал изумительной работы меч, изготовленный из какого-то особенного железа синего оттенка. Когда Игорь вытаскивал его, то случайно задел металлическую часть настольной лампы. Меч зазвенел долгим и чистым звоном. Наш исследователь абсолютно ничего не понимал в оружии, особенно в холодном, но даже ему было понятно, что этот меч — подлинное произведение искусства. Его обоюдоострое лезвие с двух сторон покрывала чеканка, представляющая собой сложный орнамент, на конце ручки была превосходно выполненная голова льва.
У основания ручки в специальном углублении был укреплен тот самый диск. Кованые зажимы, удерживающие его, были отогнуты, и Игорь осторожно вынул диск из углубления.
Он ощутил в руке необычно гладкий, тяжелый предмет шести-семи сантиметров в диаметре и чуть меньше сантиметра толщиной.
В слабом свете настольной лампы материал, из которого был изготовлен диск, напоминал нефрит, и Игорь воочию представил себе древнего китайского мастера, кропотливо полирующего кусок непослушного камня с помощью мелкого песка и примитивного шлифовального приспособления. Однако под сильным увеличительным стеклом образ несчастного жителя Поднебесной мгновенно истаял. Камень, или, точнее, материал, из которого был изготовлен диск, был и буквально испещрен микроскопическими идеально круглыми отверстиями. Создавалось даже впечатление, что камень как будто газированный.
— Так я и знал, — чуть не заорал во все горло Игорь. — Я чувствовал, что здесь что-то есть.
Поворачивая диск под разными углами к свету, Игорь обнаружил в нем некоторое подобие структуры, дающей под определенным углом цветовые переливы, характерные для компакт-дисков.
«Неужели пришельцы из космоса? — подумал он. — Что делать?».
Воровато оглянувшись, Игорь опустил диск в карман.
«Надо показать Леше, — подумал он. — Скорее всего, это по его части».
С трудом борясь с нетерпением, он внешне спокойно положил меч в коробку и водрузил ее на место. Медленно, с подчеркнуто равнодушным выражением лица, он миновал сонного служителя музея на выходе из Хранилища, поднялся наверх, поблагодарил Ленку, выпросил у нее согласие прийти еще раз и удалился. Выйдя из Музея, он чуть ли не бегом вновь направился к другу.

В Лешиной квартире как всегда кипела работа. Команда в полном составе темпераментно обсуждала работу какого-то программного блока, не стесняясь непечатных выражений. Игорь отозвал Лешу в сторону и показал диск.
— Что это? — устало спросил Леша.
Игорь вкратце рассказал ему о своих поисках. Во время рассказа глаза Леши постепенно разгорались.
— Ну, что скажешь? — спросил Игорь, заканчивая свой рассказ.
— И это ты спер из Музея? — с укоризной произнес Леша, повертев в руках диск. — Что ж, давай. Поглядим.
— Во-первых, не спер, а взял на время, во-вторых — такие предметы не умели делать пять тысяч лет назад.
— И сейчас не умеют. Напоминает «сидюк» или «дивиди», только покруче будет. Так, лазером мы это не прочитаем, можно и не надеяться. Попробуем отсканировать послойно. Томографом.
— Откуда у тебя томограф? — удивился Игорь.
— Купил, — буднично ответил Леша.
Пока сканер механически жужжал, выдавая на экран компьютера слой за слоем внутреннюю структуру артефакта, за Лешиной спиной собралась вся его команда.
— И что этой штуке пять тысяч лет?! — осведомился Мэйк, не отрываясь глядя на экран.
— Точно, — ответил Леша.
— Прикольно. Надо построить в 3D модель и попробовать прочитать виртуальным плеером.
— Что и делаю, — буркнул Леша.
Команда корпела над диском не менее двух часов. Наконец по экрану побежали колонки единиц и нулей.
— Двоичный код, — пояснил Леша.
— Но записан оригинально, — добавил Мэйк. — Тут несколько тысяч терабайт информации.
— И что это за информация? — заерзал на стуле Игорь.
— А кто ее знает. Может быть, мы ее вообще не расшифруем, — ответил Леша и пошел за очередной бутылкой пива.
— А ну-ка я попробую, — вызвался Мэйк.
— Посмотрим, посмотрим, на что годится старый хакер, — крикнул Леша из коридора.
За пивом и за разговорами Игорь засиделся у Леши до поздней ночи. Ехать домой было лень, и он остался ночевать.
Мэйк с двумя друзьями корпел над диском почти до утра. Где-то в начале шестого он разбудил Лешу с Игорем: «Надо посмотреть».
— Вся информация отлично бьется на блоки и похожа на графику с сильным коэффициентом сжатия. Это какой-то суперархив со сложной иерархической структурой. При обращении к какому-нибудь блоку, он распадается на множество плотно сжатых сегментов, каждый из которых, при обращении к нему, также распадется на части, и так — несколько сотен уровней. Вот только с кодировочкой совладать не удалось. А эти 128 байт вообще никуда не укладываются.
— Постой, постой, — оживился Леша. — Да это же оболочка! Давай ее на дискету в экзэшный файл и попробуй загрузиться.
Компьютер перемигнулся, скрипнул дискетой, и на экране появился незнакомый интерфейс — изящные панели с какими-то символами, в основном — геометрическими фигурами в различных комбинациях, а под ними — земной шар — вид из космоса.
— Похоже на виртуальную карту Земли, — произнес Леша.
— Да, похоже, — ответил Игорь. — Увеличить можно?
— Теоретически, да, — сказал Леша.
— Только драйверы под мышь и «клаву» писать нужно, — сказал Мэйк. — На их языке.
— Или написать переводчик под Windows, — закончил Леша. — Разберешься?
— Нет, устал, — зевнул Мэйк. — Посплю...
— Все приходится делать самому, — проворчал Леша и уселся за компьютер.
Игорь давно знал, что Леша — большой умелец по части компьютера, но только сейчас он воочию убедился в этом. На глазах у торжествующей публики, Леша меньше, чем за час добился того, что хитрый «инопланетный» интерфейс был помещен на «рабочий стол» компьютера и запускался «из под Windows» двойным щелчком мыши на соответствующем ярлыке.
— Сыровато, немного, — скромно пояснил Леша. — Кое-что не мешало бы поправить, но на первое время в целом сойдет.
С помощью цифрового планшета, какими обычно пользуются компьютерные художники, можно было свободно «путешествовать» по «карте», увеличивать и уменьшать масштаб отображения и даже менять угол зрения. «Карта» позволяла рассматривать поверхность Земли и все, что на ней находилось пять тысяч лет назад не только в проекции «сверху», как, например, со спутника с хорошей оптикой, но и сбоку, и даже снизу, если позволял рельеф местности.
Масштаб отображения был таков, как если бы наблюдатель находился на высоте сто–сто пятьдесят метров над поверхностью земли.
— А еще крупнее можно? — спросил Игорь.
— Можно, — ответил Леша. — Но у нас проблемы с устройствами ввода. У них была какая-то другая система управления. Что-то вроде трехмерной мыши или джойстика. У нас такого девайса, как ты понимаешь, нет.
— И что делать? — с легкими нотками разочарования в голосе спросил Игорь.
— Пока смотреть так, — ответил Леша. — Через недельку-другую мы что-нибудь придумаем. Или девайс смастерим, или как-нибудь решим проблему программно.
— А раньше можно?
— Раньше — никак, — ответил Леша. — У нас тут один программный блок подглючивает, возни с ним будет много.
Игорь посмотрел на экран.
— Да, — задумчиво произнес он. — Все равно классная игрушка. С ее помощью можно внести весомый вклад в науку. Да ведь здесь все тайны древности: инки, скифы, шумеры, египтяне... Так, давай, для начала, поглядим … на Египет!
— Постой! — прервал его Леша. — Не торопись. Смотри, определенные места на «карте» помечены какими-то значками. Вот это — в Южной Америке, это в Египте, Англии, — вращал он «карту». — Тибет, Монголия. Это где-то в Сибири.
И действительно в определенных местах «карты» находились усеченные снизу кружки с небольшими ножками как у буквы «Д».
— Постой, постой, «в Сибири…». Кажется, это в Хакасии.
— Возможно, — согласился Леша.
— Интересно, что обозначает этот символ? — задумался Игорь.
— Ума не приложу. Наверное, что-то важное, других значков нет.
— Давай увеличим отображение, насколько это возможно, — предложил Игорь.
Леша некоторое время производил какие-то сложные манипуляции с планшетом и клавиатурой.
— Вот. Все что могу, — сказал он, повернувшись к стоящему за его спиной Игорю.
На экране был обычный сибирский ландшафт в проекции «вид сверху».
— М-м-да, — сказал Игорь. — А определить, где находится это место по отношению к современным населенным пунктам, например, Абакану, можно?
— Думаю, да, — ответил Леша. — Сейчас попробуем.
Леша зашел в Интернет и разыскал там физическую карту России. Затем он сделал снимок «инопланетной» карты и некоторое время возился, накладывая одну карту на другую. Затем он произвел какие-то вычисления и наконец объявил, что место, обозначенное на древней карте таинственным значком находится в двухстах километрах от Абакана — нынешней столицы республики Хакасия.
— Теперь можно проверить, что обозначено этим значком, и насколько оно важно, — сказал он.
Друзья как по команде посмотрели друг на друга.
— Проверить, в смысле съездить и посмотреть? — осторожно осведомился Игорь.
— А как еще? Я думаю — это единственный вариант, — спокойно ответил Леша.
— Согласен, — ответил Игорь. — Вылететь в Хакасию — вполне реально, тем более что я там был несколько раз в археологических экспедициях. Более того, я еще и специалист по этим краям. События, происходившие там две с половиной тысячи лет назад — предмет моих исследований.
— Интересно, интересно, — нейтральным тоном произнес Леша.
— Кстати, меч, из которого я вынул этот диск, обнаружен именно там, в захоронении Афанасьевской эпохи.
— Так, ты говоришь, ты там бывал, — спросил Леша и устремился к одному из компьютеров.
— Да. Ты что делаешь?
— Я зашел в Интернет. Лететь, как я понимаю, в Абакан?
— В Абакан.
— Ага, — буркнул Леша и углубился в диалог с компьютером.
Некоторое время он интенсивно щелкал мышью и набирал что-то на клавиатуре, а затем повернулся к Игорю с радостным лицом.
— Отлично! — сказал он. — Билеты есть.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Игорь.
— Я имею в виду, что билеты в Абакан на сегодня есть, — ответил Леша. — Самолет через пять часов. Я заказываю билеты. Значит, у нас три часа на сборы и дорогу до аэропорта.
— Что, прямо сегодня?
— А зачем откладывать?
— Подожди. Давай хоть узнаем, сколько стоят эти билеты.
Леша вновь развернулся к компьютеру. Билеты оказались неожиданно дорогими. Когда Леша озвучил цену, Игорь искренне возмутился и с негодованием сказал, что три месяца назад он за те же деньги прилетел из Нью-Йорка.
— Ладно, не кипятись, — попытался успокоить его Леша. — Они же монополисты. Вот и «рубят капусту» пока лавочку не прикрыли. Сам понимаешь. Ты о деньгах не беспокойся, у меня есть. Наконец, могу и я сделать вклад в науку?
— Да, у меня тоже деньги есть, — сказал Игорь. — Кроме того, мне американцы одну экспедицию в год мне оплачивают. Заказывай.
— Паспорт давай, — сказал Леша.
Пока он вводил данные в компьютер, Игорь попытался совладать с управлением древней картой. Несмотря на то, что интерфейс, как и говорил Леша, оказался очень «непослушным», Игорю, все-таки удалось научиться передвигаться по карте влево вправо на фиксированной высоте.
— Давай домой, собираться, — прервал его занятия Леша, протягивая паспорт. — Встретимся в Шереметьево в три часа у касс.
— Хорошо!
Игорь схватил со стола диск и сорвался с места. По дороге он занес его в Музей и помчался домой. Дома он сложил в рюкзак «дорожный набор», походную одежду и устремился в аэропорт. Добирался долго, комбинируя разные виды транспорта. В Шереметьево Игорь прибыл, опоздав на двадцать минут.
Леша уже стоял в условленном месте рядом с объемистой походной сумкой. В новой спортивной одежде, очевидно, купленной где-то за границей, он напоминал фотографию из каталога спортивной одежды, чем притягивал внимание расположившейся поблизости на огромных сумках команды юных спортсменок в ярких костюмах. В руках у Леши была разрисованная бутылка импортного пива, из которой он время от времени делал большие глотки.
— Пойдем, — сказал он, аккуратно опуская пустую бутылку в урну, — регистрация уже заканчивается.
В «накопителе» молодые люди некоторое время понаблюдали за деловито передвигающимися по летному полю разнообразнейшей раскраски самолетами, выпили по чашке запредельно дорогого кофе в буфете, коротко обменялись впечатлениями от разношерстной пассажирской публики, и в частности, от группы галдящих, дочерна загорелых китайцев и по команде невидимой, но очень категоричной женщины, направились на посадку.
Резвый аэровокзальный автобус, лихо петляя по понятной только его водителю разноцветной разметке на бетоне летного поля, доставил молодых людей к меланхолично свистящему турбинами самолету. Видавшая виды «тушка» стояла рядом с огромным грибообразным шедевром архитектуры семидесятых годов, который служащие аэропорта, как Игорь уяснил для себя из обрывков их разговоров, любовно называли «рюмкой».
— Тут что? — спросил Леша, указывая на «рюмку». — Диспетчерская?
— Похоже на то, — ответил ему Игорь, закидывая рюкзак за плечо. — Пошли.
Распихав в салоне самолета поклажу под сиденья, молодые люди стали смотреть в окно. «Рюмка» огромным серым эллипсом зависла над самолетом.
— На НЛО похожа, — сказал Леша.
И действительно, в этом ракурсе она совершенно определенно напоминала «летающую тарелку», из тех, которые показывают в кино, и фотографии которых печатают в уфологическо й прессе. Создавалось впечатление, что верхняя часть «рюмки» вот-вот оторвется от своей «ножки», заложит крутой вираж и на огромной скорости улетит куда-то к далеким звездам.
— Вот, прокатиться бы, — мечтательно добавил он.
— На чем? — уточнил Игорь. — На НЛО?
— На НЛО, — ответил Леша.
— Ну, да, — неопределенно согласился с ним Игорь.
Трап, наконец, отогнали, где-то впереди глухо хлопнула дверь, самолет заревел на тон выше и медленно двинулся.
— Ну, с богом, — сказал Леша, когда шасси самолета оторвались от взлетной полосы.
Три с небольшим часа полета прошли в целом утомительно. Как только самолет набрал высоту, Леша достал из сумки ноутбук и все время прострекотал клавиатурой.
— Нужно доделать, — коротко прокомментировал он свое занятие.
Игорю досталось место у окна, и первое время он смотрел на медленно проплывающий внизу земной ландшафт, а затем, когда самолет поднялся выше слоя облаков, принялся читать купленный по дороге уфологический журнал.
Абакан встретил исследователей полусонной громадой пустого аэровокзала, зноем, обжигающим сухим ветром и ядреным запахом степного разнотравья. На огромной клумбе, буйно поросшей луговой травой, прямо напротив «выхода в город» паслись две раскормленные коровы. Они меланхолично жевали траву, взирая печальными глазами на людей, прилетевших откуда-то издалека. После раскаленных московских каменных джунглей, бензинового смрада, уличной суеты и всеобщей атмосферы легкого сумасшествия все это немного шокировало.
— Так, — сказал Игорь, оглядевшись. — Для начала встретимся с Толей Коковым!
— С каким Толей? — не понял Леша.
— Да у меня тут приятель есть — Толя Коков — хакас. Он историк. Работает в местном Институте истории, языка и литературы. Защищался несколько лет назад у нас на кафедре в Университете. Я ему звонил перед отлетом, предупредил, что приедем. Он ждет звонка. Толя поможет нам сориентироваться.
Игорь включил мобильный телефон, подождал, когда он зарегистрируется в местной сети, и набрал номер.
— Мы прилетели, — сказал он в трубку, поздоровавшись. — В Институт? Хорошо. Едем.
— Сейчас поедем в Институт, — повернулся он к Леше, — встретимся с Толей, а там решим, как действовать.
Толя Коков был очень необычным, в некотором смысле даже экстравагантным человеком. Прадед его был шаманом, отец — секретарем райкома партии, а сам Толя стал ученым. Местная историческая наука до определенного времени занималась только советским периодом жизни Хакасии, а бесценные археологические находки увозили в Москву и Ленинград. Толя, вместе с группой единомышленников считал, что местная наука вполне может быть состоятельной, чтобы самой заниматься историей древней Хакасии, и при этом контролировать гостей из Москвы и Питера.
Как потомок шамана, Толя увлекался мистикой, и даже пытался общаться с древними духами этих земель. Шаманить он конечно не умел. Искусство его предка, похоже, было утрачено, однако тяга к непознанному у него было огромной. Помимо непосредственно своей работы Толя организовывал различные экспедиции к ритуальным местам и захоронениям древних, пытался заниматься охраной памятников, изучать шаманство. В среде местной интеллигенции он слыл неформальным лидером.
Троллейбус миновал бронзовый указатель, выполненный в виде атлетической женщины с большим бюстом, взметнувшей вверх монументальные буквы, затем новостройки, и, наконец, въехал на центральную улицу Абакана.
Абакан — аккуратный, утопающий в зелени городок — был застроен преимущественно невысокими, до девяти этажей, кирпичными домами. Улицы выложены тротуарной плиткой и тщательно подметены.
— Вот, где, наверное, жить хорошо, — сказал Леша, глядя в окно. — Тихо, спокойно, воздух чистый, пейзаж хороший. Опять же девушки красивые по улицам ходят. Красота.
Минут через десять троллейбус был уже в центре города.
— Выходим, — сказал Игорь.
— Что, уже приехали? — удивился Леша.
— Приехали, приехали. Пошли.
Толя уже ждал молодых людей в тени на лавочке около здания Института. Это был среднего роста жилистый, сухопарый молодой человек с густой копной длинных черных, как сажа, волос, ярко выраженными монголоидными чертами лица и желтыми глазами.
— Какими судьбами? — поинтересовался он, поприветствовав гостей.
Не вдаваясь в подробности, и, тем более, не указывая на источник информации, Игорь коротко изложил суть своей проблемы.
— Спугнуть боишься? — спросил Толя, имея в виду скупость Игоря на факты.
Игорь молча кивнул.
— Разумеется, я услышу рассказ о результатах ваших изысканий, — полувопросительно полуутвердительно произнес Толя.
— Конечно, — с горячностью ответил Игорь. — Ты будешь первым … Ну, по крайней мере, одним из первых.
— Хорошо.
Внимательно рассмотрев протянутую распечатку с древней карты, Толя, оглядел отважных исследователей своими монгольскими глазами и задумчиво произнес: «Знаю, знаю это место. Странное оно, очень странное».
— Что ты имеешь в виду? — спросил его Игорь.
— Да, как тебе сказать. Старики называют его Долиной Духов. Различные аномальные явления там наблюдаются.
— Что, НЛО видели? — деловито поинтересовался Леша.
— Да нет, НЛО не видели, но аномальные явления фиксировались.
— И что за аномальные явления, — спросил Игорь.
— Во-первых, по ночам над горами часто видят какое-то странное зеленоватое свечение. Летчики, которые видели его с воздуха, говорят, что оно формирует разнообразные геометрические фигуры.
— Неплохо бы посмотреть, — сказал Игорь. — А во-вторых?
— Во-вторых, старики говорят, что где-то в этой долине есть ворота в другой мир.
— В другой мир? — с легкой насмешкой в голосе переспросил Леша.
— Зря смеешься, — серьезно ответил Толя. — Там люди пропадали. Раньше.
Леша примирительно поднял руки ладонями вперед.
— С этими воротами связана какая-то совершенно фантастическая история.
— Какая история? — с интересом спросил Игорь.
— Точно не знаю, но, по-моему, когда-то очень давно, несколько тысяч лет назад, через них в наш мир проникли какие-то злые силы.
— Интересно, — сказал Игорь. — А откуда такая информация?
— Один мой хороший знакомый Николай Михайлович — очень сильный шаман — получил ее от духов.
Леша незаметно усмехнулся.
— Я буду завтра с ним встречаться, — продолжал Толя. — Если хотите, выспрошу у него для вас эту историю более подробно.
— Конечно, — ответил Игорь. — А что еще интересного там есть, в этой Долине Духов?
— Там же, где-то рядом есть пещера, точнее комплекс пещер, в которых процессы старения человеческого организма поворачивают вспять.
— А вот это уже интересно, — сказал Леша.
— Правда, никто не знает, где точно они находятся, — закончил Толя свою мысль.
— Это все? — спросил Игорь.
— Нет, не все. Там сейчас экспедиция, я только позавчера вернулся из тех краев.
— Откуда экспедиция? — оживился Игорь.
— По-моему из Питера. Я был там проездом, начальника не застал, да к тому же торопился — мне нужно было срочно в другое место. Но знакомых там точно не было. Хочу на той неделе к ним съездить.
— Ясно, а как туда добраться? — спросил Игорь.
— В такие места общественный транспорт не ходит. Только на частнике.
— И где его взять, частника?
— На автовокзале, тут рядом. Проводить?
— Не надо. Сами дойдем, — сказал Игорь. — Не в первый раз. Где тут можно перекусить? Думаю, надо поесть, и в путь.
— Пошли, я с вами.
За завтраком, или ленчем, Игорь с Толей в основном оживленно вспоминали минувшие дни, общих знакомых и делились новостями. Леша же по большей части глазел на девушек на улице.
Разделавшись, наконец, с удивительно недорогим завтраком и распрощавшись с Толей, друзья, взвалив на плечи рюкзаки, побрели в сторону автовокзала.
— Давай на рынок зайдем, — сказал Игорь по дороге. — Помидоров купим. Здесь самые лучшие помидоры в России.
— Так уж и лучшие? — недоверчиво переспросил Леша.
— Я лучше не пробовал. А я, в отличие от некоторых, бывал в очень многих местах России.
По контрасту со всем остальным практически спящим городом, рынок буквально бурлил энергией.
— Вот где кипит настоящая жизнь! — усмехнулся Леша.
И действительно, рынок был настолько полон жизнью и энергией, что выплескивался за пределы отведенной ему площади языками отдельных лотков и палаток.
— Наверное, здесь повышенная геомагнитная активность, — предположил Игорь.
— То, что ты сейчас сказал — совершенно антинаучно, — ответил Леша. — «Повышенная геомагнитная активность» — это магнитная буря. Ты хорошо себя чувствуешь во время магнитной бури?
— Плохо.
— Вот именно. Здесь что-то другое. Может быть, в этом месте из земли бьет столб энергии.
— Да, — подхватил его мысль Игорь. — Кто-то из местных говорил мне, что на этом месте раньше был курган или захоронение. Не помню. Толя как-то еще в Москве говорил мне, что в Хакасии есть так называемые «места силы», где из земли действительно бьют энергетические столбы.
— Вот видишь! — обрадовался Леша.
— Но про Абаканский рынок он не упоминал.
Купив все необходимое, молодые люди продолжили свой путь. Не успели они выбраться из рыночной толчеи, как перед ними во всей своей красе предстал абаканский автовокзал.
Городской автовокзал представлял собой обветшалое, давно не ремонтировавшееся здание, построенное в далекие семидесятые годы. По тогдашней моде стены его были отделаны мраморной крошкой, и потому издали казалось, что они обтянуты наждачной бумагой. Со всех сторон, как катера, пришвартованные к причалу, его плотно облепили небольшие оранжевые автобусы, вокруг которых роилась разношерстная, преимущественно сельская публика. Игорь посмотрел на Лешу, ожидая услышать какой-нибудь едкий комментарий, но тот почему-то смолчал.
На небольшом пятачке перед зданием автовокзала теснились разнокалиберные машины таксистов.
— Куда ехать? — спросил распаренный частник в длинных, до колен шортах с крупной надписью «Adidas» на одной из штанин.
Договорившись о том куда ехать и о цене, друзья погрузились в чистенькую, сверкающую свежей краской «шестерку» и отправились в путь.
Вскоре опрятные улочки Абакана остались позади, нестройной вереницей прошли какие-то складские и производственные здания, и за окнами поплыла необъятная опаленная солнцем хакасская степь.

Где-то часа через два–два с половиной машина свернула на грунтовую дорогу, а еще через некоторое время друзья добрались до огромной равнины почти идеально круглой формы, утыканной здесь там менгирами, установленными древними жителями этой местности. С юга в нее врезался старый горный хребет, изъеденный временем, солнцем и ветрами, увенчанный кряжистыми изогнутыми соснами.
— Где-то здесь, — сказал Леша, сверившись с распечаткой.
— Красиво, — вздохнул Игорь. — Смотри, вон слева — палатки.
И действительно, в небольшом отдалении располагалось несколько разнокалиберных и разноцветных выцветших на солнце палаток.
— Экспедиция называется. Давай туда, — скомандовал он шоферу.

3.

Подняв облако красноватой пыли, машина с характерным шелестом остановилась неподалеку от большого крестообразного раскопа глубиной примерно полтора–два метра. Подойдя ближе к раскопу, молодые люди обнаружили в нем двух дочерна загорелых усердно трудящихся девушек. С помощью кисточки и зубной щетки они старательно очищали от грунта причудливой формы керамический сосуд. Невольно заглядевшись на них, Игорь с Лешей некоторое время стояли молча. Наконец, одна из девушек, очевидно почувствовав на себе их взгляды, обернулась и заметила гостей.
— Игорь Сергеевич, — неожиданно воскликнула она. — Здравствуйте!
Девушки встали.
— Я Алена Миронова, — продолжала она. — Помните меня? Вы читали у нас спецкурс во втором семестре в этом году.
Конечно, Игорь помнил эту стройную, симпатичную, коротко стриженную белокурую девушку с серыми мечтательными глазами очень красивого и своеобразного разреза. Алена одной из первых записалась на его спецкурс и усердно занималась, не пропуская ни одного занятия.
— Здравствуйте, Алена, — поздоровался Игорь, искренне порадовавшись встрече. — Как ваш диплом?
— Защитила, — ответила она с улыбкой. — В этом году сдаю экзамены в аспирантуру. Тема уже есть. Буду заниматься Андроновской керамикой.
Игорь одобрительно кивнул.
— Хорошая тема.
— Это Вика Долецкая, — представила Алена свою подругу. — Аспирантка Института истории. Занимается Окуневской культурой.
Вика была жгучей брюнеткой со слегка пышноватыми и на вид весьма упругими формами, чувственным ртом и круглыми с поволокой глазами. Она принадлежала к тому редкому типу женщин, которые даже в одежде кажутся раздетыми.
Слушая Алену, Игорь краем глаза зафиксировал, что смотрящий во все глаза на Вику Леша, очевидно оттого, что у него пересохло в горле, судорожно сглотнул.
— Здравствуйте, — сверкнула она белозубой улыбкой, с интересом разглядывая ошарашено молчавшего Лешу. — Ваш спутник тоже историк?
— Это Алексей — мой друг, — представил Игорь постепенно приходящего в себя Лешу. — Он специалист по компьютерам.
Леша галантно поклонился, зачем-то сняв бейсболку.
Игорь попросил девушек рассказать об экспедиции. Из их рассказа друзья уяснили, что совместная экспедиция археологов Москвы и Санкт-Петербурга раскапывала древний город динлинов предположительно четвертого века до нашей эры. Вся партия состояла из трех ученых из Питера, собиравших материал для докторских диссертаций, руководителя — доктора наук из Института археологии и двенадцати практикантов из разных вузов — преимущественно девушек, да еще невесть откуда взявшейся американки из Колумбийского университета.
Получив информацию, друзья расплатились с водителем, взвалили рюкзаки на плечи и двинулись в сторону лагеря, находившегося поблизости. В лагере никого не было, основные силы археологов были на другом раскопе, и лишь дородная повариха из местных хлопотала на импровизированной кухне под навесом.
Вдруг из самой большой, очевидно штабной палатки выскочил растрепанный, с длинной всклокоченной бородой человек, в котором Игорь через мгновение узнал Сергея Шерстнева. С Шерстневым Игорь был знаком уже давно. Тот окончил университет на три года раньше него. Потом они периодически встречались, сначала на тесных аспирантских тропинках, потом на кафедре в качестве коллег, в институте и на разных научных сборищах.
Главной особенностью Шерстнева было то, что он вечно куда-то торопился и говорил скороговоркой, за что и получил в свое время у однокашников прозвище «Шустров», и, наверное, благодаря чему первый из своего выпуска защитил кандидатскую, а затем докторскую диссертации.
Шерстнев скользнул отсутствующим взглядом своих серых навыкате глаз по гостям, открыл, было, рот, чтобы что-то закричать, но вместо этого, повернувшись к Игорю, спокойно сказал:
— Волошин. Какими судьбами? Помогать приехал?
— Да нет. Есть одна интересная гипотеза — нужно проверить. Это Алексей, — представил он товарища.
— Гипотеза, говоришь, — Шерстнев протянул руку Леше. — Значит, несанкционированные раскопки… Знаешь, что за это бывает?
— Знаю, знаю. Мы не собираемся ничего копать. Посмотрим, и сразу домой.
Похоже, хитрый Шерстнев что-то учуял.
— Поделись, — почти просительно произнес он.
— Пока не буду. Спугнуть боюсь. Может, попозже. Приютишь на пару дней?
— Хорошо, хорошо, — понимающе закивал головой Шерстнев. — Есть свободная палатка. Вася, — обратился он к проходящему мимо долговязому практиканту, — проводи гостей пустую палатку, которую для питерцев поставили. Ну, я побежал. Ужин в десять. Вечером поговорим.
После этих слов Шерстнев неопределенно махнул рукой и на полной скорости отбыл в сторону основных раскопок.
Палатка, к которой привел молодых людей практикант по имени Василий, была импортной и большой. По форме она напоминала виденный Игорем в одном научно-популярном журнале проект лунной базы и была снабжена небольшим навесом перед входом, под которым стояли две старых аудиторных скамьи из ДСП с металлическими ножками.
— Да, — сказал Леша. — А палатка-то, кажется предназначалсь начальству.
— Уровень декана или проректора, — согласился Игорь.

— А ты в курсе, что у нас сегодня гости? — с хитрой улыбкой спросил Леша, когда друзья закончили все хлопоты по расселению.
— Кто? — удивился Игорь.
— Ясно, кто. Студентка твоя с ее подружкой-аспиранткой.
— И когда это ты успел?
— Успел.
— Тук-тук, — донеслось снаружи через некоторое время.
Говорила, несомненно, Вика. У нее был глубокий грудной и очень узнаваемый голос.
— Прошу! — Леша широким гостеприимным жестом откинул полог.
Девушки юркнули в палатку.
— Ну, где обещанное изобилие гостинцев? — певуче произнесла Вика со своей фирменной белозубой улыбкой.
В течение довольно непродолжительного промежутка времени из необъятного Лешиного рюкзака вдруг появилось внушительное количество различных банок и коробок в ярких упаковках и выполненная в виде плоской фляжки небольшая бутылка хорошего импортного коньяка.
— Чем богаты, тем и рады, — произнес Леша с тем особого рода энтузиазмом, который бывает присущ исключительно мужчинам в предвкушении выпивки и закуски.
У девушек загорелись глаза.
— Тут нас в основном макаронами с тушенкой кормят, — со вздохом сказала Алена.
— Да уж. Меню разнообразием не отличается, — добавила Вика, хищно оглядывая продуктовое буйство. — Музыки не хватает, — заявила она.
— Легко! — отозвался Леша, расставляя на импровизированном столе походные стопки. Он раскрыл ноутбук, щелкнул несколько раз клавишами, и из динамиков полилась саксофонная мелодия.
— Все свое ношу с собой, — гордо заключил он.
— Сколько лет тебя знаю, но никогда не думал, что ты настолько запасливый, — одобрительно сказал Игорь.
— Первый тост — за дам, — произнес Леша, поднимая свою стопку.
За разговором выяснилось, что девушки почти до фанатизма преданы археологии, а Алена еще и фанатка Хакасии. Оказалось, что в Хакасии в экспедиции она уже в седьмой раз. Ездила, не пропуская ни одного года и даже принимала участие в создании сайта, посвященного древней истории этой страны, на который Леша незамедлительно зашел с помощью своего ноутбука.
— Неплохо, неплохо, — произнес он в адрес сайта с видом специалиста.
Вторым после археологии увлечением Вики была непрерывная и серьезная работа над собственной красотой. Вика избрала в этом направлении не самый легкий и приятный, но самый действенный и правильный путь. Решив однажды, что ее внешность, особенно фигура, требуют серьезной коррекции, в смысле улучшения формы, она не стала прибегать к услугам армии алчных косметологов, пластических хирургов и прочей братии, сделавшей красоту своим бизнесом, а пошла в спортзал, купила абонемент в бассейн и занялась йогой. Вика подошла к вопросу настолько серьезно, что результат ее усилий не заставил себя долго ждать. Через каких-то полтора–два года знакомые потянулись к ней, пытаясь выведать хитрую диету. Трудно сказать, сколько тонн железа перекидала она на тренировках и сколько километров намотала в бассейне, но Игорь про себя отменил, что она удивительно хороша.
Что же касается Алены, то Игорь уловил, что, кажется, что кроме всего прочего она занимается какими-то восточными единоборствами
Где-то между четвертой и пятой, Алена, которую буквально распирало любопытство, обратилась к Игорю:
— Игорь Сергеевич, а все-таки, зачем вы сюда приехали? Собираете материал для докторской. Но вы же историк…
— Да, историк, но дело не в этом, — ответил Игорь.
Коньяк и приятно будоражащая близость двух красивых полураздетых девушек сделали его необычайно разговорчивым.
— Вчера… Неужели это было только вчера?… Так вот, вчера, роясь в старых археологических отчетах, в поисках материала, я обнаружил упоминание об одном очень странном предмете...
По мере того, как Игорь рассказывал о перипетиях, связанных с поисками, а затем — исследованием артефакта, у девушек все больше и больше разгорались глаза. Серьезность, с которой Игорь вел свое повествование, вкупе с выпитым коньяком делали Игоря и Лешу в их глазах героями приключенческих романов и фильмов наподобие Индианы Джонса или Квотермена. А уж когда речь зашла о месте, помеченном на древней карте таинственным символом и находящемся где-то рядом, в непосредственной близости от лагеря, Алена не вытерпела и тоном, не предполагающим отказа, заявила:
— Все! Игорь Сергеевич, вы просто обязаны взять нас с собой! — и, немного подумав, добавила. — Ну, пожалуйста.
Не нужно обладать особой проницательностью, чтобы угадать, каков был ответ молодых людей.
— Хорошо, хорошо, — согласился Игорь. — Только никому, никому ни слова! Особенно Шерстневу. Мне кажется, он что-то учуял.
За разговором незаметно закончилась вторая бутылка, извлеченная Лешей из волшебной сумки.
Потом все завертелось. Снаружи вдруг послышались девичьи голоса, выводящие под треньканье гитары «Запил сосед — у них, на фабрике, стачка…».
Молодые люди вышли из палатки. Теплая июльская ночь обдала их терпким и горячим дыханием нагревшейся за день степи.
Вся партия в полном составе расположилась вокруг сыплющего в небо снопы искр большого костра. В неверных отблесках пламени силуэты археологов вызывали ассоциации с первобытным племенем, молящимся своим древним богам.
Кольцо археологов разомкнулось, и друзья присоединились к сидящим у костра.
Кто-то сунул Игорю в руки стакан с разбавленным спиртом.
— Говори, Волошин! — хрипло рявкнул Шерстнев.
Всклокоченные волосы, длинная борода и сверкающие в красноватом мерцающем свете костра глаза делали его похожим на вождя того же самого первобытного племени. Не хватало еще каких-нибудь древних атрибутов власти наподобие специального головного убора, посоха, копья или чего-то в этом роде.
— Ну, за археологию! — громко произнес Игорь и лихо опрокинул стакан.
Вечеринка постепенно набирала обороты. Помимо разбавленного спирта из институтских запасов, у костра были тушенка с макаронами в алюминиевых тарелках, оживленные разговоры, песни до хрипоты. Потом Игорь взял в руки гитару, и вся партия на высоком эмоциональном подъеме пела хором современные шлягеры под его аккомпанемент.
На пике вечеринки, отдавшись стихии всеобщего веселья и отрыва, Игорь ощутил необычайно глубокие чувства: легкость, ощущение любви ко всем, чувство единения с сидящими вокруг костра людьми.
Закончилось все не раньше двух часов ночи.

Друзья проснулись с сильной головной болью в начале двенадцатого от громких криков Шерстнева.
— Все! — строго выговаривал он где-то неподалеку. — Больше никакого пьянства!.. До выходных…
— Пивка бы, — произнес Игорь, с мольбой глядя на Лешу.
Тот молча вынул из своей волшебной сумки две расписных алюминиевых банки, одну из которых протянул товарищу, а другую с характерным смачным хрустом открыл.
— Все-таки, человек познается, когда он начальник и с похмелья, — вяло прокомментировал Леша доносившиеся с улицы крики и с наслаждением сделал большой глоток из своей банки.
— Пора,— слегка придя в себя, сказал Игорь. — Пятнадцать минут на помывку.
Девушки свежие и собранные уже ждали их под навесом походной столовой.
— Как самочувствие? — нарочито ласково осведомилась Вика.
— Бывает хуже, — мрачно ответил Игорь. — В путь!
Искомое место находилось, по Лешиным расчетам, где-то в часе ходьбы от лагеря и путники, сверившись с картой, неспешно зашагали в сторону невысокого горного хребта.
Как только молодые люди немного отошли от лагеря, их сразу же поглотила необъятная хакасская степь. Всю ее как ковер покрывала жесткая ползучая трава, в которой сидели кузнечики и без устали стрекотали. Изредка попадались островки ковыля, плавно, как водоросли в фильмах Кусто, колыхавшиеся по воле ветра. Тут и там пейзаж дополняли древние надгробные менгиры. Над головами путников медленно парил степной орел.
— Круто! — сказал Леша. — Реальная экзотика.
— Что, зацепило? — обратился к нему Игорь. — А представь, как по этой вот степи двигались на Русь орды Чингиз хана, как тысячи копыт сотрясали эту землю.
Леша несколько раз молча кивнул головой.
Солнце поднялось уже достаточно высоко и над степью повисло марево от разогретого воздуха, искажающее перспективу. Игорю вдруг представилось, как из этого марева вырисовывается до зубов вооруженная армия диких гуннов, пришедших в эти земли, чтобы грабить мирных тагарцев-динлинов, жечь их жилища, забирать их женщин и, в конце концов, обложить данью в пользу гуннского правителя-шаньюя.
Путь был неблизким, и кожа молодых людей даже слегка покраснела от солнца.
Наконец, друзья остановились у подножья покатого холма, своей дальней частью соединяющегося с горой. Леша открыл ноутбук, подождал, когда тот загрузится и стал деловито щелкать клавиатурой, что-то бормоча себе под нос.
— Это здесь. Точность — десять метров. Я использовал систему спутниковой привязки, — сказал он, и с видом человека, хорошо выполнившего свою работу, захлопнул ноутбук.
— Как это? — удивилась Вика.
— Очень просто — вошел в Интернет через «сотовый», а дальше — дело техники. Разыскал подходящий спутник, дал ему пару команд, совместил снимки, выверил свои координаты и все!
Леша с чувством явного превосходства оглядел своих спутников.
— Про «ДжиПиЭс» что-нибудь слышали? — спросил он уже явно для того, чтобы утвердиться в этом превосходстве.
— Наш спутник? — деловито осведомился Игорь, не заметив вопроса.
— Американский, — небрежным тоном ответил Леша, раскуривая сигарету.
— Покажи еще раз распечатку, — сказал Игорь оглядываясь.
— Можно и мне посмотреть? — спросила Вика.
Девушка внимательно изучила распечатку, огляделась и решительно направилась к лежащему неподалеку широкому плоскому камню с колотыми краями.
— Помогите!
Друзья поспешили ей на помощь. Камень отвалили, и перед ними возник узкий, наполовину засыпанный галькой и песком проход в пещеру, уходящий вниз примерно под углом в тридцать градусов. Из пещеры тянуло прелью и сыростью.
Вооружившись предусмотрительно запасенной саперной лопаткой, Игорь стал выгребать гальку и песок из прохода. Обнажилась стена со следами грубой обработки.
— Хватит. Пройдем, — сказал он через некоторое время, переведя дух.
Включив фонари, исследователи втиснулись в пещеру.
Пещера представляла собой уходящий вниз коридор шириной и высотой метра по два. В полу были вырублены грубые ступеньки. Судя по всему, здесь уже давно никого не было — все покрывал толстый слой пыли. Лучи фонарей то и дело выхватывали из темноты пробитые в стенах ниши, в которых белели человеческие черепа, смутно угадывались, разрисованные керамические сосуды, холодно поблескивал металл.
Алена, движимая профессиональным интересом, остановилась, было, у одной из ниш, но Игорь остановил ее: «Потом!».
Пройдя приблизительно тридцать метров, друзья оказались в круглом сводчатом помещении радиусом около двадцати и высотой — около десяти метров. В центре зала почти до потолка возвышалось изваяние, вырубленное из цельного куска песчаника. Изваяние имело фаллическую форму и было украшено замысловатым изображением, выбитым рукой древнего художника и затем прорисованное яркой охрой.
— Надо же, — удивился Игорь. — Почти в целости и сохранности.
— Класс! — прокомментировал Леша. — Орнамент — просто блеск!
— Это не орнамент, — поправил его Игорь. — Изваяние имеет глубокий мистический смысл. На таких камнях древние фиксировали свое понимание устройства Вселенной. Вот это, — Игорь указал на верхнюю часть изваяния, — хранилище душ, жизни, находящееся в верхнем, небесном мире. Видите души, личинки жизни с тремя глазами, ртом и треугольными плавничками? По космической реке они спускаются вниз к вот этой личине, символизирующей Мать-прародительницу всего сущего. У нее три глаза, коровьи рога и уши, груди молодой женщины и живот беременной. Вокруг нее — солярные знаки, — Игорь указал на двойной кружок с четырьмя треугольными лучиками, — символизирующие небесное бытие, и крестики, обозначающие все земное.
— Да ты знаток, — удивился Леша.
— Это Афанасьевская эпоха? — спросила Алена.
— Тазьминская, — ответил ей Игорь. — Более древняя. Пять тысяч лет до нашей эры.
У подножья изваяния были свалены в кучу керамические сосуды, копья с медными наконечниками и полуистлевшими древками, ножи, украшения, кости животных и еще какие-то предметы, непонятного, скорее всего — культового, назначения. Вокруг идола лежало несколько человеческих скелетов в разных позах.
— А вот это уже совсем не Тазьминская эпоха, — сказал Игорь, осветив фонарем стену подземелья.
Стены зала были расписаны красивыми фресками, изображающими сцены охоты, сбора урожая, ловли рыбы, строительства дома из каменных блоков.
— Да, — произнес Игорь, внимательно оглядев фрески. — Искусство у них было развито хорошо. Это вам не египетские да критские каракули. Все очень даже реалистично. Возможно, у них существовала серьезная школа.
— Вообще, друзья мои, мы с вами сделали величайшее археологическое открытие, — продолжал он академическим тоном. — Столько бесценных находок почти в целости и сохранности, фрески. Все это — неопровержимые свидетельства о существовании здесь пять тысяч лет назад высокоразвитой цивилизации земледельцев, строивших города, с развитым реалистическим искусством. Осталось найти письменность, и революция в исторической науке обеспечена.
Ладно, давайте посмотрим, что здесь есть еще интересного.
Исследователи разбрелись по пещере и погрузились в ее изучение, разрезая тьму лучами фонарей.
Игорь поднял с пола прекрасно сохранившийся керамический сосуд, окрашенный яркой красной краской.
— А это что такое, — спросил его Леша.
— Обычный сосуд. Эти горшки использовались для хранения пищи и различных ритуалов. Такие сосуды делали женщины в энеолите. В ту пору еще не знали гончарного круга, а потому горшок сначала лепили из глиняных ленточек или «колбасок», а потом стенки тщательно затирались.
Леша протянул руки и осторожно взял у Игоря горшок.
— Яйцевидная форма таких сосудов связана с древнейшими представлениями о зарождении всего сущего: Вселенной, космоса, Земли, жизни на ней, — продолжал Игорь. — Из первобытного хаоса, считали древние, сначала сформировалось яйцо, из которого и возникла Вселенная. Причем, из верхней его части родилось Небо, в смысле — астральный, божественный мир, из нижней — Земля — все материальное, а из желтка — Солнце. Вот так.
— Смотрите, что я нашла! — воскликнула вдруг Вика.
В руках у нее был большой железный щит прекрасной работы. Щит украшали искусно выполненная голова льва и замысловатый орнамент.
По стилю исполнения щит напомнил Игорю меч, который он исследовал недавно в Музее.
— Тут какие-то символы, — Вика попыталась сдуть пыль с одного из участков чеканки.
От попавшей в нос пыли она чихнула и выронила находку. Щит с ужасным грохотом покатился по каменному полу. Из-за громкого звука от одной из фресок откололся довольно большой кусок и рассыпался на полу в песок.
— Наносишь ущерб археологическим ценностям, — преувеличенно строго сказал Игорь и подошел оценить повреждения фрески. — Ага! А вот это еще интересней! — воскликнул он вдруг.
Из-под грубой штукатурки, служившей основой для фрески, виднелся кусок идеально гладкой поверхности. Пытаясь действовать по возможности аккуратно, друзья быстро отделили фреску от стены. На ее месте было что-то наподобие арочного дверного проема из гладко отполированного камня, наспех заложенного крупными булыжниками.
— Опять эти камни, — с досадой сказал Леша.
— Твоя очередь, — буркнул Игорь. — Сверху начнем.
Сюрпризы начались сразу, как только друзья вынули из проема первые два булыжника. Из образовавшегося отверстия ударил луч неяркого зеленоватого света.
— Так я и знал, что этим все закончится, — устало сказал Леша. — Вгрызайся дальше. Как закончишь, появится из этой «гробницы» усатый дядька в камуфляже и произнесет: «Товарищи! Шо це такие. Режимный, понимаешь, объект, а вы тут с раскопками. А ну, пройдемте для выяснения».
— Где ты видел на режимных объектах такой свет?
— Не видел. Я вообще редко бываю на режимных объектах.
— Ладно, кончай сачковать!
Проход, наконец, расчистили, и исследователи вошли в такой же по размерам и форме зал, что и первый, но на этом их сходство заканчивалось. Стены поблескивали безукоризненной полировкой, форма — сфера, усеченная снизу, была идеальной, пыль отсутствовала. Зал освещался ровным и приглушенным, неизвестно откуда идущим светом. В центре находилась большая глыба отполированного камня сложной формы, отдаленно напоминающая древнеегипетский саркофаг.
— Так, все ясно! Это усыпальница отца всего человечества, спустившегося на Землю с далеких звезд, — попытался пошутить не на шутку удивленный Леша. — Значит, инопланетяне есть!
Игорь молча чесал стриженый затылок, девушки стояли, открыв рты. «Наверное, фотографии их лиц можно было бы использовать в качестве убедительной иллюстрации эмоции "удивление"», — ни с того, ни с сего подумал про них Игорь.
— Да. Только вот я думаю, что эта штука совсем не саркофаг. Это скорее по твоей части, — обратился он к Леше, подходя к «саркофагу». — Вот, смотри, — твои любимые символы.
Леша склонился над «саркофагом». Кверху «саркофаг» расширялся, образуя с одной стороны небольшой изящный выступ — своего рода панель, на которой в ряд располагались слабо подсвеченные изнутри символы из того же набора, что и на найденном Игорем диске. Часть из них была знакома Леше, но большинство — нет.
— Вот этот, насколько я знаю, означает «открыть», а этот — «пуск». В компьютерном, разумеется, смысле этих слов.
— Проверим, — сказал Игорь и уверенно ткнул пальцем в указанный Лешей символ «открыть».
Крышка «саркофага» разошлась на две части и бесшумно ушла в стенки.
— Работает, — бесстрастно констатировал Леша.
— Даже шва не было видно, — подала голос до этого молчавшая Алена.
Внутри «саркофага» было углубление, по форме напоминающее тело человека. В толще камня, его образующего, угадывались слабые, едва различимые световые пульсации. Вика потрогала внутреннюю поверхность: «Теплая».
— Похоже на какой-то медицинский аппарат, — задумчиво проговорил Леша, — томограф или рентгеновскую установку.
Вдруг, никак не объясняя свои действия, Игорь, сел на одну из стенок «саркофага», быстро лег в углубление и ткнул пальцем в символ «пуск» на панели.
— Стой! — закричали в один голос Вика с Аленой.
Но было поздно. Крышка захлопнулась.
То, что увидели друзья дальше, представляло собой нечто среднее между лазерным шоу, сеансом магии, и чем-то еще, не имеющим определения. Сначала «саркофаг» стал, на несколько мгновений непроницаемо черным, создавалось даже впечатление, что он, подобно черной дыре, «качал» энергию из окружающего пространства, затем его толстые стены стали почти прозрачными и сквозь них стал угадываться силуэт Игоря. Потом вокруг его тела начали с огромной скоростью вращаться пять или шесть тонких лучей разных цветов, источники которых двигались по сложным траекториям.
— Пропал Игорек, — пробормотал Леша. — Зря он туда полез…
Девушки подавленно молчали. Лучи, между тем, остановили свой бег и исчезли, уступив место беспорядочным световым пульсациям разной интенсивности.
— По-моему, это — надолго, — проговорил Леша, не отрывая глаз от «саркофага». — Надеюсь, все кончится хорошо. Давайте оглядимся. Все равно «кнопки» на панели заблокированы, — добавил он, указывая на потухшую панель.
Вдоль стен зала, в тех местах, где в предыдущем помещении были фрески, на каменных подставках располагались какие-то предметы, изготовленные из того же материала, что и «саркофаг». Назначение этих предметов было совершенно непонятно, во всяком случае, о нем нельзя было судить исходя из их формы. Однако одна из машин явно привлекла Лешино внимание.
Почти в изголовье «саркофага» на высокой подставке находилась увеличенная в сотни раз копия диска, найденного Игорем в Музее. Диск опоясывали два ажурных обруча: один — по большему радиусу, другой — перпендикулярно первому, как бы деля его наполовину.
— Так вот, как с него считывается информация, — пробормотал Леша. — Возможно, здесь имеет значение угол наклона «читалки».
— Что это? — поинтересовалась Алена.
— Точно не знаю, но думаю, что это — информационная машина — что-то среднее между компьютером и картографическим аппаратом. На точно таком же диске, только раз в сто меньше, и была записана та самая трехмерная карта Земли, с помощью которой мы и нашли это место. Вот если бы найти экран и органы управления.
— Да чего их искать, — фыркнула Вика. — Жми на кнопку «Пуск». Вот она.
— Игорь уже нажал, — возразила Алена.
Леша осторожно коснулся пальцем знакомого подсвеченного изнутри символа. Из до сих пор невидимой щели в подставке прямо перед диском ударили три тонких луча света, образовав в воздухе квадратный экран со стороной примерно в один метр. Голографический экран представлял уже знакомый Леше интерфейс с того же диска, с той разницей, что на этом было побольше кнопок и символов. Кроме того, вместо Земли на экране была картинка звездного неба.
— Звездная карта, — сказал Леша.
— Тоже древняя, — добавила Алена.
— Или современная, — сказал Леша и погрузился в изучение органов управления.
Через некоторое время он нажал на экране кнопку с изображенной на ней сферой, парной этой кнопке была кнопка с квадратом. Экран расширился до сферы, накрывшей друзей со всех сторон, а панель управления отделилась от нее и висела в воздухе отдельно на том же месте, где и была.
— Класс! — прокомментировал Леша со знанием дела. — Вот это и есть по-настоящему интуитивный универсальный интерфейс. Вот у кого бы нашим программерам поучиться. Теперь посмотрим, как управляться с картой.
Он протянул руку и ткнул пальцем в первую попавшуюся звезду. Вокруг звезды возникла светящаяся прямоугольная рамка. Леша протянул руку к панели управления и нажал несколько раз какую-то кнопку. Изображение увеличилось, звезда оказалась планетой.
— Да это Марс, — догадалась Алена.
— А еще увеличить можешь, — поинтересовалась Вика.
— Конечно.
Леша вернул экран в первоначальное состояние. Манипулируя кнопками на панели управления, он добился того, что перед их глазами оказался кусок поверхности Марса в натуральную величину.
— Покруче всяких там радиотелескопов, — сказал он.
— А давайте посмотрим на что-нибудь более отдаленное? — предложила Вика.
— Попробуем.
Леша опять превратил экран в сферу.
— Выбирайте.
— Млечный путь, — предложила Алена. — Где он здесь?
Млечный путь закрывала панели управления.
— Как бы ее убрать, — сказал Леша и в шутку стукнул по боковой части экрана.
Панель послушно ушла в сторону.
— А вот это мне нравится больше всего, — с восторгом сказал Леша. — Выбирайте звезду.
Алена выбрала звезду, которая от ее прикосновения сразу же выделилась рамкой. Леша увеличил изображение, и на экране появилась планетная система.
— Какая? — спросил он.
Вика указала на третью от звезды планету. Через мгновение по экрану поплыл диск незнакомой планеты.
— Что это вы здесь делаете, — послышалось вдруг сзади.
Ребята оглянулись. Перед ними стоял очень бледный, но улыбающийся Игорь.
— Живой! — искренне обрадовалась Алена.
— Ты что?! — набросился на него Леша. — А вдруг эта штука оказалась бы устройством для кремации.
— Я точно знал, что ничего плохого не произойдет, — твердо сказал Игорь.
— Откуда же, — поинтересовалась Вика.
— Не знаю. Но знал точно, — ответил Игорь, подчеркивая интонацией последнее слово. — Сколько я там пролежал?
— Ну, минут десять–пятнадцать, — сказал Леша.
— Часы пропали, растворились что ли… Пойдем наверх, что-то мне нездоровится. Хочется солнца и свежего воздуха.
Когда исследователи поднялись наверх, близилось уже к шести часам.
При ярком солнечном свете друзья увидели, что Игорь как-то неуловимо изменился. Как конкретно, никто сказать не мог, однако все увидели это. Лишь Алена про себя отметила, что у него стали как-то чище и ярче глаза.
По пути в лагерь состояние Игоря быстро улучшалось, и уже через несколько минут на свежем воздухе отважный исследователь полностью пришел в себя. На его щеках даже появился здоровый румянец, вообще не свойственный таким заядлым курильщикам как Игорь.
Игорь был курильщиком из тех, про которых, безнадежно махнув рукой, говорят «со стажем». В пионерском лагере после седьмого класса двое добрейших приятелей-хулиганов в течение двух недель с завидным упорством приучали его к куреву, в чем благополучно преуспели к концу сезона. Благодаря их усилиям, а также банальному мальчишескому стадному инстинкту в восьмом классе средней школы невинное баловство переросло в стойкую привычку к вредоносному американскому зелью, с которой Игорь благополучно просуществовал до первых седых волос. В последние лет пять–шесть, начитавшись в Интернете про различные последствия этой губительной привычки, в том числе, свободные радикалы, которые варварски бомбят клетки наших организмов, килограммы табачной смолы в легких и тому подобное, Игорь периодически задумывался о том, что курить нужно непременно бросить, недобрым словом вспоминая дружков из своего бесшабашного пионерского детства, однако ни одна из его многочисленных попыток бросить не увенчалась сколько-нибудь стойким успехом, и максимум, чего ему удалось достичь, так это перейти с крепких сигарет в красных пачках на слабые в серебристых.
Пребывание в «саркофаге» повлекло за собой какие-то очень мощные перемены в его организме, и Игорь это отчетливо ощутил, затрудняясь пока определить, какие конкретно это были изменения, однако, что он мог сказать с полной уверенностью, так это то, что у него начисто исчезла тяга к табаку, и уже это радовало.
По дороге в лагерь друзья по большей части молчали. Огромный объем лавиной свалившейся на них совершенно фантастической информации необходимо было переварить.
— Нет, ну надо же! — произносил время от времени Леша, испытующе поглядывая на ушедшего в себя Игоря. — Фантастика!
Не дождавшись от него сколько-нибудь вразумительных комментариев, Леша, примерно на половине пути стал строить гипотезы.
— Судя по всему, сначала здесь был наблюдательный пункт инопланетян. Потом его по каким-то причинам забросили, и пещера перешла по наследству к первобытным людям. Постепенно древние люди одичали и стали использовать пещеру как культовое место — шаманить, бить в бубны, делать жертвоприношения и все такое.
— А «саркофаг»? — с насмешкой спросила Вика.
— Думаю, это какой-то инопланетный медицинский аппарат. Сначала — диагностика. Помните разноцветные лучи? Потом лечение по полной программе. Игорек, ты как себя чувствуешь?
— Значительно лучше.
— Вот, я же говорил!
Остаток пути молодые люди слушали Лешины рассуждения в стиле, как его определил Игорь, «начинающего уфолога».
В лагере их встретил как всегда растрепанный Шерстнев:
— Вы куда запропастились? У нас тут аврал! Срочно нужна помощь! Завтра отправляем Самойлова в Москву. Самолет в четыре часа, а еще ничего не готово. Нужно делать опись, систематизировать … Давайте — быстро ужинать и за работу.
4.

Остаток дня прошел в хлопотах и суете, связанных со сборами Самойлова в Москву. Сборы заключались в проверке и уточнении списка находок экспедиции, более подробном, точнее чистовом, их описании и тщательной упаковке.
Как выяснилось в процессе этих сборов, результаты работы экспедиции оказались весьма неплохими. Количество находок, их состав и научная ценность впечатляли. Чего тут только не было: различные глиняные горшки, украшения, зеркала, удила, гребни, литые бронзовые топоры, наконечники стрел и копий и тому подобное.
Подобные предметы Игорь встречал время от времени на картинках, в различных археологических отчетах и книгах, кое-что видел в музеях, но в таком количестве, только что выкопанными, да еще и с возможностью потрогать руками — ни разу.
Леша также участвовал в процесс в качестве неквалифицированной рабочей силы. Невооруженным глазом было видно, что он испытывает фейерверк эмоций.
— А это что? — спросил он Игоря, вертя в руках нечто, напоминающее одновременно и топорик, и небольшой кинжал.
— Это чекан, — коротко ответил Игорь, внимательно разглядывавший находки.
— А для чего он, этот … чекан?
— Считается, что такие чеканы использовали в бою. Их форма приспособлена для того, чтобы пробивать отверстия в черепах противника.
Леша потрогал пальцем острие чекана.
— Да. Суровые нравы здесь царили.
— А ты как думал? Это тебе не компьютерные игрушки. История человечества — это история войн. Вот, смотри.
Игорь кивнул на экспонаты.
— Сплошное оружие.
— Да, — согласился Леша. — Человечество очень воинственно.
— Смотри, больше ты такое не увидишь нигде.
Леша взял в руки красивый бронзовый кинжал. Его ручка была украшена головами двух хищных птиц с загнутыми вниз клювами.
— Это все литое? — спросил.
— Литое, литое, — ответил Игорь, сосредоточенно разглядывая находки.
Игорь искал среди них хоть что-нибудь напоминающее по стилю исполнения или материалу найденный им накануне меч. Внимательно оглядев все, он так ничего и не нашел.
«Скорее всего, меч откуда-то из других мест», — заключил он про себя.
Когда, наконец, все закончилось, было уже далеко заполночь. Уставшие от обилия впечатлений, полученных накануне, работы, но главным образом, от суеты, инициируемой неугомонным Шерстневым, друзья подсели к костру.
У костра вновь собралась вся археологическая партия в полном составе. На этот раз, в соответствии со строгим указанием Шерстнева, вместо разбавленного институтского спирта все пили чай.
Вчерашнего исполненного пафосом коллективного чувства, не было, однако эмоциональная обстановка менее теплой и комфортной от этого не стала. Все присутствующие разбились на небольшие группы «по интересам». Питерские докторанты вели оживленную дискуссию, обильно используя в речи научные термины, практиканты негромко пели под гитару туристские песни, Шерстнев с американкой на ломаном русско-английском языке обсуждали научную значимость последних находок, Вика и Алена просто вполголоса о чем-то разговаривали.
Игорь поднялся, немного отошел от костра, изредка выстреливающего вверх небольшие снопы искр, и посмотрел на густо усыпанное разнокалиберными перемигивающимися звездами небо. Ночь была безлунной и очень ясной. Таких неимоверно ясных, прямо-таки кристально чистых ночей как здесь Игорь не видел нигде. Воздух был настолько прозрачным, что казалось, протяни руку, и коснешься звезд.
Из темноты возник Леша с ноутбуком под мышкой.
— Смотришь на звезды, — полуспросил, полуконстатировал он, глядя вверх. — Это завораживает. О чем задумался?
Небо перечеркнул яркий штрих метеорита.
— Да как тебе сказать … Выражаясь книжно, о том, какие загадки таит в себе Вселенная, жизни, разуме, затерянных в глубинах этой бездонной звездной бездны.
— Действительно, книжно, — прокомментировал Леша. — Я бы даже сказал, поэтично. Все эти «саркофаги», информационные машины, к тому же еще и древние... все это наводит на мысли...
— Я одно время покупал в переходах всякие газетки, журнальчики уфологические, — сказал Игорь. — Чего там только нет! Если верить хотя бы десятой части того, чего в них пишут, то Земля буквально кишмя кишит инопланетянами. Я-то читал все эти рассказы как фантастику, но после того, что мы сегодня нашли, уж и не знаешь, чему верить…
Игорь на некоторое время задумался.
— Ты зачем компьютер тащишь? — спросил он Лешу.
— Да, так …Почту хочу посмотреть … Слушай, а чего ты полез в этот «саркофаг»? Девушки очень испугались. Особенно Алена. Да и я тоже.
— Трудно сказать ... Я, вдруг, понял, что мне нужно это сделать.
Игорь сделал логическое ударение на слове «нужно».
— Постой. Как это «понял, что нужно»?
— Не знаю, возможно было какое-то телепатическое воздействие.
— То есть, ты хочешь сказать, что испытал психическое воздействие со стороны «саркофага»?
— «Саркофага», или чего-то еще.
— Хорошо. И что было внутри?
— Не знаю. Как только крышка захлопнулась, я сразу же отключился.
Леша раскурил сигарету и замолчал.
— Интересно, — сказал он после недолгого раздумья, — почему, например, я не понял, что мне это нужно, или девушки?
— Понятия не имею. Это сложно. Я сам еще во всем до конца не разобрался.
— Ясно … Хочешь, чтобы тебя оставили в покое?
Игорь кивнул.
— Договорились, — сказал Леша. — Пойдем?
Друзья вернулись к костру. Игорь подсел к девушкам, Леша расположился рядом и открыл ноутбук.
«Посмотрим, посмотрим, что же нам пишут», — приговаривал он, елозя пальцем по тачпэду.
— … это очень древняя практика, — говорила Алена Вике. — Известно, например, что некоторые методы цигун упоминаются еще в даосском трактате Лао-цзы, а это, по-моему, трехсотые годы до нашей эры.
— Я прошу прощения, но это вы о чем? — спросил Игорь.
— О цигуне, — ответила ему Алена.
— Вы что, занимаетесь цигуном?
— С десяти лет.
Конечно. Игорь давно заметил, что Алена — очень необычная девушка. Она сильно отличалась от однокурсниц выдержкой, спокойствием и какой-то внутренней просветленностью.
— Это заслуживает уважения, — сказал он. — Очевидно, занятия требуют недюжинной концентрации и силы воли.
— А ты что, знаешь, что такое цигун? — обратился к нему Леша, оторвавшись от компьютера.
— Да так, кое-что. Это что-то вроде йоги. Правильно? — спросил он Алену.
— Правильно, — улыбнулась она.
— Ну, и что он дает этот цигун? — спросила Вика.
— Многое. Например, старые китайцы лечатся с его помощью от различных болезней. Спортсмены используют его для подготовки к занятиям восточными единоборствами. Сейчас многие используют цигун для омоложения организма и улучшения внешнего вида.
— Насчет внешнего вида — это интересно, — сказала Вика.
— Вообще, цигун — это универсальная система. Можно сказать, что это целая система самосовершенствования. Образ жизни. Наш преподаватель говорит, что, занимаясь регулярно, любой может привести потоки энергии в своем теле и достичь гармонии, а это защитит от любых болезней, приведет в порядок душу и тело. Кроме того, говорят, что с помощью цигуна можно уберечься от несчастных случаев.
— А я всегда почему-то думал, что цигун — это один из стилей кунг-фу, — сказал Леша. — Ну, как стиль «кошки» или «обезьяны».
— Нет. Ты насмотрелся фильмов с Джеки Чаном, — сказал Игорь. — Я где-то слышал такую гипотезу. Изначально, примерно тысячу лет до нашей эры, или более того, цигун и ушу были единым целым. Позже, с усилением классовой дифференциации в Китае, цигун, предназначенный для укрепления здоровья и продления жизни, стал достоянием правящих классов, а его боевая часть оформилась в ушу и досталась даосским монахам, которые и были призваны защищать императоров и аристократию от всяческих внешних и внутренних врагов.
— Интересный подход, — улыбнулась Алена. — Вообще цигун не есть что-то однозначное. Это комплексная система. Кстати, есть и боевой цигун, его еще называют жестким.
— Ты и его изучала? — спросила Вика.
Алена кивнула.
— И что можно сделать с помощью боевого цигуна?
— Я видела людей, которые пробивали доски и ломали кирпичи, не касаясь их. Выбросом энергии. Известно, что некоторые мастера могут остановить сердце врага.
— А еще? — сказала Вика.
— Еще говорят, что опытные мастера могут сконцентрировать сгусток энергии и направить его в нужное место, где он произведет свое разрушительное действие.
— Это как колдуны в кино? — оживился Леша. — Они бросают друг в друга такими голубыми энергетическими шарами.
— Почти, — улыбнулась Алена.
— И такое возможно в реальности?
— Возможно, — ответила девушка.
— Вот, круто! — произнес Леша.
— Но я ничего такого не видела, — сказала Алена.
Леша несколько раз щелкнул клавиатурой своего ноутбука.
— А какие-нибудь еще чудеса, связанные с цигуном, тебе известны? Ну, я имею в виду, с точки зрения обыденного сознания, — обратился он вновь к Алене.
— Конечно.
— И какие? — поинтересовалась Вика
— Рассказывают, например, о левитации и скорохождении.
— Как это, скорохождении? — не поняла Вика.
— Мастер впадает в транс и начинает как бы парить над землей. Делая большие шаги, едва касаясь земли, он может преодолевать огромные расстояния. Эта техника называется «лунг-гом».
— Интересно, — сказал Игорь. — Если в древности хотя бы какая-то часть людей владела такой техникой, то во многом были решены проблемы коммуникации и передвижения. Не нужно было бы дорог, повозок и тому подобного.
— Может, так и было, — предположила Вика.
— Рассказывают, что некоторые мастера цигун могут перемещаться в пространстве — как сейчас говорят, телепортироваться, — продолжала Алена.
— Круто! — воскликнул Леша. — И предметы могут двигать силою мысли?
— Да.
— А еще, — попросила Вика.
— Еще известно, что некоторые мастера на морозе, обернувшись одеялами, пропитанными водой, могут своим внутренним теплом испарить воду и высушить одеяла. Они пользуются особой дыхательной техникой.
— Класс! Никакого отопления не нужно! — воскликнул Леша.
— И что, все это правда? — спросил Леша.
— Что?
— Ну, все эти чудеса.
— А ты как думаешь? — усмехнулась Алена.
— Это же ты занимаешься цигуном, а не я.
— А почему бы нет?
Леша вновь уткнулся, было в свой ноутбук, но передумал.
— Постой, — обратился он к Алене. — А в чем здесь суть?
— Что ты имеешь в виду? — не поняла девушка.
— Ну, на чем основаны все эти чудеса? Откуда они берутся?
— Тебя интересует теория?
— Точно. Теория.
— Понятно. Дело в том, что теория цигуна весьма сложна, поэтому пересказывать ее здесь нет смысла. Купи лучше книжку или поищи информацию в Интернете. Однако, в общих чертах в облегченном варианте, и учитывая возникший интерес собравшихся рассказать можно.
Слово «цигун» состоит из двух китайских слов «ци» и «гун». Слово «ци» обозначает дыхание, а главное — жизненную энергию, разлитую по Вселенной. Энергия «ци» есть везде. В каком-то древнем трактате написано: «Единая ци пронизывает всю Поднебесную». Эту же энергию йоги называют «праной». Кстати, слово «прана» также обозначает дыхание.
Слово «гун» означает «практика». Некоторые переводят его как «взращивание» или «возделывание».
— И как оно происходит, это «возделывание»? — спросил Леша.
— В теле человека есть энергетические центры, которые называют котлами или «дяньтянями». Верхний, нижний, передний, задний и самый главный — средний. Энергия аккумулируется в них. Кроме того, в теле человека энергия циркулирует по двенадцати меридианам. Задача в том, чтобы научиться правильно работать с этой энергией. Нужно добиваться правильного тока энергии по меридианам. Существуют еще дыхательные упражнения, концентрация сознания. Все это требует многолетней практики.
— Да. Что-то действительно сложновато, — сказал Леша и уткнулся в компьютер.
Судя по всему, он совсем утратил интерес к Алениному рассказу.
— Ага! — оживился он вдруг. — Заказ от американцев. Класс! «Баксы» никогда не помешают. Так, эскиз, техническое задание и сценарий есть. Отлично! Приступим.
Среди Лешиных компьютерных талантов трехмерная графика занимала особое место. Еще в ту пору, когда весь цивилизованный мир лишь только ощущал первые восторги от несложных компьютерных спецэффектов в голливудских фильмах, на его домашнем компьютере уже была установлена какая-то простая программа, позволяющая создавать трехмерные объекты и анимировать их, то есть заставлять меняться и двигаться. Игорь отчетливо помнил то чувство глубокого шока, которое он испытал, увидев один из тогдашних Лешиных роликов. В этом ролике фигурировал сверкающий космический корабль пирамидальной формы, цвета «синий металлик» производящий посадку на нашу планету. Леша так построил анимацию, что корабль появился откуда-то сверху издалека, а затем стремительно приблизился по спиралеобразной траектории и накрыл собой «камеру», так что Игорю невольно захотелось отшатнуться.
Весьма поднаторев в создании компьютерных трехмерных объектов, Леша успешно зарабатывал этим деньги. Киношники, преимущественно заокеанские, платили очень неплохо. Платили, правда, только зарегистрированным пользователям, а потому в свое время Леша вынужден был официально купить дорогую лицензионную программу.
Именно эту программу загрузил сейчас в своем ноутбуке Леша и приступил к созданию трехмерной модели инопланетного монстра, заказанной голливудскими кинематографистами. Вика и Алена заинтересовались процессом и придвинулись к нему поближе.
— По сценарию в не очень отдаленном будущем Земля сталкивается с угрозой колонизации со стороны очень недобрых и при этом превосходящих нас по развитию технологий пришельцев из далекого космоса, — объяснял Леша. — Действие фильма начинается, когда две флотилии боевых космических кораблей: землян и пришельцев встречаются в лобовой схватке в открытом космосе за пределами солнечной системы. Завязывается грандиозная битва.
Говоря это, Леша интенсивно стрекотал клавиатурой и елозил пальцем по тачпэду.
— Один из пилотов-землян — главный герой фильма — гонится за подбитым пришельцем, — продолжил он свой рассказ. — Пришелец неожиданно пристыковывается к оказавшейся тут же древней, ныне заброшенной космической станции, построенной некогда могущественной, но исчезнувшей цивилизацией. Землянин следует за ним. На этой станции они, в течение двух третей фильма вручную (все оружие отказывает) бьются друг с другом, попеременно одерживая верх. При этом землянин проявляет ум и смекалку, а пришелец — хитрость и подлость. В конце концов, наши побеждают. Перед смертью пришельца выясняется, что поединок устроила некая Высшая сила. В соответствии с ее замыслом, исход поединка решал, кто победит в противостоянии цивилизаций.
Леша нажал на какую-то клавишу на клавиатуре своего ноутбука с таким видом, с каким обычно нажимают на «Enter» и оглядел присутствующих.
— В общем, после победы землянина, Высшая сила вмешивается в битву и незаметно помогает нашим. Инопланетяне терпят сокрушительное поражение. Вот так простой американский парень из штата Кентукки спасает Землю от инопланетной интервенции. Сюжет, конечно, — дрянь, но бюджет фильма — выше всяких похвал. При этом добрейшие голливудские друзья поручили изваять мерзкого ублюдка именно мне, а это хорошо уже для моего бюджета. Редкостный будет урод.
— И как ты его … ваяешь, — поинтересовалась Вика. — Наверное, это очень трудно.
— Талант, умноженный на труд — вот залог успеха! Эта программа позволяет просматривать создаваемый объект сразу в трех проекциях: спереди, сбоку и сверху. На фоне, во всех трех окнах, я разместил эскизы. Весь процесс весьма трудоемок, нуден, однако результат … Итак, сначала расставляем точки в соответствии с эскизом. Эта операция очень важна. Здесь необходимо попасть. Затем соединяем точки по четыре — получаются полигоны. Получаем грубый каркас. Далее нужно детализировать некоторые части: глаза, уши, ноздри и тому подобное.
На экране стала постепенно вырисовываться голова инопланетянина. Это был еще приблизительный эскиз, но в нем уже угадывались зловещие черты монстра-захватчика с далекой планеты.
— Какой-то он ребристый, — с оттенком разочарования в голосе сказала Вика.
— Ничего, все еще впереди, — Леша нажал какую-то клавишу на клавиатуре, и грани сгладились. — Сначала сделаем половинку урода, затем отразим ее зеркально и склеим половинки.
Леша работал очень быстро, и уже минут через двадцать–двадцать пять модель была в общих чертах готова.
— Осталось доработать детали. Наделать всяких противных шишек, костяных выступов и тому подобное.
Игорь такие модели видел не раз, но девушки смотрели на нее с большим интересом.
— Так вот как делают всякие штучки для рекламы и телевизионных заставок, — сказала Алена.
— Так и делают, — произнес Леша. — Различные механические объекты: стиральные машины, телевизоры, бутылки, делать легко. Раз-два и готово! С «живьем», вроде этого инопланетянина, сложнее.
— А как его заставят двигаться? — спросила Вика.
— Когда модель будет окончательно готова, я сделаю для нее скелет. Кинематический. С его помощью можно управлять движениями модели, изменяя местоположение «суставов» и конечных точек «костей». Затем в специальной студии актер надевает датчики, соединенные с компьютером, на все суставы. Информация о движении суставов передается в компьютер так, что модель на экране повторяет его движения. Движения записываются, потом вся сцена просчитывается по кадрам и монтируется в заранее отснятую на пленку картинку. Эта технология называется «Моушен капча».
— Ну что, Волошин, рассказывай, как твоя гипотеза,— раздался вдруг за спиной хрипловатый голос Шерстнева. — Подтвердилась?
Друзья обернулись. Перед ними стоял начальник партии, а рядом с ним возвышалась несколько несуразная и от того очень узнаваемая фигура американки.
— Это доктор Игорь Волошин. Он историк, — обратился Шерстнев к своей спутнице на ломанном английском языке. — Доктор Волошин — большой специалист по древнейшей Хакасии. Насколько мне известно, он прибыл сюда, чтобы проверить одну гипотезу.
— Вау! — как по команде оживилась американка. — Это очень, очень интересно! Гипотеза!
— Кэтрин хотела бы знать, какими аспектами истории этой местности ты занимаешься, — добавил Шерстнев.
Игорь с готовностью кивнул. Пожалуй, лучшего для него вопроса в этот момент было придумать невозможно.
— В первую очередь следует сказать, что история Южной Сибири вообще и Минусинской котловины или современной Хакасии в частности, богата и интересна не в меньшей степени, чем, например, история Южной Европы, — начал Игорь академическим тоном по-английски. — Я выбрал для своего исследования трехсотые–двухсотые годы до Рождества Христова, как один из наиболее интересных периодов в истории Хакасии.
— О, да. Конечно, — с энтузиазмом произнесла американка.
— Здесь в эти годы происходили с одной стороны интересные, с другой — очень важные процессы, — вдохновенно продолжал Игорь. — На многие века формировалась политическая карта Южной Сибири, формировались основы новой нации — предков современных хакасов.
Доподлинно известно, что в Минусинской котловине, кстати, равной по площади европейской стране средних размеров, жили динлины — высокоразвитый этнос, обладающий собственной государственностью со всеми вытекающими отсюда последствиями. В начале трехсотых годов на эти земли стали приходить тюркоязычные кыргызы-гяньгуни, жившие в районе озера Кыргыз-нур, которые вынуждены были спасаться от натиска движущихся из степей Центральной Азии орд гуннов. Динлины принимали их. Однако вслед за ними сюда хлынули уже сами гунны. Собственно, процесс завоевания гуннами государства Динлин-го и находится в сфере моих научных интересов.
Игорь явно сел на своего любимого конька и пустился в долгие и пространные рассуждения о научных результатах своей работы. Когда он, наконец, закончил, а Шерстнев с удовлетворенной американкой удалились, Леша уже почти доделал свою модель.
Инопланетянин получился действительно жуткий и убедительный.
— Да, не хотелось бы встретиться с ним на какой-нибудь заброшенной космической станции, — произнес Игорь, рассматривая Лешино произведение.
— Все? — спросила Вика.
— Ну, конечно, это не окончательный вариант, скорее — эскиз. Сейчас я отправлю его на утверждение, а уж после этого окончательно доработаю. Это займет три–четыре дня.
Леша вновь застрекотал клавиатурой.
— Сейчас посмотрим, как наш красавец двигается. У меня есть тут пара файлов движения. Сделаем короткий мультик на пару минут. Только придется немного подождать… Так, есть танец «самба». С фонограммой.
Леша установил источники света в подготовленной виртуальной сцене, загрузил файл движения и запустил «рендеринг».
— Рендеринг — от английского «освещение», — пояснил он. — В процессе рендеринга компьютер просчитывает каждый кадр анимации с учетом текстур, освещения, теней и тому подобное, а затем записывает в отдельный файл, который можно потом воспроизвести как видеозапись. Процесс этот весьма длительный, поскольку требует большой вычислительной мощности компьютера. Однако на этой машине, — Леша любовно похлопал ноутбук по боковому ребру, — все происходит быстро.
Лешин ноутбук был предметом его особой гордости. Эту самую последнюю модель он купил в Америке во время своей недавней поездки туда. При этом, сумму, которую он заплатил за компьютер, Леша не называл Игорю, очевидно опасаясь справедливой критики. Кроме того, Лешина хакерская команда внесла в этот компьютер определенные изменения, которые увеличили его и без того немалую скорость.
Вместе со всеми Игорь заворожено наблюдал, как на экране компьютера, страшное и, судя по виду, весьма опасное существо в полной боевой экипировке кадр за кадром, словно в очень замедленной съемке, выводило сложные па экзотического заморского танца, как вдруг увидел хваленый Лешин компьютер в виде разноцветной схемы, наглядно поясняющей, как он работает. Сначала перед глазами Игоря возникло во всех подробностях «железо» компьютера: процессор, производящий очень интенсивную и нелегкую работу, до отказа забитая ячеистая оперативная память. Потом возникли потоки информации, циркулирующие по этому «железу», наконец, программы: вот — по-своему изящная программа, осуществляющая рендеринг; вот — операционная система, гоняющая информацию по внутренностям компьютера; вот — наглухо засевший в оперативной памяти кусок программы непонятного назначения.
— Можешь прервать процесс? — спросил Игорь.
— Зачем? — удивился Леша.
— Давай, не спрашивай, потом объясню.
Леша щелкнул по клавиатуре, прекращая рендеринг.
— У тебя есть компилятор языка, на котором написана операционная система?
— Зачем тебе?
— Хочу кое-что поправить.
— Поправить? — усмехнулся Леша. — Такая возможность существует, но лишь теоретически. Повторяю по слогам: те-о-ре-ти-чес-ки. Чтобы «поправить» операционку, нужны «исходники» — исходные коды, а они, как известно, — секрет фирмы. Есть, правда, программы… Пишут братья-хакеры, но у меня при себе нет. Можно, конечно, пошарить в Интернете, только это не быстро. Да, еще если ты разбираешься в Ассемблере. Слышал когда-нибудь о нем? Язык машинных кодов.
— Покажи, — уверенно сказал Игорь.
— Ладно, смотри, — Леша загрузил какую-то программу, и по экрану побежали ровные колонки непонятно что обозначающих цифр. — Это в тысячу раз хуже китайской грамоты.
— Все ясно, — сказал Игорь. — Пусти.
— Ты же ничего не понимаешь в программировании. Чего ты тут направишь? — по инерции сопротивлялся Леша, уступая место другу.
Игорь возился с программами минут десять. Леша озадаченно наблюдал за его манипуляциями. Наконец, Игорь закончил.
— Запускай свою «рендерилку», — сказал он Леше, передавая ему ноутбук.
Леша запустил программу. Движения монстра стали значительно быстрее.
— Потрясающе! — оторопело произнес Леша. — Минимум в тридцать раз быстрее. Почти как в реальном времени. Как ты сумел? Даже самый крутой программер не способен на такое! Нет! Это невозможно!
— Понимаешь, — с расстановкой произнес Игорь. — Я вдруг увидел твою железяку с программами в виде разноцветных схем: отдельно железо, отдельно программы, ну и так далее и сразу понял, где ошибки. А уж поправить их — проще всего. Я думаю, это следствие моего пребывания в «саркофаге».
— Круто, — сказал Леша.
— Только это еще не все.
— Как это не все? — сказала Вика. — Уже этого больше, чем достаточно.
— Хотелось бы сказать несколько слов о лекции, которую я закатил этой американке. Я вообще-то неплохо говорю по-английски, но не до такой же степени.
— То есть вы хотите сказать, что пребывание в «саркофаге» повлияло на уровень владения вами английским языком? — уточнила Алена.
— Именно! — ответил Игорь. — Только есть еще одно немаловажное дополнение.
— Какое дополнение? — спросил Леша.
— Дело в том, что когда я зашел переодеться в палатку, мне на глаза попалась обертка от финского шоколада. Финский язык я точно никогда не учил и не знаю ничего, кроме «коряччие финские парррни».
— Ну? — с нетерпением произнес Леша. — Ты обнаружил, что читаешь и понимаешь по-фински?
— Да, — просто ответил Игорь.
— Фантастика! — с восторгом произнесла Вика.
— Класс! — воскликнул Леша. — Мне непременно нужно полежать в этом «саркофаге».
— Только вот и это еще не все, — продолжил Игорь.
— Еще не все?! — удивилась Вика.
— Не все, — ответил Игорь. — У меня в нижней челюсти не было двух зубов — одни корни. Так вот, сейчас там здоровые зубы и пломбы не одной не осталось. Вот здесь, — Игорь показал на коленку, — у меня с пятого класса шрам — его не стало. Желудок побаливал после вчерашнего. Сейчас — никаких неприятных ощущений.
— У тебя есть какое-нибудь рациональное объяснение этого? — спросил Леша.
— Думаю, ты был прав, «саркофаг» — своего рода медицинский аппарат. Логично предположить, что он приводит тело пациента в соответствие с его генетической программой. Он делает человека таким, каким он должен быть.
Игорь сделал ударение на слове «должен».
— «Саркофаг» устраняет шрамы, восстанавливает утраченные органы и тому подобное.
— Идеальный медицинский аппарат, — сказала Алена.
— Именно, — согласился с ней Игорь. — Но лечит он не только тело, он делает что-то с мозгами, добавляет или будит, какие-то возможности, очевидно изначально присущие человеку, но не используемые им. Ведь недаром же говорят, что наш мозг задействован лишь на восемь–десять процентов.
— Вот это — точно фантастика, — сказал Леша, глядя на Вику. — И когда ты это заметил?
— Недавно, когда Алена рассказывала про цигун.
Слова Игоря о волшебных целительных свойствах «саркофага» не на шутку взволновали его товарищей. Все сразу стали вспоминать о своих болячках и думать о том, как бы хорошо было от них избавиться с помощью инопланетного устройства.
— Ладно, все. Лечиться будете завтра, «саркофаг» никуда не денется — прервал их Игорь. — А теперь — спать. Вставать рано.
Друзья неохотно разошлись по палаткам.

Проснулся Игорь пристальных взглядов трех пар глаз. Леша, Вика и Алена, готовые в путь и исполненные нетерпения, сидели в палатке и тихо перешептывались. На миг Игорю даже показалось, что он слышит их мысли, во всяком случае, — ощущает их тональность — нетерпение с оттенком раздражения.
Дорогу от лагеря до заветной пещеры друзья преодолели очень быстро.

5.

Пока друзья толпились вокруг «саркофага» и один за другим проходили лечебные процедуры, оживленно обсуждая детали, Игорь решил тщательно обследовать все сооружение. Он осмотрел загадочные древние приборы, постоял у информационной машины, полюбовавшись бликами от работающего «саркофага» на ее поверхности.
«Что-то должно быть еще, — подумал он. — Зачем строить такую махину ради медицинского агрегата и информационной машины? Что-то обязательно должно быть еще».
Как накануне у костра, Игорь попытался, представить все сооружение в виде схемы. Интуиция вновь не подвела его. То, что он увидел, сильно превзошло все его ожидания. Зал, в котором они находились, оказался частью огромного монолита, уходящего глубоко в недра земли. Где-то на глубине около двух километров или более того, «черенок», венчал который зал с «саркофагом», расширялся, образуя грушевидное утолщение с многочисленными длинными «отростками», напоминающими корневую систему. Судя по всему, «корневая система» представляла собой своего рода силовую установку, использующую энергию мантии Земли. Вход в нижнюю часть сооружения Игорю обнаружить не удалось. Скорее всего, его просто не было. Зато исследование зала, где находился «саркофаг», преподнесло ему еще один сюрприз. Один из невидимых обычным зрением сегментов, образующих его стены, состоял не из материала, похожего на полированный камень, как остальные, а формировался каким-то полем. Поле скрывало небольшую нишу. Игорь подошел ближе к ложному сегменту. Перед его взором была все та же каменная твердь. Опять «просканировал» стену «внутренним зрением» — ничего, кроме поля. Протянул руку. Рука прошла сквозь стену, не испытав ни малейшего сопротивления.
«Что-то вроде голограммы», — подумал Игорь.
Он сделал большой шаг вперед и оказался в небольшом коридорчике, со сводчатым потолком, заканчивающемся абсолютно черной стеной. В месте стыка черной стены с каменными стенами коридора наблюдались слабые световые пульсации тех же цветов, что и в «саркофаге» в режиме ожидания.
Игорь подошел к стене поближе, чтобы лучше разглядеть ее.
Поверхность стены, насколько мог судить Игорь, была практически идеально ровной. Правда, сказать это наверняка он бы не смог, поскольку она почти не отражала свет.
Игорь напряг зрение и увидел на поверхности стены некоторое подобие текстуры. Он попытался как-то зафиксировать эту текстуру взглядом, однако в следующий миг рисунок текстуры изменился, а еще через миг все повторилось.
Игорь перестал вглядываться в стену и попробовал посмотреть на нее «внутренним зрением». Обследование стены «внутренним зрением» тоже ничего не дало. Он увидел ту же самую стену с постоянно меняющейся текстурой на поверхности.
Что-то подсказывало ему, что через эту стену можно пройти, и он уже собрался, было, посмотреть с помощью «внутреннего зрения», что находится за ней, как вдруг услышал за спиной голоса.
— Что это? — отчетливо произнес голос Вики.
Игорь обернулся.
Сзади стояли Леша и Вика, успешно закончившие «лечебные процедуры» с помощью «саркофага».
— Еще одна дверь, — глубокомысленно произнес Игорь.
— Куда? — деловито спросил Леша, медленно подходя к черной стене.
— Не знаю, — ответил задумчиво Игорь.
Леша подошел вплотную к стене и стал точно так же, как несколько минут назад Игорь, изучать ее.
— Кажется, я похудела в этом «саркофаге» килограмма на четыре, если не больше, — сказала Вика, удовлетворенно оглядывая свои бедра. — Это последний сюрприз? — спросила она, имея в виду черную стену.
— Здесь, да, — ответил Игорь, — я очень тщательно обследовал это место.
— И что будем делать с этой дверью? — спросил Леша.
— Как я понимаю, двери существуют для того, чтобы через них проходили, — также глубокомысленно произнесла Вика, отвлекшись от изучения изменений в своих объемах.
— Давайте войдем, — предложила выступившая из за ее спины Алена.
Уже вполне привыкшая к чудесам разного рода, девушка сделала решительный шаг вперед и с хлюпающим звуком исчезла за черной преградой.
— За ней, — скомандовал Игорь.
Друзья один за другим ринулись вслед за Аленой и, ощутив на краткий миг, сосущую пустоту, оказались в нешироком, заметно закругляющемся сводчатом коридоре.
Стены коридора были изготовлены из того же материала, что и предыдущий зал, в котором находился «саркофаг», кроме того, было совершенно очевидно, что построили их одни и те же строители. Разница состояла лишь в том, что в некоторых сегментах, образующих коридор, были большие прямоугольные окна, расположенные в ряд по его большему радиусу. За окнами виднелись звезды, непривычно большой диск Луны и… Земля.
— Мы что, в космосе? — удивилась Алена.
— Судя по всему, да, — ответил ей Игорь. — Эта черная стена — что-то вроде пространственного лифта. Врата. Такое часто показывают в кино. Вот Леша подтвердит. Он у нас на Голливуд работает.
— Точно, — кивнул Леша. — Только у них все гораздо эффектнее — в смысле количества спецэффектов и наворотов.
Девушки подошли к одному из окон.
— Потрясающе! — сказала Алена. — Земля — вид из космоса. Красиво.
— Да, картинка впечатляет, — добавила Вика.
Диск Земли выглядел меньше, чем в репортажах со станций «Мир» и «МКС», а это говорило о том, что место, куда попали молодые люди, находилось на относительно высокой орбите.
— Вот, сами того не желая, стали космонавтами, — сказал Леша. — Слава бесстрашным покорителям космоса!
— Получается, мы на орбитальной станции, — произнес Игорь. — Скорее всего, инопланетной.
— Интересно было бы узнать, где хозяева, — сказал Леша.
— Возможно, станция заброшена, — предположил Игорь. — А может, и нет, — добавил он, подумав.
Судя по геометрии внешнего коридора, станция представляла собой сильно сплюснутую сферу диаметром около ста метров.
Вдоль меньшего радиуса коридора тянулась вереница дверей, чередующаяся со сводчатыми радиальными коридорами, ведущими в центральные помещения. Ближайший коридор заканчивался уходящими вверх и вниз закругляющимися лестничными пролетами. Через коридор от черной стены, сквозь которую они только что прошли, была еще одна такая же черная стена.
— Еще один «лифт», — сказал Игорь. — Интересно, куда он ведет?
Леша подошел к одной из дверей. Справа от нее, на стене находилась небольшая панель, на которой слабо светились уже знакомые всем символы, один из которых определенно означал «открыть». О назначении второго символа нетрудно было догадаться.
Леша выбрал «открыть». Дверь бесшумно ушла в стену, и молодые люди вошли в просторную комнату, освещенную тем же самым зеленоватым светом. Посреди комнаты возвышался высокий металлический стол, напоминающий операционный. Над столом, на изогнутой, также металлической штанге, висели батарея светильников, направленных на него, и гибкий металлический «шланг», похожий на бормашину. Около стола располагалось разнообразное оборудование похожее на медицинское. На небольшом столике рядом были аккуратно разложены блестящие металлические инструменты. Вдоль стен тянулась вереница одинаковых, слабо подсвеченных изнутри многоярусных стеллажей с прозрачными дверцами. Стеллажи заполняли цилиндрические емкости с какой-то жидкостью.
— Здесь тоже что-то вроде медицинской лаборатории, — сказал Леша. — Только вот дизайн оборудования другой. Все выглядит как-то зловеще.
— Да, — согласился с ним Игорь. — Все эти штучки изготовлены явно не теми, кто построил станцию и сооружение с «саркофагом» на Земле.
— Наверное, это здесь инопланетяне проводят над американцами сексуальные опыты, — усмехнулась Вика.
— Какие опыты? — не поняла Алена.
— Как, ты не знаешь? — нарочито зловеще произнесла девушка. — Пришельцы похищают американцев. Чаще всего, фермеров или фермерш. Доставляют на НЛО и там вживляют всяческие датчики, железные штыри, подвергают сексуальному насилию…
Вдруг Игорь резко поднял руку, призывая всех к тишине, и прислушался.
— Выходим, — сказал он приглушенным голосом, — кажется, на станции кто-то есть.
Друзья на цыпочках вышли из «лаборатории».
— Вот тебе и хозяева, — прошептал Леша.
Откуда-то из центральных помещений станции послышались щелчки и писк явно искусственного происхождения.
— Пошли, — шепнул Игорь и указал подбородком на коридор, ведущий в центральную рубку.
Миновав длинный коридор с множеством боковых ответвлений, молодые люди осторожно вошли в центральную рубку, которая представляла собой просторное помещение в форме полусферы, окантованное по окружности пунктиром скамьи. Новые хозяева разместили в ней свое оборудование, которое, судя по его виду, было в основном переносным. Часть из него было аппаратурой слежения (это было видно невооруженным глазом), часть — непонятного назначения.
В центре рубки, опоясанной по окружности экранами, показывающими окружающий космос и Землю в разных ракурсах, находился полукруглый пульт, перед которым в кресле с высокой спинкой сидел коротко стриженый мужчина в серебристом комбинезоне. Мужчина был настолько увлечен своей работой, что не заметил молодых людей, пока они не подошли к нему почти вплотную.
Увидев гостей, обладатель серебристого комбинезона, а теперь уже совершенно ясно было видно, что он не принадлежал ни к одной из человеческих рас, направил на них как по мановению волшебной палочки появившееся у него в руках устройство, напоминающее зловещего вида пистолет с широким раструбом.
«Транклюкирует», — только успел подумать Игорь, как все движения вокруг сильно замедлились. Палец инопланетянина на кнопке начал свое движение, но двигался настолько медленно, что ему, наверное, понадобился бы целый час, чтобы замкнуть контакты где-то в недрах его зловещего оружия. Игорь сделал два широких шага, отделявших его от пришельца, аккуратно вынул «транклюкатор» из руки врага и вернулся в нормальное состояние.
«Спасибо «саркофагу», — подумал он, «беря на мушку» нового знакомого. — Еще одна полезная способность организма».
Пришелец оторопело посмотрел на руку, потом на свое оружие в руке Игоря и вдруг что-то громко закричал на незнакомом гортанном языке. Смысл слов инопланетянина непостижимым образом дошел до Игоря.
— Он зовет на помощь, — предупредил он друзей, — и он тут не один.
Очевидно, шум стычки и крики пришельца привлекли внимание его подручных, и в проеме одного из коридоров, ведущих в рубку, появились три классических «синих гуманоида», словно сошедших со станиц уфологического журнала. Двое из них были вооружены.
— Стоять, — рявкнул по-русски Игорь и направил на них инопланетную «пушку».
Гуманоиды в нерешительности остановились.
— Стоять, — для острастки повторил Игорь, но уже на том языке, на котором их призывал инопланетянин. — Оружие на пол!
«Работает «саркофаг», — подумал он, — теперь, похоже, действительно с языками проблем не будет».
Гуманоиды осторожно положили на пол свое оружие. Леша поднял «транклюкаторы» и направил их на гуманоидов: «Не дергаться!»
Гуманоиды вытянулись по струнке.
— Земляне, — полувопросительно, полуутвердительно и злобно произнес мужчина в кресле на своем языке. — Как вы сюда попали? Неужели через врата? Вы мне все испортили! — пришелец скорбно опустил голову. — Я чувствовал, что это когда-нибудь произойдет.
— Что испортили? — не понял Игорь. — Что произойдет?
Инопланетянин молчал. «Синие гуманоиды», очевидно уловив настроение товарища, начали как-то странно поскуливать.
— В чем дело, — обратился к ним Игорь.
— Они не ответят, — сказал обречено пришелец. — В них разума чуть больше, чем в ваших мартышках.
— Лихо ты его обезоружил, — сказал Леша. — Интересно, чем стреляют эти пушки.
Тем временем, ответ на вопрос Игоря, что же земляне испортили опечаленному пришельцу, не заставил себя ждать.
В проеме того же самого коридора, откуда проникли в рубку отважные исследователи, появились четыре широкоплечих человека довольно высокого роста, одетые в одинаковые синие комбинезоны, явно напоминающие униформу, сходство с которой усугублялось яркими оранжевыми нашивками на рукавах — по-видимому — знаками отличия.
— Галактический патруль, — торжественно произнес один из них, очевидно, офицер, на языке, явно отличающемся от того, на котором говорил первый инопланетянин. — Прошу соблюдать спокойствие и сдать оружие.
Офицер быстро оглядел присутствующих и остановил свой взгляд на обезоруженном Игорем инопланетянине.
— Вот он! — указал он своим товарищам, на пришельца.
Затем офицер вынул из нагрудного кармана нечто, напоминающее кредитную карточку, нажал невидимую кнопку на ней, и над его вытянутой рукой появилось трехмерное изображение головы недавнего противника наших героев. Убедившись в сходстве оригинала с изображением, офицер убрал голограмму и коротко скомандовал своим подчиненным: «Взять!».
Двое инопланетян в униформе сноровисто подхватили пришельца под руки с обеих сторон, а третий одел ему на шею, автоматически защелкнувшийся обруч.
— Командор первого класса, старший Галактического Патруля, офицер Оркос, — не без пафоса отрекомендовался главный инопланетянин, повернувшись к Игорю.
Игорь назвал свое имя и представил друзей. Офицер учтиво кивал, слушая диковинные имена, причем, наиболее энергичные кивки следовали за именами девушек.
— Как я понимаю, вы представитель власти? — полуспросил полуконстатировал Игорь.
Офицер еще раз кивнул.
— Тогда, с вашего позволения, кто он? — спросил Игорь про схваченного недруга.
— Это Лумгус — беглый преступник. Сто двадцать лет назад он, воспользовавшись халатностью персонала, совершил пробег из психиатрической клиники, где к нему должны были применить психологическую программу социальной адаптации личности.
— Чем же он провинился? — спросил Игорь.
— Воровство, мошенничество, обман — всего более десяти противоправных деяний по Всегалактическому Кодексу, — бодро отчеканил офицер.
Оркос по-хозяйски и с удовольствием осматривал арестованного.
— Тогда было ясно, что Лумгус укрылся явно где-то вдали от обжитого космоса, вот только не было понятно, где.
— И что с ним будет? — спросил Игорь.
— Передадим в руки Правосудия. Там решат. Но, похоже, список его злодеяний увеличится.
Игорь вопросительно посмотрел на офицера.
— Его подозревают еще и в незаконной торговле генетическим материалом.
— Генетическим материалом? — удивился Игорь.
— Через некоторое время после его исчезновения на галактическом черном рынке появился товар, называемый торговцами «Генетический материал Предтечей». Он сразу же получил спрос. Некоторые расы столкнулись с серьезными генетическими проблемами после исчезновения Предтечей. Подозрение сразу же пало на Лумгуса. Наши агенты пытались проследить каналы распространения товара, но безуспешно — следы преступников терялись где-то в дальнем неосвоенном космосе.
Произнося свой монолог, Оркос внимательно изучал окружающую обстановку.
— Таких районов в нашей галактике мало. Этот — один из них. Известных врат транспортной системы Предтечей здесь также немного и мы установили на них микродатчики. Каждый факт использования системы фиксируется и проверяется. До сих пор Лумгус не пользовался системой, очевидно зная о возможности контроля. Скорее всего, где-то здесь должен быть корабль.
— То есть, пройдя через врата, мы помогли поймать преступника? — спросил Игорь.
— Именно. И за это вам большое спасибо от имени Галактического Патруля.
Как заключил для себя Игорь, офицер Оркос явно принадлежал к разряду любителей поговорить, а скучная патрульная жизнь, скорее всего, нечасто предоставляла ему аудиторию. К тому же присутствие двух красивых девушек, очевидно, приятно возбуждало его и делало учтивым и галантным. Его грубоватое, и вместе с тем, красивое, почти идеальной формы лицо прямо-таки излучало воинскую доблесть в комбинации со своеобразной интеллигентностью, присущей кадровым военным.
— Так! — Оркос развернулся к своим подчиненным. — Ларг обследует станцию, Лумгуса доставьте его на базу, этих — домой, — указал он на гуманоидов. — Я немного задержусь. Необходимо выяснить обстановку.
Уходя, один из патрульных отозвал офицера и на каком-то другом языке вполголоса спросил: «Это Предтечи?».
— Не знаю, но очень похожи. Попытаюсь выяснить, — тихо ответил Оркос.
Инопланетяне говорили столь тихо, что если бы не новые способности, Игорь не смог бы расслышать ни одного слова.
— Пришлите сюда следственную бригаду, — громко и отчетливо сказал Оркос вслед удаляющимся подчиненным.
Патрульные незамедлительно отбыли вместе с арестованными.
— А вас, — обратился к землянам офицер Оркос с доброжелательной милицейской улыбкой. — Что привело в столь удаленный сектор галактики?
— Мы — ученые и путешественники с планеты Земля, — вновь нашелся Игорь. — Интересуемся Предтечами.
— Предтечами?! — риторически удивился Оркос. — Это очень интересно. Говорят, где-то в этом секторе находится их родная планета. Предтечи называли ее Террус. И что, удалось вам ее разыскать?
— Нет, — неопределенно ответил Игорь. — Террус нам разыскать не удалось.
— Да. Никто не знает, где находится Террус. Очень мало кому довелось побывать на нем. Существует легенда, что здешние места губительны для людей других рас. Из-за Излучения.
— Какого излучения? — не понял Игорь.
— Точно не знаю, но в Архиве Патруля есть информация о том, что в районе Терруса есть какое-то поле или излучение, смертоносное для любых разумных существ, кроме Предтечей, а источник его не известен.
Оркос улыбнулся улыбкой старого сыщика.
— Но я думаю, что все гораздо проще, и Излучение здесь вовсе не при чем. Скорее всего, Предтечам не хотелось, чтобы их планета превратилось в место паломничества, а бюрократы из Союза слишком буквально поняли это желание и закрыли сектор. К тому же в навигационных картах заблокирована информация обо всех Вратах транспортной системы Предтечей в этом секторе. Со временем все запреты были сняты, но сектор так и остался изолированным.
Леша, Вика и Алена смутно понимали смысл говорившегося, действие «саркофага» постепенно начинало сказываться, однако еще не настолько, чтобы они могли поддерживать беседу, и потому пока молчали.
Леша разглядывал инопланетное оборудование, которым была буквально набита рубка, девушки удобно разместились на скамье сбоку от пульта, а разговор с инопланетянином поддерживал Игорь.
— А ваша планета, Земля, где она находится? — светски осведомился Оркос.
— Да, вот она, — Игорь указал на экран, по которому как раз проплывал голубой диск Земли.
— Красивая, — вежливо сказал Оркос. — А это, как я понимаю, ее спутник, — спросил он, указывая на полумесяц на одном из экранов.
— Да. Это Луна.
— Луна, — задумчиво повторил Оркос. — Простите, а вы сами имеете, какое-либо отношение к Предтечам.
— Нет, — ответил Игорь. — Наша цивилизация еще молода. Мы только недавно вышли в космос. Здесь мы как раз благодаря их транспортной системе.
— Значит, на вашей планете есть Врата? — с неподдельным интересом произнес офицер.
— Да. Но мы обнаружили их совсем недавно.
— Это все объясняет, — сказал Оркос. — В Союз входит полторы тысячи обитаемых миров. Я помню все их названия наизусть. Среди них совершенно точно нет планеты по имени Земля.
Офицер немного подумал.
— Ваш мир оказался отрезанным от галактического сообщества из-за изолированности этого сектора пространства.
Оркос на некоторое время замолчал.
— И как далеко вам удалось продвинуться в вашем исследовании? — обратился он вновь к молодым людям. — Предтечи — мое хобби. Я собираю любую информацию о них, — пояснил он свой вопрос, как бы невзначай подчеркнув, что он продиктован он вовсе не профессиональными интересами.
— Пока мы только еще в начале своего пути, — ответил Игорь. — Не так давно мы обнаружили на нашей планете одни из врат транспортной системы Предтечей.
— «Одни из…», — с удивлением повторил офицер. — Не хотите ли вы сказать, что на вашей планете не одни врата?
— Судя по одной очень древней карте их, как минимум пять, — вступил в разговор Леша.
— Пять?!! — неподдельно удивился Оркос.
— Ну, информация не проверена, но на карте именно пять врат, — сказал Игорь.
— Пять, — никак не мог прийти в себя Оркос. — Самое большое известное мне количество врат на Граасе. Их три. Там сейчас столица Союза. На остальных планетах Союза — одни, очень редко двое врат. Но пять … — это исключительный случай. Об этом нужно непременно доложить Арку.
— Вы сказали, что Предтечи — ваше хобби, — вступила в разговор Алена. — Расскажите о них что-нибудь интересное.
— Вообще-то я не специалист, — немного смутился Оркос. — Есть люди гораздо более осведомленные. Хотя кое-что я, конечно, знаю, — добавил он не без гордости.
— Просим вас, — поддержала подругу Вика.
Оркос быстро совладал со своим смущением, уселся в кресло за пультом, некогда занимаемое отбывшим в места лишения свободы Лумгусом, развернулся к землянам, набрал полную грудь воздуха, и с интонациями Чапаева из анекдота, произносящего «Нет, Петька, ведро водки только товарищ Ленин может выпить», с глубоким внутренним пафосом произнес: «Не было и нет расы более могущественной и таинственной во Вселенной, чем Предтечи».
После такого вступления земляне затаили дух и устремили свои взоры на рассказчика, при этом Игорь отметил про себя, что офицер умеет привлечь внимание аудитории. Сделав многозначительную паузу, Оркос начал свое повествование.
— Семь тысяч лет назад, Предтечи были не просто самой могущественной расой во Вселенной, — сказал он. — Обитатели некоторых миров по сей день уверены, что именно Предтечи создали Вселенную. Возможно, что так оно и есть, однако точно этого не знает никто. Никто не знает, что было до Предтечей.
Оркос задумался и умолк.
— Много тайн унесли они с собой, — сказал он после паузы.
— То есть вы хотите сказать, что Предтечи исчезли? — уточнил Игорь.
— Именно, — ответил Оркос.
— И в чем же состояло их могущество? — спросил его Леша.
— Во-первых, Предтечи обладали невероятными экстраординарными способностями. Они могли практически все в прямом смысле этого слова.
— Как это, «все»? — не понял Игорь.
Скорее всего, Оркос был готов к этому вопросу, поэтому ответ его оказался полным и последовательным.
— Вот так, — сказал офицер. — Могли передвигать предметы силою мысли, видеть сквозь стены, летать без каких-либо технических средств, владели телепатией, могли лечить, материализовывать различные предметы, превращать одни химические элементы в другие.
Офицер явно сел на своего конька.
— Предтечи могли появляться в любой точке галактики без каких бы то ни было средств передвижения. Например, сейчас он здесь, а через мгновение — в другой планетной системе. И никаких кораблей, гипердвигателей, врат.
— Как это? — удивился в свою очередь Леша.
— Ну, это что-то вроде гиперпрыжка, — пояснил Оркос. — Только без технических приспособлений. Понимаете?
— Конечно. Гиперпрыжок, — ответил Леша с таким видом, будто бы не раз совершал гиперпрыжки. — А еще.
— Вообще, силою мысли Предтечи могли делать с материей все, что они хотели, — продолжил офицер. — Могли менять орбиты планет, гасить и зажигать звезды. В Архиве Патруля я нашел, например, описание такого случая. Как-то раз, над одним из обитаемых миров в центре галактики нависла угроза страшного катаклизма. В спутник этой планеты врезался на большой скорости огромный астероид. Из-за столкновения спутник сошел с орбиты. Его падение на планету было неминуемо. В этот момент на планете появилось двое Предтечей. Они быстро осмотрелись, посовещались друг с другом, один из них посмотрел на спутник, взмахнул руками, и через некоторое время тот вернулся на прежнюю орбиту.
— Вернул спутник на орбиту силой мысли? — полувопросительно полуутвердительно произнесла Алена.
— Именно! — с энтузиазмом произнес Оркос. — В архивах Патруля много таких историй.
— Да ведь это же просто боги, — сказала девушка.
— Многие так думают, — согласился офицер.
— Как олимпийские боги, — добавил Игорь.
— Какие? — переспросил Оркос.
— Олимпийские, — повторил Игорь. — На нашей планете тоже есть легенды о богах, похожих на людей. Они жили на высокой горе, называющейся Олимп. Отсюда и название — олимпийские.
— Понятно, — сказал Оркос и кивнул.
— А как выглядели Предтечи? — спросила Вика.
— Судя по изображениям по-разному. Вообще, ничего особенного. Никакой небесной красоты, свечения и прочих чудес — обычные люди.
Оркос немного подумал.
— На вас похожи чем-то, — сказал он после короткой паузы.
— Расскажите что-нибудь еще, — попросила Алена.
— Насколько мне известно, Предтечи жили вечно, при этом их невозможно было убить. Существует версия, что у каждого из них был охранник, постоянно находящийся рядом — в гиперпространстве или где-то еще.
— Ангел-хранитель, — негромко сказала девушка.
— Что? — не понял офицер.
— Да, так, — неопределенно ответила ему Алена.
— Вот какое еще одно очень интересное свидетельство обнаружил я в Архиве, — продолжил Оркос. — Как-то на одной из планет на окраине галактики появился один из Предтечей. Очевидно, он очень устал, прилег на траву и безмятежно уснул. Тем временем, неподалеку приземлился чужой космический корабль. Из корабля появились несколько существ неизвестной расы и быстро направились к спящему. Подойдя достаточно близко, они направили на него какое-то оружие. Как только они это сделали, над ним вдруг возник в воздухе огненный круг, и из этого круга ударили яркие лучи и распылили нападающих на молекулы. Тем временем, один человек из местной патрульной службы, со слов которого и было записано свидетельство, вызвал подкрепление в связи с несанкционированной посадкой чужого корабля. Гости вынуждены были удалиться, а человек на траве так и продолжал спокойно спать.
— Да, — сказал Игорь офицеру. — Все, что вы сейчас рассказали, очень впечатляет. Предтечи — поистине могущественная раса. Остается только гадать, почему они ушли.
— И куда? — добавила Алена.
—Почему и куда ушли Предтечи, мне неведомо, — ответил Оркос. — Знаю, только, что с определенного момента их стали видеть все реже и реже. Примерно в это же время они и создали большую часть врат своей транспортной системы и некоторые машины. Как известно, сами Предтечи ни в каких машинах не нуждались. Любую задачу они решали своими собственными силами, поэтому считается, что и транспортную систему, и машины они создали для других рас.
— То есть вы хотите сказать, что цивилизация Предтечей не была технологической? — спросил Леша.
— Именно это я хочу сказать.
— Тогда, как же они создавали все эти волшебные машины без лабораторий, производства и тому подобного.
— Точно этого не знает никто, — ответил Оркос. — Но, в архиве Патруля я нашел два разных описания того, как двое Предтечей создавали очередную пару врат, датированных одним временем. Сопоставив их, мне удалось восстановить следующую картину. Один из Предтечей находился на одной планете, другой — на другой. Оба сидели в спокойных, расслабленных позах. Вдруг, на небольшом расстоянии от каждого из них в воздухе появились огненные вихри. Некоторое время они бушевали в воздухе, и затем, когда вихри рассеялись, на их месте оказались врата. Вот и все. Не иначе, как силою мысли.
— Потрясающе, — сказал Игорь.
— Да, создавать сложнейшие машины силой мысли — это фантастика, — добавил Леша.
— Некоторые расы почитали Предтечей как богов, а некоторые из них — почитают до сих пор, — продолжил Оркос.
— Интересно, за какие заслуги, — сказал Леша.
На этот вопрос Оркос пустился длительное и скучное описание добродетелей Предтечей.
Истощив свой изрядный запас красноречия, офицер закончил свое повествование следующей фразой:
— Мои познания о Предтечах все-таки весьма скудны. На столичной планете Союза Граасе есть Храм Предтечей. Главный Хранитель Храма — магистр Арк. Нет во всей Вселенной человека, знающего о Предтечах больше, чем он. Арк — мой друг. Иногда мы беседуем с ним. Если вас действительно интересует эта тема, я могу попросить у него аудиенцию для вас.
— Наверное, это очень непросто.
— Я уверен, что магистру Арку будет интересно встретиться с вами.
— Хорошо, — сказал Игорь. — Будем очень благодарны вам, офицер.
Оркос вынул из нагрудного кармана уже знакомый молодым людям прибор, напоминающий кредитную карточку. Он быстро нажал некоторую последовательность кнопок на ней, и в воздухе возник голографический экран. Оркос посмотрел на землян.
— С вашего позволения, я поговорю с магистром Арком наедине.
— Конечно, конечно, — сказали они в один голос и собрались, было выйти из рубки, но Оркос нажал еще одну кнопку на «карточке» и его вместе с экраном закрыла непроницаемая черная сфера.
— Хорошая техника, — прокомментировал Леша.
— Слушайте, — сказала вполголоса Вика, — чего это он так в нас вцепился?
— Трудно сказать, — ответил ей Леша. — Но вообще он как-то подозрительно разговорчив.
— Я думаю, — добавил Игорь, — у него какие-то свои цели. Не скажу, что плохие, но офицер явно хитрит. Я это чувствую.
— Да ладно, чего там, — заявил Леша. — Познакомимся с Хранителем, он расскажет нам о Предтечах. Ведь это же интересно!
— Точно, — подтвердила Алена.
Через некоторое время черная сфера, скрывавшая Оркоса, рассеялась.
— Магистр Арк готов встретиться с вами, — торжественно провозгласил офицер. — Он ждет нас.
— Что, — удивилась Вика. — Прямо сейчас?
— Конечно. Прямо сейчас, — сказал Оркос и направился к выходу из рубки. — Следуйте за мной, — сказал он с уже знакомой милицейской интонацией. — Разумеется, если у вас нет других неотложных дел.
«Ученые с планеты Земля» потянулись за ним.
В диаметральном коридоре, где находились врата, Оркос на некоторое время задержался у одного из окон. Было совершенно очевидно, что офицер внимательно смотрит на проплывающий внизу огромный голубой шар Земли.
— Как красива ваша планета, — сказал офицер задумчиво и с затаенным восторгом.
После этого он почти незаметно вздохнул о чем-то, оторвал свой взгляд от Земли и скорым шагом направился к черной стене врат.

6.

Вслед за офицером Оркосом друзья устремились через черную стену и оказались в гигантском зале цилиндрической формы. По контрасту с аскетической станцией Предтечей на орбите Земли, с ее умиротворенной тишиной и безлюдьем, это место поразило, буквально шокировало землян. Навороченный интерьер в стиле «хайтек», обилие разнокалиберных голографических экранов, загадочных приборов, людей, точнее, гуманоидов разных рас в разноцветных униформах, все это вкупе напоминало кадр из фантастического голливудского блокбастера с двухсотмиллионным бюджетом. Игорю вдруг показалось, что такое стечение разнообразных персонажей, скопление технических устройств и этот неповторимый звуковой фон можно было бы организовать не иначе, как специально.
— Да… — только и смог выдавить из себя подавленный Леша, с обалделым видом оглядываясь по сторонам.
Девушки с Игорем потрясенно молчали.
Практически все пространство зала было занято своего рода гибридами столов и пультов управления чем-то, расположенных вдоль радиальных проходов, расходящихся от находящегося в центре главного пульта. За большинством столов сидели люди и что-то сосредоточенно делали.
Прямо под высоким потолком висела голографическая карта галактики.
— Вот это и есть Центральный Штаб Галактического Патруля, — не без гордости произнес офицер Оркос, взглядом опытного оперативника зафиксировав реакцию землян. — В этом зале находится централизованная диспетчерская служба.
Врата, выполненные в виде арки, располагались вблизи одной из стен на небольшом постаменте со ступеньками.
— Вы что, перенесли сюда Врата? — удивился Леша.
— Нет, — ответил Оркос. — Врата невозможно перенести. Здание построено вокруг них.
В зале преобладали синие униформы, как у офицера Оркоса и его подчиненных, но были, также, и зеленые, и темно-бордовые, и уж совсем редко встречались красные.
— Синюю форму носят оперативники, — пояснил Оркос, — зеленую — аналитики, бордовую — техники и связисты, а красную — следователи и криминалисты.
Офицер дал землянам еще несколько секунд, чтобы осмотреться и неспешно, но твердым шагом направился к одному из радиальных проходов, кивком головы пригласив их следовать за собой.
Все патрульные были похожими на людей. Игорь выделил для себя, по крайней мере, шесть или семь рас, которые в той или иной степени можно было назвать своего рода «модификациями» человека. При этом отличия их от человека заключалось по большей части в росте, цвете глаз и волос, форме носа, ушей и тому подобное. Основной костяк собравшейся в этом зале публики составляли мужчины, но были среди них и женщины. Особенно привлекла внимание Игоря одна из них. Она была высокой, в районе метра девяноста, с огромными ярко-фиолетовыми глазами и словно написанным рукой очень хорошего художника лицом. Красный комбинезон, сидевший на ней как вторая кожа, выгодно подчеркивал ее скульптурные, идеальной красоты формы. Каждый мускул ее тела отличался каким-то невозможным, граничащим с неестественностью совершенством. Женщина прямо-таки ослепляла своей холодной, почти искусственной красотой.
— Ты видел? — незаметно толкнул Игоря локтем Леша. — Вот это да! — шептал он. — Все наши супермодели отдыхают ... Но наши девушки — все равно лучше, — сразу же поправился он чуть громче.
Появление гостей в Штабе Патруля не прошло незамеченным. Десятки пар любопытных глаз обратились к молодым людям.
— Предтечи, Предтечи, — прошелестел едва слышный шепоток по залу.
— Слушайте, нас здесь на полном серьезе принимают за Предтечей, — сказал вполголоса Игорь.
— А если так оно и есть, — ответил Леша. — Кто сказал, что это не так? Дети мои, прийдите ко мне — отцу вашему, ибо я принес избавление и искупление. И воздавайте мне почести и хвалы, не щадя живота своего!
— Прекрати, — оборвала его Вика.
— И лицо сделай попроще, — добавил Игорь. — А то тут тебе местные ребята таких «детей моих» наваляют — мало не покажется. Вон, смотри.
У двери стоял высокого роста атлетически сложенный молодой человек в синей униформе и с неподдельным интересом рассматривал землян. Конечно, до Арнольда периода «Хищника» или «Коммандо» ему было далеко, но объем и рельеф его мускулатуры впечатляли.
— Красавчик, — коротко прокомментировала Вика.
Офицер Оркос остановился около одного из щедро оснащенных приборами столов. К ним подошла та самая инопланетянка-супермодель в красной униформе.
— Это офицер Миана, — представил ее Оркос. — Она — следователь, ведет дело Лумгуса.
Игорь и Леша вежливо раскланялись с красавицей.
— Офицеру Миане необходимо задать вам несколько вопросов об обстоятельствах вашей встречи с ним, — сказал Оркос.
Миана приветливо улыбнулась и сделала жест рукой, приглашая всех сесть.
— Расскажите, как вы встретились с Лумгусом, и что предшествовало этой встрече? — сказала она, когда земляне расселись вокруг стола.
— Примерно час назад мы обнаружили на своей планете — Земле — одни из врат транспортной системы Предтечей, — начал свой рассказ Игорь. — Пройдя через них, оказались на орбитальной станции, находящейся над нашей планетой. По дизайну и материалу, из которого она была изготовлена, мы заключили, что станция также была построена Предтечами.
— Орбитальная станция, построенная Предтечами — большая редкость, — прокомментировала Миана, глядя на Оркоса.
— Я направил туда следственную бригаду, — ответил ей офицер.
— В одной из комнат на станции, мы нашли нечто напоминающее медицинскую лабораторию.
— Значит, вы говорите, лабораторию? — переспросила Миана
— Совершенно точно, — сказал Леша.
— Там еще было много каких-то контейнеров, — добавила Вика.
— А что в ней было еще?
— Стол, вроде операционного, осветительное оборудование, стойка с инструментами, скорее всего хирургическими, — ответил Игорь.
— Понятно, — Миана кивнула. — И где находится лаборатория?
— В комнате, прямо рядом с Вратами.
— По обстановке в лаборатории мы поняли, что на станции кто-то есть, а потом услышали звуки в центральных помещениях станции и направились туда, — продолжил свой рассказ Игорь. — В рубке управления находился мужчина. Впоследствии выяснилось, что это и был Лумгус. Он хотел применить по отношению к нам оружие, но мне удалось его вовремя обезоружить. На шум прибежали его подручные, которых мы также обезоружили. А через некоторое время, прибыл патруль во главе с офицером Оркосом и арестовал преступника. Вот, собственно, и все.
Миана кивнула.
— Хорошо. Если позволите, несколько слов о вашей планете.
— Конечно, конечно, — заторопился Игорь.
— Тогда еще раз название вашей планеты и звезды, вокруг которой она вращается.
— Планета называется Землей, звезда — Солнцем.
— Сколько планет входит в вашу звездную систему?
— Мне известно девять, — сказал после некоторых раздумий Игорь.
— Каково население вашей планеты.
Игорь задумался.
— Шесть с половиной миллиардов, — пришла к нему на помощь Алена.
«Номер вашей планеты в тентуре. Думай!» — вспомнил про себя Игорь.
Миана время от времени делала пометки в некоем подобии цифрового планшета, лежащем перед ней на столе.
— Каков социальный строй на вашей планете? — продолжила она свои вопросы.
Игорь задумался.
— Трудно так сразу однозначно ответить, — сказал он через некоторое время.
Миана явно удивилась. Это совершенно определенно выражал ее взгляд.
— Капитализм, — сказал, было, Игорь, но опять задумался. — Есть феодализм, и первобытно-общинный, существуют даже тоталитарные коммунистические государства.
— Как это? — задумалась в свою очередь Миана, сверля взглядом свой цифровой планшет.
Оркос совсем по-человечески забарабанил пальцами по столу.
— Разве такое возможно? — сказала Миана, подняв на Игоря свои огромные, бездонной глубины фиолетовые глаза.
От ее взгляда Игоря бросило в дрожь.
— Возможно, — ответил он. — На Земле больше сотни государств, реализующих различные социальные модели. В одних государствах — капитализм (их сейчас больше всего), в других, отсталых странах — феодализм и социализм, кроме того, в некоторых странах живут обособленно племена, находящиеся в первобытнообщинном строе.
Оркос и Миана переглянулись.
— Как же вы управляете планетой? — продолжила вопросы Миана.
— Во-первых, у каждого государства есть структуры, осуществляющие властные полномочия: законодательная и исполнительная власти, кроме того, существует Организация Объединенных Наций, — сказал Игорь. — Отдельные функции управления делегированы туда.
— Только вот от нее ничего не зависит, — вступил в разговор Леша. — Все равно все решают американцы.
Миана вопросительно посмотрела на Игоря.
— Ну, не все, — сказал он Миане, возражая Леше. — Хотя, конечно, очень многое. Американцы — наиболее сильная нация на нашей планете, — пояснил он. — В Америке сосредоточена наибольшая экономическая и военная мощь.
Миана и Оркос опять переглянулись.
— Военная? — переспросил Оркос, откашлявшись.
— Военная, — подтвердил Игорь.
— То есть вы хотите сказать, что на вашей планете идут войны между эээ… государствами? — уточнила Миана.
— Ну, не совсем… Происходят локальные конфликты, но мировым войнам не дает разразиться ядерное сдерживание, — пробормотал Игорь.
— Ядерное сдерживание, — повторили за ним в один голос Оркос и Миана и еще раз переглянулись.
— То есть, если я правильно понимаю, это такое положение дел, при котором если каким-нибудь государством будет применено ядерное оружие, то жизнь на вашей планете будет уничтожена? — милицейским тоном уточнила Миана.
— Да, — подтвердил Игорь.
— Категория «Икс четыре», — опять в один голос произнесли Оркос и Миана, обращаясь друг к другу.
— С вашего позволения мы с офицером Оркосом обсудим один вопрос приватно, — обратилась Миана к землянам после небольшой паузы.
Игорь кивнул, и инопланетяне поспешно удалились в свободный от столов участок зала рядом с вратами. Было отчетливо видно, как они что-то оживленно обсуждали, сильно жестикулируя при этом. Очевидно, тема их разговора была очень важной. Игорь попытался прибегнуть к новым возможностям. Со второй или третьей попытки у него получилось.
— «Икс четыре», — говорила Миана с интонацией, с которой чаще всего говорят «О, Господи!». — Что будем делать?
— Но Арк сказал…
Тем временем рядом со столом, за которым сидели земляне, появился тот самый оперативник атлетического телосложения, который с неподдельным интересом наблюдал за ними, когда они только что прошли через врата.
— Ребята, вы не с Флоста? — спросил он с приветливой улыбкой и с той интонацией, с которой обычно местные ребята в каком-нибудь провинциальном городке, узнав о приезде модной рок-группы, спрашивают на улице хиппово одетого молодого человека: «Ребята, вы не с Питера?».
— Нет, не с Флоста, — ответил ему Леша таким тоном, которым обычно произносят последнюю фразу разговора.
— Жаль, — искренне огорчился парень. — У вас одежда похожа на то, как там ходят. Я был там два цикла назад. Классная планета. Просто Рай!
— Ничего не предпринимать! — говорил Оркос Миане.
— А как называется ваша планета? — продолжал верзила.
— …прерогатива Совета, — говорила Миана. — Необходимо направить …
— Да вы все равно не знаете, — ответил парню Леша. — Она не входит в Союз.
— А все-таки. Может, слышал.
— Конечно, адаптация, — говорила Миана. — Не вижу других…
— Земля, — сказал Леша и повторил по слогам. — Зе-мля.
— З’мля, — нетвердо сказал верзила.
— Да нет же. Зе-мля.
— Необходимо более подробно…, — говорила Оркосу Миана.
— Зиии-мля, — блеял парень.
— Уже лучше, — присоединилась к разговору Вика. — Повторяй за мной: «Зе-мля».
Включение Вики в процесс обучения явно добавило парню энтузиазма.
— Зи-мля, зи-мля, — твердил он.
— Их планеты нет в Базе данных, — произнес Оркос за спиной Игоря. — И вообще, оставь наших гостей в покое.
Офицер сделал особое ударение на слове «гостей».
Парень раскланялся и удалился. Вика проводила его долгим взглядом.
— Это Рикас, — сказал Оркос про верзилу. — Очень любознательный молодой человек и очень перспективный. Специалист высочайшего класса по информационным системам.
— С вашего позволения еще несколько вопросов, — произнесла Миана.
— Конечно, — ответил ей Игорь. — Задавайте.
— Располагает ли ваша цивилизация технологией прыжков через гиперпространство?
— Нет. Не располагает, — ответил Игорь.
— Антигравитацией?
— Нет.
— Реакцией термоядерного синтеза?
— Нет.
Миана произвела некоторые манипуляции со своим планшетом, после чего он сложился несколько раз и превратился в такую же «карточку», с помощью которой офицер Оркос накануне демонстрировал своим коллегам из Патруля голограмму головы Лумгуса, а затем связывался с магистром Арком.
«Что-то типа смартфона», — подумал Игорь.
— Хорошо, — сказала Миана. — Спасибо.
Слово «хорошо» Миана использовала в значении «так» или «ладно», но Игорю почему-то показалось, что она еще и рада трем его последним ответам.
Миана поблагодарила за информацию и грациозно удалилась, а земляне, вслед за офицером Оркосом продолжили свой путь.
— В Храм Предтечей будем добираться по воздуху, — сказал офицер и указал на то и дело открывающуюся дверь в противоположном конце зала.
Не успели земляне сделать и трех шагов в сторону заветной двери, как прямо перед ними возникла следующая картина: навстречу им, в сопровождении двух дюжих красавцев в синей униформе с яркими оранжевыми нашивками на рукавах, скорбно потупив голову, уныло брел их давешний знакомец Лумус.
Завидев землян, галактический преступник как-то сразу воспрял духом, встрепенулся, и в глазах его сверкнули злые огоньки.
— Вот они, — громко, почти торжествующе воскликнул он, направив тонкий указующий перст прямо в грудь Леше.
На звук его громкого, хорошо поставленного голоса многие из присутствующих в зале обернулись.
— Это земляне! — столь же громко произнес он с той интонацией, с какой обычно во всеуслышание разоблачают группу диверсантов врага, тайно проникнувшую прямо в сердце родного государства.
После этой фразы внимание всех присутствующих обратилось к Лумгусу. Видя это, он сделал полшага вперед, расправил плечи и поднял правую руку.
От столь активных публичных проявлений конвоируемого оперативники, сопровождающие Лумгуса временно впали в столбняк, не понимая, как реагировать.
Лумгус, тем временем, продолжил.
— На этой планете живут варвары! Совершенно дикие люди! — патетически провозгласил он. — Они питаются плотью умерщвленных ими живых существ и делают себе одежду из их кожи и шкур!
По залу прокатился едва слышный ропот.
Лумгус сверкнул глазами, обвел вдохновенным взором собравшихся вокруг них патрульных, приосанился как прокурор на показательном процессе, чувствующий, что у защиты нет шансов, набрал воздух и с пафосом произнес:
— Я расскажу вам про эту планету такое, что вы просто содрогнетесь…
— Да, — пробормотал Леша по-русски. — Попали. Сейчас нам здесь, не отходя от кассы, устроят суд Линча.
— Спокойно, — прошептал Игорь. — Не паниковать.
Наконец, офицер Оркос среагировал на нарушение Лумгусом дисциплины. Он извлек из кармана на поясе свою волшебную карточку-коммуникатор и нажал на какую-то кнопку на ней. Тотчас голова преступника оказалась закрытой прозрачным полем шарообразной формы, не пропускающим звук. Скорее всего, поле генерировалось ошейником, надетым на шею Лумгуса.
Патрульные вернулись к своим делам, Лумгуса увели, а земляне, во главе с Оркосом вновь продолжили свой путь.
За дверью оказалось огромное помещение, напоминающее одновременно гараж и ангар. Помещение было заполнено остроносыми машинами обтекаемой формы с небольшими треугольными крыльями. Игорь выделил для себя три их основных типа: одно- или двухместные длиной около четырех метров, средние размером микроавтобус и большие, около тридцати метров длиной. Время от времени, машины, вне зависимости от размеров и степени загрузки, легко отрывались от пола, зависали на небольшой высоте, и уже после этого начинали движение в сторону то и дело открывающихся ворот.
— Антигравитация? — деловито спросил Леша Оркоса.
— Да, — ответил офицер. — Это очень старая технология. Большинство транспортных средств в Союзе используют этот принцип. Очень удобно. Можно развивать огромные скорости за считанные мгновения.
Игорь вдруг вспомнил, что НЛО из уфологической прессы тоже развивают огромные скорости за считанные мгновения, и также за счет использования антигравитации.
— Наши инженеры заимствовали эту технологию у Предтечей, — закончил свою мысль Оркос. — В Храме до сих пор хранится действующий прототип. Не понимаю только, зачем Предтечам понадобилось его создавать, ведь они могли летать безо всяких приспособлений?
Оркос остановился у машины средней величины и пригласил путников занять места. Внутри машины было вполне уютно: просторный, выполненный в светлой цветовой гамме салон, удобные, обитые приятным на ощупь материалом, похожим на искусственную кожу, большие окна, обеспечивающие пассажирам хороший обзор. Никаких специфических инопланетных технических устройств Игорь не обнаружил.
Друзья уселись на пассажирские сиденья в салоне, Оркос — за пульт управления, на котором вместо штурвала был рычаг как у вертолета. Офицер щелкнул каким-то переключателем и взялся за рычаг, как вдруг перед машиной неожиданно возник Рикас — давешний верзила.
— Ваша планета есть в Базе данных, — с радостью сообщил он землянам, глядя при этом на Оркоса. — Землю неоднократно посещали экспедиции из других миров. В основном почему-то из других галактик.
Оркос накрыл ладонью рычаг управления на пульте точно также как накрывает рукой ручку переключения скоростей таксист, со сдерживаемым нетерпением ожидающий, когда подвыпившая компания целиком погрузится в машину.
— Зарегистрировано двенадцать посещений за последние три тысячи лет — продолжал Рикас. — В отчетах не сообщается, какова была цель посещений, кроме того, есть мнение, что не все посещения зарегистрированы. Да, еще в одном из отчетов говорится, что у галактиан были какие-то интересы и на спутнике Земли.
Леша многозначительно посмотрел на Игоря.
— Существует гипотеза, что где-то в ее районе и находится Террус — родная планета Предтечей, — закончил Рикас.
— Это интересная информация, — сказал Оркос. — Если найдешь еще что-нибудь интересное, обязательно сообщи. А теперь нам пора. Арк ждет нас.
Наконец, Рикас скрылся за дверью, и офицер Оркос аккуратно оторвал машину от пола и направил ее вперед. Аппарат вылетел из здания Патруля и внизу, постепенно набирая скорость, поплыл какой-то бесконечный город.
Все постройки в городе были расположены вдоль идеально ровных линий — лучей, идущих из центра и колец, соединяющих их. В центре возвышалась помпезного вида громада роскошного дворца, увенчанного остроконечным шпилем. Архитектура дворца, как и всех остальных построек, до определенной степени напоминала готику, как если бы она появилась на Земле в начале двадцать первого века.
— Это Граас, — пояснил офицер Оркос, — столица Союза. Во дворце заседает Правительство, в остальных зданиях — административные службы — бюрократы.
— Похоже, в этом городе нет жилых домов, — сменил тему Леша.
— Да, это так, — ответил Оркос. — Служащие живут в основном в других городах на Граасе, а некоторые — даже на других планетах.
— Как? — удивилась Вика. — И как же они добираются на службу?
— Кто пользуется Вратами, а кто — вот этими машинами, — Оркос сделал жест, поясняющий, что он имеет в виду машину, в которой они летели. — Весь официальный транспорт Союза можно эксплуатировать в режиме космического корабля.
— Да, уровень развития технологий у вас очень высок, — сказал Игорь. — На Земле пока используются двигатели внутреннего сгорания.
— Внутреннего горения? — удивился в свою очередь Оркос.
— Сгорания. Сгорания углеводородного топлива, за счет которого выделяется тепловая энергия. Она-то и движет нашими машинами.
Оркос деликатно промолчал.
— А почему столица Союза находится здесь на Граасе? — сменила тему разговора Алена.
— Случилось так, что наибольшее количество известных врат транспортной системы Предтечей расположено именно здесь. Очевидно, во времена зарождения Союза, более трех тысяч лет назад, считалось, что тем самым эта планета как-то отмечена Предтечами, а поскольку идея создания Союза возникла с их подачи, то при определении местоположения столицы все сошлось на Граасе.
— Ну, посмотрели? — обратился он к девушкам. Услышав утвердительный ответ, Оркос заложил крутой вираж. Аппарат стал стремительно набирать скорость, и вскоре геометрические улицы Грааса исчезли из вида.
— Храм Предтечей находится в экваториальной зоне планеты, — пояснил Оркос. — Скоро вы его увидите.
Аппарат летел со скоростью, Явно превосходящей скорость «тушки», доставившей накануне Игоря и Лешу в Абакан, к тому же высота полета была небольшой — в районе восьмисот–девятисот метров от поверхности Грааса. Все это с одной стороны создавало ощущение стремительности полета, с другой — оставляло пассажирам возможность вполне хорошо рассмотреть то, что находится внизу.
Проплывавший снизу ландшафт планеты в общем и целом напоминал земной — те же горы, холмы, леса, реки. Отличие заключалось лишь в цветовой гамме. После мягкой, приглушенной гаммы сибирской степи, изобилующей сложными и неяркими цветами, вся планета была выдержана в основных, простых цветах спектра, по-своему очень красивых, но слегка раздражающих глаз землянина.
— А как устроен Союз? — спросил офицера Игорь. — Я имею в виду его структуру и взаимоотношения центра с провинциями.
В ответ на этот вопрос Оркос разразился довольно продолжительной лекцией. Главное, что понял из нее Игорь, это то, что Командор не на столько прост, как это могло показаться сначала. Вопреки, возможно, сознательно поддерживаемому образу туповатого солдафона, офицер проявил настолько глубокое и тонкое знание политики, обнаружил такую точность и емкость оценок различных политических ситуаций, что по мере развертывания повествования земляне довольно резко поменяли отношение к нему.
Что же касается содержательной части его речи, то «ученые с планеты Земля» поняли в лучшем случае четвертую, а то и пятую ее часть, поскольку подавляющая часть понятий, которыми оперировал офицер, была слишком сложна, и главное, выходила за рамки новой лингвистической компетентности землян.
Из того, что, все-таки понять удалось, выяснилось, что, по своей сути, Союз устроен очень просто. Верховным его органом был Совет, исполняющий сразу и законодательные, и исполнительные функции. Сам Совет состоял из представителей обитаемых миров галактики, делегированных самыми различными способами в зависимости от административного устройства этих миров. Функции Совета были преимущественно координационными и информационными, кроме того, Совет разрешал различные споры и конфликты. Совету подчинялся галактический Патруль, выполняющий функции правоохранительных органов.
На вопрос о социальном устройстве Союза Оркос сказал, что оно очень разнообразно, и описал что-то вроде социализма в его западноевропейском варианте.
Вообще, судя по рассказу Оркоса, жизнь галактики в целом была спокойна, размеренна и скучна.
— Скажите, пожалуйста, — как работают врата? — сменил тему Леша. — Я имею в виду навигацию в транспортной системе.
— Навигация элементарная. Когда вы проходите через врата, нужно представить себе то место, в которое вам необходимо перенестись. Или хотя бы, мысленно произнести его название. В этом случае система перенесет вас по месту назначения. Если же вы не знаете, куда вам нужно, а такие случаи бывают, или сенсорам врат по тем или иным причинам не удается получить эту информацию, то вы попадете в совершенно определенное место — фактор случайности здесь исключен. Дело в том, что, как я уже говорил, все врата парные и связаны напрямую в пределах пары. Например, врата на моей родной планете Номар парные с одними из врат на Граасе. Возможно, поэтому в Галактическом Патруле служит много моих соплеменников.
— Значит, обнаруженные нами на Земле врата парные с вратами на орбитальной станции, где мы встретились? — догадался Леша.
— Совершенно верно.
— Интересно, — вступил в разговор Игорь, — какие же врата парные вторым вратам на той станции?
— Мне это не известно, однако, при случае можно проверить, — ответил Оркос. — Вообще, — добавил он после недолгого молчания, — это, насколько я знаю, единственный случай, когда на орбитальной станции находятся двое врат. Мне кажется, что в галактике эта станция в своем роде уникальная.
Вдруг Алена, сидевшая спереди и смотрящая до этого вперед, резко обернулась.
— Игорь Сергеевич, смотрите, — сказала она взволнованно по-русски, указывая вперед.
Игорь привстал, чтобы посмотреть, на что указывает девушка.
— Вот это да! — произнес он не менее взволнованно. — Тазьминские изваяния!
Практически прямо по курсу, на невысоком холме находилась группа из пяти самых настоящих тазьминских изваяний. Одно из них, самое большое, находилось в центре, остальные четыре — на одинаковом расстоянии от него образовывали квадрат.
— Можно немного уменьшить скорость? — попросил Игорь Оркоса.
— Разумеется, — ответил офицер, и аппарат существенно замедлил свой полет.
— Прямо как в той пещере, — имея в виду изваяния.
— Знаешь, где таких изваяний много? — спросил его Игорь.
— Где?
— В Абакане, в Краеведческом музее. Кстати, мы проезжали мимо него, когда ехали в Долину духов.
Девушки закивали.
— Вот только размер чуть-чуть отличается.
Аппарат приблизился к изваяниям, и земляне смогли оценить их размеры.
— Та, что в центре — не меньше пятидесяти метров, — констатировал Леша. — Если не больше.
— Сколько же они весят? — удивленно произнесла Вика.
Когда аппарат пролетал почти над изваяниями, все заметили, что они стоят на огромном солярном знаке, выложенном из небольших камней. Центральное — в центре знака, остальные — на его лучах-треугольниках.
— Да, это очень интересно, — задумчиво произнес Игорь.
— Что это? — обратился Леша к Оркосу.
— Честно говоря, я не знаю, — ответил офицер, но, увидев разочарование на лицах землян, сразу поправился. — Но это в любой момент можно узнать. Насколько я помню, эти камни были здесь всегда. Я думаю, что они очень древние. А вот знак, на котором они стоят…
Офицер на мгновение задумался.
— Кажется, я встречал его где-то еще. Вот, только не помню, где.
— На нашей планете есть в точности такие изваяния, — пояснил Игорь. — Только меньше.
— Я уже понял, — ответил Оркос и прибавил скорость.
Вскоре летательный аппарат полетел над морем, от которого поднимался легкий туман.
— Смотрите, — указал Оркос вперед.
Из тумана стало неожиданно вырисовываться исполинское сооружение, контуры которого показались Игорю смутно знакомыми. Аппарат уже достаточно приблизился к сооружению, чтобы пассажиры смогли оценить его масштабы и форму.
Храм Предтечей представлял собой массивный ствол около сорока метров в диаметре. Кверху ствол резко расширялся, образуя на конце огромную усеченную снизу сферу диаметром около двухсот с небольшим метров.
Внимательно осмотрев сооружение, Игорь вдруг вспомнил, где он видел подобную форму — на Земле, в Хакасии, около часа назад, когда исследовал «схематическим зрением» зал с «саркофагом».
— Вот это и есть Храм Предтечей, — пояснил офицер Оркос.
— Судя по всему, — сказал Леша, — здесь должны быть врата.
— Они здесь есть, только Хранитель Арк не любит, когда ими кто-нибудь пользуется.
К верхней части сооружения была прикреплена своего рода посадочная площадка из ажурных металлических конструкций, куда и направил свой летательный аппарат Оркос.

7.

Офицер «припарковал» свой летательный аппарат к решетчатой посадочной площадке, не сажая его, и открыл двери. Земляне выбрались из крылатой машины. Пол площадки был сделан из мелкой решетки. Под ногами, где-то далеко внизу, огромные волны с глухим ревом разбивались о ствол Храма Предтечей. Никто ничего не сказал, но было совершенно очевидно, что картина всех впечатлила. Оркос последним выбрался из машины и уверенным шагом пошел по узкому мостку с тонкими металлическими перилами в сторону входа в Храм, который был также, как и на Земле выполнен в виде арки.
Дизайн и внутренняя планировка Храма Предтечей были почти в точности такими же, как и у аналогичного помещения с «саркофагом» на Земле. Внутри — тот же рассеянный зеленоватый свет, те же стены из материала, напоминающего полированный нефрит. Разница заключалось в наличии множества комнат, расположенных по кругу в несколько этажей вокруг такого же, как на Земле зала. Кроме того, в отличие от земного, в этом зале не было «саркофага».
Посреди зала стоял высокий мужчина на вид лет пятидесяти с волевым властным лицом. Мужчина был одет в длинную рубаху без воротника из мягкого серого материала, украшенную простым орнаментом на манжетах и свободного покроя штаны. На ногах у него были сандалии. Длинные волосы были стянуты на затылке в пучок. Довершал эту вполне экзотическую картину висящий у него на шее на длинном шнурке красивый большой медальон из темного почти черного металла с замысловатой комбинацией геометрических фигур на нем. Идеальные пропорции фигуры, скульптурная красота его лица и яркие фиолетовые глаза свидетельствовали о том, что, он принадлежал к той же самой расе, что и офицер Миана.
У Игоря вдруг создалось впечатление, что он уже очень давно стоит так один, в центре этого огромного зала, с торжественно-серьезным выражением лица и ждет.
— Приветствую вас, уважаемые ученые с планеты Земля! Да хранит вас Всесущий! — с глубоким внутренним пафосом произнес мужчина и сделал приглашающий жест.
— Здрассьте, — робко поздоровались земляне в ответ на его торжественное приветствие.
— Меня зовут Арк. Я — Хранитель этого Храма, — представился мужчина, когда друзья приблизились к нему.
— Очень приятно, — сказал Игорь и уже открыл, было, рот, чтобы представиться и представить друзей, но Арк его опередил.
— Я ждал вас, — столь же торжественно произнес он.
— Конечно, офицер Оркос предупредил вас? — светски ответил ему Игорь.
— Да. Но я говорю сейчас не об этом. Мое ожидание было гораздо более долгим. Нам необходимо очень многое обсудить.
Магистр сделал особое интонационное ударение на слове «очень».
Девушки переглянулись.
Игорь, наконец, представился и представил товарищей, опустив при этом фамилии. Церемонно раскланиваясь, Арк с интересом разглядывал «ученых с планеты Земля».
— С вашего позволения, я отправлюсь в Штаб, — почтительно обратился офицер Оркос к Арку, когда церемония знакомства закончилась. — Мне нужно незамедлительно приступить к подготовке отчета о происшедших событиях.
— Да, непременно, — ответил ему Арк. — Хотел бы попросить вас не давать ему хода, по крайней мере, до сегодняшнего вечера. Если вы не возражаете, я бы ознакомился с ним прежде, чем он пойдет по инстанциям. Этот случай особый, — Арк посмотрел на землян и, понизив голос, добавил: — Возможно, некоторые детали необходимо будет засекретить.
— Всегда к вашим услугам, — вытянувшись по струнке, ответил офицер.
Оркос раскланялся с землянами и вместе с вызвавшимся проводить его Арком, удалился.
— Пафосный дядечка, — прошептала им вслед Вика.
— И линять поздно, — добавил Леша.
— Спокойно, — сказал Игорь. — Пока ничего плохого не произошло. Да и Лумгусу, скорее всего, сразу не поверят.
Вернувшись через некоторое время, Арк гостеприимным жестом пригласил молодых людей в одну из комнат Храма. В комнате был большой круглый стол и вокруг него — несколько удобных кресел. Дизайн мебели был выполнен явно не Предтечами.
— Прошу садиться, — церемонно произнес он.
Земляне послушно расселись вокруг стола.
— Офицер Оркос сообщил мне, имея в виду вас, что ученые с одной из планет, не входящих в Союз, собирают информацию о Предтечах, и попросил меня встретиться с вами, чтобы помочь в ваших исследованиях.
Игорь с готовностью кивнул.
— У меня как раз появилось некоторое количество свободного времени, которое я готов посвятить беседе с вами.
Хранитель был очень правдоподобен, но Игорь совершенно явственно видел, что тот искусно играет. Он вдруг отчетливо понял, что Арк ведет какую-то свою игру, в которой он отводит землянам важную роль.
— Ладно, — сказал Игорь. — Если говорить откровенно, то с машинами, созданными Предтечами, мы столкнулись только вчера, а первый раз услышали о самих Предтечах — меньше часа назад.
Арк никак не отреагировал на эти слова.
— На нашей планете — Земле — мы занимаемся историей и археологией. Недавно я обнаружил найденный в одном очень древнем захоронении весьма странный артефакт — диск из материала, похожего на полированный камень. После тщательного изучения артефакта нам удалось установить, что он является своего рода носителем информации.
— Одиннадцатый диск, — пробормотал Арк.
— Что? — переспросил его Игорь.
— Существует легенда, что Предтечи изготовили двенадцать таких дисков, — ответил Магистр. До сегодняшнего дня известно десять. Ваш — одиннадцатый.
— Понятно, — сказал Игорь. — Так вот, на этом диске была записана своего рода карта, на которой специальными значками были помечены несколько мест.
— Несколько? — удивился Арк.
— Несколько, — подтвердил Игорь. — Одно из мест оказалось относительно недалеко, и мы с моим другом Алексеем направились туда. Там мы встретились с этими девушками, проводившими археологические раскопки. Там же мы и обнаружили врата транспортной системы Предтечей. С дальнейшим ходом событий вас, как я понимаю, ознакомили.
Арк кивнул в знак согласия.
— Возможно, офицер Оркос доложил вам, что еще вчера мы даже не подозревали о существовании полутора тысяч обитаемых миров в нашей галактике, Союза, Патруля. Как мы недавно выяснили с его помощью, наша планета по ряду причин оказалась изолированной от галактического сообщества. Офицер был столь любезен, что по нашей просьбе коротко рассказал нам о Предтечах, а потом сослался на вас, как на глубокого знатока этой темы.
Арк еще раз кивнул.
— Мы с огромным удовольствием выслушаем ваш рассказ об этой таинственной расе, — закончил Игорь.
— Замечательно, — с легким кивком произнес Арк и начал свой рассказ.
По сюжету и сумме фактов рассказ Арка не очень отличался от рассказа офицера Оркоса. Судя по всему, по Союзу был распространен блок официальной информации, доступный желающим. Однако знание некоторых деталей выдавало в Магистре истинного специалиста. Например, особо Арк остановился на теме всезнания Предтечей.
— Интересно, — произнес Леша, когда речь зашла о всезнании, — как это можно — знать все? Мир познать невозможно. Да и человеческий мозг не в состоянии вместить даже небольшую часть информации.
— Очень многие наши философы считают точно так же, однако, сам факт существования Предтечей доказывает обратное. Предтечи знали, я повторяю, все. Естественно, что аккумулировать все эти знания по силам лишь развитому обществу с хорошей системой хранения информации. Что уж говорить об отдельно взятом мозге, которому такая задача, даже в очень ограниченных пределах не по силам. Поэтому многие ученые в разных мирах выдвинули гипотезу о том, что Предтечи имели мгновенный прямой доступ к некоему суперхранилищу информации, содержащему ответы на все мыслимые вопросы. Так это, или нет, неизвестно. Предтечи ушли, оставив много неразгаданных загадок.
Говоря о социальной роли Предтечей, Арк отметил, что именно они заложили основы Союза, существующего уже больше четырех тысяч лет. Кроме того, Предтечи еще и оказывали помощь всем расам галактики.
— Предтечи помогали всем расам. И делали они это, как свидетельствуют источники из различных обитаемых миров, ровно столько времени, сколько помнили себя эти расы. Предтечи были всегда.
— И в чем же состояла эта помощь? — не вытерпел Леша.
— В очень многом. Они обучали детей, способствовали распространению знаний, технологий, этических ценностей.
Арк сделал многозначительную паузу и оглядел присутствующих.
— И все-таки интересно, куда и почему ушли Предтечи, — сказал Леша.
— Ответа на вопрос, куда ушли Предтечи не знает никто, — сказал Арк с интонациями врача, ставящего окончательный диагноз. — Есть лишь некоторые гипотезы, да домыслы. Что же касается того, почему они ушли, то здесь мы владеем некоторой информацией. Относительно недавно, около двухсот лет назад, мне с группой ученых удалось отчасти ответить на него.
Арк сделал паузу.
— Началась эта история около семи тысяч лет тому назад, — продолжил он свое повествование. — Началась с того, что в галактике вдруг появились в то время никому не ведомые существа.
Никто не знал в ту пору, кто они такие. Известно было лишь то, что себя они называли «Шам-Ху». Поначалу все посчитали, что они из какого-то отдаленного мира на окраине нашей галактики. Однако в последствии, с развитием Союза, выяснилось, что это не так. Откуда они пришли, не знал и не знает никто. Существует лишь предположение, что их планета находится в другой очень удаленной галактике. Шам-ху обладали продвинутыми технологиями, позволяющими им преодолевать огромные даже по космическим меркам расстояния, и были очень хорошо вооружены.
Они стали активно контактировать с представителями различных миров, и вскоре многое про них стало известным. Это были существа, хорошо развитые интеллектуально. Как и Предтечи, они обладали экстраординарными способностями, но были гораздо слабее и реализовывали они их несколько по-иному, прибегая либо к заклинаниям и ритуальным действиям, либо к различного рода магическим артефактам.
— Магия! — воскликнул Леша. — Вот это да!
— Магия, — отозвался Арк. — Кстати, как раз благодаря Шам-Ху магия и колдовство стали распространяться по Союзу. Причем, сначала маги местных рас пользовались магическими артефактами, изготовленными Шам-Ху, а потом научились делать их сами.
Известно также двенадцать написанных на разных планетах магических книг, содержащих соответствующие рецепты, заклинания и тому подобное.
— Интересно, — сказал Игорь.
— Кстати, официальный Союз, как и большинство существующих сегодня религий, относится к магии негативно. Считается, что, пользуясь магией, человек обращается темным силам — силам зла. Хотя, впрочем, это совсем другая история, — закончил Арк тему магии.
Леша открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но Вика остановила его, прикоснувшись к руке.
— Так вот, с какой целью Шам-Ху прибыли в нашу галактику было неясно, однако впоследствии выяснилось, что отнюдь не с благой, — продолжил Арк. — Поначалу они вели себя дружественно, щедро раздавали подарки — всякие занятные безделушки. Скорее всего, они просто собирали информацию.
Вы наверняка уже обратили внимание на то, что большинство рас, населяющих нашу галактику, отличается друг от друга по большей части цветом глаз, кожи, волос, формой носов, ушей, разрезом глаз, ростом, пропорциями фигуры и тому подобное. Шам-ху тоже были гуманоидами. В том смысле, что у них тоже были две ноги, две руки, голова с глазами и ушами и так далее, но с то же время они были по-настоящему чужими. Что-то неуловимое, ускользающее в их облике делало их практически монстрами. Есть здесь какая-то большая неувязка.
— А вам приходилось видеть кого-нибудь из них? — поинтересовалась Алена.
— Я не настолько стар, — усмехнулся Арк. — Только изображения. К тому времени, когда я родился, Шам-ху уже давно канули в историю.
— Чего же они хотели? — спросила Вика.
— Точно этого не знает никто, но все историки сходятся в том, Шам-ху жаждали контроля надо всей Галактикой, хотя не совсем понятно, зачем им это было нужно.
— Сплошные загадки, — вздохнул Игорь.
— Да, — согласился с ним Арк. — В общем, на почве завоевательских амбиций Шам-Ху, у них закономерно возник конфликт с Предтечами.
В какой-то мере этот конфликт можно было назвать войной, и длилась эта война около сотни лет. Шам-ху потерпели в ней сокрушительное поражение и вынуждены были отступить.
Но, видимо, уйти просто так пришельцы не могли.
Примерно четыре с половиной тысячи лет назад это сооружение, а тогда оно еще не было Храмом, находилось на гористом полуострове, а вокруг него был построен большой город, который также назывался Граас. Уже тогда он отчасти выполнял столичные функции. Здесь даже были резиденции послов из различных обитаемых миров, охваченных транспортной системой Предтечей. Кроме того, Предтечи организовали здесь школу для детей разных рас из разных миров. Они обучали их наукам, искусству и многому другому. Здесь было одно из немногих, а может и единственное место в галактике, где представители разных цивилизаций могли общаться друг с другом, обмениваться знаниями, учиться сосуществовать. Я думаю, что Предтечи хотели дать начала галактическому сообществу, пока отдельные миры не вышли в космос самостоятельно. Во многом это делалось для того, чтобы в будущем предотвратить межпланетные конфликты. Войны, конечно, были, но если бы не деятельность Предтечей, они были бы гораздо масштабнее и кровопролитнее.
— А как же врата? — спросил Леша.
— Во-первых, в те времена было гораздо меньше врат, чем сейчас, а во-вторых — если вы заметили, врата устроены таким образом, что через них невозможно перемещать тяжелую боевую технику или единовременно большие количества людей, а значит использовать врата в военных целях весьма затруднительно.
— Да. Я как-то об этом не подумал, — сказал Леша.
— Так вот, Шам-ху произвели здесь чудовищный и по замыслу, и по воплощению террористический акт, — продолжил Арк свой рассказ. — Они открыли портал выхода из гиперпространства прямо над городом и отправили через него мощнейшее взрывное устройство, распыляющее все материальные объекты на атомы в радиусе более километра. Старый Граас, гора, на которой он находился, тысячи людей в считанные мгновения исчезли. Тогда погибли лучшие ученики Предтечей со всей галактики, послы нескольких сот обитаемых миров и пятеро Предтечей. Самому сооружению бомба никакого вреда не принесла, более того, все те, кто в нем находился, уцелели: тридцать два ребенка и двое Предтечей. С тех пор Храм так и стоит в воде, и добраться в него можно только по воздуху.
Весть об этом чудовищном преступлении мгновенно разнеслась по галактике, однако пришельцы исчезли и больше никогда не появлялись.
— А это доказано, что бомбу бросили именно Шам-Ху? — спросил Леша.
— Тогда об этом никто даже не задумался. Все сходились на мысли, что это могли сделать только они. Впоследствии ваш вопрос неоднократно возникал, однако, однозначно ответить на него никто так и не смог. Историки руководствовались лишь предположением, что такого типа взрывное устройство могли изготовить только Шам-Ху, имея в виду их технологический потенциал.
— Забавно, — усмехнулся Игорь.
— Шам-Ху ушли навсегда, и никто не может ответить на этот вопрос. Но это еще не все, — продолжил Арк. — Скорее всего, чтобы навредить Предтечам, Пришельцы пошли на дьявольскую хитрость. Как нам недавно удалось выяснить, они создали машины, излучающие особую энергию, постепенно воздействующие на психические сущности Предтечей. Механизм воздействия и природа энергии нам не известны, кроме того, что скорость ее распространения очень выскока. Тогда об этом никто не знал и даже не догадывался. Машины они разместили на четырех космических станциях, расположенных на границах галактики. Где расположены эти станции, тоже никто не знал. Логично предположить, что они так сориентированы в пространстве, что их излучение фокусируется на родной планете Предтечей Террусе.
Проблема, как впоследствии выяснилось, заключалась в том, что Предтечи, даже с учетом их сверхчувствительности, не могли обнаружить ни излучение, ни, тем более, сами станции. Настолько искусно Шам-ху замаскировали их. Кроме того, излучение действовало настолько медленно и постепенно, что какие-либо последствия его воздействия сказывались через очень длительное время.
Арк сделал паузу, чтобы дать присутствующим время прочувствовать все коварство пришельцев.
— Так или иначе, с определенного момента, Предтечи стали появляться в обитаемых мирах галактики все реже и реже. Возможно, каким-то образом почувствовав приближающийся конец своего могущества, Предтечи завершают строительство транспортной системы, и создают некоторые машины и в том числе, ряд прототипов транспортных средств и других приборов, которые по сей день широко используются в Союзе. Наконец, ровно пять тысяч лет назад Предтечи исчезли совсем.
— Да, печальная история, — сказал Игорь.
Возникла пауза.
— Уважаемый Арк, честно говоря, мы находимся в некотором замешательстве, — произнес Игорь. — Мы — простые путешественники с никому не известной планеты и вдруг — такой прием.
— Да, — присоединился к нему Леша. — Не совсем понятно, почему столь высокое начальство принимает практически случайных людей, случайно здесь оказавшихся и сообщает секретную информацию.
Арк надолго замолчал. В комнате повисла неловкая пауза. У Игоря даже стало сухо в горле.
— Вы здесь не случайно, — наконец заговорил Магистр. — Дело в том, я в свое время попросил офицера Оркоса сообщать мне обо всех случаях появления людей неизвестных нам рас в том секторе галактике, где вы появились.
— Офицер Оркос, — продолжал Арк, — не просто обыкновенный старшина Патруля. Он еще и командир секретного подразделения галактической Службы безопасности, которая плотно сотрудничает с моим ведомством. Потому-то именно он возглавил Патруль, прибывший на захват Лумгуса.
— Но зачем вам понадобились люди из этого сектора галактики? — не поняла Вика.
— Об этом вы узнаете чуть позже. Скажу лишь, что это связано с древним Пророчеством.
— Каким Пророчеством? — в один голос произнесли Игорь и Леша.
— Всему свое время. Вы все узнаете. Но не сразу.
— Хорошо, — сказал Игорь. — Мы будем терпеливы.
— Предтечи оставили Послание потомкам, — сказал Арк после паузы. — Не знаю, почему они оставили его на Граасе, а не на Террусе — своей родной планете, но послание находится здесь, в Храме.
— И что это за послание? — поинтересовалась Алена.
— Я покажу, — Арк сделал приглашающий жест и направился к выходу.
Друзья потянулись за ним. Со стороны могло создаться впечатление, что Арк проводит экскурсию по Храму для особо важных гостей.
В комнате, куда Арк привел молодых людей, находилась машина, своим видом отдаленно напоминающая ту информационную машину, которую они видели накануне в зале с «саркофагом» на Земле. Различие с «земной» машиной заключалась в том, что основу ее составлял не диск, а сфера. Машина представляла собой сферу, опоясанную двумя обручами, находящимися под прямым углом друг к другу. Сфера находилась на монолитном постаменте сложной формы, а вокруг нее прямо из пола вырастали четыре сиденья.
— Вот эта машина — и есть послание Предтечей, — сказал Арк и положил ладонь на полированную поверхность машины.
Земляне обступили загадочный агрегат, хранящий тайну Предтечей. Зеленоватый полупрозрачный материал, похожий на полированный камень, слабые пульсации где-то в глубине. Древняя тайна некогда могущественной расы.
— Проблема состоит в том, что она не работает, — произнес Магистр. — Долгие годы наши ученые и техники пытались либо починить машину, если она сломана, либо заставить работать. Была составлена ее детальная схема, просчитаны все возможные алгоритмы ее работы, предприняты все мыслимые и немыслимые действия. Нам очень хотелось разгадать тайну, оставленную Предтечами. Все безуспешно.
Арк тягостно вздохнул.
— Машина так и осталась безмолвной. В конце концов, на нее просто махнули рукой. С тех пор прошли века, но машина до сих про хранит свою тайну. Я считаю, что Послание имеет однозначный адрес — машина заработает только тогда, когда ее попытается включить тот, кому адресовано послание Предтечей. Во всех остальных случаях она работать не будет.
— Можно? — Игорь присел на одно из сидений расположенных вокруг машины.
Вдруг пульсации внутри сферы слегка усилились. Потом все, находящиеся в комнате, увидели следующую картину. Отдельные точки, пульсировавшие в глубине сферы, устремились к ее поверхности, где распались на несколько частей, каждая из которых побежала по поверхности, оставляя за собой светящийся след, так, что через несколько секунд сфера оказалась буквально опутанной светящейся паутиной зеленого света.
— Заработала, — одновременно удивленно и удовлетворенно констатировал Арк. — Это — хороший знак!
— Садитесь, — скомандовал Игорь друзьям.
Молодые люди заняли свободные места. Машина Предтечей отреагировала на это появлением на поверхности сферы еще трех светящихся сеток. Сфера начала вращаться и через некоторое время все четыре сетки совместились. Постепенно сфера замедлила, а затем и остановила свое вращение.
Арк наблюдал за всеми этими замысловатыми эволюциями с торжественно-потрясенным видом. Плотная завеса, покрывающая древнюю тайну Предтечей, стала постепенно приоткрываться.
Тем временем, машина начала передавать Послание. Сначала молодые люди просто отключились от окружающей реальности, и перед их мысленными взорами возникла нейтральная белизна, затем появилась голая неоформленная мысль лишенная конкретного содержания, точнее, это была не мысль, а, скорее, ее несущая частота, — безликая вибрация. И вдруг каким-то волшебным способом земляне очутились на невыразимо прекрасной утопающей в зелени планете. Повсюду росли красивейшие деревья цветы и плоды. Воздух был напоен тончайшими ароматами и пением птиц. В лесах обитали непуганые животные. Красивейшие бабочки перелетали от цветка к цветку.
Это был настоящий рай.
Постепенно возникает сознание, что планета населена людьми. Это высокоразвитая цивилизация. Однако ни земледелия, ни техники, ни технологий. На этой планете люди живут в полной гармонии с природой.
Это Предтечи.
Их цивилизации больше пяти миллионов лет. Жизнь их духовна и интересна. Предтечи в полном смысле слова созданы по образу и подобию Божьему. Они могущественны. Они настоящие хозяева Вселенной.
Предтечи посещают другие миры и способствуют возникновению на них разумной жизни. В течение миллионов лет они создают там цивилизации. Картины этого процесса длинной чередой проходят перед изумленными мысленными взорами молодых людей.
Вдруг все понимают, что происходит что-то ужасное, и это ужасное все изменит.
Предтечи знают об этом, но почему-то ничего не предпринимают. И действительно, с какого-то момента их жизнь начинает меняться.
Как она менялась и отчего, не сообщалось.
Послание оборвалось на виде из космоса планеты Земля и мысли, прозвучавшей в головах молодых людей, которую можно было бы сформулировать так: «Необходимо все вернуть на круги своя ». Машина отключилась и вернулась в свое обычное безмолвствующее состояние.
«Очень доходчиво, — подумал о Послании Игорь. — Даже дидактично».
— Лихо, — сказал Леша. — И что, все это правда?
— Я думаю, да, — ответил ему Игорь. — Ну, скажи, зачем Предтечам нужно было оставлять ложную информацию?
— По-моему, последняя картинка — это Земля, — сказала Алена. — Помните?
— Да, ее трудно было не узнать, — добавила Вика.
За всеми этими разговорами друзья совсем забыли об Арке, который скромно стоял у двери.
— Да, — сказал он вдруг. — Все это очень и очень впечатляет.
— А вы что, тоже все видели? — удивилась Алена.
— Только визуальный ряд. Все время, когда вы были подключены к машине, над сферой была голограмма. Очевидно, машина посчитала, что я могу получить часть информации. Конечно, многого я не понял, однако, две вещи для меня стали окончательно очевидны: первая — Предтечи — дети Всевышнего; вторая — вы — потомки Предтечей. Должен сказать, что и о том, и о другом я догадывался, правда, проверить свои предположения до теперешнего момента не имел возможности.
— Да, — произнес Игорь, — все это очень познавательно и требует осмысления.
— Разумеется. Только и это еще не все, — продолжал Арк. — Теперь мы с вами, наконец, дошли до древнего Пророчества.
— Пророчества? — взволнованно произнес Леша.
— И какова суть Пророчества? — спросил Игорь.
— Духовный отец и учитель нашей расы Вортес две тысячи лет назад предсказал, что придет время и в мир явится потомок Предтечей. Он разбудит своих предков и вернет во Вселенную любовь и гармонию. На многих обитаемых мирах до сих пор верят в это Пророчество и ждут потомка Предтечей.
— А вы — верите? — обратилась к нему Алена.
Арк задумался.
— Да, — ответил он твердо после длительной паузы. — И я думаю, что это Пророчество сбывается.
— Красиво звучит, — сказал Игорь. — И что нужно сделать для осуществления этого Пророчества?
— Уничтожить станции Шам-Ху, — не задумываясь ответил Арк.
— И всего-то?
— Да.
— А без нашей помощи это сделать было никак нельзя? — спросил Леша.
— Нет, — ответил Арк. — Если бы все было так просто, мы сделали бы это уже давно. Проблема заключается в том, что точное местонахождение станций Шам-ху нам неизвестно. Вернее сказать, мы знаем лишь примерный сектор пространства с точностью до половины светового года. Как известно, информационные машины Предтечей не видят их, а наши сканеры пока не работают на таком расстоянии. Ту информацию, что у нас есть, мы по крохам собирали из разрозненных наблюдений.
Арк извлек из кармана точно такую же «карточку»-коммуникатор, как у офицеров Оркоса и Мианы и нажал на ней некую последовательность клавиш. В центре комнаты возникла голографическая карта галактики. Игорь помнил из курса астрономии, что Земля находится где-то на ее периферии.
— Вот ваша планета Земля, — сказал Арк и ткнул пальцем в одну маленькую еле заметную звездочку, которая стала мерцать зеленым светом. — А в этих секторах пространства Шам-Ху разместили свои станции.
Арк поочередно выделил два больших куба на границе галактики над мерцающей звездочкой, а затем — под ней. Кубы соединились прозрачной розовой линией, и в результате получился крест правильной формы.
— Около двухсот лет тому назад я собирал экспедицию к одной из станций, чтобы уточнить ее координаты и исследовать ее, но экспедиция погибла при таинственных обстоятельствах, — продолжил свое повествование Арк. — Через пятьдесят лет, дрейфующий в космосе корабль, обнаружил один из отрядов Патруля. Все члены команды были мертвы. Судя по позам, в которых находились тела, смерть их была мучительна. Криминалисты Патруля выдвинули гипотезу, что их убило какое-то неизвестное нам излучение. Скорее всего, это то самое излучение, с помощью которого Шам-Ху пытались воздействовать на Предтечей.
— Так, значит, мы тоже можем погибнуть от действия этого излучения, — испугалась Вика.
— Исключено, — ответил Арк. — Для Предтечей или их потомков это излучение не смертельно. Возможны, правда, некоторые побочные явления. Какие точно, мне неизвестно.
— Хорошо. Так, что же будем делать? — обратился Игорь к друзьям. — Есть какие-нибудь предложения?
— Да чего там думать, — сказал отчаянным тоном Леша. — Давайте для начала уничтожим вражьи станции с излучателями. Во всяком случае, хуже не будет.
Леша сразу же загорелся этой идеей и заразил друзей своим эмоциональным возбуждением.
— Думаю, стоит попробовать, — поддержала его Вика.
— Я тоже, — согласилась Алена.
— Да, мы, пожалуй, рискнем, — обратился Игорь к Арку. — Разумеется, с вашей технической помощью.
— Конечно, — ответил Арк. — Приятно видеть в вас такую решимость.
— И что можно предпринять сейчас? — спросил Игорь.
— Доберемся до ближайшей к одной из станций планеты с помощью транспортной системы Предтечей, там возьмете космический корабль с вооружением. Когда бы вы хотели отправиться?
— Прямо сейчас, — с нетерпением ответил Леша.
Арк выжидательно посмотрел на Игоря. Игорь кивнул.
— Хорошо, — сказал Арк. — Следуйте за мной. Отправимся на планету Хорос. Там — лучший в дальнем космосе парк космических кораблей.
Врата находились в противоположной части Храма. По дороге к ним Арк торжественно молчал.
— Я долго ждал этого момента, — произнес он, остановившись у Врат. — Думаю, галактику ждут перемены.
— Ну, с богом, — сказал Игорь и решительно шагнул вслед за Арком через черную стену Врат.
За ним последовали девушки. Леша был последним. Оглядевшись перед тем, как пройти через врата вслед за товарищами, он увидел, как из радиального коридора, ведущего к выходу из Храма скорым, решительным шагом выходили офицеры Миана и Рикас.

8.

Планета Хорос встретила путников разреженной атмосферой с едва уловимым металлическим привкусом, хмурым небом и почти безжизненным, унылым ландшафтом, скупо озаряемым холодным светом двух небольших звезд. Тут и там, на почти плоской каменистой почве росли сухие изломанной формы кусты с маленькими стреловидными листьями медно-красного цвета.
— Вот это пейзаж, — прошептала по-русски Вика. — Я таким всегда представляла себе Марс.
Ей никто не ответил, но мысленно все с ней согласились.
Хорос был одной из трех планет, вращающихся по очень сложным орбитам вокруг двух своих светил. Вся эта звездно-планетная система находилась на самом краю галактики. За ней — на миллиарды километров пустота. Жуткая невообразимая пустота, сознание которой заставляло путников ежиться как от холода.
В отличие от Грааса, врата здесь находились не в здании, а на улице, под небольшим навесом, выполненным в стиле хайтек.
Арк дождался, когда все земляне пройдут через врата, и обратился к ним.
— Дальше будете продвигаться на космическом корабле Патруля, — сказал он, и указал на огромное поблескивающее в лучах местных светил куполообразное сооружение поблизости. — Это ангар. Здесь находится база Патруля. На базе есть обсерватория, склады, пост связи и тому подобное.
Он сделал приглашающее движение рукой и направился в сторону невысокого, по всей видимости, административного здания, прилепившегося к ангару.
— Наведаемся к местному командору Патруля, — пояснил он.
Привычным жестом Арк сделал «вольно» вытянувшемуся по струнке патрульному у входа в Базу и по-хозяйски вошел в выполненное в фирменной бежево-голубой гамме помещение, как две капли воды похожее на Штаб патруля на Граасе: те же длинные коридоры, те же комнаты или отсеки, набитые каким-то загадочным оборудованием.
Командор уже ожидал путников на Командном пункте.
— Я рад приветствовать вас, высокочтимый Арк, и ваших уважаемых спутников на нашей планете, — с глубоким поклоном произнес он.
Это был низкорослый, очень смуглый человек с яркими синими глазами и кудрявыми иссини черными, коротко остриженными волосами. Он вежливо раскланялся с землянами и вновь обратился к Арку:
— Что привело вас в это забытое Всевышним место?
— Я сопровождаю наших друзей с планеты Земля, прибывших сюда для осуществления секретной миссии, связанной с безопасностью галактического Союза, — ответил Арк.
— Я к вашим услугам, — с готовностью произнес командор.
— Нам нужен хорошо вооруженный боевой корабль.
— Я распоряжусь, — по-военному ответил командор.
Сказав это, он стал вопросительно смотреть на Магистра в надежде, что тот сообщит ему цель, а, возможно, и подробности предстоящей операции, однако Арк остался безмолвным.
— Не разделите со мной скромную трапезу? — сказал Командор, так и не дождавшись ответа на свой немой вопрос. — Нечасто здесь бывают гости, тем более столь высокие.
— Благодарю. К сожалению, у наших друзей с Земли очень мало времени, а мне нужно срочно возвращаться на Граас, — вежливо отказался Арк, направляясь к выходу. — Дела. Как-нибудь в другой раз.
— Жаль, — разочарованно произнес Командор. — Кулинар нашей Базы выше всяких похвал.
Земляне двинулись за Арком.
За дверью кабинета командора уже дожидался маленький шустрый техник в черной спецодежде, отдаленно напоминающей «кимоно». После нескольких минут переговоров с Арком он повел всю компанию в ангар по длинным и немноголюдным коридорам Базы.
За несколько последних часов земляне уже вполне привыкли к разного рода экзотическим картинкам техногенно-инопланетного характера, однако вид, который вдруг открылся перед ними после скучного однообразия коридоров Базы, просто потрясал. Циклопических размеров помещение, метров на тридцать уходящее под землю, было буквально набито самых разнообразных видов космическими кораблями. Их было много, и расставлены они были в соответствии с какой-то хитрой невидимой разметкой.
Некоторое время техник уверенно петлял между кораблями и, наконец, остановился у «летающей тарелки» около сорока метров в диаметре. Корабль поражал воображение внешним видом. У него была простая и, вместе с тем, какая-то очень законченная, выверенная форма, а на корпусе — множество различных выступов и отверстий, явно имеющих отнюдь не декоративные функции. «Тарелка», как и полагается, стояла на трех телескопических опорах. Люк-лестница был открыт. Техник полез по нему внутрь корабля а, за ним потянулись остальные.
Довольно просторная центральная рубка, имеющая форму слегка сплющенной с боков полусферы, отдаленно напоминала аналогичное помещение на станции Предтечей на орбите Земли. Скорее всего, конструкторы корабля действительно находились под влиянием гениальной инженерной мысли Предтечей. В передней части рубки находился пульт, или что-то подобное, перед которым располагались три кресла с высокими спинками. На стене перед пультом было не меньше десятка огромных экранов, расположенных в два ряда. Входов в рубку было три. Один — в задней части, через который в нее зашла вся компания, и два — по бокам. С обеих сторон от входа в задней части рубки находились два длинных и, судя по их внешнему виду, удобных дивана. Около каждого из диванов стояло по одному небольшому столику.
— Этот корабль — последний в серии сверхсветовых крейсеров среднего класса, — начал свои пояснения техник. — Его двигатели работают в трех стандартных режимах: планетарном, субсветовом и сверхсветовом. В отличие от предыдущих моделей этот корабль развивает две с половиной скорости света. Комплектация оружием и вспомогательным оборудованием стандартная, запасы пищи и воды рассчитаны из одной единицы довольствия оперативника Галактического Патруля, рацион стандартный галактический. Корабль оборудован навигационным компьютером последнего поколения. Компьютер в кратчайшие сроки проложит курс в любую точку галактики и выполнит функции «автоматического пилота».
«Покупайте космические корабли в отделе продаж Галактического Патруля, и ваши путешествия по галактике будут легкими и приятными», — подумал Игорь.
— Управление кораблем происходит также через компьютер, — продолжал свои пояснения техник. — В качестве устройств ввода можно использовать стандартные голографические терминалы, но предпочтительнее подавать команды мысленно, через этот обруч.
Техник извлек из нагрудного кармана небольшой серебристый цилиндрик, который в его руке развернулся в тонкое плоское кольцо сантиметров двадцати в диаметре.
— Кто будет пилотом? — обратился он к землянам.
— Я попробую, — вызвался Леша.
— Наденьте это на голову, — протянул он Леше обруч. — Компьютеру понадобится некоторое время, чтобы адаптироваться к сигналам вашего мозга. Потом корабль предоставит вам доступ в систему, и мы сделаем пробный полет.
Леша надел обруч, который с каким-то особенным звенящим жужжанием уменьшился под размер его головы.
— Покалывает, как будто током щиплет, — озвучил он свои ощущения.
— Это нормально, — ответил техник и продолжил пояснения. — Управление кораблем упрощено до предела. Справиться с ним под силу даже ребенку. Протестировав вашу центральную нервную систему, компьютер корабля присвоит вам определенный числовой код от одного до десяти. Степень вашей свободы в управлении кораблем зависит от этого кода. Единица соответствует ребенку трех–четырех лет — это минимальная степень свободы. Обычно новичкам, прошедшим Школу Патруля, корабль присваивает четверку, максимум пятерку. Десятка — полная свобода в управлении — в настоящий момент, насколько я знаю, у восьми человек на всю галактику.
— Это все? — спросил Игорь.
— В общих чертах — да, — ответил техник. — Если что-нибудь будет непонятно, в компьютере есть справочная система, в ней содержатся ответы на все мыслимые вопросы относительно корабля и его эксплуатации.
— Хорошо, — сказал ему Леша. — Большое спасибо.
— Да! — вспомнил, вдруг, техник. — Последняя просьба. Можно вас попросить обращаться с кораблем по возможности бережно?
— Конечно, конечно, — ответил Игорь. — Большое спасибо за ознакомление с кораблем.
— Можно вопрос? — техник обратился к землянам и посмотрел на Арка, тихо сидящего на одном из диванов. — Куда вы летите? Командор приказал предоставить вам самый лучший корабль.
— Пока эта информация не подлежит разглашению, — ответил ему Магистр. — Вы все узнаете в свое время.
Техник вполне по-земному приподнял обе руки с направленными вперед ладонями в знак понимания и согласия.
Тем временем Леша вошел в систему:
— Вижу все «глазами корабля», — сказал он, прикрыв собственные глаза. — Это как в виртуальной реальности. У нас не хуже.
— Что не хуже? — не понял техник.
— На Земле Алексей — большой ученый, — пояснил Игорь. — Дома его ждет награда за научные разработки.
Техник понимающе кивнул и уважительно посмотрел на Лешу.
— Можно трогаться? — спросил «большой ученый».
— Вот пилотское кресло, — сказал техник и указал на находящееся в центре кресло напротив пульта. — Занимайте.
Леша сел и откинулся на спинку кресла.
— Закройте люк и прикажите ангару открыться, — сказал техник.
Купол разделился на сегменты и растаял в воздухе.
— Взлетаем, — скомандовал техник.
Леша медленно оторвал «тарелку» от пола ангара.
— Хорошо, — сказал техник. — Потихоньку двигаемся вверх.
«Тарелка», повинуясь Лешиным командам, послушно пошла вверх.
— Можно быстрее, — сказал техник.
Леша буквально выстрелил «тарелку» на орбиту. Через несколько секунд на экранах нижнего обзора спокойно поплыл унылый серо-коричневый шар Хороса.
— Не так быстро, — сказал техник. — Хотя, не все наши даже самые классные пилоты добиваются столь высокой степени свободы в управлении кораблем. Восьмерка или девятка. Очень неплохо для начала. Сейчас облетим два раза Хорос, а затем соседнюю планету и вернемся назад.
Леша осторожно повел «летающую тарелку» вокруг Хороса. На этот раз уже не слишком быстро. В течение полета он главным образом экспериментировал с ее видеосистемой.
Сначала он превратил все экраны в единую видеопанель, какие используются на рок концертах, и вывел на нее изображение Хороса, затем на каждом из экранов он показал планету в разных масштабах, начиная от ее общего вида и заканчивая увеличенным участком ее поверхности. Лешино лицо не выражало никаких эмоций, но Игорю было совершенно ясно, что друг находится в состоянии неописуемого восторга.
Закончив «учения», выражавшиеся в двукратном облете Хороса и однократном соседней планеты со входом в ее атмосферу, Леша совершил посадку на Хоросе, неподалеку от административного здания Патруля, чтобы высадить Арка и техника.
Прежде чем попрощаться, Арк отпустил техника, а сам произнес короткую, но очень прочувствованную речь, в которой он обратил внимание молодых людей на большую важность их миссии как для жителей тысяч обитаемых миров в галактике, так и для их соплеменников, живущих на планете Земля. После этого он извлек из кармана красивый прозрачный шарик примерно трех–четырех сантиметров в диаметре и протянул его Леше.
— Здесь записаны координаты секторов космоса, в которых находятся станции Шам-Ху, — сказал он.
Леша взял шарик и несколько раз подкинул его в руке.
— Удачи вам, — сказал он на прощанье. — И да хранит вас Всевышний.
Выйдя из корабля, Арк прошел около двадцати шагов, развернулся и сделал прощальный жест рукой.
— Трогай, — скомандовал Игорь.
Леша медленно повел тарелку вверх.
На экране нижнего обзора фигура Магистра отчетливо напоминала скульптуру героя народно-поэтического эпоса какого-нибудь скандинавского народа.
Вдруг Игорь, наблюдавший за ним, увидел, как Арк вынул из кармана на поясе свой коммуникатор, нажал на нем какую-то кнопку, и перед ним возник голографический экран с чьим-то лицом. Тарелка поднялась уже достаточно высоко, и Игорь не смог разглядеть, чье это лицо.
— Можешь дать звук? — спросил он Лешу, также смотревшего на экран.
— Нет, не разобрался еще, — ответил пилот.
— Ну, и ладно, — сказал Игорь. — Вводи координаты.
Леша поместил переданный ему Арком шарик в одно из круглых отверстий на пульте, и на одном из экранов тотчас появилась уже знакомая землянам карта галактики.
— Ну, что, начнем сверху? — спросил он.
— Давай, — ответил Игорь.
Леша ввел в компьютер координаты района предполагаемой цели. Выяснилось, что до цели — около двух световых лет.
— Лететь неблизко, — проговорил задумчиво Леша. — Располагайтесь поудобней.
Через некоторое время «тарелка» достигла орбиты. Космос на обзорных экранах поплыл, стабилизировался и постепенно, набирая скорость, двинулся назад, в сторону стремительно уменьшающегося в размерах диска Хороса. Леша вольготно развалился в ярко-красном пилотском кресле и закрыл глаза. Остальные члены экспедиции расположились на диване, кольцом опоясывающем рубку управления.
«Тарелка», тем временем, выбралась за пределы системы двух звезд.
— Господа, — произнес вдруг Леша. — Я хотел бы сообщить вам одну небольшую, но, на мой взгляд, очень важную для нас деталь.
Все посмотрели на него. Леша оглядел присутствующих.
— Так вот, — начал он. — Когда мы отбывали на Хорос через врата в Храме Предтечей, я шел последним.
Леша замолчал.
— И что? — не выдержала Вика.
— А то, что когда я уже занес ногу, чтобы сделать шаг, то увидел, как в комнату очень решительно, я бы даже сказал, целеустремленно, заходили офицер Миана и этот качок … Рикас.
— Ну и что? — сказала Алена.
— Да так, ничего. Вот только я думаю, что они шли нас брать!
— «Брать» в смысле «арестовывать»? — уточнил Игорь.
— Именно!
— Это за что же? — спросила Вика.
— Да ни за что! А просто — как представителей самой антигуманной цивилизации в галактике.
— Сомневаюсь, — возразила Вика. — Во-первых, Лумгус не успел бы за это время рассказать все, что он знает, а во-вторых, вряд ли ему поверят с первого раза.
— А вот и зря, — парировал Леша. — Во-первых, Арк как раз за это время рассказать успел и довольно подробно, во-вторых — даже если Лумгусу и не поверят, то проверить столь серьезные обвинения они все-таки обязаны, а у него наверняка какие-нибудь записи есть. Кроме того, никто не мешает смотаться на станцию за вещдоками кому-нибудь из этих качков. Да что я говорю? Какие записи? Достаточно часок любой земной телеканал посмотреть, все сразу ясно станет. Неподготовленному человеку за полдня башню снесет. А сумасшедшим вроде Арка и часа хватит. Кстати, в рубке, на станции, на двух мониторах как раз какие-то земные каналы были.
— Не думаю, чтобы они собирались нас арестовывать, но возможно хотели взять показания, — предположил Игорь.
— Да, вы, наверное, обратили внимание, что когда мы улетали с Хороса, с Арком по этому … коммуникатору кто-то связался. По-моему это был Оркос. А он, как известно, — офицер службы безопасности.
— Во-первых, это мог быть и не Оркос, а во-вторых — если даже это и не он, то его звонок совершенно необязательно должен быть связан с нами, — сказал Игорь.
— А вообще, какой позор! — сказала Алена.
— Это уж точно, — добавила Вика. — По меньшей мере, стыдно.
— Да. Я в последний раз испытывал такое чувство, когда первый раз выехал за границу, в Грецию на отдых, — сказал Игорь. — Это просто кошмар какой-то. Чувствуешь себя полным идиотом. С нами в группе была пара придурков распальцованных из «новых русских». Три класса образования, ни слова по-английски, море денег и понтов. Что они там вытворяли! Я тогда с непривычки чуть со стыда за них, а заодно и за родную Россию не сгорел. Тут почти то же самое. Даже хуже!
— Теперь ты от наших российских и земных придурков никуда не денешься, — закончил тему Леша. — Таков уж твой крест.
Сказав это, Леша отвернулся и углубился в диалог с навигационным компьютером.
— Слушайте, а как на Граасе оказались Тазьминские изваяния? — сменила тему разговора Вика.
— Да. Я об этом тоже думала, — согласилась с ней Алена.
— И я, — сказал Игорь. — Гипотез может быть много. Мы ведь слишком мало знаем о том времени.
— Ну, например? — спросила Вика.
— Можно, например, предположить, что наши предки не были изолированы от остальной галактики. Они пользовались вратами, путешествовали, наконец, расселялись по галактике. Судя по всему, Тазьминская культура появилась, когда Шам-Ху ввели в эксплуатацию свои установки. Кстати, помните пещеру, перед залом с «саркофагом»? В этой пещере были предметы, принадлежащие к разным археологическим эпохам.
— Это точно, — согласились в один голос девушки.
— Так вот, можно предположить, что вратами могли пользоваться несколько тысяч лет. Потом вход в зал с вратами замуровали. И сделали это…
— Тагарцы, — сказала Алена. — Динлины.
— Правильно, — поддержал ее Игорь. — Помните фрески?
— Зачем же они замуровали вход? — спросила Вика.
— А чтобы любимые Игорьком гунны не могли воспользоваться вратами, — ответил ей Леша до этого скромно молчавший.
— На мой взгляд, это довольно близко к истине, — сказал Игорь. — Динлины замуровали вход и нарисовали на штукатурке ничего не значащие фрески на бытовые темы. Возможно, гунны действительно побывали в этой пещере. Можно предположить, что скелеты, которые мы в ней обнаружили, принадлежат жрецам или шаманам, убитым там гуннами. Захватчики там ничего ценного не обнаружили, утратили интерес к пещере и вернулись к делам более насущным. Таким, например, как сбору дани в пользу их гуннского правителя шаньюя.
— Здорово! — сказала Алена.
— Что, красивая версия? — обратился Игорь к девушкам.
— Красивая, — согласилась Вика. — И насколько она вероятна?
— Вероятна, — коротко ответил Игорь и стал смотреть на обзорные экраны.
Вдруг на одном из экранов он увидел, как из передней части «тарелки» ударил тонкий яркий луч зеленого цвета и проткнул разверзшийся космос. После этого корабль нырнул в абсолютную тьму, тончайшим листом пронзившую каждую клетку тел землян.
Затем по экранам вновь поплыл космос. Только это был уже совсем другой космос. Точнее, космос был тот же самый, только проекция — совсем иная.
— Что это было? — испуганно прошептала Алена.
— Гиперпрыжок, — лениво проговорил Леша.
— Ты что, знал, — с негодованием спросила Вика.
— Знал. Я его и организовал. Техник ничего не сказал про гипердвигатель. Должен был сработать через четыре часа, в соответствии с программой, составленной навигационным компьютером. Я обнаружил его случайно, когда шарил в системе. Управление им было заблокировано. «Хакнул» защиту. Дело минутное. После «саркофага» мозги работают намного лучше. Ну, и прыгнул. Не болтаться же нам в космосе целый день.
— Мог бы предупредить, — обиделась Алена.
— Ой-ой-ой, — огрызнулся Леша.
— Хотелось бы знать, в этой «тарелке» есть что-нибудь съедобное для потомков Предтечей? — неожиданно сменила тему Вика.
— Здесь есть практически все, что необходимо для полетов с комфортом, — сообщил Леша рекламным голосом и вывел на экран схему «тарелки». — Запас пищи на несколько лет для шести человек, пищевой синтезатор, сырьем может служить все, что угодно, шесть жилых кают, каждая с гигиенической комнатой. На борту есть внушительное количество голографических записей для релаксации: инопланетная музычка и все такое. Итак, еда. Вика, пойдем, поможешь.
Леша уверенно направился в сторону одного из радиальных коридоров.
— Пойду в душ, — сказала Алена и тоже удалилась.
Игорь закрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям. Сразу же после гиперпрыжка его вдруг стало беспокоить некое смутное ощущение — какая-то вибрация, вызывающая слабый, едва ощутимый зуд где-то внутри. Игорь попытался сосредоточиться и установить, что его вызывает. Сначала «просканировал» себя, но ничего не нашел, затем обратил свой взор вовне и обнаружил расфокусированный луч непонятной природы.
«Это поле, генерируемое станцией Шам-ху, — догадался он. — Любопытно, как именно оно работает».
Через некоторое время вернулись Вика и Леша.
— Склад припасов здесь очень неплохой. Чего только нет, — сказала Вика.
— Пива нет, — добавил Леша. — Я все перерыл. Есть какой-то напиток типа шампанского.
В руках у него было две прозрачных емкости, примерно по пол литра каждая, с ярко-розовой искристой жидкостью.
— Содержит алкоголь, — пояснил он.
— Хорошо, если бы инопланетная пища не наделала нам вреда, — заметил Игорь.
Тем временем, Вика высыпала на небольшой столик в боковой части рубки целую охапку разноцветных упаковок.
— Здесь только растительная пища, — успокоила она.
Игорь снова прислушался к своим ощущениям. Вибрация слегка утихла, но на смену ей стало приходить другое, неуловимое и приятное чувство.
— Вы ничего не ощущаете? — спросил он друзей.
— Чувство голода, — сказала Вика с широкой улыбкой.
— И жажды, — добавил Леша, углубившись в изучение принесенных припасов.
— Ну, давай, включай инопланетную музычку, — обратилась к нему Вика.
— Пожалуйста, — ответил Леша, и откуда-то сверху зазвучали странные и мелодичные звуки, совершенно непостижимым образом, складывавшиеся в единый рисунок.
Игорь вдруг поймал себя на том, что, слушая Вику, глядя на нее, он получает настоящее эстетическое удовольствие.
«Какая красивая девушка. Смотреть на нее — наслаждение».
Он некоторое время смотрел на Вику, затем перевел взгляд на Лешу, пытавшегося открыть емкость с инопланетным напитком.
«Реальный пацан, — подумал Игорь о нем. — Настоящий друг. С таким можно в разведку».
Нить его размышлений потекла точно таким образом, как если бы он находился на новогодней корпоративной вечеринке, за плечами был трудный финансовый год, а в организме было примерно сто пятьдесят водки, или еще чего-нибудь в этом роде.
«Как здорово все у нас складывается, — думал он. — Какие приключения! Какие люди!»
Все существо его наполнял тихий, но сильный восторг. Однако самое интересное заключалось в том, что Игорь и в самом деле ощутил эйфорию, соответствующую примерно тем же самым ста пятидесяти граммам крепкого спиртного. При этом чувство кайфа, испытываемое им, не сопровождалось неприятными физиологическими ощущениями, как это бывало при употреблении водки.
Леша, тем временем, подсел к столу с другой стороны от Игоря и вольготно развалился. Ему, наконец, удалось совладать с хитрой пробкой на емкости с «шампанским» и он стал разливать.
«Вроде еще не пил, а уже хорошо, — вяло подумал Игорь. — Инопланетное спиртное…»
Он опять посмотрел на Вику. Движения девушки замедлились, стали плавными, она блаженно улыбалась.
— Ну, за успех нашего безнадежного дела, — произнес Леша и поднял свой «бокал».
Вернулась Алена из душа. Лицо ее украшал нежный румянец. Игорь с тем же тихим восторгом подумал, что Алена не менее, если не более красива, чем Вика, но только своей, особенной красотой.
Он опять прислушался к своим ощущениям.
«Происходит что-то не то», — как сквозь ватную пелену, где-то на периферии сознания промелькнула мысль.
Блаженное, обволакивающее чувство эйфории постепенно нарастало.
Откуда-то из глубин сознания медленно всплыли фантастические галлюцинации. Они как будто приближались издалека и одновременно проявлялись. Это были какие-то невообразимые пейзажи. Яркой и чарующей чередой они проходили перед его внутренним взором. Они сменялись какими-то совершенно нереальными архитектурными формами, которые по воле неведомого архитектора вырастали друг из друга, образуя причудливые переплетения.
Игорь вяло подумал, что инопланетная музыка и «шипучка» пришлась как нельзя кстати к этим видам.
Вслед за этим он вновь подумал, что с ними происходит что-то неладное. Это было определенно действием поля. Игорь вдруг совершенно ясно понял, что если дальше все пойдет в том же духе, он и его друзья просто отключатся от реальности, уйдут в мир этих волшебных грез и уже больше никогда оттуда не вернутся. Поле действует как наркотик.
«Нужно либо убираться отсюда немедленно, — подумал он, — либо как-то экранировать проклятое поле».
Это была коварная ловушка. Однако те, кто планировал эту ловушку, совершенно не учли того обстоятельства, что среди потомков Предтечей будет широко распространено достижение эйфории с помощью употребления различных жидкостей содержащих алкоголь, а, следовательно, у них будут выработаны, нейрофизиологические механизмы, позволяющих противодействовать избыточным дозам.
Усилием воли Игорь стряхнул наваждение. После этого Игорь попытался противостоять действию поля. Получилось. Сразу вернулось нормальное восприятие действительности. Разобравшись в механизме противодействия полю, Игорь понял, что его организм каким-то образом генерирует экранирующее поле, защищающее небольшой участок мозга.
Игорь попытался расширить радиус действия поля. Получилось.
— Что это было? — прошептала Алена.
— Мы попали под воздействие поля, генерируемого станцией Шам-ху. Думаю, в этой фазе и на этом расстоянии оно действует на человека как наркотик. Мне удалось сгенерировать экранирующее поле сначала для себя, а потом распространить его и на тебя.
Леша и Вика лежали с блаженными улыбками на лицах в полной отключке.
—Я попытаюсь расширить размеры экрана, — сказал Игорь, глядя на них.
— И зачем все кончилось, — произнес Леша, очнувшись. — Что это было? Наваждение какое-то.
—А как ты думаешь?
— Ты все испортил, — вздохнул Леша. — Такой кайф. Так, все-таки, что это было, доктор?
Игорь повторил свои объяснения, которые он давал накануне Алене.
— На травку похоже, — сказал Леша с видом знатока. — Только получше будет. И что будем делать?
— Для начала возьмемся за руки и перейдем в рубку.
В рубке друзья остановились перед экранами, не выпуская рук друг друга.
— Ситуация такова, — начал Игорь. — Пока я в состоянии генерировать экранирующее поле, нужно либо в срочном порядке улетать отсюда, либо что-то решать с экранированием. Например, делать это по очереди. У меня сил надолго не хватит.
— А зачем нам все эти экраны, поля? — пошутил Леша, нахлобучивая на голову обруч управления «тарелкой». — Давайте уберем их и словим кайф по полной программе!
— Не время шутить, — сурово отозвался Игорь. — Погоди улетать.
— А я и не улетаю. Идея появилась. Хочу проверить. Может, сработает. Дай-ка я тебя просканирую «тарелочными» сканерами.
На экране появился силуэт Игоря, вдоль которого сверху вниз и обратно стали курсировать разноцветные полосы, высвечивающие внутреннее устройство его организма.
— Есть! — сказал, наконец, Леша. — Компьютер уже анализирует твое защитное поле. Быстро работает.
Через некоторое время компьютер выдал результат.
— Ничего сложного, — прокомментировал Леша. — Сейчас попробуем выяснить, чем его можно сегнерить. — Ищи, — приказал он компьютеру.
— Ого, — изумился Леша, ознакомившись с результатами поиска. — Такой контур есть только в гипердвижке. Круто. Сейчас запрограммирую…
— Включаю, — произнес он через некоторое время. — Можете расслабиться. Снимай свой экран, — обратился он к Игорю.
Игорь осторожно уменьшил радиус действия поля и внимательно посмотрел на товарищей. Никаких аномалий в поведении. Убрал экран совсем. Прислушался к внутренним ощущениям. Ничего.
— Работает, — констатировал он и расслабился.
Усталость навалилась на него свинцовой тяжестью.
— После такого неплохо бы подкрепиться, — произнес Леша, стягивая с головы обруч. — Может, по стаканчику?
— Давай, — махнул рукой Игорь.
Слегка восстановившись с помощью инопланетных яств и напитков, друзья решили оглядеться и выяснить обстановку.

9.

Леша вновь нахлобучил обруч на голову и вступил в обстоятельный диалог с компьютером «тарелки», о чем наглядно свидетельствовали быстро сменяющие друг друга картинки на одном из экранов.
— Ну, где вражья станция? — с некоторым нетерпением спросил его Игорь.
— Терпение, капитан, — ответил Леша. — Сканирую.
Судя по показаниям сканеров, «тарелка» с готовыми к бою потомками Предтечей на борту, висела в космосе на расстоянии нескольких тысяч километров от станции-излучателя, построенного Шам-ху.
— Посмотрим, посмотрим, — с угрожающими нотками в голосе бормотал Леша, настраивая видеосистему корабля.
Через некоторое время на экране переднего обзора во всей своей неприглядной «красе» возникло древнее детище чужой злой воли.
— Вот она, моя хорошая, — нарочито ласково произнес Леша. — Голограмму хотите?
— Давай, — ответил ему Игорь.
— Извольте, — сказал Леша и сделал театральный жест над пультом.
Тотчас над тем местом, куда указывала его протянутая рука, возникла большая голограмма вражеского агрегата.
— Да ты у нас волшебник! — слегка насмешливо произнесла Вика.
— Я только учусь, — скромно сказал Леша.
Голограмма медленно вращалась.
Все сооружение представляло собой изготовленное из масляно поблескивающего материала, похожего на металл, монолитное сферическое ядро, густо оплетенное причудливо изогнутыми гофрированными трубами разного калибра, из него же выходящими. Тут и там по всей станции беспорядочным пунктиром мерцали маленькие ядовито-желтые огоньки. Игорь порылся в памяти, чтобы найти какие-нибудь аналоги сооружению, но ничего не нашел.
— Какой размер у этой штуки? — обратился он к Леше.
— Метров триста в диаметре, — ответил последний. — Или триста двадцать.
— Не такая уж и большая, — сказала Вика.
— Да. Слабовато, — присоединился к ней Леша.
В некоторых местах трубы на излучателе образовывали крупные шишкообразные узлы.
— Подожди, — сказал Игорь. — Ты можешь увеличить отображение отдельных частей?
— Что за вопрос? Что тебя интересует?
— Вот эти узлы.
— Пожалуйста.
На одном из экранов появился интересующий Игоря узел. Он был покрыт неровными листами из какого-то материала с кожистой текстурой.
— Что-то не нравятся мне эти узлы, — задумчиво произнес Игорь.
— Да и весь этот агрегат какой-то отвратительный, — сказала Вика.
— Да! — присоединился к ней Леша после небольшой паузы. — Дизайн этой штуки просто зловещий. Вызывает какие-то мерзкие ассоциации: черви, змеи и тому подобная дрянь.
— Да я не об этом, — сказал Игорь. — Ладно … Расскажи, нам лучше поподробнее про оружие, которым мы располагаем.
— Есть, капитан. Наши галактические друзья вооружили эту посудину очень хорошо, — расплылся в хищной улыбке Леша. — С таким арсеналом можно легко устроить хорошую глобальную катастрофу на какой-нибудь небольшой планете вроде Земли.
По одному из экранов стройной чередой поплыли значки, обозначающие виды оружия.
— Лазерная пушка, торпеды с термоядерными зарядами, торпеды с зарядами из антивещества, плазменная установка, различные мины, — рекламным тоном перечислял Леша. — И еще многое, многое другое.
— Замечательно, — сказал Игорь.
Леша усмехнулся.
— Когда обнаруживаешь такой арсенал на борту космического корабля, на ум почему-то сразу приходят кратеры в Аризоне, вымершие динозавры и все такое … Ну что, шарахнем? — Леша сгруппировался в кресле как компьютерный игрок, загружающий в компьютер игрушку-«шутер». — Шмальнем торпедой с зарядом из антивещества и конец этой железяке.
Все выжидательно посмотрели на Игоря.
— А надо? — произнес он вдруг серьезно.
— Как это? — искренне удивился Леша.— Надо спасать галактику! Восстанавливать, понимаешь, «статус кво»! «Возвращать в мир гармонию»! Осуществлять Пророчество!
— Если я правильно понял наших друзей Оркоса и Арка, то эти станции, блокируют своим излучением экстраординарные способности людей, живущих на Земле, — начал задумчиво Игорь. — Устранив излучение, мы разблокируем эти самые способности.
— Супер! — с восторгом воскликнул Леша. — Какие возможности откроются сразу перед людьми!
— Супер-то, супер, — согласился Игорь. — Вот только представьте себе простого российского, или не российского человека, наделенного способностями Предтечей.
— Да, забавная картинка, — усмехнулась Вика.
— А что, неплохо соседу на дачу метеорит из космоса килограммов на двести доставить, — пошутил Леша.
— Я уж не говорю про всяких там бандитов и террористов, — продолжал Игорь. — Да это же конец света — Апокалипсис. Возьмет, например, какой-нибудь свихнувшийся шахид, да погасит Солнце, или Луну приземлит.
— А я думаю, что все совсем не так, — серьезно сказала Алена. — Предтечи же не взрывали планеты.
— Предтечи — живые боги, а мы — их выродившиеся потомки, — возразила Вика.
— Подожди, подожди. Что-то здесь не вяжется. Если я правильно поняла наших инопланетных друзей, то Предтечи сильно отличается от усредненного современного человека именно в аспекте нравственном.
— Понимаю, к чему ты клонишь, — сказала Вика.
— Скорее всего, поле, генерируемое этими станциями, не просто лишает людей экстраординарных способностей, — продолжила Алена свою мысль. — Оно еще и меняет их по сути. Думаю, оно каким-то образом стимулирует «темную» часть человеческой натуры. А все пороки проистекают именно из нее.
— Лихо, — прокомментировал Леша. — Я бы до такого никогда не додумался.
Завязалась оживленная полемика морально-этического характера. Молодые люди приводили различные доводы философского, религиозного, политического характеров, однако решающим оказался аргумент «так мы что, зря сюда летели», приведенный Лешей.
— Ладно, уговорили. Давай! Атакуем! — сказал, наконец, Игорь.
Леша с готовностью направил «тарелку» в сторону вражьей станции. Расстояние стало быстро сокращаться.
— Начнем с лазера, — произнес он деловито, когда корабль преодолел большую часть пути до цели.
Тонкий рубиновый луч пронзил космос, отделяющий «блюдце» от излучателя.
— Никаких видимых повреждений, — бесстрастно сообщила Вика, внимательно следящая за монитором переднего обзора.
— Вижу, — буркнул Леша. — Вообще-то этот лазер должен резать метровую броню как нож масло.
— Попробуй торпедой, — порекомендовал Игорь.
Веретенообразная торпеда с термоядерным зарядом, быстро набирая скорость, устремилась к цели. От ярчайшей вспышки взрыва мониторы несколько раз перемигнулись.
— Опять ничего, — сказала Вика, когда видеосистема «тарелки» стабилизировалась.
— А это как вам понравится? — с недобрыми нотками в голосе произнес Леша, выпуская очередную торпеду. — Антивещество!
Взрыв неимоверной мощности не причинил станции ни малейшего вреда.
— Мощная защита, — констатировала Алена. — Ничто ее не берет.
— Похоже на какое-то защитное поле, — добавил Леша. — «День независимости» видели? Я для него кое-какие модели делал. Там все корабли пришельцев были защищены специальным полем, и наши ракеты не могли причинить им ни малейшего вреда.
Тем временем «тарелка» приблизилась к цели на расстояние около десяти километров. Вдруг шишковатые наросты в узлах переплетений труб зашевелились и распались на мелкие части, каждая из которых превратилась в некое подобие уродливой птицы с острым крючковатым носом, загнутыми назад кожистыми «крыльями» с огромными когтями в местах сгибов и на концах.
— Так я и знал, — с досадой сказал Игорь. — Мне эти узлы сразу не понравились.
Леша показал одну из «птиц» крупным планом. Жуткая тварь была, несомненно, живым существом, однако, при большом увеличении друзья увидели на ней некоторые детали явно искусственного происхождения — шею или ее подобие закрывала широкая панель обтекаемой формы, утолщающаяся к центру. Из панели тянулись некоторое количество трубок разного калибра, несколько из которых врезались в голову твари или то, что ее заменяло, несколько тянулось к своеобразной консоли, вживленной в тело. На консоли крепились приспособления трубчатой формы, предназначение которых не вызывало никаких сомнений. «Птицы» были оборудованы лучевым оружием.
— Размах «крыльев» — метров двадцать, — сообщил Леша. — Это что-то вроде биоробота или киборга. Машина-убийца. Охрана. Все предусмотрели, гады!
«Птицы», тем временем, быстро построились в боевой порядок и, не теряя времени, направились к «летающей тарелке» с «гостями» на борту. Их быстро приближающийся строй выглядел очень внушительно и зловеще.
— А ведь это они нас атаковать летят, — сказала Алена. — Становится как-то не по себе.
— Биться будем? — спросил Леша, ловя головную тройку «птиц» в перекрестье прицела.
— Может, не стоит, — возразила Вика. — Давайте отойдем.
Твари, тем временем, удивительно слаженно начали маневр по окружению «тарелки».
— Поздно! — сказал Леша и полоснул лучом по головной «птице».
Гадина вспыхнула ярким желтым взрывом и испарилась почти без остатка. Ее место сразу же заняла другая. Расстояние быстро сокращалось, а твари уже открыли по «тарелке» огонь яркими желтыми лучами. Пока Леша косил нападающих, по крайней мере, шесть или семь лучей ударили по кораблю.
— Защита пока держит, — сказал Игорь. — Но что будет, если одновременно в нас попадет десяток этих «птичек»? Думаю, нам несдобровать. Давай задний ход!
Леша повел «тарелку» сложным, извилистым путем, по возможности уворачиваясь от желтых лучей. Судя по всему, ему очень нравились эти космические гонки.
— Здесь есть еще два стрелковых терминала с механическими устройствами ввода, — сообщил он. — Занимайте!
Из панели на пульте, с обеих сторон от пилотского кресла выскочили два приспособления, похожие на джойстики, а над ними развернулись красивые голографические экраны с перекрестьями прицелов. Вика с Аленой заняли места и открыли огонь.
Фейерверк, который устроили друзья в космосе, был поистине грандиозен: разноцветные лучи лазеров, пульсация плазменных зарядов, вспышки поверженных врагов — все это сливалось в потрясающе красивую и зловещую светомузыку.
Между тем «птицы», пользуясь численным превосходством, начали одерживать верх.
Игорю вдруг стало как-то не по себе от мысли, что их жизням угрожает серьезная опасность.
— Уходим, — скомандовал он.
Леша быстро повел «тарелку» в сторону противоположную от станции. Внезапно все ощутили, что корабль сильно тряхнуло. Тотчас после этого по его корпусу кто-то стал наносить частые и мощные удары.
— Что это? — испуганно прошептала Алена.
Леша ничего не ответил, потому что был поглощен диалогом с компьютером «тарелки».
— Кажется, одна из «птиц» пытается проникнуть внутрь, — сказал ей Игорь. — Продолжайте огонь.
Тем временем Леше удалось решить какую-то компьютерную проблему, и на одном из экранов появилась следующая картинка. Судя по стилю отображения, это была трехмерная компьютерная модель, построенная на основании показаний сканеров. На картинке была изображена «тарелка», а сверху на ней действительно была одна из уродливых защитниц станции Шам-Ху. Она распласталась по корпусу, вцепившись в него своими огромными когтями. Тварь остервенело и методично наносила удары по тарелке неким подобием хвоста, представляющим собой что-то вроде огромного сверкающего клюва.
На соседнем экране отображалась информация о повреждениях, которые «птица» нанесла «тарелке». С каждым ударом ее огромного острого клюва, тварь все глубже и глубже вгрызалась в корпус, с легкостью, один за другим, пробивая его защитные слои.
— Ну, сделай что-нибудь, — обратился Игорь к Леше.
— Сейчас, командир, — ответил последний. — Секунду.
Через несколько секунд, на том экране, который демонстрировал подробности нападения твари на «тарелку», Игорь увидел, как от их корабля отделился небольшой шар и тут же трансформировался в членистоногого робота, похожего на паука. Робот, не мешкая и деловито, напал на «птицу», распластавшуюся по «тарелке». Первое, что он сделал, это несколькими ярко-зелеными лучами отсек ей тот самый клюв-хвост, которым она наносила удары по «тарелке».
Игорь и все присутствующие облегченно вздохнули. Однако оказалось, что преждевременно. Где-то поблизости от того места, где робот отсек твари ее клюв, стал постепенно формироваться еще один такой же не менее зловещий и внушительный, кроме того, Игорь заметил, что еще две твари подкрадываются к тарелке снизу, и намерения их были совершенно очевидными.
Робот изменил тактику. Сначала он нанес несколько лучевых ударов по телу «птицы», а затем переключился на ее крылья. Скорее всего, программа поставила перед ним задачу отсечь когти, которыми она вцепилась в «тарелку».
Тактика оказалась правильной, робот отсек два когтя, однако неосторожно попал в поле обстрела лучевого оружия твари и лишился двух конечностей. Это, однако, не помешало ему продолжить свое дело. Он деловито чиркнул лучом по голове «птицы» и принялся за ее оставшиеся когти. Несколько эффектных ударов лучами, и израненная тварь медленно отделилась от тарелки и поплыла в космосе, дергаясь в предсмертных конвульсиях.
Игорь мысленно перекрестился, а Леша провел руками по вискам.
Неожиданно смертоносная стая, быстро перегруппировалась и направилась к станции, а затем вернулась на свои исходные позиции, превратившись в уже знакомые шишковидные наросты в узлах переплетения труб.
— Похоже, они нападают, если угроза находится ближе, чем на каком-то определенном, заложенном в программу, расстоянии, — предположил Леша.
— Большие повреждения? — коротко спросил Игорь.
— Эта тварь изрядно потрепала корабль, но робот уже приступил к ремонту.
— Вижу, — сказал Игорь после паузы.
— Ему понадобится не меньше получаса. Давайте лучше подумаем, как действовать.
— Ясно, что такими методами мы ничего не добьемся, — сказал Игорь. — Во-первых, эту станцию не берут даже торпеды с зарядами из антивещества, во-вторых, — «птицы», совершенно точно не дадут нам близко подобраться к ней. Ну, уж, а истребить всю эту стаю вообще не реально — у нас просто не хватит боеприпасов — больно их много.
— Сотни четыре, — уточнил Леша. — И, по-моему, их поголовье как-то восстанавливается. Надо действовать нестандартно.
— И как же это «нестандартно», — с оттенком ехидцы в голосе включилась в разговор Вика.
— Ну, например, использовать новые возможности, открывшиеся у нас после «саркофага» — схематичное видение, внутреннее зрение и все такое. Нужно разобраться во внутреннем устройстве этой штуковины, а затем думать, как вывести ее из строя.
Игорь закрыл глаза, вызвал «внутреннее зрение» и начал «сканировать» окружающий космос.
— Ну, что? — не вытерпел Леша.
— Ничего. Станцию я нашел. Но ничего не увидел, она как будто чем-то защищена. Маскирующее поле. Помните, Арк говорил, что информационные машины Предтечей не видят станции Шам-ху.
— А ну, я попробую, — с хакерским азартом произнес Леша. — Я тоже кое-что умею.
Однако, несмотря на азарт, все Лешины попытки пробиться через защиту оказались безуспешными.
— А вы, девушки, попробуете? — обратился к ним Игорь.
Алена сидела, закрыв глаза в расслабленной позе, но на ее лице была печать сильного внутреннего напряжения.
— Защитное поле производят два генератора, расположенные на полюсах станции, — сообщила она. — Они очень хорошо защищены, так что вывести их из строя с помощью нашего оружия не удастся. Дальше я не пробилась… Вот, если бы кто-нибудь мне помог.
Игорь переключил свое «внутреннее зрение» на Алену. Потом нашел сканирующий луч, направленный в космос и добавил к нему свою энергию.
— Леша, Вика, подключайтесь!
Мутная серая пелена, скрывающая станцию, вдруг рассеялась, и перед мысленными взорами наших героев возникла четкая картинка, проясняющая ее внутреннее устройство. То, что они увидели, произошло все даже самые смелые предположения и ожидания.
Начинка станции представляла собой искусственный симбиоз двух видов живых существ, находящихся на ступени развития где-то между грибами и примитивными моллюсками. Основу симбиоза составляла колония небольших — размером с ладонь — слизистых существ. Эти существа населяли трубы. Похоже, что это они и генерировали загадочное поле, воздействующее на психические сущности Предтечей. Центральную часть, а также узлы в соединениях труб, населяли другие более высокоразвитые и крупные существа, представляющие собой шарики с множеством ложноножек с присосками. Эти существа, по всей видимости, выполняли управляющую функцию. В самой сердцевине станции находился большой шар, содержание которого определить не удалось, возможно, он был просто полым. Шар каким-то образом участвовал в процессе, однако каким, с помощью схематического зрения определить не удалось. Наконец всей станцией управляло некое подобие компьютера тоже на биологической основе.
— Ага, — торжествующе воскликнул Леша. — Компьютер! Если есть компьютер, значит, в него можно залезть и сглючить. Нужно вывести из строя компьютер, и вся эта штука перестанет работать. Йесс!
Произнеся эту фразу, Леша сделал пальцами букву «V» и энергично махнул этой конструкцией вперед и вверх.
Однако, несмотря на весь Лешин оптимизм, разобраться в принципе действия чужой вычислительной машины было до крайности сложно. Логика ее работы оказалась столь необычной, что друзьям сразу стало очевидно, — разум, создавший ее абсолютно чужд им. Проблема заключалась в том, что молодым людям не удавалось увидеть алгоритмов в массивах информации, на первый взгляд хаотически циркулирующей в недрах чужого вычислительного устройства.
— Единственный путь, — авторитетно заявил Леша, — перекачать информацию в наш бортовой компьютер и попытаться проанализировать ее. Программа для такого анализа здесь есть, ее нужно только слегка усовершенствовать.
Леша довольно хорошо освоился с управлением устройствами «тарелки» с помощью обруча, очевидно, сказались его опыты по созданию виртуальной реальности. Он быстро доработал программу, обнаруженную им в компьютере «тарелки».
— Можно загружать, — объявил он. — Помогите.
— Подождите, — сказала вдруг Алена. — И что будет, если тебе удастся разобраться в их программе? — обратилась она к Леше.
— Ну, напишу вирус, мы загрузим его в систему, их компьютер переглючит и станция перестанет работать.
— По-моему, ты слишком подвержен влиянию американских фильмов, — сказала девушка.
— Это мой хлеб, — скромно ответил Леша.
— А не проще, как-нибудь стереть эту программу, не разбираясь в ней?
— Да, — поддержал ее Игорь. — Хорошая мысль.
— Я как-то об этом не подумал, — озадаченно ответил Леша. — Давайте попробуем.
— Вот ты и попробуй, — предложил Игорь. — Ты компьютерщик, да еще и с темным хакерским прошлым, тебе и карты в руки.
Леша напрягся.
— Давай! Силою мысли! — подбодрил его Игорь.
Некоторое время Леша стоял с закрытыми глазами и сосредоточенным выражением покрасневшего от натуги лица. Обычно невидимая небольшая вена у него на виске вздулась и заметно пульсировала.
— Что-то не получается, — отдышавшись произнес Леша через некоторое время. — Похоже, техники не хватает. Попробуй сам.
— Давай, — согласился Игорь.
Игорь мысленно поднатужился, почему-то на мгновенье представив себя штангистом, только что окунувшим руки в тальк и идущим к поджидающей его на помосте огромной штанге, попытался, было, сконцентрировать свое сознание, но тут увидел, что Леша молча показывает глазами на Алену.
Девушка сидела в свободной расслабленной позе, выпрямив спину и положив ладони на колени. Дыхание ее было глубоким и спокойным. Взгляд ее был устремлен прямо вперед, однако было совершенно очевидно, что Алена ни на что не смотрит. Так продолжалось около минуты.
Вдруг где-то на грани восприятия Игорь ощутил какое-то неуловимое движение. Переключив свое внимание на него, Игорь отчетливо увидел со всех сторон тоненькие, хаотично, как электрические разряды, движущиеся ручейки ярко-голубой субстанции. Ручейки стремительно концентрировались, утолщались.
Игорь посмотрел на товарищей. Леша и Вика тоже видели эти разряды, которые тем временем стали достаточно яркими, чтобы можно было видеть, что они движутся с все возрастающей скоростью вокруг Алены, образуя красивый переливающийся шар.
Вдруг некоторые из ручейков резко удлинились и вонзились в ее тело чуть ниже пупка. Тело стало почти прозрачным, и друзья увидели, что в нем сформировался яркий светящийся шар в том месте, куда ударили языки энергии. Шар быстро набирал яркость, как бы втягивая в себя все больше и больше синего пламени.
Алена медленно подняла руки и вытянула их вперед ладонями вовнутрь. Огненный шар перетек в пространство между ее ладонями и вдруг с сосущим звуком исчез.
Одновременно на мониторе, показывающем вражескую станцию, все увидели следующую картину. Сначала из узлов переплетений труб на станции вырвались яркие молнии той самой энергии, с которой только что работала Алена. Затем станцию накрыл переливающийся энергетический шар, который сразу же растаял в пространстве.
После этого сканеры «тарелки» сразу сообщили, что станция перестала работать.
— Круто! — сказал Леша.
Алена сидела в той же позе и делала дыхательные упражнения. А Игорь на периферии восприятия вновь ощутил те самые энергетические ручейки, медленно крадущиеся к ней.
— Боевой цигун? — спросил он Алену.
Девушка кивнула.
— И как ты это сделала? — спросил ее Леша. — Хотя можешь не отвечать. Это то, что мы называем хорошей техникой. В отличие от меня, ты знала, что нужно было делать, и главное, как это делать. Что ж. Это круто.
Леша склонил голову.
— Дашь телефон вашей секции?
Алена улыбнулась.
— Я всегда говорил, что самый простой способ — как правило, наиболее действенный — сказал Игорь. — Давай, напоследок, торпедой. Для надежности.
Торпеда с термоядерным зарядом вдребезги разнесла детище Шам-ху вместе с его отвратительными защитниками.
— Ура! — в один голос закричали все.
Девушки зааплодировали.
— Вводи координаты следующей станции, — сказал Игорь. — Смотри, робота не забудь. Кажется, ему самому требуется основательный ремонт.
Робот, тем временем, полным ходом вел работы по ремонту корпуса «тарелки». Он деловито перебирал своими длинными членистыми конечностями, из под которых от и дело вырывались яркие снопы пламени, вспышки от сварки или чего-то в этом роде. Наконец, закончив свою работу, он вновь трансформировался в шар и исчез где-то в днище «тарелки».
— Готово, капитан! — произнес Леша, убедившись, что робот погрузился на корабль благополучно.
— Прыгай!
— Есть! — ответил Леша, отдавая ему честь, приложив руку к обручу.
Он быстро разогнал «тарелку» до необходимой скорости и прыгнул.
К уничтожению второй станции Шам-ху, точной копии первой, наши герои подошли несколько иначе. На этот раз они предусмотрительно не стали приближаться к ней во избежание весьма неприятного контакта с ее уродливыми крылатыми охранниками.
В операции по разрушению агрегата принимали участие только Алена и Леша.
Леша остановил «тарелку» на расстоянии около ста километров от второй станции.
— Достанешь? — спросил он Алену.
— Не знаю, — ответила девушка. — Сейчас попробую.
Алена положила ладони на колени и сделала несколько дыхательных упражнений.
— Как же ты все-таки это делаешь? — спросил ее Леша.
— Что ты имеешь в виду? — сказала Алена, отвлекшись от своих приготовлений.
— Ну, все эти энергетические шары … энергию, — произнес неуверенно Леша.
— Очень просто, — ответила девушка с улыбкой. — Концентрировать энергию в среднем дяньтяне учат на самом первом занятии по цигуну. Скорее всего, после «саркофага» возможности по работе с энергией существенно расширились, ну а остальное ты видел.
— Видел, — согласился Леша. — Но какой механизм?
— Да, ничего особенного, — сказала девушка. — Когда я набрала предположительно достаточное количество энергии, я запрограммировала ее на уничтожение программы в компьютере Шам-Ху и направила ее по назначению.
— Понятно, — с легкой тоской в голосе произнес Леша. — Ладно. Давай, делай свое дело. Не буду мешать.
Со второй вражеской станцией друзья расправились быстро.
— Становится скучно, — сказал Леша. — Рутина.
— Ничего, ничего — ответил ему Игорь. — Прыгаем дальше. Времени мало.
10

Разрушив по уже хорошо отработанной методике третью вражескую станцию, друзья собрались, было прыгать к четвертой, но сканер «тарелки», следящий за окружающим космосом, вдруг выдал сигнал о неопознанном объекте.
— Это еще что? — удивленно произнес Леша.
На расстоянии нескольких сотен километров от «тарелки» в космосе висело странное сооружение. Около двадцати–двадцати пяти небольших шаров диаметром около десяти метров каждый были соединены между собой толстыми гофрированными трубами таким образом, что образовывали они большое кольцо, примерно ста метров в диаметре.
— Еще один вид излучателя? — предположил Игорь, внимательно разглядывая изображение объекта на экране.
— Похоже на то, — ответил Леша. — Попробую просканировать.
Через некоторое время компьютер выдал результат.
— Поле есть, — озвучил его Леша, — но другое. И еще. Внутри «кольца» — какая-то пленка. Прозрачная. Что-то наподобие полиэтилена.
— Полиэтилен? — удивилась Вика.
— Не совсем полиэтилен, точнее, совсем не полиэтилен. Я имел в виду, что коэффициент отражения и прозрачности у нее примерно такие же, как у полиэтилена, — сказал Леша. — Ладно, сейчас подойдем поближе — посмотрим.
— Проверь, «птичек» или чего-нибудь в этом роде нет? — предупредил Игорь.
— Ничего похожего. Даже защитное поле отсутствует.
— Странно. Судя по дизайну этой штуки, изготовили ее явно Шам-Ху. А на них не похоже, чтобы они оставили свой объект без какой-либо защиты.
— А может, это «кольцо» никому не мешает, а потому и защищать его нет необходимости, — предположила Алена.
— Конечно, — насмешливо произнес Леша. — Да тут, пока излучатель был цел, на расстоянии пол светового года ни одна живая душа не могла находиться. А ты говоришь, защищать не нужно ...
— Давай, подойди поближе, — сказал Игорь.
Леша приблизил «тарелку» к сооружению на расстояние примерно сто метров. Игорь включил «схематичное видение». Трубы, как и излучатели, населяли какие-то примитивные животные, в шарах также находились животные и тоже более высокоразвитые. Всем агрегатом также управлял биоэлектронный компьютер, но на порядок более сложный, чем те, которые находились на излучателях.
— Компоненты почти такие же, что и на станциях, — сказал он, — однако, каково назначение этого кольца из его внутреннего устройства не ясно.
— Подай чуть вправо, — обратилась вдруг к Леше Вика.
Тот послушно сместил «тарелку» в пространстве.
— Теперь влево.
— Да, зачем тебе? — удивился Леша, перемещая корабль.
— Сейчас скажу. Еще чуть-чуть, — ответила Вика, внимательно вглядываясь в экраны переднего обзора.
— Ну, что ты там высмотрела? — не вытерпел Игорь.
— Значит так, пленка эта, так и есть, прозрачная, и через нее видно звезды. Да вот, только звезды эти — совсем другие.
— То есть как, другие? — еще раз удивился Леша.
— А вот так. Запомните несколько звезд с левого края кольца. Запомнили?
— Запомнили.
— Перемещай корабль влево, — скомандовала она Леше.
«Тарелка» послушно поплыла влево.
— Теперь смотрите. Сейчас эти же звезды должны появиться за пределами кольца.
— Появились, — сказал Леша.
— Появились, да не те, — ответила Вика. — Смотри внимательнее.
— Точно, — поддержал ее Игорь. — Не те.
— То есть вы хотите сказать, что через пленку видны другие звезды? — спросила Алена.
— Именно, — сказал Игорь. — Эта пленка внутри кольца — что-то вроде экрана... Хотя, зачем тут экран?
— А может, это своего рода врата, как в транспортной системе Предтечей? — предположила Алена.
— Арк говорил, что Шам-ху обладали очень хорошо развитыми технологиями, — сказал Леша. — А давайте проверим. Здесь есть зонд с дистанционным управлением. Вот мы его и отправим через эти «врата».
Откуда-то из-под днища «тарелки» вынырнула ее многократно уменьшенная копия и устремилась в сторону «кольца», а на одном из экранов появилось изображение, передаваемое ее камерами.
Зонд быстро подлетел к сооружению, проткнул пленку и без каких-либо световых эффектов благополучно продолжил свое движение за кольцом, однако изображение с его камеры пропало на экране.
— Сканер тарелки его не видит, — сообщил Леша. — И управления он не слушается. Все ясно, это — портал перехода куда-то в другое место во Вселенной.
— Хотелось бы знать, куда, — добавил Игорь.
Зонд, тем временем, остановился, завис на некоторое время в пространстве и двинулся в обратную сторону. Когда он прошел через кольцо, экран, на котором отображалась картинка с его камеры, вновь ожил.
— Как это получилось? — спросил Игорь.
— Очень просто, — ответил Леша. — Я запрограммировал его блок управления таким образом, чтобы через минуту после прекращения связи с материнским кораблем, зонд остановился и начал движение обратным курсом. Ну, что, проверим?
— Проверим, — ответил Игорь.
Леша направил корабль в сторону портала. «Тарелка» медленно проткнула пленку и прошла через «кольцо». Отдалившись от портала метров на триста, он остановил корабль.
— Ну, что показывают приборы? — с нетерпением обратился Игорь к нему.
— Да, ничего особенного. Физические характеристики пространства в пределах нормы. Звездная карта абсолютно другая. Сейчас компьютер сканирует космос.
Над пультом появилась уже знакомая всем сфера звездной карты, размеченная на сегменты примерно по два градуса, которые один за другим заполнялись огоньками звезд.
— Зачем ты сканируешь космос? — спросила Алена.
— Ну, мало ли что. Может, понадобится. Имея карту, можно, например, совершать гиперпрыжки, да и вообще, полезная информация. Передадим ее Патрулю в качестве благодарности за техническую поддержку.
— И сколько продлится процесс? — осведомился Игорь.
— Судя по скорости сканирования, примерно еще полчаса.
— Ладно, давай.
Игорь подошел к столику и налил себе инопланетной «шипучки».
— Кажется, у нас гости, — раздался Лешин голос, не успел Игорь сделать глоток из стакана.
— О Боже, когда же все это кончится? — воздохнул он. — Где?
— Вот, смотри.
— На одном из экранов бокового обзора появилась прямоугольная рамка, внутри которой были три светлых точки, медленно, но неуклонно увеличивающиеся в размерах.
— Увеличь.
— Придется прервать сканирование космоса.
— Прерывай.
Точки, тем временем, превратились в сильно сплющенные равнобедренные треугольники.
— Вот, — Леша вывел на главный экран изображение одного из чужих космических кораблей. — Скорость не очень высокая, но через две минуты они приблизятся к нам вплотную.
— Давайте не будем искушать судьбу, — вмешалась в разговор Вика, — Может, хватит приключений на сегодня?
— Думаю, хватит, — отозвался Игорь. — Сматываемся!
«Тарелка» прошла сквозь «кольцо» в обратном направлении. Через прозрачную пленку было видно, как тройка чужих кораблей приблизилась к порталу, синхронно развернулась и зависла в пространстве.
Леша вывел на экран изображение одного из кораблей. Чужой корабль даже просто с виду поистине впечатлял. Во-первых, это был по-настоящему чужой корабль — не какая-нибудь компьютерная модель, из тех, которые в избытке клепают для Голливуда юные российские компьютерщики, а реальный инопланетный корабль. Его форма была одновременно и простой, и сложной. Его хищные, обтекаемые обводы, казалось, говорили о скрытой мощи, скорости, и, вместе с тем, многовековой культуре дизайна, вид корабля вызывал эстетическое наслаждение.
— Красиво, — прошептала Алена.
— Да, выглядит сильно, — добавил Леша. — Нужно не забыть его форму. Американцы просто слюнями захлебнутся. Ну что, прыгаем к четвертой станции? — спросил он.
Игорь молча кивнул.
— Все-таки жаль, что нам не удалось хотя бы звездную карту сосканировать, — обратился к Игорю Леша. — Эта карта имела бы, как ты говоришь, большое научное значение. А эти корабли. Вдруг у них не было агрессивных намерений?
— А вдруг были? — с нажимом сказала Вика.
— Ладно, как-нибудь в другой раз, — сказал Игорь. — Прыгай!
«Тарелка» начала разгон.
— Стой! — воскликнула вдруг Алена, следившая за обзорными экранами.
— Что такое?
— Смотрите. Они подают какие-то сигналы.
И действительно, на одном из чужих кораблей в определенном ритме мигал огонек. Затем перед ним возник голографический экран, по которому побежали строки текста на официальном языке Союза.
«Приветствуем вас, потомки Предтечей!» — перевел Игорь.
— Можешь изобразить что-нибудь подобное? — обратился он к Леше.
— Попробую. Нужно пошариться в справочной системе.
Леша углубился в изучение справки. Через минуту он с довольным видом сообщил: «Есть такая возможность. Говори, что писать?»
Тем временем текст на экране сменился: «Это вы взорвали излучатель?»
— Напиши, что излучатель взорвали мы.
«Нам необходимо встретиться» гласила следующая надпись.
— Спроси, в чем необходимость.
«Это касается машин, созданных Шам-ху. Мы полагаем, что вы знаете о них далеко не все».
— Час от часу не легче, — пробормотал Игорь. — Спроси, каким образом произойдет встреча.
«Один из наших кораблей пройдет через портал и пристыкуется к вам».
— «Тарелка» предусматривает стыковку в космосе? — спросил Игорь.
— Конечно. Есть универсальный стыковочный узел, работающий с кораблями любой зарегистрированной в Союзе конструкции.
На одном из экранов появился чертеж «тарелки», на котором замерцала схема стыковочного узла.
— Пиши, что мы готовы.
Дождавшись ответа, один из кораблей медленно двинулся в сторону портала. Когда он полностью прошел сквозь «кольцо», Леша запустил программу стыковки.
— Пойду встречать гостя, — сказал Игорь и, сверившись со схемой «тарелки» предусмотрительно выведенной Лешей на экран, скрылся в одном из радиальных коридоров.
Стыковочные модули только что отработали программу, и на борт «тарелки» ступил гость.
Психологически Игорь готов был увидеть кого угодно, однако гость все равно очень удивил его. Перед выходом из стыковочного модуля стоял классического вида негр в национальном, Игорь так и не вспомнил, сомалийском или республики Кот Довуар, костюме, состоящем из красиво расшитой шапочки-таблетки, длинной как халат рубахи и шароваров с манжетами, украшенными орнаментом. От такого внешнего вида у Игоря на миг возникло ощущение, что гость вот-вот произнесет: «Зраздвуйте. Я приехаль Москва учица университет Дружба народа. Пожалеста!».
— Приветствую вас! — сказал вместо этого с поклоном негр на незнакомом языке. — Меня зовут Мньянма.
Игорь поздоровался и представился.
— Потомки Предтечей, — произнес гость с утвердительной интонацией, оглядев Игоря. — Мы долго ждали этого.
— Да, — подтвердил Игорь и приглашающим жестом указал на коридор, ведущий в центральную рубку. — Прошу.
Когда Игорь и Мньянма появились в центральной рубке, Леша, увидев гостя, не удержался и прыснул, а девушки сначала искренне удивились, и это было видно по их лицам, затем стали изо всех сил сдерживать смех. Мньянма заметил столь необычную реакцию на свое появление, однако вполне светски сделал вид, что не заметил ее.
Пытаясь как-то сгладить общую неловкость ситуации, Игорь стал церемонно, подбирая изысканные, архаичные формулировки, представлять гостю своих товарищей, а товарищам — гостя.
Закончив церемонию, он предложил всем сесть.
— Чем обязаны вашему визиту? — обратился он к Мньянме.
— У меня есть послание для вас, — со слегка механическими интонациями произнес гость.
— Что, именно для нас? — удивился Игорь.
— Именно для вас, — эхом отозвался Мньянма.
— И какова суть послания?
— С вами хочет встретиться Старик.
— Нет, это грандиозно, — воскликнул Леша. — Стоило нам покинуть родную планету, в буквальном смысле слова сделать один маленький шаг, как жители сразу всей Вселенной начинают просто жаждать встречи с нами.
Мньянма сверкнул на него глазами.
— Помолчи, — строго сказала Вика.
— Кто такой Старик? — спросил Игорь.
— Старик — это Сущность.
— Что значит Сущность? — не понял Игорь.
— Это сверхсущество, — ответил Мньянма и, немного подумав, добавил, — без материального тела.
— Это что, призрак что ли? — не удержался Леша.
Скосив на него полный презрения взгляд своих иссиня черных глаз, Мньянма с изысканной вежливостью, почти с аристократическими интонациями ответил: «Если хотите».
Услышав его ответ, Игорь даже невольно усмехнулся про себя. Теперь Мньянма напоминал закончившего Сорбонну, а затем Кембридж отпрыска королевской семьи из какой-нибудь маленькой, но очень гордой африканской страны.
— Не хотели бы вы чего-нибудь выпить, — светски предложил Игорь, вспомнив про «шипучку».
— Нет, нет, благодарю вас, — с достоинством произнес Мньянма.
— И что нужно от нас Старику?
— Старик не раз говорил, что рано или поздно появится кто-то из потомков Предтечей и разрушит излучатели. Он считает необходимым дать вам некоторые пояснения и, если хотите, советы. Возможно, он обратится к вам с просьбой об одной услуге.
Леша заерзал на стуле. Вика молча положила руку ему на плечо.
— И где находится э-э-э … Старик? Насколько долгим может быть путешествие к нему?
— Планета, на которой он находится в данный момент, весьма удалена от этой точки Вселенной, но путь к ней не будет длительным.
— К сожалению, мы не располагаем большим количеством времени, — сказал Игорь. — На Граасе нас ждут друзья. Они оказали нам неоценимую помощь. Без их информационной и технической поддержки устранение излучателей было бы невозможным.
— Вы имеете в виду хранителя Храма Предтечей и приближенных к нему офицеров Галактической службы безопасности?
— Именно.
— Прошу вас не беспокоиться на этот счет, — ответил Мньянма. — Мы обладаем технологиями, позволяющими перемещаться в пространстве на значительные расстояния за весьма короткие сроки. Наше путешествие займет не более двух четвертей одной двадцать четвертой доли времени оборота Терруса вокруг своей оси.
— Сорок пять минут, — посчитал Леша.
— То есть, нам нужно будет перейти на ваш корабль? — спросил Игорь.
— Совсем не обязательно. Можете оставаться на своем. Разумеется, ваш корабль оборудован гипердвигателем? — полуспросил Мньянма.
— Конечно, — ответил Леша.
— Позвольте спросить, почему вы заключили, что мы потомки Предтечей? — спросила гостя Алена.
— Ни одно разумное существо, кроме Предтечей или их потомков не в состоянии приблизиться к излучателю Шам-Ху и при этом не умереть.
— Вы удивительно хорошо информированы, — констатировал Игорь, — учитывая, что до недавнего времени доступ в эту галактику был по определенным причинам затруднен.
— Время от времени мы бываем в галактике Предтечей, — ответил Мньянма. — Правда, случается это очень нечасто ввиду ее большой удаленности и, как вы сказали, затрудненности доступа. Тем не менее, мы в курсе общей ситуации сложившейся в ней. Что же касается Терруса, то наша раса жила на этой планете некоторое время, однако, в силу ряда причин покинула ее.
— Да?!! То есть вы, точнее, ваши предки жили на Земле! — удивился Игорь. — Это очень, очень интересно. Нельзя ли услышать об этом подробнее?
— Если вам угодно, я мог бы коротко рассказать эту историю. Но, на мой взгляд, было бы предпочтительнее сделать это, когда мы отправимся в путь.
— Хорошо, — сказал Игорь. — Нам необходимо обсудить ваше предложение.
— Разумеется, — ответил Мньянма. — Хотел бы, предваряя ваше обсуждение, подчеркнуть, что ваша встреча со Стариком имеет исключительно важное значение.
— Да, конечно, — серьезно произнес Игорь. — Мы непременно учтем ваше замечание.
Друзья удалились в одну из жилых кают, оставив Мньянму в центральной рубке.
— Что, капитан, совет держать будем? — обратился к Игорю Леша.
— Будем, — ответил Игорь. — Как вам понравилось предложение этого негра?
— По логике, если уж мы приняли приглашение офицера Оркоса, поверили Арку сотоварищи, то можно довериться и товарищу Лумумбе, — с энтузиазмом сказал Леша.
— А вдруг это ловушка, — возразила Вика.
— Ловушкой могло оказаться любое из наших нынешних предприятий, — отпарировал Леша.
— Вообще, все наши похождения — это одна большая авантюра, — задумчиво произнес Игорь.
— Значит нужно быть авантюристами до конца, — закончила его мысль Алена.
— Возможно, ты права, — ответил ей Игорь.
— Конечно, права, — сказал Леша. — Ну что, капитан, была, не была?
— Вика? — Игорь посмотрел на девушку.
— Была, не была, — махнула она рукой.
— Мы готовы отправиться с вами, — сообщил Игорь дожидавшемуся их Мньянме.
Последний явно обрадовался такому решению, даже украдкой облегченно вздохнул, однако, умело скрыл волну захлестнувших его эмоций.
— Куда лететь? — деловито осведомился Леша, поправляя залихватски сдвинутый на затылок обруч управления «тарелкой».
— Сейчас с нашего корабля передадут звездную карту галактики с координатами первого гиперпрыжка в то место, где находится одна из гиперустановок нашей транспортной системы.
— Как у Предтечей? — спросила Вика.
— Не совсем. Транспортная система Предтечей рассчитана на перемещение в пространстве людей, наша — кораблей, и в этом ее удобство. Впрочем, вы сами все увидите.
Мньянма вынул из кармана своего халата некое подобие сотового телефона и нажал на нем несколько клавиш.
— Нужно связать компьютеры кораблей.
Затем Мньянма и Леша углубились в технические детали получения информации, потом — ее перекодирования и тому подобное. Вика и Алена ушли в каюты отдохнуть, а Игорь присел за боковой столик в рубке и налил себе «инопланетной шипучки». В предстартовых приготовлениях прошло около получаса, за которые Леша и Мньянма нашли общий язык и даже почти подружились. Наконец, Леша театрально приложил руку к обручу управления «тарелкой» и с пафосом торжественно произнес: «Все готово к старту, капитан!».
— Готово, так полетели, — буднично ответил Игорь.
— Мньянма полетит с нами.
Игорь кивнул.
Корабли расстыковались и один за другим медленно прошли через древний портал, затем равномерно ускорились и, по очереди нырнули в гиперпространство. Вынырнули они, по словам Леши, на расстоянии двухсот пятидесяти световых лет от точки входа.
«Тарелка» с землянами и Мньянмой на борту вместе с кораблями Манабов — так он называл свою расу — оказались по космическим меркам неподалеку от внешней границы той галактики, куда вел портал, построенный некогда Шам-Ху.
На расстоянии нескольких световых минут, в космосе висела небольшая планетная система, вращающаяся вокруг звезды, дающей свет голубоватого оттенка. Один из сопровождающих кораблей Манабов направился к ней.
— Это один из миров, колонизированных нашей расой, — пояснил Мньянма. — Здесь, рядом, вход в транспортную систему. Мы пойдем к нему на субсветовой скорости. Это займет не более ваших пятнадцати минут.
Вернулись девушки.
Второй корабль Манабов, тем временем направился в сторону противоположную от планетной системы, постепенно набирая скорость.
— Следуем за ним, — сказал Мньянма.
— Вы обещали рассказать об истории вашей расы, — обратилась Вика к нему, когда корабли набрали скорость.
— Как вам будет угодно, но рассказ не будет длинным.
Мньянма приосанился, оглядел землян и, убедившись, что слушатели готовы, начал повествование.
— История нашей расы уходит своими корнями в глубокую древность, где она тесно переплетается с историей Предтечей. Изначально наша раса не была расой как таковой. Все началось с того, что около восьми тысяч лет назад у Предтечей стали рождаться необычные дети. Вам, конечно, известно, что любой ребенок Предтечей рождается с так называемым «всезнанием». Старик утверждает, что «всезнание» объясняется постоянной связью с вселенским информационным полем. Вот, например, вы пользуетесь этой связью, разговаривая сейчас со мной на моем языке, хотя никогда не изучали его и даже не подозревали о его существовании до встречи со мной. Кроме того, всем Предтечам от рождения дана власть над материей и пространством. Всем известно, что Предтечи владели телекинезом, были способны перемещаться в любую точку пространства без каких-либо средств передвижения, могли силою мысли создавать материальные объекты и многое другое.
Так вот, с определенного момента, очевидно из-за какого-то сбоя в генетическом коде или еще по каким-либо еще неведомым нам причинам, на свет время от времени стали появляться люди, у которых все перечисленные способности отсутствовали.
За несколько веков таких людей набралось достаточно, чтобы сформировать небольшое государство, местом расположения которого стала северная часть самого жаркого континента Терруса. Так и было положено начало моей расе.
— Северная Африка, — сказал Игорь. — Египет. Это многое объясняет.
— В отличие от Предтечей, — продолжал Мньянма, — люди моей расы вынуждены были добывать и аккумулировать знания, создавать различные технические приспособления, конечно, не без помощи Предтечей. Одним словом, обстоятельства направили ее на путь технологического развития. За очень короткий срок — немногим больше четырехсот лет — мои предки первые во Вселенной создали наземные средства передвижения, энергетические установки, летательные аппараты, средства связи, овладели энергией атомного ядра, термоядерным синтезом, наконец, построили космические корабли, которые впоследствии оборудовали гипердвигателями и антигравитационными установками.
— Когда это было? — с неподдельным интересом спросила Алена.
— Около шести тысяч лет назад.
— Неолит, — пояснил Игорь. — Значит, на Земле все-таки существовала высокоразвитая технологическая цивилизация. И что было дальше? — обратился он к рассказчику.
— Дальше наша раса стала осваивать галактику. Сначала были исследовательские экспедиции на относительно небольшие расстояния, затем, с совершенствованием космических технологий, все дальше  и дальше. На некоторых мирах были основаны колонии. Кстати, была такая колония и на Граасе — теперешней столице Галактического союза. Тогда там еще не было врат транспортной системы Предтечей.
Мньянма на некоторое время замолчал.
— А потом? — не выдержала паузы Вика.
— Потом были экспедиции в другие галактики.
— И что?
— Многие тайны Вселенной открылись тогдашним исследователям космоса, многие загадки оставили они тем, кто пришел за ними, представителям других более молодых рас. Впрочем, об этом можно будет поговорить как-нибудь в другой раз. Нельзя втиснуть в короткий рассказ огромную историю. В общем, закончилось бытие моих предков на Террусе с появлением Излучения. Откуда оно появилось, в ту пору никто не знал, как никто не подозревал о его существовании. Обнаружили его случайно, сначала — по косвенным признакам. Группа медиков установила факт серии необъяснимых смертей людей нашей расы. В то же время группа ученых, исследующих проблемы волновой биофизики клетки, зафиксировала непонятной природы волны, очень тонко воздействующие на людей. Сопоставив факты, ученые заключили, что это Излучение и явилось причиной смертей. При этом Предтечи были подвержены этому воздействию на порядок в меньшей степени, чем мои предки. В кратчайшие сроки экспериментальным путем было выяснено, что наибольшая напряженность поля была как раз в районе Терруса, однако, выяснить его природу и, тем более, найти его источник не удалось. Даже Предтечи, с их всезнанием и сверхчувствительностью ничего не могли сделать. Поэтому было решено покинуть Террус. На орбите в кратчайшие сроки было построено двенадцать огромных кораблей, которые и доставили моих предков в эту галактику, и ставшую нашим вторым домом.
— И что было дальше? — спросила Алена.
— О том, что было дальше, я расскажу как-нибудь в другой раз, — сказал Мньянма и посмотрел на экран. — А вот и один из входов в нашу транспортную систему.
Вход в транспортную систему Манабов представлял собой три висящих в космосе на равном, примерно в полкилометра, расстоянии друг от друга, незатейливого вида устройства, напоминающие вырезанные из огромной бойлерной гигантским ножом куски водонагревательного агрегата. Из срезанного наполовину бака торчало множество на первый взгляд хаотично приваренных к нему труб разного диаметра. Обрезки «баков» были ориентированы в пространстве таким образом, что большая часть «труб» смотрела внутрь треугольника, который они образовывали в космосе.
— Эти агрегаты выглядят зловеще, — прокомментировал Леша.
Мньянма пропустил его реплику мимо ушей.
— Сейчас с головного корабля программу перемещений загрузят в этот вход, — поясним он. — Он сам свяжется с остальными входами, которые будут участвовать в перемещении. Когда трафик будет готов, в центре появится туннель в гиперпространство и можно будет прыгать.
Тем временем из элементов, образующих вход, ударили тонкие разноцветные лучи таким образом, что из каждого «бака» по одному лучу ушло в соседний элемент. Судя по всему, внутри «баков» лучи как-то преобразовывались и перенаправлялись в центр. Сойдясь в центре, они образовали небольшой огненный шарик, переливающийся разными цветами. Из шарика вырвался тончайший луч чистого белого цвета и сразу же истаял в пространстве.
— Это луч связи, — пояснил Мньянма.
Затем, через несколько секунд, ожили все остальные «трубы» на элементах входа. Лучи, идущие из них, образовали в космосе сложнейшую разноцветную фигуру, напоминающую трехмерный фрактал. Потом их закрутило вихрем и, как будто под действием центробежных сил, фигура распределилась по краям, образовав огромное огненное кольцо диаметром чуть меньше полкилометра, переливающееся всеми цветами радуги. Приглядевшись, друзья увидели, что переливы кольца отнюдь не хаотичны. Чередование полос разного цвета было регулярным и напоминало своим рисунком матерчатую оплетку электрических шнуров для чайников и утюгов, изготовленных отечественной промышленностью в советские времена.
— Готово, — сказал Мньянма.
Корабль Манабов резко набрал скорость, достиг входа и исчез, оставив за собой яркие снопы разноцветных радиальных лучей, сделав кольцо на некоторое время похожим на большое колесо от старого велосипеда «Урал».
По сигналу Мньянмы, Леша направил «тарелку» в сторону входа и быстро набрал скорость.
При прохождении кольца сквозь «тарелку» прошла двухслойная волна холодного оранжевого света. Создавалось впечатление, что между двумя слоями была тончайшая прослойка сосущей черноты. За первой волной последовала другая, потом — еще и еще и так больше тридцати с небольшим раз.
— За каждый такой прыжок, — пояснял Мньянма, — мы преодолеваем около тысячи световых лет.
В промежутках между волнами обзорные экраны «тарелки» показывали разноцветные сполохи, ритмично чередующиеся в каком-то очень сложном порядке.
— Лихо, — только и мог сказать Леша, широко открытыми глазами глядя на размывающиеся силуэты своих товарищей и Мньянмы.
Наконец, прыжки закончились и оба корабля вынырнули из гиперпространства.
Друзья были поражены видом поистине сверхциклопического пузыря из пленки, напоминающей ту, которая затягивала портал перехода из галактики Предтечей. Через пленку была отчетливо видна планетная система, состоящая из звезды типа Солнца и трех планет примерно одинакового размера, составляющего где-то три четвертых земного. Сканеры «тарелки» ожили, и Леша приступил к сбору информации об окружающем космосе.
— Солнце — рыжий карлик, — сообщал он, — три планеты земного типа. Все пригодны для жизни. В атмосферах всех трех планет присутствуют кислород и азот. На всех планетах есть вода в различных агрегатных состояниях, органика. Температура воздуха вполне комфортна для нас.
— Система хорошо освоена, — произнес Мньянма.
Между тем, головной корабль уверенно проткнул пленку и направился в центр системы.
— На первой планете от солнца, — пояснял Мньянма, — живут существа, которых использовали в своих установках Шам-Ху. На нее лучше не садиться. Там очень опасно. Шам-Ху проводили на ней какие-то изуверские генетические эксперименты. В результате этих экспериментов возникли формы жизни, которые трудно представить даже в самой безумной фантазии. Монстры, вырвавшиеся из их пробирок в один прекрасный момент, уничтожили своих создателей, а заодно и базу, в буквальном смысле слова сравняв ее с землей. Когда Шам-Ху ушли, два наших корабля, вооруженные для противостояния самому грозному противнику, приземлились на этой планете, но так и нашли на ней свое последнее пристанище вместе с экипажами. Сейчас над этой планетой на низких геостационарных орбитах висят спутники, собирающую информацию о ее обитателях.
Девушки испуганно переглянулись.
Судя по всему, Мньянма был частым гостем в этой системе, если не одним из хозяев.
— На третьей планете, — продолжил он свои пояснения, — заброшенные базы, точнее — база Шам-Ху. Девять десятых ее поверхности покрыто океаном, поэтому суша этой планеты состоит из восьми больших островов, которые, по сути, и представляют собой их постройки. Методы строительства Шам-Ху были весьма радикальными. Сначала они формировали мощное силовое поле в соответствии с виртуальной моделью возводимого сооружения, затем, с помощью другого поля, расплавляли породы, составляющие остров, и жидкий камень принимал форму в соответствии с силовым полем.
Сейчас на этой планете работает несколько групп наших археологов. Они сообщают, что сооружения ШамХу уходят вглубь планеты на десятки километров. Существует даже гипотеза, что постройки соединены между собой под дном океана.
— А что там, внутри, — спросила Алена.
— Много чего. Жилые помещения, службы энергообеспечения, аппаратура связи, заводы, лаборатории, какие-то культовые сооружения и масса огромных непонятного назначения агрегатов. Шам-Ху ушли более двух тысяч лет назад, однако, все в рабочем состоянии. Кроме того, пять из восьми сооружений пронизывают массивные стержни сложного сечения, уходящие глубоко под землю. Они изготовлены из материала, не известного нашей науке. Существует мнение, что они — часть какого-то исполинского механизма. Наши исследователи пока углубились очень недалеко, на два–три километра, поэтому мнение о геометрии стержней пока сформировать не удалось.
— Похоже на то, что это — часть какого-то дьявольского замысла, — произнес Игорь.
— Не исключено, — пожал плечами Мньянма.
«Тарелка» как раз проплывала над третьей планетой, и Леша вывел на один из экранов ее изображение.
— Покажи какое-нибудь сооружение, — попросила Вика.
Через несколько секунд на центральном экране появилась картинка одного из островов, находящегося в зоне прямой видимости.
Из свинцовых вод океана вырастало циклопических размеров идеально круглое сооружение из темно-серого, почти черного камня. Причудливый узор, образованный постройками на его поверхности показался Игорю смутно знакомым. Порывшись в памяти, он так и не нашел аналогий. «Ты записал?», — обратился он к Леше.
— Конечно. Сейчас попробую просканировать планету.
— Можно и не пытаться, — сказал Мньянма. — Ничего не получится.
— Попытка — не пытка, — пробурчал Леша.
Через некоторое время он выругался.
— Блин! Сканер как будто свихнулся.
— Это из-за вещества, из которого изготовлены стержни, — пояснил Мньянма. — Оно имеет какие-то совершенно невозможные для нашей вселенной характеристики. Вполне возможно, что оно откуда-то из другого мира.
— Ладно, — буркнул Леша, — может, потом как-нибудь проанализирую записи.
«Тарелка», между тем, миновала третью планету, и стала приближаться ко второй.
— На второй планете живет Старик, — продолжил свои пояснения Мньянма. — Кроме того, здесь же — небольшая наша колония.
Красивый голубой шар второй планеты быстро приближался к «тарелке». С орбиты она напоминала Землю: океан, несколько материков, реки, внутренние моря, природные зоны, явно читающиеся из космоса, кожистые складки гор, наконец, белоснежные шапки полярных льдов.
— Вылитая Земля, — сказала Алена.
— Только не загаженная, — по-русски добавила Вика.
— Вы имеете в виду Террус? — вежливо осведомился Мньянма.
— Именно, — сказал Игорь. — Сейчас на Террусе люди говорят на очень многих языках. На нашем языке эта планета называется Земля.
Мньянма с удивлением оглядел друзей.
— Видите большой купол в экваториальной зоне? — спросил он после короткой паузы.
Далеко внизу масляно поблескивал на солнце огромный прозрачный купол.
— Конечно, — ответил ему Леша.
— Нам туда. Спускаемся.
— Не торопясь, — предусмотрительно предупредил Лешу Игорь.
— Так точно, капитан.
Леша направил «тарелку» в сторону купола.
С близкого расстояния было видно, что купол изготовлен из той же самой пленки, что затягивала портал перехода в галактику Предтечей и образовывала гигантский пузырь вокруг этой планетной системы, только гораздо более толстой.
— Проходим прямо через пленку, — сказал Мньянма. — На малой скорости.
Под днищем «тарелки» пленка прогнулась, вытянулась как воздушный шарик, в который налили воду, плавно разошлась, и мгновенно сомкнулась над ней. Как только корабль оказался внутри купола, все сразу же ощутили чье-то незримое присутствие.
— Садимся, — сказал Мньянма, указывая на небольшую ровную площадку посреди скал, оврагов и зарослей явно инопланетных по виду растений на дне купола.

11.

Когда земляне с Мньянмой во главе вышли из корабля, окружающий ландшафт стал уже совсем другим. «Тарелка» стояла на небольшой поросшей невысокой травой поляне, которую с трех сторон окружали огромные стройные сосны. Неподалеку виднелся песчаный пляж на берегу искрящегося от легкого ветра озера. Все прямо-таки дышало спокойствием и умиротворенностью. Игорь вдруг как-то дежурно подумал, что если запечатлеть эту сцену с помощью фотоаппарата или другого устройства, записывающего изображение, а затем выложить в Интернете или опубликовать в газете, то подпись под ней могла бы быть, например такая: «НЛО в сибирской тайге».
Воздух был до предела насыщен кислородом, пряными и слегка дурманящими запахами трав, сосновой хвои, стрекотанием кузнечиков. На все это накладывался легкий запах дыма от сосновых веток. На границе поляны, пляжа и соснового бора горел небольшой костер, над которым висел основательно закопченный чайник. Около костра, на небольшом чурбачке, уютно расположился профессорского вида мужчина лет шестидесяти с аккуратной бородкой, одетый в сильно выгоревшую, но чистую штормовку, потертые выцветшие джинсы и новые зеленые резиновые сапоги. Тут же стояла плетеная корзинка с грибами, кажется, маслятами и подберезовиками, рядом с ней — выцветший, некогда коричневый рюкзак.
— Здравствуйте. Милости прошу, — сказал мужчина русском языке, и сделал широкий приглашающий жест вокруг костра. — Как добрались?
Все поздоровались, Мньянма — с глубоким поклоном.
— Спасибо, хорошо, — ответил Игорь. — Благодарим вас за приглашение...
— Зовите меня Сергей Сергеичем, — сказал мужчина, переходя на манабский. — Прошу садиться.
Вокруг костра были предусмотрительно разложены несколько чурбачков, на которых можно было отгосительно комфортно разместиться. Земляне и Мньянма расселись вокруг костра.
— Мньянма сообщил, что у вас есть к нам важное дело, не терпящее отлагательства, — сказал Игорь.
— Совершенно верно, — ответил Сергей Сергеевич. — Есть дело. Но для начала, можно один вопрос?
— Конечно, конечно, — с готовностью ответил Игорь. — Мы с удовольствием ответим на него.
— Хорошо. Итак, вы — потомки Предтечей, вывели из строя несколько излучателей, построенных Шам-Ху.
— Три, — уточнил Игорь.
— Вот именно, три. И как это произошло? Я имею в виду всю цепочку событий.
— Это довольно длинная история, — сказал Игорь.
— Расскажите коротко — только самую суть. Это важно.
— Хорошо. Очевидно, начать следует с того, что все мы — в той или иной степени ученые. Алексей — специалист по компьютерам, девушки — археологи, я — историк, — начал Игорь. — Занимаюсь древними цивилизациями. Так вот, несколько дней назад, роясь в старых археологических отчетах, я случайно нашел изображение таинственного диска, изготовленного из материала, похожего на нефрит, и находящегося в рукоятке меча из древнего захоронения, датированного третьим тысячелетием до нашей эры. Пять тысяч лет назад.
Сергей Сергеевич одобрительно и с пониманием кивал, глядя на Игоря, демонстрируя при этом знание контекста.
— Диск заинтересовал меня своей весьма необычной для того времени формой, — продолжал Игорь. — Насколько я знал, в ту эпоху на Земле еще не существовало технологий, позволяющих при обработке камня добиваться такой формы и качества. В тот же день я разыскал диск в Музее и принес его моему другу Алексею. Исследовав находку, мы установили, что диск — носитель информации, на котором была записана древняя трехмерная карта нашей планеты...
Постепенно Игорь увлекся рассказом, и друзья вместе с ним еще раз пережили захватывающую череду приключений и путешествий, в которые их толкнула загадочная находка.
Когда Игорь закончил свой рассказ, над костром повисло молчание.
— Диск с информацией, — задумчиво проговорил, наконец, Сергей Сергеевич. — Так, так. И что, все произошло действительно случайно?
— Ну, отчет был открыт не на той странице, где была фотография меча. Я помню, что собрался пойти в буфет, а после этого — домой. В тот день я не очень был расположен долго работать. Жара. Да еще две студентки рядом со мной, мешали сосредоточиться — шептались, смеялись. В общем, я уже собрался закрыть отчет, но вместо этого перелистнул две страницы вперед. Почему, точно сказать не могу. Просто перелистнул, и все. А там — этот меч.
— Понятно. Это действительно интересно, — сказал многозначительно Сергей Сергеевич и поднял глаза вверх.
— Да, — присоединился к его оценке до этого молчавший Мньянма. — Это очень важная деталь.
Игорь ничего не понял, но, решив не показывать этого, согласно кивнул несколько раз.
— Что ж, теперь ваша очередь, — произнес он.
— Да, да. Конечно.
— Сначала, если позволите, сказать несколько слов о себе, чтобы в целом прояснить ситуацию и избежать некоторых вопросов.
Земляне дружно закивали.
Сергей Сергеевич поворошил сухой веткой костер, выпустивший сноп искр, и, глядя на яркие языки пламени, начал свое повествование.
— Как вам уже известно, у меня нет материального тела. По сути дела, я — полевая структура. В этом есть свои плюсы и минусы. С одной стороны, я не испытываю никаких материальных воздействий, могу свободно передвигаться по всей Вселенной и так далее, с другой — я очень чувствителен к энергетической структуре пространства.
Сергей Сергеевич оглядел внимательно смотрящих на него землян и Мньянму.
— К чему я все это говорю? — произнес он риторически.
Сергей Сергеевич сделал небольшую паузу.
— Где-то около пяти с половиной тысяч лет назад я вдруг ощутил необъяснимый дискомфорт. Исследовав ситуацию, я понял, что причина этого дискомфорта находится в тончайших изменениях ткани всемирного пространства. Хуже всего было то, что изменения эти очень медленно, почти незаметно нарастали, и я ощущал их.
Прошло полторы тысячи лет.
Изменения стали уже весьма ощутимы. Измененное пространство стало постепенно убивать меня.
В результате своих скитаний по Вселенной я нашел эту планету, обладающую поистине уникальным полем. Это поле защищало меня от жесткого воздействия измененного окружающего пространства. Однако даже оно не могло полностью облегчить мое существование.
Тут-то и начались самые худшие события. Однажды здесь появился отряд Шам-Ху. Откуда они появились, я тогда не знал, как не знаю и сейчас. Могу сказать лишь то, что в своих странствиях по Вселенной я никогда не встречал эту расу, а во Вселенной не было уголка, где бы я ни побывал. Уже задним числом, размышляя обо всем происшедшем, я пришел к мысли, что появлением Шам-ху мы как раз обязаны этому самому изменению пространства. Скорее всего, Шам-ху откуда-то из другого мира или измерения, и измененное пространство дало им возможность проникнуть в нашу Вселенную.
Шам-Ху обладали поистине впечатляющим технологическим потенциалом. Конечно, умели они далеко не все, но базовые космические технологии им были вполне подвластны. Кроме того, как мне впоследствии удалось выяснить, они вполне преуспели в биотехнологиях.
К тому времени, когда они появились на этой планете, я был близок к небытию — окружающее пространство разрушало мои структуры. Я нуждался в помощи и вступил с ними в контакт.
Сергей Сергеевич подбросил сушняка в затухающий костер.
— В общем, диалектика ситуации заключается в том, что именно я помог пришельцам. Я показал им этих поистине уникальных животных, которые населяли первую планету от местного светила, и именно я разработал для них конструкцию парного стационарного портала перехода через гиперпространство. Взамен Шам-Ху изготовили для меня генераторы, производящие пленку, которая защищает эту планетную систему от воздействия окружающего пространства, а также защитный купол, в котором я могу чувствовать себя в относительной безопасности. По сути дела, Шам-Ху спасли меня от неминуемой гибели. На мое счастье они были вполне способны построить все эти устройства по моим проектам.
Однако хуже всего стало, когда Шам-Ху построили небезызвестные вам излучатели.
Вы, разумеется, знаете, какова их роль?
— Только в общих чертах, — ответил Игорь. — Излучение, производимое ими, что-то делало с психическими сущностями Предтечей.
— В общих чертах это похоже на истину. Машины Шам-Ху излучали энергию особого рода весьма странной природы. Я бы назвал ее «темной» или «потусторонней» энергией.
— И что? — не вытерпел Леша.
— Так вот, — продолжил Сергей Сергеевич.— Энергия, излучаемая станциями Шам-Ху, во-первых, лишила Предтечей бессмертия, во-вторых, каким-то непостижимым образом она стала концентрироваться в их психических сущностях, и в результате — вливаться в пространство, их окружающее, после того, как они умирали. А это, в свою очередь, еще и углубило вселенские процессы, о которых я говорил.
Кроме того, эта же самая энергия, в качестве побочного эффекта, делала что-то с их нравственностью. Я в этом не специалист, но, судя по доходящим до меня крохам информации, она делала их хуже в буквальном смысле этого слова.
— И что, — осведомился Леша, — за все эти тысячи лет никто так и не смог уничтожить излучатели?
— Дьявольская сущность этих устройств заключается в том, что их невозможно исследовать, понять принцип действия, а значит разрушить. Шам-Ху подошли к проблеме их защиты очень изощренно. Поле, генерируемое станциями, как вы знаете, убивает любое разумное существо на расстоянии пол светового года. Кроме того, станции охраняются очень опасными животными, способными жить в открытом космосе, на случай, если кому-нибудь удастся, например, экранировать поле. К тому же, сами излучатели защищены мощным силовым полем. Многие расы, включая Манабов, после ухода Шам-Ху неоднократно пытались разрушить станции, однако ни одна из попыток не увенчалась успехом. Экипажи неизменно погибали от воздействия излучения, а кибернетические устройства не могли пробиться через мощную защиту.
— А нельзя было, например, слетать на Террус, взять кого-нибудь из потомков Предтечей и снарядить в экспедицию по уничтожению станций? — спросил Леша.
— Во-первых, на Террусе тоже излучение, причем сфокусированное; во-вторых, точное местоположение Терруса не известно никому, даже Манабам, некогда жившим на этой планете.
Терруса нет ни на одной звездной карте, а искать маленькую планету в огромной галактике — все равно, что иголку в тысяче стогов сена.
Вы не представляете, сколько было попыток разыскать Террус. Мне, например, известно более трехсот. Да одни только Манабы пытались это сделать больше ста раз.
Мньянма согласно кивнул.
— Разве магистр Арк не говорил вам о том, что он, вместе с доверенными лицами из галактической службы безопасности, делал для того, чтобы найти вашу планету.
— Нет.
— Минимум триста лет Арк разыскивал Террус.
Старик махнул рукой и ненадолго замолчал.
— В общем, процесс изменения вселенского пространства, усугубляемый станциями Шам-Ху, зашел настолько далеко, что может быть чреват катастрофическими последствиями для нашей Вселенной.
Друзья одновременно удивленно посмотрели на Старика.
— Я не исключаю, что описанные, скажем так, количественные изменения могут в очень недалеком будущем перейти в качественные. Иными словами, пространство, в широком смысле этого слова, включая базовые законы его существования, может кардинально измениться.
— И как исправить эту ситуацию? — спросила Алена.
— Коренным образом — никак. Слишком далеко все зашло.
— То есть спасения Вселенной не получится, — мрачно констатировал Леша, таким тоном, каким обычно говорят про апелляцию по поводу несправедливого судейства на мировых состязаниях по фигурному катанию или гимнастике.
— Не получится, — как эхо отозвался Сергей Сергеевич. — Однако возможность существенно поправить ситуацию есть. В первую очередь, можно прекратить поток «темной» энергии в нашу Вселенную. Вы это отчасти уже сделали. Вы уничтожили три излучателя. Сколько станций-излучателей еще осталось?
— Насколько мы знаем, еще одна.
— Конечно, вам ведь было известно только об излучателях, направленных на Террус.
— Арк — Хранитель Храма Предтечей на Граасе — говорил лишь о четырех излучателях, — сказал Леша.
— Если бы все было так легко, — вздохнул Сергей Сергеевич. — Если На самом деле, эти самые излучатели, о которых вам говорил Арк, не являются излучателями в полном смысле этого слова. Их основная функция — ретранслировать и, возможно, преобразовывать энергию от основного излучателя.
— Вот это новость! — воскликнул Леша. — И где находится главный излучатель?
— Его точное местонахождение мне не известно, однако хорошо известно Мньянме и его соплеменникам.
Все посмотрели на Мньянму.
— Совершенно верно, — подтвердил последний. — Однако в данном случае совершенно не важно, где находится главный излучатель. Важно то, насколько он хорошо защищен, и кто его охраняет.
— Ну, с защитой первых трех нам справиться удалось, — не без гордости произнес Леша.
— Не знаю, как вам удалось это сделать, — но это — величайший подвиг, — произнес Мньянма. — Вы справились с практически нерешаемой задачей. В случае с главным излучателем все обстоит гораздо сложнее. Он защищен во много раз лучше всех остальных и не только техническими средствами.
— Что вы имеете в виду? — сказал Леша.
— Основной излучатель находится на планете Шакр, в ядре соседней галактики. На этой планете Шам-Ху каким-то образом сумели разыскать животных, мы называем их шакрамами, морфология которых идеально подходила для воинов-убийц. Эти животные обладают хорошо развитыми конечностями, снабженными подобием пальцев, внешним скелетом, способным прекрасно защитить в бою, хорошей реакцией, силой, быстротой. Животные вели образ жизни ночных хищников и по уровню развития интеллекта примерно соответствовали годовалому ребенку нашей расы. С помощью хитроумных манипуляций с генами Шам-Ху удалось сформировать в них зачатки разума, развить аналитические способности, достаточные для того, чтобы управляться с оружием и космической техникой, а также вести коллективные боевые действия. Более того, они сумели на генетическом уровне внедрить в каждую особь в качестве рефлекса нейропрограмму, в соответствии с которой, каждый шакрам должен любой ценой защищать излучатель, который Шам-Ху расположили на той же самой планете глубоко под землей.
— А как же смертоносное излучение? — спросила Алена.
— На этих существ оно не действует точно так же, как и на Шам-Ху, ответил Мньянма. — Вдобавок ко всему, Шам-Ху снабдили шакрамов хорошо вооруженным космическим флотом.
Их планетную систему охраняет сеть из двадцати четырех космических баз, на которых и базируется флот. Над планетой на низких геостационарных орбитах висит четырнадцать орбитальных станций, оборудованных мощным лучевым оружием. Наконец, на самой планете развернута надежная система противовоздушной обороны, а все входы в подземные сооружения представляют собой мощные крепости.
— Откуда у вас столь обширная разведывательная информация? — осведомился Леша.
— К счастью, радиус действия смертоносного поля относительно невелик — он немногим больше, чем необходимо чтобы закрыть планетную систему. Это позволило разместить неподалеку от границ этой планетной системы несколько наших станций слежения с мощной сканирующей аппаратурой, благодаря которым нам удалось составить подробную схему обороны Шакра. Кроме того, сто двадцать лет назад мы организовали, если можно так выразиться, разведовательную атаку на эту планету. В бой пошел небольшой отряд из пяти крейсеров, пилотируемых роботами. Отряд, разумеется, не в полном составе, смог пробиться к орбите Шакра, где он и был уничтожен защитниками, тем не менее, ему удалось передать нам весьма ценную разведывательную информацию. И наконец, нам удалось заполучить пленника. С помощью пилотируемого роботом десантного корабля мы выманили одного из шакрамов за пределы действия поля излучателя и захватили. Особь проявила поистине беспрецедентный фанатизм при весьма выдающихся боевых качествах и практически полном отсутствии здравого смысла.
Игорь вдруг подумал, что подобных субъектов при желании вполне можно найти и на Земле, причем, долго искать не придется.
— То есть, подытоживая все сказанное, можно говорить, что излучатель уничтожить невозможно? — спросил он.
— Практически да. Для этого нужно пробиться через все линии обороны, высадить десант, штурмовать один из входов в подземные помещения, проникнуть внутрь и вывести из строя излучатель. К сожалению, мы не знаем, ни какая защита под землей, ни как устроен сам излучатель. Никакой информации на эту тему добыть не удалось. Остается только предполагать. Что можно сказать наверняка, так это то, что излучатель наверняка защищен силовым полем, генерируемым, источником, находящимся внутри него.
Мньянма оглядел присутствующих.
— В общем, как вы понимаете, роботы не в состоянии провести подобную акцию. Чтобы ее направлять ее нужен человек, а людям любой расы, кроме вашей, находиться там нельзя.
— Как говорится, иголка в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце и так далее, — прокомментировал Леша.
— В каком ларце, — не понял Мньянма.
Игорь вкратце пересказал ему сюжет сказки.
— Понятно, — ответил Мньянма. — Многоступенчатая система защиты.
— Именно, — сказал Леша. — И что вы предлагаете? Чтобы мы возглавили десант роботов на эту планету?
— При нынешнем положении дел это единственный путь. Вы, конечно, можете отказаться, никто не будет вас принуждать.
— Час от часу не легче, — вздохнул Игорь.
— А как вы думали, молодой человек, — вмешался в разговор Сергей Сергеевич. — Кто-то ведь должен это сделать... На карте — судьба Вселенной. Чтобы уничтожать всяких супостатов наподобие Кощея Бессмертного или Змея Горыныча, нужны бесстрашные герои, и уже сам факт, что вы здесь, характеризует вас именно таким образом.
— Но ведь мы уже уничтожили, как вы говорите, ретрансляторы, — вступила в разговор до сих пор молчавшая Алена. — А раз нет ретрансляторов, то эта самая темная энергия и не … транслируется.
— Конечно, — поддержал ее Леша. — Нет ретрансляторов — нет излучения.
— Логично, — ответил Сергей Сергеевич. — Однако, к сожалению, существует одна гипотеза, которую в нашем случае никак нельзя игнорировать.
— И в чем суть гипотезы? — спросил Игорь.
Сергей Сергеевич вновь подбросил сушняка в костер.
— Собранная Манабами разведывательная информация и тщательная аналитическая работа дают основания полагать, что главный излучатель Шам-Ху представляет собой, по сути, несколько устройств: четыре парных портала перехода через гиперпространство, разработанных в свое время мной, каждый из которых был соединен с аналогичными порталами на ретрансляторах, три из которых вы уничтожили, и установка, которая обеспечивает поток этой самой энергии из какого-либо другого мира или измерения. Основывается эта гипотеза на том, что генератор такого рода энергии невозможно построить в нашей Вселенной из-за объективных законов, действующих в ней. В свете этой гипотезы обретает смысл деятельность Шам-Ху. Воздействуя на Предтечей, они тем самым, пытались изменить характеристики пространства нашей Вселенной, например, для ее последующей колонизации, или еще с какими-либо неведомыми нам целями. Уничтожив ретрансляторы, вы устранили поток фокусированного излучения, направленного на вашу планету, однако, не прервали поток энергии из другого мира. Если обозначенная гипотеза верна, а по нашим оценкам, вероятность этого — более девяноста пяти процентов, то главный излучатель нужно непременно вывести из строя.
— То есть, выбор у нас небогатый, — произнес Игорь.
— Совершенно верно, — ответил Сергей Сергеевич.
— Если вы откажетесь, мы без всяких вопросов в кратчайшие сроки доставим вас вместе с кораблем в любое место во Вселенной, — добавил Мньянма.
— А если нет? — спросила Вика.
— Тогда мы с вами отправимся к главному излучателю на одном из наших флагманских кораблей. Туда же, по нашему сигналу, направятся несколько космических флотов разных рас из разных галактик. План кампании разработан до мельчайших подробностей и предполагает участие четырех людей вашей расы. С ним можно подробно ознакомиться по дороге, которая составит где-то около вашего получаса.
— Четыре человека, — сказала Алена. — Интересное совпадение.
— Три тысячи лет назад Совет мудрецов нашей расы сделал Великое Предсказание, — произнес с внутренним подъемом Мньянма. — Согласно этому предсказанию с дьявольскими машинами Ша-ху покончат четверо потомков Предтечей.
— Ну, что, капитан, опять на совет? — обратился Леша к Игорю.
Игорь встал, потянулся и молча кивнул в сторону озера.
Вода в озере была очень чистой и имела голубоватый оттенок. Леша поднял лежащую на берегу расщиперенную сосновую шишку и, широко размахнувшись, зашвырнул ее в воду. Игорь присел на корточки у кромки берега и потрогал воду.
— Теплая, — сказал он. — Искупаться бы.
Девушки молчали. Леша смотрел по сторонам в поисках других шишек. Игорь побултыхал в воде рукой, отряхнул ее и поднялся.
— Вот это попали, — сказал он, оглядывая друзей. — Завела нас нелегкая. Что делать будем?
— Мне кажется, что в последнее время этот вопрос звучит слишком часто, — произнес Леша он, зашвыривая очередную шишку в озеро. — Там Пророчество, здесь — Великое предсказание. А что, у нас есть выбор?
— Думаю, нет, — ответила ему Алена.
— Кроме того, было бы нелогичным останавливаться на полпути, — добавила Вика.
— Значит, решили, — подытожил Игорь и медленно направился к костру.
— Мы сильно рискуем? — спросил он поджидающих их Мньянму и Старика.
Те переглянулись.
— Мы сделали все, чтобы свести какой-либо риск к минимуму, — ответил Мньянма, доставая из кармана своего «халата» уже знакомое всем устройство, напоминающее сотовый телефон. — Вы сможете убедиться в этом при изучении плана десанта. Итак, ваш ответ...
— Да, — без энтузиазма сказал Игорь.
Мньянма нажал несколько клавиш на «телефоне» и поднес его к уху.
— Они согласны, — патетические произнес он в «трубку», когда на том конце «провода» ответили. Затем убрал «телефон» и обратился к землянам.
— Сейчас за нами прибудет корабль.
Сергей Сергеевич вновь поворошил сухой веткой костер, оглядел слегка растерянных землян и с улыбкой напутственно сказал:
— Что ж, желаю вам успеха, молодые люди. Ваши предки гордились бы вами.
Сергей Сергеевич немного помолчал и после некоторого раздумья уже вполне серьезно добавил:
— А вообще, ваша раса, если судить о ней по вам, обладает колоссальнейшим потенциалом... Потомки Предтечей. Приятно было познакомиться.
После этих слов он встал, давая понять, что разговор закончен. Земляне встали и стали прощаться. Когда церемония прощания закончилась, все вместе с Мньянмой направились к «тарелке».
— Ёлы-палы! — воскликнул вдруг его Леша, глядя вверх. — А вот это — уже действительно круто.
Вверху, прямо над куполом, на высоте около километра в воздухе висела исполинская громада космического корабля, по дизайну напоминающего манабский.
— Наверное, километра два в длину, — предположил Леша.
Мньянма кивнул.
— Нам пора, — сказал он, глубоко поклонился Старику и сделал жест, поясняющий, что земляне должны пройти в «тарелку».
Попрощавшись с Сергей Сергеичем, друзья потянулись за ним.
Когда «тарелка» поднялась в воздух, на экране нижнего обзора еще какое-то время виднелась одинокая, уменьшающаяся в размерах фигурка Старика. Затем она растаяла в воздухе, а ландшафт вернулся в свое первоначальное инопланетное состояние, каким его видели земляне, заходя на посадку.

12

Как только путники выбралась за пределы купола, Мньянма указал на разверзшееся брюхо корабля-гиганта: «Нам туда». «Тарелка» медленно вплыла во чрево махины, как ничего не подозревающая маленькая рыбка вплывает в широко раскрытую пасть глубоководного удильщика. Шлюзы корабля закрылись, и Леша, выпустив опоры, мягко опустил ее на пол огромного трюма мнанбского корабля.
Обстановка в трюме напоминала кадр одной из старых серий фильма «Звездные войны». Большую его часть занимали своего рода боксы, в которых находились небольшие десантные корабли — глайдеры. Вокруг них, подобно муравьям, окружившим зазевавшуюся гусеницу, суетились техники разных рас в разноцветных униформах; туда-сюда сновали автоматические тележки, груженные каким-то оборудованием; степенно вышагивали диковинного вида роботы; в воздухе повисло труднопередаваемое напряжение, порождаемое ожиданием предстоящей военной кампании.
— Этот корабль — флагман нашего флота, — пояснил Мньянма. — Здесь находится Объединенный Командный Пункт. Он же доставит к месту сражения десантные корабли и большую часть роботов.
Земляне невольно засмотрелись на диковинную картинку.
Игорь вдруг подумал, что если показывать эту картинку на экране, то для передачи напряжения ее необходимо было бы снабдить рваной барабанной дробью.
— У нас мало времени, — поторопил их Мньянма. — До места — чуть больше вашего получаса. За это время вам нужно еще ознакомиться с планом атаки, подобрать десантные скафандры, освоиться с системами управления глайдерами и роботами.
Мньянма сделал приглашающий жест и быстро направился в дальний конец трюма, где то и дело открывались несколько дверей разного размера. Друзья последовали за ним.
За одной из дверей оказался гравитационный лифт, выполненный в виде большой трубы, пронизывающей весь корабль. Лифт доставил их в огромный зал, по размерам и компоновке напоминающий Центр управления полетами в городе Королеве, насколько земляне могли судить о нем из программ новостей. Отличие зала от земного ЦУПа заключалось, главным образом, в дизайне и возможностях оборудования, а также во внешнем облике заполняющих его людей.
— Вот это и есть наш Командный Пункт, — не без гордости пояснил Мньянма.
Тем временем корабль, судя по информации, на голографических экранах, установленных в «Цупе», уже вышел за границы планетной системы и начал разгон.
Мньянма уверенно направился к одной из дверей, находящихся в тыльной части зала. В небольшой комнате за этой дверью находились четыре кресла с массивными подголовниками, напоминающие зубоврачебные, и масса какого-то оборудования. В комнате находилось несколько девушек в красивых желто-синих униформах. Девушки, судя по всему, техники или медики, вскочили и почтительными поклонами приветствовали Мньянму и его спутников.
— Можно приступать, — сказал им Мньянма, поздоровавшись.
— Это нейротрансляторы, — сказала одна из них, подойдя к землянам, и указала на кресла. — С их помощью вы получите всю известную нам информацию об оборонительных системах Шакра, план атаки, а также все, что необходимо знать о десантных глайдерах, скафандрах и вооружении, которым вы будете располагать. Прошу занять места.
Друзья послушно заняли места. К ним подошла вторая девушка и с улыбкой произнесла:
— Сейчас вы на некоторое время отключитесь. Процесс передачи информации займет десять минут.
— Опять грузить будут, — недовольно проворчал по-русски Леша.
Игорь успел только заметить, как третья девушка нажала на какую-то кнопку на висящем в воздухе голографическом пульте управления нейротрансляторами, и провалился в черноту. Очнувшись, он вдруг ощутил, что все детали обороны Шакра, тонкости плана капании и множество других полезных деталей ясны для него до мельчайших подробностей.
Оборонная система Шакра, созданная некогда Шам-Ху, была спланирована с поистине дьявольской хитростью. Многочисленные ловушки, начиная от мощнейших интеллектуальных мин, замаскированных под астероиды и метеориты, и заканчивая гравитационными тоннелями, ведущими прямо к местному светилу, терпеливо ожидали отважного воина, дерзнувшего пойти на штурм без длительной и скрупулезной разведывательной работы. Его ждали вооруженные до зубов космические базы и орбитальные станции, набитые злобными и алчущими крови шакрамами, готовыми по первому сигналу, повинуясь искусственному инстинкту, занять места в своих глайдерах и без малейшего страха и сожаления наброситься на противника, чтобы методически и остервенело крушить и рвать до полного уничтожения. Однако все это было лишь небольшой надводной частью айсберга, состоящего из множества защитных устройств, управляемых мощнейшими биоэлектронными компьютерами. Кстати, даже шакрамы в какой-то степени также управлялись теми же самыми компьютерами — в голову каждого из них были вживлены биологические вычислительные устройства-симбиоты, имеющие канал связи с компьютерными системами Шам-Ху.
При всем этом не менее изощренным был план атаки на Шакр, разработанный Манабами и их, как оказалось, многочисленными союзниками. Этот план, на первом его этапе, предполагал участие в нем только кибернетических устройств и, в очень ограниченных пределах, операторов, находящихся в «ЦУПе». По сути дела, в начале кампании, ее успех решали не сила лазеров и плазменных установок, а хитрость тех, кто разрабатывал защитную систему, ум тех, кто планировал, как ее обойти, и вычислительные мощности компьютеров и тех, и других. В соответствии с этим планом, потомкам Предтечей отводилась роль на заключительном его этапе в качестве руководителей десанта роботов на планету. Их миссия начиналась на орбите Шакра после подавления или частичного подавления системы противовоздушной обороны. Десант предполагал два действующих автономно отряда по семь кораблей, на борту каждого из которых находилось по тридцать боевых роботов.
— Сейчас мы подберем каждому из вас скафандры, — сказала вторая девушка-техник, буквально пожирая глазами потомков Предтечей.
В одной из стен сформировалось четыре ниши.
— Пройдите туда, — указала она на ниши. — Сначала компьютер сделает сканирование и анализ ваших тканей, для этого нужно разуться. Скафандры должны подходить очень точно.
Земляне разулись и стали в ниши. На полу каждой из них были подсвеченные изображения человеческих ступней.
— Становитесь точно на них, — сказала девушка.
Из стены, напротив каждой из ниш выехали полукруглые штанги и стали быстро двигаться вверх-вниз вдоль тел наших героев.
— Почему-то именно так я и представлял себе этот процесс, — усмехнулся Леша.
— Мы постарались, — продолжала свои пояснения девушка-техник, — свести любой риск для вас к минимуму. Броня скафандров изготовлена из сверхпрочного металлокерамического сплава, способного выдержать прямое попадание любого известного сегодня оружия. На полевых испытаниях залп штурмовой плазменной установки стандартного крейсера вызвал всего лишь ее легкий перегрев. Каждый скафандр оборудован трижды дублированным генератором силового защитного поля, снабжен запасом воздуха, позволяющим десантнику находиться в безвоздушной среде — в открытом космосе или под водой в течение шести часов.
— Так, — сказала она, посмотрев на монитор. — Соблюдайте спокойствие.
Несколько секунд ничего не происходило, затем из стенок ниш, в которых находились наши герои, стали выскакивать отдельные сегменты брони и со смачным хрустом защелкиваться на их телах. В считанные секунды земляне были закованы в броню. Наконец, откуда-то сверху на головы спустились шлемы, внутри которых сразу же зажглись мониторы, показывающие процесс самодиагностики скафандров наподобие: «система такая-то — окей; система такая-то — окей».
Друзья вышли из ниш как средневековые рыцари. Не хватало только мечей. Вопреки ожиданиям, броня нисколько не стесняла движения, любые усилия давались очень легко. Эти супердоспехи были снабжены усилителями, которые, как наши герои узнали из информации, переданной им через нейротрансляторы, обладали еще и боевыми рефлексами. Более того, каждый скафандр был снабжен, сканерами, коммуникационными и аналитическими устройствами, встроенными лазерами. Все управлялось с помощью мысли. Наконец, в целях маскировки, внешний вид скафандров до мелочей соответствовал облику десантных роботов.
Одна из девушек подошла к некоему подобию шкафа высотой в человеческий рост с четырьмя небольшими вертикальными дверцами и сделала приглашающее движение рукой. Земляне подошли к «шкафу». Девушка оглядела землян, обменялась взглядами со скоромно стоящим в сторонке Мньянмой и с торжественным видом нажала на кнопку на торцевой стенке «шкафа».
Дверцы бесшумно уехали в стороны, и перед изумленными взорами землян предстали четыре изумительной красоты меча из синего железа.
У Игоря аж захватило дух, когда он увидел эти мечи. Они представляли собой точные копии того самого меча, который несколько тысяч лет пролежал в земле в Хакасии, в Афанасьевском захоронении, в ручке которого и был закреплен тот самый диск, с которого начались невероятные приключения четырех землян.
Мечи сверкали каким-то особенным синим блеском.
— Круто, — произнес по-русски Леша.
Мньянма с торжественным видом подошел к молодым людям.
— Это уникальные мечи, — произнес он. — Лучше них нет холодного оружия во Вселенной.
— К сожалению, мы не владеем мечами, — сказал Игорь.
Мньянма несколько секунд удивленно смотрел на Игоря, но быстро справился с удивлением и утвердительно кивнул.
— И последнее, — произнесла третья девушка-техник. — Сейчас вы ознакомитесь с системами управления глайдерами и роботами.
В полу раздвинулись невидимые до сих пор створки, и откуда-то снизу поднялись четыре пилотские кабины. Земляне заняли в них места.
— Сначала сенсоры глайдера должны адаптироваться к сигналам вашего мозга, это займет некоторое время, затем вы войдете в систему и сделаете полет в виртуальном пространстве.
Прошло около пятнадцати секунд, и компьютер глайдера, похоже, настроился на сигналы мозга Игоря. Первые ощущения от контакта с инопланетной машиной даже испугали его — Игорь вдруг ощутил, что у него нет тела. Успокоившись, он вдруг подумал, что, наверное, так всегда и чувствует себя Старик.
— Почти как в нашей тарелке, — прервал его размышления Лешин голос, — только покруче будет ... раз в десять.
Демонстрируя возможности глайдера, Леша исполнил в виртуальнй реальности каскад фигур высшего пилотажа на большой скорости.
— Ладно, хватит выпендриваться, — проворчал Игорь. — Освоился с управлением, выходи. Скоро на настоящем полетаешь.
Система управления роботами очень напоминала широко распространенные на Земле игры-стратегии с той разницей, что войска здесь действовали в реальной боевой обстановке. В тренажер была загружена программа штурма одного из бастионов на поверхности Шакра. На правах знатока, Леша дал высокую оценку дизайну и исполнению программы.
Довольно быстро закончив тренировки, земляне вслед за Мньянмой прошли на командный пункт. Как выяснилось, корабль уже прибыл на место. Он находился неподалеку от границ планетной системы, в которой и была цель — планета Шакр.
Манаб подвел молодых людей к огромной трехмерной карте планетной системы.
— На этой карте показано расположение всех наших кораблей, — сказал Мньянма. — Они выделены зеленым цветом. Красным выделены оборонительные объекты шакрамов. Вот это — космические базы, орбитальные станции. А это, — Мньянма увеличил отображение шара Шакра, — система противовоздушной обороны.
На вращающейся голографической карте Шакра замерцали небольшие красные огоньки.
— Все наступательные действия будут в реальном времени отображаться на этой карте.
Земляне стали внимательно изучать карту.
— Ну, что, начинаем? — спросил манаб торжественно.
— Начинаем, — ответил Игорь в тон ему.
Не успел он это сказать, как главные калибры крейсеров объединенного флота ударили по космическим базам шакрамов. Судя по легкой вибрации, несколько раз пробежавшей по кораблю, огонь велся также и с флагмана. После серии залпов один за другим стали гаснуть красные огоньки, обозначающие космические базы шакрамов.
— Неплохо для начала, — прокомментировал Леша.
Затем, с границ планетной системы в сторону Шакра ринулись яркие зеленые точки.
— Это «тральщики», — пояснил Мньянма. — Они обезвреживают мины и ловушки. Кроме того, вызывая огонь на себя, они выявляют, откуда он ведется, а затем подавляют огневые точки противника. Тральщики надежно защищены, их очень трудно подбить.
Главные калибры крейсеров вновь сделали залп. На этот раз удары были направлены по станциям на орбите Шакра. Тем временем, тральщиков становилось все меньше и меньше. Наконец, последний зеленый огонек погас. Тогда к вражеской планете ринулась вторая волна зеленых точек. Крейсеры дали еще один залп, на этот раз уже по целям на поверхности планеты.
— Ваш черед, — сказал Мньянма, внимательно оглядывая землян своими иссиня черными глазами. — Глайдеры оборудованы сверхточными гипердвигателями. Программа прыжка прямо на орбиту Шакра уже в их компьютерах. До орбиты будете доставлены в автоматическом режиме; дальше — действуйте самостоятельно.
Оказалось, что тренажеры, на которых земляне отрабатывали взаимодействие с системами управления глайдерами, и есть сами глайдеры, точнее, их пилотские кабины.
Друзья заняли места, каждый — в своей кабине и пристегнулись. Сразу же вслед за этим над ними защелкнулись фонари, и кабины провалились куда-то вглубь корабля-гиганта, на технические уровни, где к ним пристыковались двигательные, транспортные и оружейные модули, после чего снаряженные глайдеры с землянами и роботами на борту с внушительной скоростью были выброшены в открытый космос.
Системы свежесобранного глайдера уже закончили самодиагностику, и Игорь напрямую подключился к его блоку управления. Вновь пришло уже знакомое чувство замены родного тела из плоти и крови на сложное механическое и очень послушное устройство. Расширился обзор и диапазон зрения.
Неподалеку, на небольшом расстоянии друг от друга в космосе висели глайдеры Леши, Вики и Алены. Со стороны флагманского корабля, нависшего сзади мрачной громадой, подходили основные силы десанта — в точности такие же глайдеры, пилотируемые роботами.
— Готовы? — зазвучал в шлемах слегка подрагивающий от волнения голос Мньянмы.
— Готовы, — ответил Игорь.
Космос разверзся, и десантный отряд нырнул в гиперпространство, вынырнув через мгновенье в точке начала миссии. Анализаторы глайдера мгновенно выдали Игорю внушительную порцию информации об окружающем пространстве.
Эскадрилья висела на орбите Шакра, кажущегося из космоса вполне мирной, ничем не примечательной, пригодной для жизни планетой. Идиллическую картину нарушали лишь вспышки от сгорающих в атмосфере обломков разрушенных орбитальных станций.
Глайдеры быстро сгруппировались в два отряда, каждый из которых выстроился в боевой порядок.
— Первый отряд пошел! — скомандовал Игорь.
Эскадрилья штурмовиков, с Лешей и Викой во главе, плавно сошла с орбиты, синхронно, как МИГи на показательных полетах, выполнила разворот и врезалась в атмосферу Шакра. Игорь проводил ее глазами, с интересом наблюдая, как она уменьшается в размерах, уходя по сложной траектории. Выждав некоторое время, как предписывал план, Игорь мысленно осенил себя крестом и отдал приказ своему отряду начинать десант.
Взаимодействуя с атмосферой планеты, защитное поле штурмовиков пульсировало ярким голубым светом. Оглядевшись по сторонам, Игорь подумал, что с выпущенными крыльями их десант напоминает стаю ангелов, спускающихся на землю, чтобы свершить справедливое возмездие.
«Ангел смерти, — сказал он про себя. — Как банально. Никогда не представлял себя в этой роли...».
Тем временем, перед его мысленным взором возникло перекрестье прицела, побежали строки служебной информации от анализаторов и сканеров, возникли окна, показывающие в увеличенном виде оборонные объекты врага с указанием размеров, расстояния до них и рекомендациями, какой вид оружия к ним можно применить.
«К тому же еще и Терминатор», — закончил он свою мысль.
Прямо по курсу находился один из бастионов, обороняющий вход в подземелье. Вокруг него компьютер пунктирными рамками обозначил небольшие цели — доты, оборудованные лазерными установками. В небольшом отдалении от бастиона находились жилища шакрамов — судя по изображениям, своеобразная смесь логова и казармы.
— Так, — мгновенно сообразил Игорь, — сначала подавляем доты, на первом заходе. Затем — разворачиваемся и быстро на второй заход, на скорости. Затем разделяемся. Один глайдер на высоту триста метров для общего прикрытия, остальные, по два, садятся.
Сразу же после его слов, откуда-то из под днищ глайдеров вырвались небольшие ракеты и устремились к выбранным целям. Одновременно яркие лучи лазеров вонзились во вражеские оборонные объекты. Пройдя над бастионом, эскадрилья оставила за собой яркие языки пламени, клубы дыма, тонны взметнувшихся в воздух обломков.
— Быстро на разворот, и еще заход!
Второй заход оказался не менее результативным. По информации компьютера практически все огневые точки противника были подавлены.
— Еще разворот! Первая двойка, высаживайтесь.
По команде Игоря первая двойка глайдеров опустилась на усыпанную обломками площадь перед бастионом. Из их транспортных отсеков стали один за другим выкатываться роботы и трансформироваться под прикрытием барражировавших в воздухе остальных кораблей.
Из бастиона по ним сразу же открыли огонь преимущественно из легкого оружия. Игорь недосчитался нескольких железных солдат, зато точки, откуда велся огонь, были засечены и успешно подавлены.
Игорь направил вниз следующую двойку, на всякий случай предварительно выпустив по бастиону две мощных торпеды. На этот раз высадка прошла гораздо успешнее. Почти все роботы успешно трансформировались и успели занять круговую оборону.
— Пошли, — сказал Игорь Алене.
В момент, когда земляне уже отстрелили фонари своих пилотских кабин, анализаторы глайдера выдали сообщение о массе приближающихся живых существ.
— Шакрамы! — закричал Игорь. — Всем приготовиться.
Над площадью повисла напряженная тишина. Слышалось только потрескивание остывающего камня, да приглушенное металлическое позвякивание членов трансформирующихся роботов. Зуммер датчика движения, настроенный на перемещения шакрамов давал сигналы со все увеличивающейся частотой, что говорило об их быстром приближении.
Из-за этого пиликанья Игорю и Алене казалось, что время постепенно ускоряет свой ход, а потому период ожидания увеличивается.
Игорь снял с плеча внушительных размеров лазер и переключился на картинку, передаваемую висящим над ними глайдером. Камера в инфракрасном режиме показывала хаотическое и, вместе с тем, подчиняющееся каким-то непонятным ему закономерностям движение. Движение было со всех сторон от десантной группы и, что больше всего не понравилось Игорю, двигающихся, то есть шакрамов, было много, очень много. Он хотел, было, дать команду анализаторам глайдера, с которого велась трансляция, пересчитать вражеское войско, но тут в промежутке между холмами, густо поросшими высоким кустарником, появилось несколько аборигенов.
Даже беглого, невооруженного взгляда на этих особей было более чем достаточно, чтобы понять, что Шам-Ху не зря доверили им защищать главный излучатель. От одного их вида бросало в дрожь. На первый взгляд, твари напоминали гибрид собаки-бультерьера, паука и обезьяны. От собаки были головы, снабженные маленькими, ничего не выражающими глазками под тяжелыми лобными костями и клыкастыми пастями; от паука — некоторые детали скелета, мохнатое шарообразное туловище; от обезьяны — склад фигуры и манера передвижения. Рассмотреть их более подробно Игорь не успел, потому что твари появились еще в нескольких местах, а затем, как вода из взорванной плотины хлынули со всех сторон.
Не дожидаясь команды, роботы, с присущим им хладнокровием, открыли плотный огонь. Казалось, выйдя из под контроля, ожили лучеметы в руках Игоря и Алены. В считанные мгновения бой вошел в фазу своего наивысшего накала. Воздух наполнился озоном, яркими вспышками лазерного и плазменного оружия, грохотом взрывов, свирепыми, переходящими на визг криками шакрамов. Игорь вдруг ни с того ни с сего подумал, что во всей этой какофонии звуков боя не хватает треска автоматных очередей и взрывов гранат.
Шакрамы накатывали нестройными серо-коричневыми волнами, разбивающимися о железную стену из роботов. Роботы действовали удивительно слаженно. Принцип их организационной иерархии напоминал организацию войск кочевников татаро-монголов, оказавшуюся весьма эффективной даже в условиях противостояния роботов армии полуразумных генетически измененных существ.
Кося лазером серо-коричневые орды наступающих врагов, Игорь вдруг периферийным зрением увидел, как хаотически бурлящая волна шакрамов захлестнула Алену и еще не успевших трансформироваться роботов на левом фланге, сбила ее с ног и стремительно понесла к расположенному неподалеку наполовину вросшему в землю замшелому доту.
— Алена, — позвал он. — Алена, отзовись!
Эфир молчал. Игорь дал команду роботам перегруппироваться для атаки. Проведя ревизию своего войска, он обнаружил, что недосчитывается еще трех железных солдат. Вместе с тем, к нему присоединились еще десять роботов, прошедших цикл трансформации на борту глайдера.
— За мной! — скомандовал он, срывая с плеча плазменный пулемет, и ринулся к пролому в стене дота, где исчезла Алена.
В этот момент в голове Игоря как будто щелкнул какой-то переключатель. Его словно подменили. Не будучи даже в незначительной степени человеком агрессивным, он каким-то непостижимым образом вдруг превратился в совершенно новое, абсолютно незнакомое ему существо — комок натянутых как струны нервов, подчиненный единственной, организующей все его действия цели — до последней капли крови крушить ненавистного врага, жечь его плазмой, резать на куски лазером, рвать зубами, если это понадобится.
— Огонь!
Плазменный пулемет в его руках плевался во врагов смертоносными ярко-зелеными зарядами.
— Да мы вас и в сортире, — с остервенением приговаривал Игорь, — замочим, замочим, замочим...
После каждого слова он нажимал на спуск, вкладывая в это несложное движение всю нереализованную многовековую ненависть и злобу, накопившуюся в русском народе по отношению к разного рода ворогам и супостатам.
— Спокойнее, пехота, — раздался вдруг в его шлеме голос Леши. — Что, выброс адреналина? Чего там у тебя стряслось?
— Алену черти захватили.
— Понятно. Справишься?
— Попробую.
— Если что, вызывай.
— Ладно.
Группа роботов, во главе с Игорем, вихрем ворвалась в полуразрушенное логово врага. Картина, которую он увидел внутри дота, не на шутку удивила его. В центре небольшого помещения, судя по всему склада оборудования и боеприпасов, на полу холодно поблескивал распростертый Аленин скафандр, обильно залитый темно-коричневой вражеской кровью. Вокруг него в разных позах валялись скрюченные обожженные трупы шакрамов. В потолке зияла огромная дыра, прожженная каким-то мощным лучевым оружием, явно не входящим ни в арсенал атакующих, ни защитников. Внимательно оглядываясь по сторонам, Игорь краем глаза заметил, что девушка подает слабые признаки жизни. «Слава Богу», — подумал он. Судя по появившемуся на щитке ее левой руки монитору, ее скафандр выполнял перезагрузку и самодиагностику. Алена слабо пошевелила рукой.
— Ты меня слышишь? — позвал ее Игорь. — Как ты?
— Кажется, я отключилась на некоторое время, — ответила девушка. — Последнее, что помню — эти твари со всех сторон, и я стреляю по ним из лучеметов, затем, страшный удар сзади, и все — провал.
— Да, неплохо ты их отделала, — произнес с уважением Игорь, еще раз оглядывая место ристалища.
— Ну, что там у вас? — раздался в шлемофонах встревоженный Лешин голос.
— Все в порядке, — ответил Игорь. — Приступаем ко второй фазе.
— Если что, звони.
— Ладно.
Игорь помог подняться Алене.
Выбравшись из дота, друзья обнаружили, что шакрамы совершенно очевидным образом поменяли тактику. Теперь они трусливо хоронились в «зеленке», густо усыпавшей склоны холмов на подступах к бастиону, лишь изредка постреливая по движущимся целям. Похоже, один из компьютеров, Шам-Ху, наконец, додумался, что нужно менять методы борьбы.
— Притихли, сволочи, — сквозь зубы процедил Игорь. — Перегруппировываются. Ладно, пошли.
Бастион, защищающий вход в подземелья, был построен из плавленых скальных пород. Очевидно, Шам-Ху применили здесь ту же самую строительную технологию, что и на третьей от солнца планете в той системе, где обитал Старик. Торпеды, выпущенные Игорем на подлете к нему, основательно разворотили его толстые стены. Все входы были завалены каменным крошевом.
— Да, — озадаченно сказал Игорь. — Торпеды оказались слишком мощными. Попробую просканировать.
После короткой паузы анализатор скафандра указал перекрестьем прицела место, куда нужно ударить лазером, чтобы проникнуть вовнутрь.
— Огонь, — скомандовал Игорь.
Расположенный на консоли на левом плече скафандра лазер, поднял свою змеиную голову и деловито резанул лучом рубинового цвета куче обломков. От его луча и лучей присоединившихся к нему Алены и нескольких роботов в стене образовалась неровная оплавленная дыра, откуда сразу же выскочили несколько шакрамов и открыли беглый огонь по нападающим из легкого оружия. Головная тройка роботов быстро расправилась с ними.
— Вперед, — скомандовал Игорь.
Первая десятка роботов скрылась в проломе, и оттуда сразу же ослышался шум схватки, засверкали яркие всполохи лучевого оружия.
Оставив два десятка роботов прикрывать вход, земляне, с остальными железными солдатами углубились в подземелье.
В подземных помещениях оказалось на удивление мало защитников. Уже на третьем уровне друзья не встретили ни одной живой души, да и вся окружающая обстановка говорила о том, что здесь уже очень давно никто не бывал. Возможно, Шам-Ху не могли допустить даже мысли о том, что кто-либо недружественный сможет сюда проникнуть.
— Пора бы выяснить, как попасть к излучателю, — сказал Игорь и вызвал «схематическое зрение».
База представляла собой огромное пятиугольное сооружение, находящееся на глубине примерно полтора километра. От каждого из входов к нему вели наклонные шахты, набитые каким-то оборудованием. Место, где находились Игорь с Аленой, от шахты отделяло несколько отсеков.
Внутри шахты друзья обнаружили банальный лифт — площадку с небольшими перильцами, передвигающуюся по монолитному рельсу сложного сечения.
— Вы где? — вызвал Игорь Вику и Лешу.
— Воюем, — раздался в шлемах Викин голос.
— Раздолбали вход, — добавил Леша, — но слегка переусердствовали. Сейчас роботы пытаются разобрать завал.
— Мы пробились. Давайте к нам. Роботов оставьте. Пусть проявляют активность, как будто прикрывают вас внутри.
— Стартуем.
Игорь не без труда разыскал блок управления лифтом. Им оказался поворотный выключатель, встроенный в одну из горизонтальных трубок, образующих перила. В среднем положении лифт стоит, поворачиваешь от себя — едет вверх, к себе — вниз; чем сильнее поворачиваешь, тем выше скорость.
— Да, много вы тут чертей положили, — вновь послышался Лешин голос, похоже, на подлете к бастиону.
— Где входить, видите? — спросил Игорь.
— Видим, видим.
— Поторопитесь. Ориентироваться можно по трупам чертей и следам на полу.
— Видим. У этих Ша-Ху явно на уборщицу денег не хватило.
Лифт остановился в конце шахты в небольшом помещении с одной единственной дверью. Дверь была закрыта, и Игорь, прибегнув к «схематическому зрению», заставил замок открыться. За дверью был циклопических размеров зал примерно километр в диаметре и метров триста высотой. На стене зала, на высоте около ста пятидесяти метров были жестко закреплены на массивных штангах четыре уже знакомых всем портала. Три из них были оплавлены и полуразрушены.
— Наша работа, — удовлетворенно сказал Леша.
В центре зала в воздухе висела странная и, вместе с тем, неуловимо знакомая конструкция. Конструкция представляла собой огромное, минимум двухсотметровое колесо, внутри которого находилось пять спиц, каждая из которых делила его на неравные части. При этом, каждая спица соединялась с соседней на внутреннем диаметре колеса, образуя острый угол. Колесо вращалось сразу в трех плоскостях. Когда оно повернулось так, что оказалось перпендикулярным полу и одновременно, линии по которой на него смотрели земляне, все увидели, что спицы образуют, нечто наподобие звезды, нарисованной без отрыва.
— Я где-то это уже видел, — сказал Леша.
— И я, — добавила Вика.
— Попробуй лазером, — обратился Игорь к Леше.
Леша снял с плеча внушительного вида лазерную пушку и направил на кольцо. Как и ожидалось, луч не нанес излучателю никакого вреда.
— Поле, — устало констатировал Леша. — Девушки, прошу принять участие.
Объединенными усилиями друзьям с огромным трудом удалось пробиться через маскирующую завесу поля. После третьей или четвертой безуспешной попытки они, наконец, увидели четкую схематичную картинку вражеского агрегата. Оказалось, что излучатель монолитный. Никаких кибернетических устройств, компьютеров или чего-либо еще, что, выражаясь Лешиным языком, можно было бы «сглючить» и вывести из строя не было.
В шлемах вдруг зазвучал беспокойный голос Мньянмы.
— Ну, как вы, земляне?
— Мы у излучателя, — ответил Игорь.
— У вас мало времени. Шакрамы активизировались. Насколько мы можем видеть, они входят в подземелье через уцелевшие входы. Роботов осталось мало, но они пока держат оборону. Мы считаем, что шакрамы приближаются к вам по одной из шахт.
— Ясно, — ответил Игорь. — Делаем все, что можем. Ну, что с излучателем, — обратился он к друзьям. — Удалось что-нибудь сделать?
— Капитан, — с досадой произнес Леша, — Компьютеров нет. Генераторов защитного поля тоже не видно. Засада.
— Знаю, — ответил Игорь. — Но ведь никто же не говорил, что будет легко. Ладно. Значит так. Либо мы в срочном порядке что-то делаем с этой штукой и как можно быстрее покидаем это место, либо просто уходим. Времени в обрез.
Друзья вновь сконцентрировались и продолжили исследование излучателя «схематическим зрением».
— Ничего не понимаю, — в сердцах воскликнул Леша. — Что же все-таки генерирует поле?!!
— Подожди, не суетись. Спокойно, — прервал его Игорь. — Нужно посмотреть на все это как-то по-другому.
— Да, как еще по-другому...
Игорь остановил его тираду жестом.
Внутренне сконцентрировавшись, он попробовал как-то перестроить свое схематичное зрение, точнее, если так можно выразиться, поменять диапазон или диапазоны. Ничего. Опять ничего. И вдруг, почти на пределе возможностей... Есть! Где-то на почти не существующем уровне восприятия Игорь увидел некую странную энергетическую структуру, висящую прямо над излучателем.
— Помогите, — обратился он к товарищам.
Когда друзья присоединились к нему, структура тотчас обрела очень четкие очертания. Земляне увидели ее как лазерную голограмму, наподобие тех, которые используются на различных шоу и рок концертах. Голограмма была размером пять–шесть метров и представляла плоскостную фигуру, напоминающую комбинацию колдовских значков из средневековых книг, которые показывают в боевиках на тему пришествия Дьявола американцы.
— Бог ты мой! — воскликнул Леша. — Да это же ...
— Заклинание, — закончил его мысль Игорь.
— Точно, — отозвался Леша.
— Ну, с заклинаниями нам сталкиваться еще не приходилось, — сказала Вика.
— Да, — добавил Леша. — Методика отсутствует. Что делать, неясно.
— Арк говорил, что Шам-ху использовали магию, — сказала Вика.
— Давайте рассуждать, — начала Алена.
— Можно, конечно, и порассуждать, — перебил ее Леша, — но по данным разведки, черти уже где-то близко. Сканер показывает интенсивное движение в противоположной шахте.
— Так вот, давайте рассуждать, — продолжала Алена. — Формально, заклинание — это порция автономно действующей информации, иначе говоря, программа. В данном случае — защитная. А если это программа, значит...
— Подход интересный, — сказал Леша. — Но, ты что, предлагаешь «схакерить» заклинание? Да ведь это все равно, что программировать на языке машинных кодов.
— Постой, — вступился за Алену Игорь. — Твоя голова забита «программерскими» стереотипами. Ты что, забыл, как я вчера правил «операционку» в твоей «железке»?
— Ладно, уговорили, — сдался Леша. — Я готов согласиться и… У меня уже есть идея.
— Это уже лучше. Излагай, только коротко.
— Известно, что любая программа пишется на каком-либо языке высокого или низкого уровня. Чем выше уровень, тем понятнее он для пользователя и тем легче ее зашифровать, то есть, сделать понятной одним группам пользователей и непонятным другим. Следовательно, если предположения Алены верны, то мы, с нашими новыми лингвистическими способностями вполне в состоянии разобраться, если не в языке высокого уровня, в данном случае, — магическом языке, то уж в языке низкого уровня — точно. А ну, давайте попробуем!
— Давай. Мы предоставим тебе канал, а ты уж расстарайся, — сказал Игорь. — Прояви хакерские способности.
Леша сделал умное лицо и сосредоточился. Через прозрачное забрало его шлема было отчетливо видно, что у него на лбу выступили крупные капли пота.
— Ну, — не выдержала Вика.
— Да, подожди ты, — отмахнулся Леша и снова углубился в изучение заклинания.
Через некоторое время он с недоумением обратился к друзьям:
— Послушайте. Либо я чего-то не понимаю, либо эта штука — жуткий примитив.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Игорь.
— Если рассматривать ее как программу, то она вообще не выдерживает никакой критики, — пустился в рассуждения Леша.
— Только вот действует уж очень эффективно, — прервал его Игорь. — Ладно, подожди с объяснениями. Потом расскажешь. Скажи лучше, можешь что-нибудь с ним сделать?
— Легко! Смотрите.
Леша повернулся к излучателю, закрыл глаза, и заклинание без каких-либо эффектов растворилось в воздухе.
Игорь вскинул лазер. Яркий луч пропахал на излучателе глубокую оплавленную борозду. Выстрелы плазменных пулеметов также повредили излучателю, но не настолько, чтобы вывести его из строя.
— Нужно что-то помощнее, — сказал Игорь.
— Или другого принципа действия, — добавила Алена. — Например, пистолет, или гранатомет.
Тем временем, дверь на противоположном конце зала распахнулась, и через нее хлынули шакрамы. Несколько до сих пор неподвижно стоявших поодаль роботов открыли по ним кучный огонь. Один из них выпустил в сторону приближающихся тварей небольшую ракету, разнесшую их на куски.
— Не было бы счастья... — проворчал Игорь и мысленно скомандовал роботам дать залп ракетами по излучателю.
Ракеты превратили колесо в груду кристаллических обломков.
— Все, — Игорь вызвал Мньянму. — Дело сделано! Уходим!
Разрушив несколькими ракетными ударами остальные три входа во избежание еще одной весьма неприятной встречи с защитниками главного излучателя, наши герои быстро направились к выходу.
Когда земляне выбрались из бастиона, над ним уже висела громада флагманского корабля, а на площади прямо перед входом стояла гравитационная платформа, на которой находился Мньянма, окруженный четырьмя десантными роботами.
Не успели земляне взойти на платформу, как манаб разразился длительной патетической тирадой, изобилующей такими выражениями, как «величайший подвиг», «священная миссия», «неоценимая заслуга» и все в таком роде. Вежливо выслушав его речь, Игорь поблагодарил за столь высокую и очень лестную оценку их действий и напомнил манабу, что земляне хотели бы отправиться домой и, по возможности, в ближайшее время.
Платформа, тем временем, поднялась в воздух и стала стремительно приближаться к флагманскому кораблю.
— Разумеется! — с готовностью воскликнул Мньянма. — Мы в кратчайшие сроки переместим вас в любую точку Вселенной
Платформа доставила их в тот же самый трюм в брюхе корабля-гиганта, где земляне оставили свою «тарелку».
Около «тарелки» их ожидала та самая девушка-техник, которая помогала им подбирать скафандры. В руках у нее было что-то наподобие небольшого чемоданчика. Девушка положила чемоданчик на пол и нажала на какую-то кнопку в его ручке. В открывшемся чемоданчике земляне увидели свою аккуратно уложенную обувь.
— Снимаем скафандры, — сказал Игорь и дал своим доспехам соответствующую команду.
Скафандры трансформировались в небольшие ранцы, висящие у землян за плечами. Они сняли ранцы, отдали их девушке и стали обуваться.
— Вы хотите отправиться прямо сейчас? — спросил Мньянма, с интересом наблюдая за их манипуляциями со шнурками.
— Именно, — ответил Игорь.
— Хорошо. Укажите координаты.
— Знаете, где находится уцелевший ретранслятор Шам-Ху.
— Конечно.
— Нужно закончить дело.
— Хорошо. Выходите в космос и двигайтесь в сторону от корабля. Мы отправим вас прямо из космоса.
— Договорились.
— Да хранит вас Создатель, — сказал на прощанье манаб, прижал руку к сердцу, низко поклонился и быстрым шагом направился к гравитационному лифту.
Земляне вошли в «тарелку» и Леша уже привычным движением нахлобучил на голову обруч управления.
— Вот это сюрприз! — воскликнул он вдруг, войдя в систему.
— Что такое? — спросил Игорь.
— Сейчас покажу.
Над пультом появилась трехмерная карта какой-то планеты.
— Узнаете? Это карта третьей планеты в системе, где живет Старик. Когда мы прилетели на этот корабль, я дал задание компьютеру «тарелки» проанализировать записи сделанные сканером, когда я пытался просканировать базы Шам-Ху на этой планете. Сейчас вы увидите результат анализа.
Изображение на карте стало меняться, планета сначала стала полупрозрачной, затем перед нашими героями во всей своей красе возникла многократно увеличенная копия давешнего излучателя из подземелья Шакра.
— Да, — потрясенно произнес Игорь. — Та же самая пентаграмма. Выходит, Шам-Ху строили на этой планете суперизлучатель.
На одном из экранов появилось изображение Мньянмы.
— Мы готовы, — сказал он. — Открываем шлюзы.
Леша оторвал «тарелку» от пола и направил ее к выходу.
— Не знаю, — продолжал Мньянма, — может ли наша раса и наши союзники помочь чем-то потомкам Предтечей, однако так, на всякий случай, запомните одно название: планета Камаль. Ка-маль. Возможно, вы не знаете, но транспортная система Предтечей охватывает миры не только в вашей галактике. Мы обнаружили несколько десятков врат и за ее пределами. Так вот, планета Камаль находится уже в нашей галактике. Там есть врата, и есть небольшая наша колония. После всех происшедших сегодня событий любой манаб будет знать вас в лицо. Вам достаточно будет появиться в нашей колонии на этой планете и попросить о помощи, либо о встрече со мной или Стариком. Все ваши желания будут немедленно исполнены. Кстати, Старик просил вам передать, что если вы найдете время, он будет рад встрече с вами.
— Спасибо, — сказал Игорь. — Мы очень признательны вам за это предложение.
— До встречи.
Мньянма вновь прижал руку к сердцу и пропал с экрана, а земляне ощутили уже знакомое чувство гиперпрыжка.
Корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии около двухсот километров от четвертого ретранслятора.

13.

— Вот она, — буднично сообщил Леша, выводя на один из экранов изображение вражеской станции.
Четвертый ретранслятор Шам-Ху висел в пространстве теперь уже бесполезным куском металла. Никаких экранов, защитных полей с помощью сканеров «тарелки» Леша не обнаружил. Исследование его с помощью «схематического зрения» показало, что какая-то жизнь на нем все еще теплится, однако ни одна из систем не работает. Не проявляли активности также его безобразные защитники, хотя они совершенно определенно были живы.
— На этот раз боевой цигун нам уже не понадобится, — произнес Леша, глядя на Алену.
Девушка молча кивнула.
— Ладно. Давай, запускай торпеду, — сказал Игорь.
— Скучно, — сказал Леша, наблюдая, как торпеда с зарядом из антивещества в пыль разносит последнее детище чужой злой воли. — Это уже рутина. Вот на Шакре было классно! Настоящий экстрим!
— Поменьше бы такого экстрима, — сказала Вика.
— Ну, теперь все! Дело сделано, — облегченно констатировал Игорь. — Приключения закончились! Пора домой! Сейчас прыгаем на Хорос, возвращаем «тарелку», потом к Арку на доклад и домой. Давай, вводи координаты! Прыгаем!
Нечеловеческое напряжение, удерживавшее его в течение многих часов, наконец, отпустило. Игорь налил себе инопланетной «шипучки», чокнулся с девушками, развалился в кресле и запел себе под нос «... а снится нам трава, трава у дома...».
Леша ревнивым взглядом измерил количество оставшейся в бутылке «шипучки», сдвинул обруч управления «тарелкой» на затылок и решительно направился к столу с яствами и напитками.
— Ну что, капитан, пришла пора расслабиться? — произнес он, наливая себе инопланетного напитка.
— Пора, да только не тебе, — ответил Игорь. — Ты за рулем.
— Какая несправедливость! — сказал Леша и сделал большой глоток. — Я сражался наравне со всеми, не щадя живота своего.
Он вздохнул, поставил свой стакан на стол и надвинул обруч на лоб.
— Смотрите, — закричала вдруг Вика, наблюдавшая за обзорными экранами. — Что это?
На том же самом месте, где только что произошел взрыв, возникла еще одна яркая вспышка желтого цвета. Космос на ее месте вдруг разверзся, и из образовавшейся дыры что-то черное, стремительное, почти живое ринулось на «тарелку» и буквально облепило ее со всех сторон. Все произошло настолько быстро, что друзья не успели ничего понять. Несколько секунд обзорные экраны показывали непроглядную черноту, потом снаружи появился слабый свет, достаточный для того, чтобы хоть как-нибудь оценить обстановку.
Судя по всему, «Тарелка» находилась в закрытом помещении неопределенной формы с черными, слегка искрящимися стенами.
— Кажется, нас захватили в плен, — предположила Алена.
— Да, похоже на то, — поддержал ее Леша.
— Попробуй вырезать лазером дырку в корпусе. Может, удастся уйти, — предложил Игорь.
— Не удастся, — ответил Леша. — Управление заблокировано.
«Тарелка», тем временем, выпустила опоры, и земляне почувствовали, как открывается люк-лестница.
— Кто-то управляет кораблем снаружи, — бесстрастно пояснил Леша.
— Этого еще не хватало, — сказал Игорь. — Готовьтесь к неприятностям.
Неприятности, о которых он только что сказал, не заставили себя долго ждать в лице группы быстро приближающихся к «тарелке» существ явно негуманоидного типа. Точнее, опорно-двигательный аппарат у них был устроен также, как у человека — ходили они на двух ногах, переставляя их подобно людям, однако, все остальное… Внешне существа представляли собой подобие гибрида человека и насекомого, типа муравья. То, что покрывало их тела, — кожа, или что-то в этом роде, поблескивало и напоминало хитиновый покров земных жуков. Рук было четыре. Глаза — шесть пар — в два ряда располагались по сторонам удлиненной головы, снабженной, как говорят энтомологи, колюще-сосущим аппаратом. Существа были одеты в некие подобия комбинезонов и вооружены. Их было шестеро.
— У этих кузнечиков явно агрессивные намерения, — прокомментировал Леша. — Эх, жаль, не прихватили у манабов костюмчики и пару пушек.
Тем временем «кузнечики» быстро проникли в «тарелку». Через мгновение они оказались в центральной рубке и направили на землян свое оружие, очень напоминающее «транклюкатор», который Игорь накануне отобрал у Лумгуса.
Игорь попытался замедлить время, но у него не получилось.
Инопланетяне, не мешкая и деловито, сделали залп. Следствием их выстрелов для героев-землян явился полный паралич двигательной системы. При этом голова работала ясно и вполне хорошо соображала, но ни рукой, ни ногой двинуть было невозможно. Друзья так и остались стоять в столбняке, в тех позах, в которых их застали лучи парализаторов пришельцев.
Игорь сразу вспомнил рассказы подвергшихся похищениям инопланетян американцев из уфологической прессы. «Только бы сексуальному насилию не подвергали», — подумал он с мрачным юмором.
Тем временем «кузнечики» сноровисто подхватили потомков Предтечей под руки и поволокли наружу.
Снаружи их уже ожидали. Неподалеку от корабля находилось парящее в воздухе приспособление, внешне похожее на инвалидную коляску. В «коляске» восседал монстр, отдаленно напоминающий того самого «инопланетного ублюдка», трехмерную модель которого Леша изготовил накануне для своих Голливудских друзей. Однако, приглядевшись, Игорь понял, что пред ними все-таки человек, точнее, гуманоид. В облике инопланетянина что-то постоянно и неуловимо менялось, превращая его в чудовище. Игорь изо всех сил попытался разглядеть, что это, однако так и не понял, был ли это специальный скафандр, поле или что-то еще.
— Кто вы такие? — спросил монстр, скрежещущим хриплым голосом на официальном языке Союза.
— А кто вы? — ответил с вызовом Леша. — И по какому праву вы нас захватили?
Инопланетянин почти вплотную подплыл к Леше по воздуху, приблизил к нему свое лицо и зловеще произнес:
— Вам будет очень больно, если вы не ответите.
— Хорошо, хорошо, — согласился Леша. — Мы — люди. С планеты Земля.
Пришелец отъехал от Леши так, чтобы ему было видно всех землян.
— Не знаю ни такой расы, ни такой планеты, — сварливо произнес он.
Молодые люди подавленно молчали.
— Как вам удалось разрушить ретранслятор? — спросил пришелец, постукивая по металлическому подлокотнику «кресла» длинным костлявым пальцем. — Вы что, уничтожили главный излучатель?
— Да, — ответил Игорь. — Уничтожили.
— Это непростая задача. Его защита была очень надежной.
— Нам помогли, — пояснил Леша.
— Манабы. Бедные родственники Предтечей!
В голосе пришельца послышался сарказм.
— Вы Шам-ху? — спросила Алена.
Инопланетянин не ответил.
— Я знаю, кто вы, — сказал он после паузы. — Вы потомки Предтечей. Вы хотите повернуть процесс вспять и вернуть все на круги своя. Только этого не случится. Пять тысяч лет не проходят даром ни для кого. И в том числе для генетики Предтечей. Никто не застрахован от необратимых изменений. Да и в галактике вас почти забыли. Союзу удобнее иметь Предтечей в виде идолов — богов, ушедших навсегда.
Игорь вдруг совершенно некстати подумал, что инопланетянин изъясняется весьма туманно. Тем не менее, задавать наводящие вопросы он воздержался.
— Манабы, вместе с этой сущностью, Стариком, давно ждали кого-нибудь вроде вас, — продолжал пришелец. — Сами-то они не могли подобраться ни к одному из компонентов системы.
Монстр опять ненадолго замолчал.
Игорь подумал, что инопланетянин удивительно хорошо информирован.
— Вы разрушили наши станции, — сказал он после паузы. — Только не думайте, что на этом все закончилось. Это не так.
— Что вы имеете в виду? — вежливо спросила Вика.
— Вас это уже не должно волновать, — ответил зловеще Шам-Ху. — Вы понесете суровое наказание за то, что сделали.
— Все! Я закончил, — монстр развернул свою «коляску» и поехал прочь. — Убейте их, — приказал он людям-муравьям.
Игорь в очередной раз попытался замедлить время. Безуспешно.
— Во, попали, — с досадой сказал Леша.
«Что ж, пора прощаться с жизнью», — философски сказал себе Игорь. «Таков печальный итог», — вспомнилась неизвестно откуда всплывшая цитата. Он, вдруг, совсем некстати подумал, что какой-нибудь галактический злодей из фантастического фильма вроде Дарта Вейдера, не стал бы сразу убивать захваченных им в плен отважных героев, а для начала произнес бы длинную, полную циничных откровений речь, а затем заточил в плохо охраняемой темнице, чтобы наутро скормить какому-нибудь свирепому и голодному зверю с далекой планеты. Здесь же ситуация была плохой. Очень плохой. Никакого тайм-аута, никаких рассусоливаний.
Инопланетяне подняли свое оружие, которое они наверняка перевели из режима парализации в режим уничтожения и сделали залп.
Тотчас, над головами всех четверых землян вспыхнули яркие огненные круги, и в тот же миг замедлилось время. Тонкие лучи, вырвавшиеся из стволов инопланетного оружия и преодолевшие уже около половины пути до целей, стали приближаться к ним замедленно. Вокруг каждого из потомков Предтечей сформировался лиловый защитный кокон, а из черноты, оконтуренной огненными кругами над их головами, ударили яркие оранжевые лучи, и поразили подручных Шам-ху. На самом же Шам-ху замедление времени почти не сказалось, он развернул «кресло» и открыл по землянам огонь из какого-то диковинного оружия. Защитные коконы приняли на себя лучи, выпущенные Шам-Ху, а четыре луча сразили монстра, частично оплавив его «кресло».
Когда инопланетяне были уничтожены, защитные коконы и круги над головами землян исчезли, а время вернулось к своему обычному течению. После этого молодые люди перевели дух.
Первой подала голос Вика:
— Что это было? — осведомилась она, имея в виду последний эпизод.
— Наверное, то, о чем рассказывал Оркос, — предположил Леша. — Огненный круг, лучи. Что-то вроде ангела-хранителя, точнее — ангела-охранника. Похоже, где-то наверху нас воспринимают как реальных Предтечей.
— Все это хорошо, — вступил в разговор Игорь. — Но, что, мы так и будем дальше стоять? Нужно как-то выходить из этого паралича.
— Может, сам пройдет? — предположил Леша.
— А если не пройдет? — спросила Вика.
— Боюсь, не пройдет, — сказал Игорь.
— А экстраординарные способности? — с надеждой сказала Алена.
— Блокированы, — ответил Игорь.
— Блин! — выругался Леша. — Не успеешь что-либо приобрести, как это сразу же кто-нибудь блокирует. Хорошие у них эти … парализаторы.
— Точно такой же был у Лумгуса, — сказала Алена.
— Если бы ему удалось выстрелить, там, на станции — сказала Вика, — он сначала бы нас парализовал, а потом изготовил из нас «генетический материал Предтечей» и выгодно продал его вымирающим расам.
— Слушайте, а что это урод имел в виду, когда говорил, что ничего еще не закончилось? — сменила тему разговора Вика.
— Как что? — сказал Леша. — Помнишь, когда мы вернулись на тарелку с операции по уничтожению главного излучателя, компьютер закончил анализ сканирования планеты в той системе, где живет Старик?
— Конечно, — ответила Вика. — Значит, ты хочешь сказать, что Шам-Ху удалось построить еще один излучатель размером с целую планету, и они собираются ввести его в эксплуатацию?
— Ну, насчет эксплуатации, я не уверен. Говорить об этом пока рановато. Но процентов на восемьдесят они его все же построили. Так что все действительно еще не закончилось.
— Думаю, нужно непременно сообщить об этом Манабам или, на худой конец, Арку. Наверняка он в состоянии с ними связаться.
Разговор постепенно утих — все стали думать, как освободиться.
Вдруг где-то в дальних отсеках корабля послышался какой-то шум. Похоже, это был шум открываемых дверей.
— Кажется, на корабле есть кто-то еще, — сказал Игорь.
— Это либо «кузнечики», либо еще один Шам-Ху, — предположил Леша. — И то, и другое плохо.
— Ладно, не паникуй, — ответил ему Игорь.
Вдруг на стене зала, почти напротив наших героев, появился огненный прямоугольник.
— Господи, это еще что? — вскрикнула Вика.
Из темно-красного прямоугольник постепенно превратился в оранжевый, потом — в желтый, белый и, наконец, большой кусок обшивки корабля Шам-ху отвалился и упал вовнутрь. За отвалившимся куском виднелся небольшой коридор с каким-то оборудованием. Когда дым от горелок рассеялся, в коридоре появились магистр Арк, офицер Оркос, инопланетянка-супермодель офицер Миана, двое дюжих патрульных и два членистоногих робота, отдаленно напоминающих того «железного солдата», который недавно победил «птицу»-охранницу станции Шам-Ху, напавшую на «тарелку» с нашими героями.
— Мы спасены, — возликовал Леша. — Верные друзья всегда приходят на помощь в трудную минуту.
— У вас хорошо развито чувство юмора, — прокомментировал его реплику Арк, подходя к землянам.
— Интересно, — произнес Оркос, оглядывая распростертых на полу «кузнечиков» и свалившегося со своего «кресла» Шам-Ху.
— Здесь есть кто-то еще, — сказал Игорь, показывая глазами на трупы пришельцев.
Это оказалось излишним, поскольку роботы своими сверхчувствительными антеннами уже зафиксировали едва слышный шум в дальних отсеках.
— На корабле присутствует еще живая сила противника, — произнес один робот синтетическим голосом, обращаясь к патрульным. — Семь или восемь единиц.
— Прикажете атаковать? — сказал один из патрульных, вопросительно глядя на офицера Оркоса.
— Атакуйте, — приказал офицер.
После этой команды роботы как-то неуловимо трансформировались, ощетинившись разнообразным оружием, и быстро направились к дальней стене, в которой была дверь или что-то вроде двери, ведущей в дальние отсеки корабля Шам-Ху. За ними на небольшом расстоянии двинулись патрульные, и через некоторое время все скрылись в коридоре, ведущем вглубь корабля.
Спустя минуту оттуда, куда они направились, послышался шум схватки, которая, судя его интенсивности, была очень ожесточенной. Характерный вой плазменных зарядов, электрическое жужжание лазерных лучей, вздохи вакуумных гранат, лязг конечностей роботов, писк оружия «кузнечиков» и их визжащие крики — все это слилось в единый невероятный и зловещий звуковой фон.
Как заключил про себя Игорь, исходя из различных косвенных признаков, «кузнечики» обладали поистине незаурядными боевыми качествами. Учитывая скорострельность и точность роботов, они все-таки сумели противостоять им очень долго. Более того, им даже удалось неизвестно каким способом уничтожить обоих роботов.
Игорь понял это, когда в какой-то момент патрульные ретировались. Их в буквальном смысле слова преследовал один из «кузнечиков». Он открыл по ним огонь из своего пищащего оружия прямо из коридора. Сделав несколько выстрелов, не достигших целей, «кузнечик» выскочил оттуда.
Скорее всего, костюмы пришельцев были снабжены генераторами защитного силового поля. Заряды, выпускаемые роботами и патрульными, не причиняли им особого вреда. Во всяком случае, как решил для себя Игорь, чтобы уничтожить «кузнечика», требовалось выстрелить в него многократно.
Наблюдая за схваткой, Игорь краем сознания зафиксировал, что Арк зовет кого-то на помощь по коммуникатору.
Открыв по своему преследователю огонь из двух стволов, патрульные с большим трудом пробились через защиту его костюма.
В конце концов, случилось так, что лучемет в руках одного из патрульных оказался поврежденным, а в лучемете другого патрульного закончились заряды. Он полностью израсходовал их на своего преследователя. Когда же поверженный «кузнечик» рухнул на пол, все облегченно вздохнули.
Вдруг из того же самого коридора выскочил еще один пришелец. По всей видимости, он был тяжело ранен и отключился на время, а роботы и патрульные сочли его мертвым. Очнувшись «кузнечик» вновь вступил в бой. Вид у него был весьма потрепанный и от этого еще более угрожающий.
Патрульные явно не ожидали его увидеть и застыли в столбняке. Оркос вскинул свой мелкокалиберный лучемет. Пришелец же быстро оценил обстановку и направил свое оружие на Арка и Миану.
— Прячьтесь за нас, — пробормотал Игорь, однако инопланетяне не поняли его и остались стоять на месте.
«Кузнечик» явно решил стрелять. Игорь отчетливо увидел, как его палец  начинает свое роковое движение к кнопке выстрела.
«Необходимо что-то срочно предпринимать, — как-то безнадежно сказал себе Игорь. — Иначе — катастрофа».
Неожиданно ему удалось замедлить время, однако что делать дальше он не представлял. Возникло ощущение безысходности, которое ему с большим трудом удалось прогнать.
Решение пришло мгновенно. Неимоверным усилием воли он оторвал от пола массивное «кресло», в котором недавно восседал сам Шам-Ху, взметнул его в воздух и со всего маху опустил на «кузнечика».
Первую минуту никто не мог понять, что же все-таки произошло. Затем все стали постепенно приходить в себя.
— Это ты сделал? — обратился с вопросом к Игорю Леша.
— Я, — ответил Игорь.
— Типа, телекинез, — по-русски уточнил Леша.
— Типа, да, — в тон ему ответил Игорь.
Тем временем из ступора стали выходить инопланетяне. Они многозначительно переглянулись. Затем Арк долгим взглядом посмотрел на Игоря.
— Я уже давно не боюсь смерти, — произнес он прочувствованно. — Но уйти из этого мира сейчас, в момент, когда галактика оказалась на пороге больших перемен, было бы, по меньшей мере, обидно.
Арк приложил правую руку к области сердца.
— Вы спасли наши жизни, — сказал он с пафосом. — Теперь я ваш должник.
— Я тоже, — присоединилась к его словам Миана.
Игорь хотел кивнуть, чтобы как-то выразить свое отношение к происходящему, но не смог.
— Вы можете как-нибудь вывести нас из этого состояния? — спросил он.
— Вас обработали парализаторами, изготовленными Шам-ху, — сказал Оркос после беглого осмотра. — Таких приборов на всю галактику наберется штук восемь-десять. Четыре из них мы конфисковали сегодня утром у Лумгуса. Четыре — здесь. Надеюсь, это последние.
— Так что же все-таки можно сделать? — вновь спросил Игорь.
— Облучить вас теми же парализаторами, только на обратной тяге, — ответила Миана, поднимая с пола оружие подручных Шам-ху.
— Что же здесь произошло? — деловито осведомился Оркос.
Игорю очень не хотелось в таком положении ни о чем рассказывать, но он, тем не менее, начал свой рассказ.
— Когда мы уничтожили последнюю станцию, на нас, прямо из гиперпространства напал Шам-ху. Он каким-то образом блокировал все функции корабля, а его подручные ворвались на корабль и обстреляли нас из парализаторов. Потом появился сам Шам-ху. Он сообщил, что нас ожидает жестокое наказание за то, что мы сделали, и приказал своим слугам убить нас. Тут вмешался кто-то еще и прямо из гиперпространства сжег лазером и Шам-ху, и его подручных.
Оркос с Арком переглянулись.
— Как вы нас нашли? — спросил Игорь.
— Как только вы прыгнули через гиперпрстранство, после старта с Хороса, магистр Арк сразу же вернулся в Храм Предтечей на Граас, — сказал Оркос. — Туда же прибыли офицеры Миана и Рикас, а за ними и я. В одной из комнат Храма установлена информационная машина Предтечей. Она позволяет наблюдать за любой точкой пространства в реальном времени. Там же есть терминал специальной галактической связи. С помощью этих устройств, а также благодаря высокому искусству офицера Рикаса, мы видели, как вы уничтожили первые две станции, а потом пропали на довольно долгое время.
— Поиск занимает некоторое время, — пояснила офицер Миана.
— Сначала мы подумали, что вы прыгнули к третьему излучателю, но в том районе космоса, где он находился, вас не оказалось. Через некоторое время ваш корабль все-таки появился в секторе, в котором находился четвертый излучатель. Нам удалось обнаружить вас благодаря вспышке от торпеды. Мы видели, как напал на вас Шам-ху и захватил в плен. Тогда мы сразу прошли через врата на Базу Патруля, где ожидал снаряженный корабль. И вот мы здесь.
Кстати, если не секрет, где вы были все это время? Мы очень беспокоились.
— Это длинная история, — ответил Игорь. — Мы встретились в космосе с манабами.
— С манабами? — с затаенным восторгом произнес Арк.
Судя по всему, ему очень хотелось услышать рассказ о встрече землян с манабами.
Игорь попытался кивнуть.
— Я непременно расскажу вам всю ее целиком, но сейчас хочу попросить вас предпринять какие-нибудь действия по выведению нас из этого паралича, — произнес он.
— Ни один из парализаторов не работает, — деловито произнесла Миана. — Все схемы оплавлены. Нужно везти наших друзей с планеты Земля на Граас, на базу Патруля, там есть работающие экземпляры.
— Придется потерпеть, — скрывая улыбку, развел руками Оркос.
Арк и Оркос взяли на руки Вику и Алену, а Игоря и Лешу патрульные и понесли в сторону прорезанного в корпусе корабля Шам-Ху выхода.
На поистине огромной, около пятисот метров в диаметре «летающей тарелке» Галактического Патруля друзей удобно разместили в одной из жилых кают.
— Отдыхайте, — с доброжелательной улыбкой сказал им напоследок Оркос, собираясь уходить. — Скоро будем на базе.
— А как же наш корабль, — спросил с тревогой Леша.
— К сожалению, корабль не подлежит восстановлению, — ответил офицер. — Следственная бригада и техники осмотрят корабль Шам-ху, потом оба корабля будут уничтожены.
— Жаль, — разочарованно произнес Леша вслед уходящему Оркосу. — У меня там были ценные научные записи.
— Это, какие еще записи? — поинтересовался Игорь.
— Да, так. Ничего особенного.
— А все-таки?
— Когда я генерировал экран от кайфового поля, заодно проанализировал и само поле. Думал, зафиксирую информацию, а там — дело техники. Хорошая получилась бы игрушка. А сколько денег можно было бы заработать!
— Потомок Предтечей, — с укоризной произнесла Вика.
— Интересно, что сказал бы на это магистр Арк, — сказал Игорь. — Ну, подумайте, разве можно таким субъектам давать в руки силу, которой обладали Предтечи?
— Во всяком случае, его можно понять, — сказала Алена. — Он типичный продукт воздействия этих чудовищных машин Шам-Ху.
— Ладно, — обиженно произнес Леша. — Попрошу не оскорблять.
Дверь каюты уехала в сторону, и в ее проеме показались Арк и офицер Миана.
— Простите, что нарушаем ваш покой, но нам не терпится узнать подробности вашей встречи с манабами, — сказал Арк. — Манабы — таинственная раса, в Союзе о ней ходят легенды.
Игорь посмотрел на Миану. Взгляд инопланетянки был полон искреннего нескрываемого любопытства. Превозмогая усталость, он начал повествование о недавних событиях.
— Да, — потрясенно произнес Арк, когда Игорь закончил рассказ. — Все это как минимум впечатляет...
Глядя на его скульптурно-иконописный лик, Игорь воочию представил, как Арк повествует эту историю восторженно раскрывшей рты группе детей из какого-нибудь дальнего уголка галактики, и все события происшедшие с ними в последние два часа приобрели вдруг яркую эпическую окраску. Однако через некоторое время Арк произнес фразу, резко изменившую настрой Игоря.
— Это грандиозно, но у нас с вами, как мне кажется, большие проблемы.
— Проблемы? — не понял Игорь, все еще настроенный на патетический лад.
Арк скорбно кивнул.
— Лумгус дал показания …— сказала Миана. — И информация, к сожалению, просочилась во всегалактическую Информационную сеть. В общем, дошла до членов Совета по, так сказать, неофициальным каналам.
Арк вздохнул.
— Естественно, Совет устроил слушания (слава Всесущему, закрытые), — сказал он. — На слушаниях этот преступник дал еще более подробные показания.
— Ему, конечно, веры мало, — добавила Миана. — Всем известно, что он готов на все, лишь бы как-нибудь выгородить себя. Однако даже лишь маленькая толика того, что он рассказал про вашу планету, является однозначным поводом для введения на Земле прямого правления Совета и развертывания на ней сети пунктов психологической адаптации. Кстати, тем, что вы разрушили излучатели, вы, сами того не желая, сделали это возможным.
— Вот это уже точно попадалово, — сказал обреченно по-русски Леша. — «Марс атакует». Американцы обязательно применят атомную бомбу. Они этого только и ждут.
— Спокойно, — также по-русски ответил ему Игорь.
— Разумеется, пока изложенные Лумгусом факты не проверят, такое решение невозможно даже теоретически, — сказал Арк. — Поэтому на Землю в скором времени будет направлена группа наблюдателей. А уже потом на основе ее выводов будет приниматься какое-либо решение. Думаю, Совет в скором времени обратится к вам с просьбой оказать содействие группе наблюдателей в их адаптации к условиям жизни на вашей планете, а также в маскировке.
Кроме того — Земля, как выяснилось, планета Предтечей, точнее, их потомков. Я думаю, Совет учтет это, — продолжил Арк. — И еще, Совет обязательно примет во внимание, то, что сделали для галактики вы. Думаю, этот фактор может стать решающим.
Арк сделал многозначительную паузу.
— Я буду лично ходатайствовать об особом режиме взаимоотношений с вашей планетой, а Совет всегда прислушивается к моему мнению, — добавил он.
— А через сколько лет эти отношения могут начаться? — спросил Игорь. — Сколько времени может занять весь процесс. Ну, я имею в виду различные проверки, согласования, оформление документов, наконец, принятие политического решения.
Арк многозначительно задумался.
— Трудно так сразу ответить на этот вопрос, — произнес он. — Но на мой взгляд, не меньше трехсот лет. Это при благоприятном стечении обстоятельств.
Все облегченно вздохнули.
В этот момент в каюту зашел офицер Оркос и сообщил, что корабль прибыл на Базу.
На базе Патруля друзей перенесли в медицинский отсек. Процессия, шествующая по ее коридорам, получилась впечатляющей. Впереди скульптурно-иконописный лик магистра Арка, чуть-чуть за ним — офицеры Оркос и Миана с торжественными выражениями лиц, затем — четверо патрульных с потомками Предтечей на руках, и далее — толпа зевак — свободных от вахты патрульных. В толпе слышались смешки и приглушенные шутки.
Пока выведенные из паралича друзья разминали затекшие члены под пристальными взорами медработников Патруля, Арк обратился к ним с вопросом:
— И каковы ваши дальнейшие планы? Кстати, у всех вас отличные перспективы по работе в Галактической службе безопасности при Совете.
— Отправимся на Землю и попытаемся осмыслить полученный научный материал, — ответил Игорь, развивая тему «ученых с планеты Земля». — Очень большой объем информации.
— Кстати, который сейчас час, — обратился он к Леше.
— Половина десятого.
— Шерстнев определенно уже потерял девушек.
— Мы с офицером Оркосом проводим вас на орбиту вашей планеты, — сказал Арк. — Кроме того, необходимо проверить работу следственной бригады на станции. Случай особенный. Мое личное присутствие там будет только на пользу.
Затем друзья вежливо раскланялись с офицером Мианой и, вместе с Арком и Оркосом, направились по длинным коридорам базы Патруля в уже знакомый им зал, где находились врата.

14.

В коридорах станции Предтечей на орбите Земли царили шум и суета от работы следственной бригады Патруля. Бригаду в основном составляли женщины, что добавляло ко всему процессу еще и некоторую неразбериху с оттенком легкого очарования.
Когда четверо землян вместе с офицером Оркосом и Магистром Арком прошли через врата, они заполнили собой весь неширокий коридор станции. Арк шел последним. Оглядевшись по сторонам, он подошел к одному из окон и стал пристально рассматривать красивый зелено-голубой земной шар.
— Да. Это очень, очень интересное место, — со значением и глубоким внутренним чувством произнес он.
Лицо его ничего не отражало, однако Игорю было совершенно ясно, что Магистра захлестнула мощная волна эмоций.
Весть о прибывшем вместе с героями-землянами руководстве мгновенно облетела всю станцию. Не прошло и минуты, как перед всей честной компанией явилась начальница Следственной бригады — атлетическая, пышущая энергией зеленоглазая брюнетка в ярко-красной, как у офицера Мианы, униформе.
— Ну, что вам удалось выяснить? — с начальственными нотками в голосе спросил ее Оркос.
— Этот Лумгус, совершенно определенно заработал наказание высшей категории, — начала она свой доклад.
«Пожизненный ицых с гвоздями», — вспомнил Игорь.
— Мы выяснили, что он, со своими сообщниками, похищал людей с этой планеты. В основном с северного из двух парных ее континентов. Людей доставляли сюда — в специально оборудованную лабораторию.
Начальница следственной бригады указала на уже знакомую землянам дверь.
— Здесь он изымал из их тел половые клетки, вживлял различные датчики, ставил генетические эксперименты и тому подобное. Уголовное дело будет объемным.
Оркос одобрительно кивал в такт ее словам.
— Кстати, Лумгус документировал свои бесчеловечные опыты. Мы обнаружили большое количество записей. Несколько тысяч часов.
— Отлично, — прокомментировал Оркос. — Разумеется, окончательную оценку всему этому дадут Совет и суд, но на этот раз в руках у обвинения будут реальные факты.
— В лаборатории обнаружена готовая к отправке большая партия товара на весьма крупную сумму в ценах черного рынка. Кроме того, на станции есть два космических корабля последней модели и десять биороботов.
— Да, большие средства крутятся в преступном бизнесе, — вздохнул Оркос. — Буду рад прочитать ваш подробный отчет о работе здесь. Кстати об отчете. Необходимо засекретить все данные об этой планете по первой категории. Информация о ней и ее обитателях не должна распространяться по Союзу. Последите, чтобы ни слова не просочилось во Всегалактическую информационную сеть. Никакой прессы!
— Будет сделано, — по-военному четко и с готовностью человека, знающего свое дело, ответила Оркосу начальница следственной бригады.
При этом, отвечая Командору, глядела она на Арка.
Магистр наградил девушку благосклонной улыбкой, молча кивнул, жестом дал понять, что доклад закончен, и она может идти, а сам вернулся к созерцанию Земли.
Вместо того чтобы уйти, начальница следственной бригады, оставалась на своем месте, явно намереваясь что-то сказать.
— Что еще? — уловил ее намерение Оркос.
— Мы, тут, просканировали космос вокруг Земли и обнаружили еще шесть орбитальных станций.
— Шесть? — с удивлением переспросил Оркос.
— Шесть, — подтвердила начальница следственной бригады. — При этом одна из них очень большая. Не меньше километра в диаметре.
Все одновременно посмотрели на нее в ожидании пояснений.
— Чьи же это станции? — с расстановкой произнес Арк.
— Нам удалось выяснить, что одна из них построена землянами. Она свидетельствует о крайне низком уровне развития техники на этой планете.
— А остальные? — в один голос произнесли Арк и Оркос.
— Относительно остальных ничего выяснить пока не удалось. С определенностью можно сказать лишь то, что ни одна из них не принадлежит мирам, входящим в союз. Я сделала запрос в базе Патруля — никакой информации на эту тему нет.
— Это естественно, — сказал Арк.
— Станции обитаемы? — спросил Оркос.
— Про все сказать однозначно не могу, но три из них, не включая земную, определенно обитаемые.
— Вступите в контакт с хозяевами всех станций, кроме земной, — приказал Арк. — О результатах доложите. Лично мне.
— Будет сделано, — сказала начальница следственной бригады и быстро удалилась.
Арк и Оркос вновь повернулись к окну, как вдруг прямо перед ним как-то внезапно возник оперативник-культурист Рикас. Если судить по его внешнему виду, то молодой офицер был явно в состоянии сильного эмоционального возбуждения.
— В чем дело, — строго спросил его Оркос, который также как и Арк, заворожено разглядывал Землю.
— Я тут такое нашел!.. — Рикас почти задыхался от избытка чувств. — Необходимо посмотреть!
Оперативник сделал несколько неопределенных жестов, один из которых обозначал что-то очень большое.
— Ну, давай, рассказывай, что ты там нашел, — подбодрил его Арк.
— Легче показать, чем рассказать! — твердо сказал Рикас и протянул руку в сторону одного из ближайших радиальных коридоров.
Эмоциональное состояние атлета и его настойчивость сделали свое дело. Арк, Оркос, а за ними и земляне потянулись за молодым оперативником. Коридор вел куда-то в нижние помещения станции. Пройдя метров двадцать, процессия оказалась в небольшом сферическом отсеке. Рикас пригласил всех сесть на скамейки, по диаметру опоясывающие отсек, а сам уселся в центре за некое подобие пульта с рычагом посередине. Когда все устроились, он произвел некоторые манипуляции на пульте, после чего двери отсека закрылись, стены приобрели прозрачность, и Игорь вдруг понял, что они находятся на борту НЛО. Конструкция этого НЛО сильно отличалась от конструкции «тарелки», в которой земляне совершали свои подвиги по спасению галактики, однако его описание также можно было встретить в земной прессе.
Корабль отстыковался от станции, отдалился от нее на небольшое расстояние, развернулся и, быстро набирая скорость, полетел в сторону Луны.
— Похоже, мы летим на Луну, — устало констатировал Леша и добавил по-русски. — Интересно, что там нашел этот качок?
— Да уж, наверное, не луноходы, — тоже по-русски ответила ему Вика.
Арк и Оркос с интересом глазели по сторонам и помалкивали. Скорее всего, эта ситуация не вызывала у них ни малейших сомнений.
Луна быстро приближалась. Рикас лихо закладывал виражи, ловко манипулируя рычагом управления своей мускулистой рукой. В течение пяти минут, которые длился полет, пассажиры НЛО молча разглядывали сначала стремительно уменьшающуюся в размерах орбитальную станцию Предтечей, затем красивый голубой диск Земли, затем увеличивающийся лимонный полумесяц.
Вскоре Луна нависла над кораблем исполинским шаром. Когда, наконец, она заняла собой весь передний обзор, Игорь понял, что Рикас правит на обратную сторону ночного светила, ту самую, которая обычно недоступна взорам землян. Офицер сориентировал НЛО в пространстве таким образом, что Луна оказалась под его днищем, и снизу поплыл постепенно приближающийся унылый лунный пейзаж.
Вдруг уже почти привыкший к однообразию кратеров и холмов глаз Игоря выхватил на лунной поверхности правильную геометрическую форму, и одновременно все ощутили, что НЛО резко пошел на снижение.
— Ну, — с нетерпением произнес Арк.
— Почти прибыли, — ответил ему Рикас и спикировал к замеченному Игорем небольшому куполообразному сооружению.
Цвет сооружения примерно соответствовал цвету лунной поверхности, форма не была очень заметной, однако было ясно видно, что его строители не особенно заботились о маскировке.
— Что это? — спросил Оркос.
— Сейчас вы все увидите, — ответил Рикас, сосредоточенно манипулируя рычагом управления.
— Чья-то заброшенная база, — предположил Арк. — Как ты нашел ее?
— В навигационном компьютере этого корабля был записан курс сюда.
— Значит, сначала ее нашел Лумгус, — констатировал офицер Оркос.
— Точно. Но как он ее нашел, мне неизвестно, — сказал Рикас.
— Узнаем, — ответил ему Арк и кивнул Оркосу, который немедленно полез в один из многочисленных карманов на поясе и вынул оттуда свой волшебный коммуникатор.
Тем временем НЛО завис над сооружением на высоте трех–четырех метров. Купол сооружения раскрылся наподобие диафрагмы, и Рикас направил машину вниз. Пролетев метров сто по прямой, корабль выпустил опоры и опустился на пол большого зала.
В основании зал имел пятнадцати- или двадцатиугольник, а стены состояли из сегментов, образующих конус, вершина которого как раз и была срезана той самой диафрагмой, через которую корабль с объединенной миссией землян и инопланетян проник в это загадочное помещение. Гладкие стены зала были изготовлены из полупрозрачного, хорошо отражающего свет материала серого оттенка. За ними смутно угадывалась какая-то сложная структура: переплетения труб, пространственные фигуры и что-то еще, не поддающееся описанию.
Рикас нажал на какую-то кнопку на пульте. Корабль вновь стал непрозрачным, а дверь, через которую пассажиры вошли в него, с шипением открылась.
Выбравшись из корабля, молодой оперативник скорым шагом направился к находящемуся неподалеку некоему подобию дугообразного стола на двух массивных опорах. Все присутствующие последовали за ним.
«Стол», к которому столь решительно устремился Рикас, представлял собой массивную плиту с двумя большими квадратами в центре, один из которых был подсвечен изнутри.
— Организуйте прямой сеанс связи с тюрьмой, — командовал Оркос кому-то по коммуникатору. — Доложите, как только будете готовы.
Когда процессия вплотную приблизилась к «столу» выяснилось, что, находясь в центре круга, который мог бы получиться, если закончить полукруг «стола», можно увидеть большое количество радиальных коридоров, расходящихся из зала.
Леша подошел к одной из ближайших стен-сегментов.
— Вот это да! — удивленно воскликнул он, заглянув в один из коридоров.
— Что там? — спросил Игорь, направляясь к нему.
Леша молча указал подбородком в коридор.
То, что показалось молодым людям коридором, напоминало коридор лишь отдаленно. У него не было не пола, ни потолка, и он очень глубоко разрезал лунную толщу.
Игорь посмотрел на Лешу, ожидая, что он как-нибудь прокомментирует то, что они увидели. Леша открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент над «столом» вдруг возникла голограмма представляющая собой что-то наподобие бегущих строк текста на незнакомом языке.
Игорь попытался вникнуть в суть послания, использовав свои новые лингвистические способности, но смысл непостижимым образом ускользал от него.
— Какой странный язык, — пробормотал он.
— Помните, на Граасе, когда вы вместе с офицером Оркосом собирались лететь в храм Предтечей, я говорил, что вашу планету посещали экспедиции из другой галактики? — спросил Рикас.
— Конечно, — кивнул Игорь.
— Так вот, это их язык. Свою галактику они называют Зида. Затрудняюсь сказать, где она находится. Не было времени организовать полноценный поиск в Базе. Имя планеты мне тоже неизвестно. Возможно, миссии были объединенными. Что-то наподобие нашего Союза.
— Хотелось бы знать, что понадобилось этим зиданцам на нашей Луне? — с раздражением произнес Леша.
— Я нашел описание их языка в Базе Патруля, — продолжал Рикас. — Конечно, все перевести не удалось, здесь должен работать профессиональный лингвист, но общий смысл я понял.
— И каков общий смысл? — спросил Арк.
— А смысл таков, что люди, живущие на этой планете, представляют собой серьезную угрозу для всех разумных существ во Вселенной. Им дана практически неограниченная власть над материей и пространством. И эту власть они далеко не всегда используют в благих целях.
— Как это по-нашему, — прошептал по-русски Леша.
— Это уж точно, — поддержала его Вика.
Рикас тем временем продолжал.
— Этот механизм меняет некоторые характеристики пространства таким образом, что оно берет на себя функции демпфера для любых экстраординарных проявлений людей, и в частности, способности к телепортации. В итоге земляне не могут добраться ни до галактики Зида, ни до какой-либо другой галактики.
— А о причинах здесь ничего не сообщается? — спросил Арк.
— Нет, но логично предположить, что был конфликт.
— Да, — сказал Леша. — Похоже наши предки не на шутку достали этих зиданцев, если те соорудили такую махину.
— Выключение механизма, либо выведение его из строя приведет к тому, что спутник очень быстро сойдет с орбиты и врежется в планету, тем самым, уничтожив на ней любую жизнь, — закончил Рикас.
— Что ж, — сказал Арк. — Это много объясняет. Предтечи никуда не уходили. Они просто оказались запертыми на Террусе.
Говоря это, он смотрел на кивающего ему Оркоса.
— Хотя, у них ведь уже была транспортная система, — продолжил Магистр сою мысль. — Значит вопрос передвижения между планетами, охваченными ей, не стоял.
Арк на некоторое время задумался.
— Эту информацию еще предстоит осмыслить, — сказал он после паузы и спросил. — А еще какая-нибудь информация есть?
— Нет. Я просканировал этот «стол», — пояснил Рикас. — Здесь только контур включения-выключения всего этого агрегата и простенький компьютер, управляющий голограммой. Кроме голограммы в его памяти ничего нет. При срабатывания сенсора движения компьютер с небольшой задержкой выдает голограмму. Вот и все.
— Жаль, — сказал Арк.
— Скорее всего, здесь есть еще какие-нибудь источники информации, — ответил ему Рикас. — Мы их непременно разыщем. Это вопрос времени.
Тем временем офицер Оркос вновь вынул свой коммуникатор.
— Готово? — спросил он кого-то на другом конце, дождался ответа и обратился к Арку. — Все готово. Галактическая тюрьма на связи. Включать.
Арк молча кивнул.
Офицер нажал некую последовательность кнопок на коммуникаторе и в небольшом отдалении от присутствующих в воздухе стала формироваться голограмма, представляющая, словно гигантским ножом разрезанную, небольшую уютную комнатку со стенами спокойной расцветки. Судя по всему, комнатка была камерой галактической тюрьмы. В центре комнаты, в удобном кресле вольготно развалился Лумгус.
Как только преступник увидел Оркоса, Рикаса и Арка в компании землян, на его лицо всплыла ехидная улыбка.
— Чему обязан визиту столь высоких гостей? — с изрядной долей сарказма в голосе спросил он. — Хранитель Храма Предтечей — высокочтимый магистр Арк, высшие офицеры галактической Службы Безопасности, земляне. Простите, потомки Предтечей.
Лумгус произносил этот текст с той самой интонацией, с которой дикторы в рекламе проникновенно перечисляют достоинства того или иного продукта.
— Какая высокая честь для такого незначительного уголовника, как я!
— Свой сарказм можешь приберечь до Трибунала, — мрачно произнес Оркос. — Думаю, члены Совета оценят его по достоинству.
— Нервы, нервы, — мгновенно переключился Лумгус. — Прошу прощения. Сижу здесь, в ожидании своей печальной участи. Всякие мысли приходят на ум.
Внимательно оглядев фон, на котором находились его собеседники, Лумгус вновь расплылся в улыбке.
— Что, нашли этот идиотский зиданский агрегат? — полувопросительно полуутвердительно произнес он.
— Нашли, — ответил Арк. — И у нас есть несколько вопросов к тебе.
Лумгус на некоторое время задумался.
— Разумеется, я могу рассчитывать на некоторое снисхождение со стороны Совета, — с той же полувопросительной полуутвердительной интонацией произнес он.
— Будешь торговаться? — недружелюбно произнес Оркос.
— Я могу вообще отказаться от разговора с вами, — в тон ему ответил Лумгус. — И любой суд, даже на самой захолустной планете, на самой окраине галактики будет на моей стороне.
— Ладно, чего ты хочешь? — примирительно спросил Арк.
— В обмен на очень, очень ценную информацию досточтимый Арк мог бы ходатайствовать перед Советом о смягчении наказания несчастному изгою.
— Хорошо, — с явной неохотой произнес Арк. — Обещаю способствовать в смягчении наказания.
— Слово Магистра? — уточнил Лумгус.
— Слово Магистра, — отозвался Арк.
— Хорошо, — с довольным видом произнес Лумгус. — Я отвечу на ваши вопросы. Задавайте.
— Как ты нашел это место? — спросил Оркос.
— Времени было достаточно, — ответил Лумгус. — Почти двести лет назад я запустил несколько автоматических зондов на поиск чего-либо ценного. За это время они нашли для меня великое множество очень интересных и полезных вещей.
— И каких же это полезных вещей? — оживился Арк.
— Я думаю, об этом мы поговорим отдельно, — ответил Лумгус, давая понять интонацией, что в обмен на информацию о находках и даже на сами находки он ждет дальнейших поблажек. — Кстати, все артефакты надежно спрятаны, и тайник находится очень далеко.
— Договорились, — вновь согласился Арк. — Поговорим об этом отдельно.
— И давно твои зонды нашли это место? — вновь спросил офицер Оркос.
— Точно не помню, где-то лет сто двадцать назад, — ответил Лумгус.
— То есть время, чтобы хорошо обследовать его, было? — уточнил Арк.
— Так точно.
— Что ж, мы просто жаждем услышать, что тебе удалось узнать.
Лумгус опять на некоторое время задумался.
— Да что там рассказывать, — произнес он после короткой паузы. — Этот агрегат снабжен великим множеством полезных вещей. Здесь есть очень неплохие склады, жилые помещения, вычислительный центр.
Наши друзья из галактики Зида очень основательно обосновались тут. Думаю, они довольно долго жили здесь, прежде чем перевести базу в автоматический режим.
Разумеется, первое время меня интересовали здесь только склады.
Лумгус вздохнул.
— Да, — даже слегка мечтательно произнес он. — Склады здесь выше всяких похвал. Чего тут только нет. Все достижения передовой научно-технической мысли наших друзей из галактики Зида в ассортименте! Начиная от каких-то странных весьма крупных агрегатов непонятного назначения и заканчивая разными полезными безделушками. Есть даже три космических корабля разного класса. Кое-что из безделушек мне удалось продать.
— Твои коммерческие дела нас не интересуют, — прервал его Оркос. — Во всяком случае, пока. Расскажи лучше, что тебе удалось выяснить про сам агрегат.
— Конечно, конечно, — заторопился Лумгус. — Все, что пожелаете.
Лумгус сделал короткую паузу, оглядел собеседников и начал свой рассказ.
— Через некоторое время после того, как я довольно тщательно обследовал здешние склады, меня заинтересовала информация, находящаяся в компьютерах этой базы, отчасти из любопытства, отчасти для того, чтобы выявить потребительские качества товаров, хранящихся на складах. Далеко не у всех были руководства по эксплуатации.
В общем, большинство времени на этой базе я провел в здешнем информационном центре.
— И что, лингвистических проблем не было? — поинтересовался Игорь.
— Не было, — ответил Лумгус. — Все очень просто. Описание языка есть в Базе Патруля в открытом доступе. Я сгенерировал программу-переводчик и все!
— Что же там было? В компьютере, — с нетерпением произнес Рикас.
— История эта началась очень давно, — сказал Лумгус. — Если я правильно понял, то где-то около четырех с половиной тысяч лет назад, или даже больше, этим зиданцам не посчастливилось повстречаться с кем-то из землян. Судя по всему, он прибыл на какую-то планету в этой галактике, где в конфликт с ним вступили представители галактических властей. Я думаю, что его пытались задержать, выяснить личность, цель появления, способ передвижения и тому подобное. Получив решительный отказ, зиданцы попытались задержать его с помощью грубой силы. К несчастью, военной силы на той планете было очень много. На этой планете находилось что-то вроде военной базы. Поначалу землянин только защищался, но когда интенствность ударов стала выше какого-то приемлемого для него уровня, перешел к активными действиям. Завязалась грандиозная битва, точнее, побоище, в котором зиданцы, со всей их военной мощью, основанной на самых последних технологиях, потерпели сокрушительное поражение. Человек обладал потрясающимися боевыми качествами. Не прибегая ни к каким техническим устройствам, он разгромил целую армию.
После того, как землянин отбыл, зиданская служба безопасности провела масштабное расследование. Представляю, каков был их ужас, когда они обнаружили целую планету таких людей с такими же боевыми качествами, что и их недавний противник.
Лумгус злорадно усмехнулся.
— Тогда высшим зиданским руководством было принято решение обезопасить эту самую зиданскую и другие цивилизации через посредство изоляции землян на их планете. Наиболее приемлемый способ это сделать — каким-либо образом блокировать их врожденные способности к телепортации.
Я уже говорил, что к тому времени зиданцы уже вполне преуспели в технологиях. Выявить природу «боевых качеств» землян и создать блокирующее их устройство для них было вполне по силам. Тогда-то, в районе трех с небольшим тысяч лет назад, и обосновались наши друзья из галактики Зида на этом прекрасном, как говорят земляне, ночном светиле. В течение нескольких сотен лет они строили и отлаживали этот агрегат и, наконец, запустили. В момент его пуска многие чиновники зиданского Союза облегченно вздохнули.
Лумгус еще раз усмехнулся.
— Хотя зачем было создавать столь грандиозное устройство? — сказал он после паузы. — Не проще ли было, например, взорвать планету, столкнуть на нее спутник, или сделать что-нибудь в этом роде — более радикальное?
— Свои соображения на этот счет можешь оставить при себе, — сказал Оркос.
— Да! Совсем забыл! — сказал Лумгус. — Диаметр действия устройства — вся эта планетная система. Это сделано на тот случай, если земляне выйдут в космос с помощью технических средств.
— Что ж, надо отдать должное этим зиданцам, они очень предусмотрительны, — прокомментировал Арк.
— А каков принцип действия этого устройства? — спросил Леша.
— Сам принцип мне не известен, — сказал Лумгус. — Знаю, только, что агрегат удаляет из пространства один из его компонентов.
— И что это за компонент? — даже с некоторым оттенком иронии произнес Оркос.
— Некая энергетическая субстанция. Устройство генерирует силовое поле, которое как бы выдавливает эту субстанцию из пространства.
— Круто, — сказал Леша. — Вот только я все-таки не понял, что же в таком случае делали излучатели Шам-Ху? Разве не они блокировали экстраординарные способности Предтечей, и если не они, то зачем мы их разрушали?
— А разве это важно? — спросила в свою очередь Алена.
— Конечно, важно! — ответил Леша. — Хотелось бы окончательно разобраться, что же мы тогда разрушали?
— Нам не было доподлинно известно, как и на что действовали излучатели Шам-Ху, — произнес Арк. — Но мы совершенно точно знали, что они воздействуют на Предтечей и не самым лучшим образом.
Арк оглядел присутствующих.
— Гипотеза о том, что излучатели Шам-Ху лишают Предтечей их могущества, бытовала в Союзе и очень широко, однако ни опровергнуть, ни подтвердить ее так никто и не смог, — сказал он.
— У меня есть ответ на этот вопрос, — сказал, откашлявшись, Лумгус.
Этой фразой галактический преступник вновь завоевал всеобщее внимание. Все вновь обратили свои взоры к нему и выжидательно замолчали.
Немного подумав и что-то решив для себя, Лумгус, почти с тем же выражением лица, с которым обычно говорят «А! Где наша не пропадала!», произнес:
— Надеюсь, и досточтимый Арк, и Совет учтут мою добрую волю в стремлении сотрудничать…
Не дождавшись ответа, Лумгус, тем не менее, продолжил.
— В общем, как вы уже знаете, один из компонентов пространства — некая энергетическая субстанция, которую и использовали Предтечи, реализуя свои экстраординарные способности.
Все присутствующие согласно закивали.
— В целом это так, однако, весь процесс достаточно сложен. Во-первых, психические сущности Предтечей изначально наделены колоссальнейшей энергией; во-вторых, — Предтечи умели аккумулировать, накапливали эту самую субстанцию, они называли ее «и», и в случае необходимости использовать; наконец, сама эта субстанция выступает и как проводник, и как носитель их экстраординарных способностей.
Грубо говоря, там, где ее нет, Предтечи становятся обыкновенными людьми. Именно это каким-то непостижимым образом удалось выяснить ученым из галактики Зида, и именно этим воспользовались их военные.
Кстати, когда зиданцы ввели в эксплуатацию свой чудовищный агрегат, они столкнулись с тем, что, несмотря на все их старания, он удаляет из окружающего пространства не всю «и», а только лишь девяносто девять ее процентов. То есть, используя энергию своих психических сущностей и оставшийся один процент «и», Предтечи все-таки могли производить некоторые сверхъестественные вещи, правда, уже далеко не в тех масштабах. Поэтому на Земле стали появляться техники интенсивного поглощения этой самой «и» и ее активного использования.
— Единая «ци» пронизывает всю Поднебесную, — пробормотал по-русски Игорь и переглянулся с Аленой.
— На Земле и сейчас живет немало людей, владеющих такими техниками, — продолжал Лумгус. Кое с кем из них мне не посчастливилось повстречаться в своих экспедициях. Они научили меня осторожности. Вот и эта очаровательная девушка, — Лумгус указал на Алену и расплылся в масляной улыбке. — Также отчасти владеет такой техникой.
— А как же Шам-Ху? — с нетерпением спросил Рикас.
— Пожалуйста, Шам-Ху, — с готовностью ответил Лумгус. — Шам-Ху, вопреки расхожему мнению, не из какой-то галактики на краю Вселенной. Они вообще из другого мира. Затрудняюсь сказать, из какого: из другого измерения, из параллельного мира, в общем — не из нашей Вселенной.
Все слушали Лумгуса, затаив дыхание.
— Где-то на Земле есть ворота в другой мир. Я очень долго искал их, но безуспешно. Как мне впоследствии удалось выяснить, ворота очень хорошо спрятаны, и у них надежные стражи. Так вот, именно через эти ворота, пять или шесть тысяч лет тому назад, в нашу Вселенную проник отряд Шам-Ху. Тогда была грандиозная битва. Прямо на Земле. И Предтечи победили. Но небольшому отряду врагов все-таки удалось уйти, затеряться где-то в отдаленных галактиках. Искать их там не было никакого смысла.
Долгое Шам-Ху не давали о себе знать. За это время им удалось организовать портал перехода из своего мира в наш, и, что самое главное, — наладить приток из своего мира некоего аналога той самой энергетической субстанции, которую Предтечи называли «и». Эта субстанция, назовем ее «темной и» в противоположность изначальной «светлой», обусловливала экстраординарные способности Шам-Ху. Однако, поскольку ее было несоизмеримо меньше, Шам-Ху разработали свои техники интенсивного поглощения и использования, которые известны нам как магия, включающие различные ритуалы, заклинания, артефакты и тому подобное.
— Сильно! — сказал Леша.
— Выяснилось, что психические сущности Предтечей воспринимают эту «темную и» и аккумулируют ее. Однако это еще полбеды. Непонятным образом, Предтечи, сами того не желая, способствовали преобразованию пространства нашей Вселенной — насыщению ее «темной и». Наконец, они как-то сами менялись.
Они стали умирать, усиленно размножаться, и, умирая, отдавать темную энергию Всесущему.
Узнав это, Шам-Ху и создали свои знаменитые излучатели, которые вы, как я понимаю, благополучно разрушили.
В результате мы получили нынешнюю Землю, в которой от прежнего Терруса только конфигурация материков, и целую планету землян, в которых от Предтечей только лишь внешний вид.
— И откуда у тебя вся эта информация? — озадаченно спросил Арк.
— Я же говорил, что много чего интересного нашел на этой планете и в ее окрестностях. Эту информацию оставил кто-то из «старых землян» — Предтечей. Мне совершенно случайно удалось обнаружить один занятный артефакт — диск из зеленого материала, на котором и была записана эта информация. К счастью на станции Предтечей на орбите Земли оказалось читающее устройство для таких дисков.
— Двенадцатый диск, — пробормотал Арк.
Леша с Игорем переглянулись.
— Интересно, что записано на остальных десяти, — по-русски  прошептал Леша.
— Кстати, диск, вместе с другими артефактами надежно спрятан в тайнике.
— Ладно, Мы с тобой еще обсудим это отдельно, — сказал Арк.
— Что ты можешь сказать об орбитальных станциях? — спросил Оркос.
— Почти ничего, — ответил галактический преступник. — Знаю, что есть такие станции, и что у их хозяев есть какие-то интересы на Земле. Кто их хозяева и что это за интересы, не имею ни малейшего представления.
— То есть, ты хочешь сказать, что ни разу не встречался с ними? — с иронией спросил офицер.
— Почему не встречался? — сказал Лумгус. — Конечно, встречался, и не раз. Их корабли время от времени спускаются на Землю. Вот только не контактировал. Во-первых, мне это совершенно не нужно, во-вторых — неизвестно, что у них на уме. Наконец, у них свои интересы, у меня — свои.
— Ясно, — сказал Арк, очевидно решивший, что от Лумгуса больше ничего не добьешься, и кивнул Оркосу.
Оркос вновь нажал кнопку на своем коммуникаторе, и голограмма с Лумгусом стала таять в воздухе.
— Надеюсь, досточтимый Арк…, — произнесло быстро тающее в воздухе изображение, так и не успев закончить фразу.
— Да, — задумчиво произнес Арк, глядя на то место, где только что был лик Лумгуса. — Все это в корне меняет дело. Совет, безусловно, примет во внимание все эти неожиданно возникшие обстоятельства.
Арк в задумчивости прошелся своей величственной походкой по залу. Чувствовалось, что он полон эмоций.
— Необходимо тщательно обследовать эту Базу и главное — посмотреть, что есть в компьютерах, — обратился он к Оркосу.
— Думаю, офицер Рикас мог бы возглавить исследовательскую группу, — ответил Командор.
Арк молча кивнул и направился к НЛО.
По дороге на станцию все молчали. Земляне потому что не хотели обсуждать эту тему при инопланетянах, инопланетяне просто не знали что сказать.
Лишь уже в конце пути Арк протянул Игорю такой же коммуникатор, который они видели накануне у Оркоса.
— Вот эта кнопка включает режим вызова, — пояснил Магистр и нажал на слабо подсвеченную изнутри кнопку в углу «карточки».
Тотчас из глубины инопланетного прибора всплыли три небольших квадратика, подсвеченные разными цветами.
— Красная кнопка — я; зеленая — офицер Оркос; синяя — офицер Миана, — сказал Арк, отдавая «карточку» Игорю.
Игорь поднес палец к зеленой кнопке, и над ней тотчас появилось слово «Оркос» на официальном языке Союза.
— Его память сейчас пуста, — сказал Арк. — Только три адреса.
На станции Предтечей Арк раскланялся с землянами, не без пафоса попрощался, выразил надежду на встречу и отбыл, как он выразился, «для встречи с некоторыми членами Совета, и решения очень важных и деликатных вопросов».
— Ну, что? — сказал Леша, обращаясь к друзьям, когда черная пелена врат с сосущим звуком поглотила Магистра. — Домой?
— Подожди, — ответил ему Игорь. — Есть еще одно очень маленькое дело.
— Какое? — в один голос сказали Вика и Алена.
— Хочу проверить, какие врата парные вторым вратам на этой станции. — Игорь посмотрел на офицера Оркоса. — Сейчас как раз тот случай.
Оркос утвердительно кивнул.
— Подождите меня здесь.
Игорь повернулся и решительно направился к черной стене врат.
— Ты помнишь, — что нужно ни о чем не думать? — крикнул ему вдогонку Леша.
— Помню, — на ходу бросил Игорь, сделал решительный шаг и исчез.
Через несколько минут Игорь вернулся с ничего не выражающим лицом. Он спокойно подошел к ожидающим его товарищам.
— Ну! Где находятся парные врата? — с нетерпением спросила его Вика.
— В Храме Предтечей.
— Это большой сюрприз, — оторопело произнес офицер Оркос.
— Что ж, пора возвращаться, — произнес Игорь.
— Ну, удачи вам, — сказал Леша, протягивая руку офицеру Оркосу около врат, ведущих на Землю. — Так у нас на Земле здороваются и прощаются.
Оркос пожал руки сначала Игорю и Леше, затем, не без удовольствия, девушкам.

15.

Земля встретила своих питомцев, терпким и горячим дыханием остывающей степи, буйством запахов и раньше почти не замечавшимися разноголосыми звуками дикой природы. Были теплые июльские сумерки. Небо уже приобрело насыщенный синий цвет, но звезд еще не было видно, а на западе сияло яркое зарево уходящего дня.
Леша последним выбрался из тоннеля, ведущего к подземному сооружению Предтечей.
— Эх! Хорошо-то как, — вздохнув полной грудью, произнес он. — Воздух пить можно!
И действительно, по сравнению со стерильной атмосферой различных инопланетных объектов, воздух хакасской степи был густ и ядрен.
Игорь посмотрел на небо. Где-то там, высоко, на орбите Земли в холодном космическом пространстве висела древняя, построенная нашими далекими и загадочными предками станция, а на ее борту галдела и шумела Следственная бригада во главе с ее энергичной и атлетичной начальницей. Луны на небе не было, но он знал, что она на своем месте и где-то глубоко в ее недрах выполнял свою работу исполинский зиданский агрегат.
— Нужно успеть завалить вход в пещеру и добраться до лагеря до темноты, — деловито сказал он. — А то, чего доброго, заблудимся в степи. Давайте, за работу.
С помощью предусмотрительно спрятанной тут же в подземелье саперной лопатки друзья завалили вход в пещеру и закрыли его тем же самым плоским камнем, который они убрали накануне.
— Не хотелось бы, чтобы до всех этих тайн докопался Шерстнев, или его питерские друзья, — говорил Игорь, заметая следы с помощью импровизированного веника из сухой травы.
Когда все работы по маскировке древней пещеры были закончены, молодые люди отправились в лагерь. По дороге они бурно делились впечатлениями от прошедшего дня. Впечатлений было очень много, а потому разговор представлял собой, как его впоследствии охарактеризовал для себя Игорь, необработанный поток сознания.
В лагере по обыкновению царил легкий переполох. Шерстнев носился между палаток как угорелый.
— Ага! — торжествующе вскричал он, увидев отважных исследователей. — Явились!
Тон, которым он это произнес эти слова, не предвещал ничего хорошего, к тому же за его спиной немым укором маячил характерный силуэт Толи Кокова.
— Вы знаете, что уже половина двенадцатого? Где вы были?! Я уже начал собирать поисковую группу!
Шерстнев недобро оглядел девушек. Не дождавшись ответа и не переходя к нравоучительным беседам типа «я за вас отвечаю», он категоричным тоном произнес:
— Так, все! Завтра я отчислю вас из партии. Поедете домой!
— Успокойся, Серега, — устало сказал Игорь. — Это я виноват. У нас было мало времени. Мы искали ритуальное место динлинов.
Шерстнев мгновенно переключил свое внимание на него.
— Всю гору облазили. Ничего не нашли, — закончил Игорь.
— И что с твоей гипотезой?
Судя по всему, дела научные интересовали его гораздо больше, чем административно-дисциплинарные.
— Гипотеза оказалась сырой, — печально ответил Игорь. — Не подтвердилась.
— Что ж отрицательный результат в науке — тоже результат, — сказал серьезно Шерстнев. — Как-нибудь расскажешь. Так, значит, вы завтра уже …
— Улетаем. В Москву. Дела, — продолжил его мысль Игорь.
— Вот и хорошо. Правильно. А то вы тут только спокойствие возмущаете. И вообще, историку и компьютерщику в поле не место.
Шерстнев запустил пятерню в свою всклокоченную шевелюру.
— А вы, — обратился он строго к девушкам, — постарайтесь пореже попадаться мне на глаза в ближайшее время! И еще. Два дня будете дежурить по кухне. В наказание.
Едва закончив фразу, Шерстнев помчался куда-то по делам.
Девушки пошли переодеваться, Леша побежал за ноутбуком, а Игорь устроился на лавочке под навесом столовой в ожидании макарон с тушенкой. При всей своей суровости, Шерстнев все-таки дал задание поварихе накормить полуночников.
Игорь посмотрел по сторонам. Лагерь утих и опустел, практиканты разошлись по палаткам подальше от мечущего громы и молнии Шерстнева, лишь повариха озаряла окружающее ее пространство неярким голубоватым пламенем газовой плиты и тихо позвякивала кастрюлями.
— Скоро будет готово, — сказала она, перехватив заинтересованный взгляд Игоря.
Вернулся Леша. Он открыл ноутбук и пустился в странствия по Интернету, где его ожидали письма и разнообразные дела.
— Удивляюсь, — сказал Игорь, — как тебе удалось прожить без компьютера целый день.
— Как это, без компьютера? — удивился в свою очередь Леша. — На «тарелке» был отличный компьютер. Мне даже удалось с ним подружиться. А система управления кораблем с помощью обруча! Да моя «железяка» по сравнению с их техникой — каменный век. Я, правда, зафиксировал пару–тройку их технических идей. На них можно неплохо заработать.
Леша оторвал свой взгляд от ноутбука и мечтательно посмотрел на Игоря.
— А информационные машины Предтечей! — вдруг воодушевился он. — Вот где подлинно интуитивный интерфейс! Тут тоже есть, о чем подумать.
Леша умолк и возобновил свои манипуляции с компьютером.
— О! — радостно произнес он через некоторое время. — А эскизик инопланетянина-то утвердили! Супер! В самолете доделаю. Сейчас билеты закажу.
Леша вновь уткнулся в компьютер.
— Я заказал билеты, — сказал он через некоторое время. — Самолет в 9.30. Надо позвонить нашему другу шоферу.
Леша вытащил «мобильник» и стал набирать номер шофера.
Из темноты неслышно, как призрак, вдруг возник Толя Коков и остановился рядом с молодыми людьми.
— Что, попало? — спросил он с оттенком сочувствия в голосе, выдержав некоторую паузу.
— Попало, — кивнул Игорь.
— Ну… его можно понять… Головой за практикантов отвечает.
— Да мы и не в претензии.
Толя на некоторое время замолчал.
— Кстати, я расспросил Николая Михайловича о воротах в другой мир, — сказал он.
— Какого Николая Михайловича? — не понял Игорь.
— Каких воротах? — оживился вдруг Леша.
— Как же? — удивился в свою очередь Толя. — Вы что, ребята? Помните, когда вы только приехали, мы разговаривали про ворота в другой мир в этой долине?
— Да, да. Точно, — первым пришел в себя Игорь. — Был такой разговор. Николай Михайлович — это, как я понимаю твой знакомый шаман?
— Шаман, — подтвердил Толя.
— И что сказал Николай Михайлович?
— А Николай Михайлович сказал, что когда-то очень давно в наш мир через эти ворота проникли очень злые существа. Сан-ку или сам-ку.
— Ну, — с нетерпением в один голос произнесли Игорь и Леша.
— Была грандиозная битва, — продолжил Толя. — Со «старыми людьми». И «старые люди» победили. Но некоторым пришельцам удалось уйти. На небо.
— Это все? — спросил Леша.
— Все, — отетил Толя.
— Постой. «Все!». Что это за «старые люди», — спросил Игорь.
— Николай Михайлович не сказал. Да я и не спрашивал. Думаю, это наши предки.
Подошли девушки.
— Ну, ладно, — заторопился Толя. — Ваш самолет в девять тридцать?
— Да, — подтвердил Леша.
— Я завтра отвезу вас в аэропорт. Я на машине. Встречаемся в пять утра, здесь же.
— Отлично! — ответил Игорь. — Будем очень благодарны.
Толя пожелал всем спокойной ночи и неспеша отбыл в сторону штабной палатки.
— Мы уезжаем завтра рано утром, значит, уже не увидимся, — обратился Леша к девушкам и вынул из кармана ручку и блокнот на пружине. — Давайте обменяемся телефонами.
Все стали записывать телефоны.
Повариха с характерным алюминиевым звуком брякнула на грубооструганный стол одну за другой четыре тарелки с фирменным экспедиционным блюдом — макаронами с тушенкой. Друзья поблагодарили и расселись за столом.
— Есть в такое время — нонсенс, — сказала Вика.
Однако чувство голода все-таки пересилило, и девушка взяла ложку из крылатого металла.
— Вы когда в Москву? — спросил девушек Игорь.
— В конце августа — ответила Алена.
— Значит, еще почти полтора месяца. Как приедете, звоните.
За этим разговором общая эмоциональная атмосфера беседы незаметно приобрела надрывную щемящую окраску, характерную для моментов прощания в пионерских лагерях в конце смены и выпускных вечеров в школах, когда учителя на общей линейке говорят слова напутствий своим недавним подопечным.
Наконец, девушки попрощались и ушли спать. Леша и Игорь замолчали — каждый о своем.
— Ладно, — сказал, после длительной паузы, Игорь. — Спать пора, завтра рано вставать.
Спалось, между тем, молодым людям очень плохо. Было жарко. В палатке занудно жужжали неизвестно когда налетевшие комары. Игорю все время казалось, что один наиболее настойчивый комар жужжит как раз над его ухом, и он, выждав, когда жужжание стихнет, означая, что комар сел, чтобы напиться крови, сильно бил себя по уху. Комар, между тем, сидел совсем не на ухе. Он, целый и невредимый, взлетал, и все повторялось снова и снова. Кроме того, из головы никак не выходили Предтечи, Шам-ху, манабы, шакрамы, Магистр Арк, офицеры Оркос, Миана и Рикас, Мньянма, Старик, престарелый Шам-Ху и все сложные, фантастические перипетии прошедшего дня, которые Игорь переживал по несколько раз.
Леша тоже ворочался на импровизированной походной кровати.
«Не спит, — подумал про него Игорь. — У него впечатлений не меньше, если не больше, чем у меня».
Только под утро, когда небо на востоке слегка порозовело, ему удалось забыться коротким неспокойным сном, который и прервал негромкий, но навязчивый звук будильника в Лешиных наручных часах.
Сборы недолгими. Толя, как видно, тоже не выспался, потому по дороге до аэропорта, был немногословен. Поначалу он задал Игорю несколько вопросов относительно цели и результатов экспедиции. На что последний стал сочинять какую-то несусветную чепуху про динлинов, гуннов, кыргызов-гяньгуней, которые, спасаясь от гуннов пришли сюда, на территорию динлинов. Немного послушав, Толя прервал Игоря, назвав его рассказ «экзистенцией», и предположил, что он сильно переутомился.
Леша же, сидевший на заднем сиденье, сначала смотрел на однообразный скупо озаряемый светом утреннего солнца пейзаж за окнами Толиной машины, а потом уснул и проспал всю дорогу до аэропорта.
Регистрация билетов, оформление багажа и прочие процедуры подготовки к полету прошли словно в тумане. От Абакана в памяти молодых людей запечатлелась лишь маленькая фигурка Толи Кокова у ограды летного поля и стремительно уменьшающиеся в размерах стройные ряды крыш с одиноким тоненьким шпилем телевизионной башни среди них.
В самолете молодым людям поспать не удалось. Сначала, едва они чуть-чуть задремали через некоторое время после взлета, сонный носовой голос стюардессы вырвал их из объятий сна дежурной тирадой о прохладительных напитках и никчемных свежих газетах. Затем, спустя полчаса или около того, по салону поплыл характерный, будоражащий аппетит, запах жареной аэрофлотовской курицы. Позавтракав, пассажиры потянулись в туалет. И так далее, и тому подобное. Три с половиной часа полета длились невыносимо долго. Когда же, в конце концов, самолет коснулся шасси серых плит взлетной полосы с длинными черными тормозными следами, друзья облегченно вздохнули.
В Москве, несмотря на ранний час, было на удивление жарко. В совокупности с влажным воздухом, жара создавала ту самую специфическую московскую духоту, от которой хочется бежать куда-нибудь подальше.
Около «Выхода в город» кучно толпились мордатые, с наглыми выражениями лиц самодеятельные таксисты.
«Позор Москвы», — подумал про них Игорь и вспомнил, как он возвращался из своей первой заграничной поездки на Родину.
Тогда, в небольшой западноевропейской стране, он вместе с немногочисленной группой российских туристов, почувствовал себя, как он потом рассказывал друзьям, Человеком, и быстро привык к бытию в этом статусе. Услужливость, вежливость и предупредительность многочисленного персонала гостиниц и предприятий тамошнего общепита особенно по отношению к людям с деньгами, повсеместный евростандарт, пронизывающее все ощущение самодовольной буржуазности — все это вкупе убаюкивало, рождало в душе ощущение благости, спокойствия, собственной значимости. Но вот лайнер подрулил к зданию аэровокзала, открылась дверь, и его размякшие на чужбине пассажиры вновь ступили на родную российскую землю.
Первым из соотечественников, кого увидел Игорь тогда на родной земле, был полупьяный краснорожий белоглазый таможенник, по-хозяйски потрошащий сумку растерянной сибирячки с простым, как правда, вопросом: «Как это, вы из Греции едете, а шубы не везете?» и эти самые вызывающие сильную неприязнь таксисты: «Черемушки? По-скромному — сто баксов».
Определить внутреннее состояние Игоря после такой встречи с Родиной можно было не иначе, как «шок». «Добро пожаловать в Россию», — мрачно произнес он тогда про себя, слегка оправившись.
Когда друзья удалились от таксистов на приличное расстояние, Леша поймал машину.
— Давай, заскочим ко мне, пивка попьем, — предложил он Игорю.
— Давай.
Пива совсем не хотелось. И раньше Игорь не принадлежал к его большим любителям, а после «саркофага» даже мысль о его употреблении казалась глупой. Но он почему-то согласился.
За окнами проплыл сначала подмосковный антропогенный ландшафт, затем — дружной чередой свежеотстроенные торговые комплексы, наконец, счастливо миновав небольшой затор на въезде, машина въехала в Москву.
В Лешиной квартире как всегда царил легкий полумрак, стоял дым коромыслом, неспокойно мерцали мониторы, а вся его хакерская команда, несмотря на утро, сидела в полном составе за столом, уставленном бутылками пива.
— Быстро вы, — сказал Мэйк, открывая пиво для вновь прибывших.
— Быстро,— зевнув, согласился Леша. — Авиация.
Мэйк раздал бутылки и стал вводить Лешу в курс последних дел.
Игорь, потягивая пиво, устало слушал их узкоспецифический разговор. После очередной бутылки он сначала сладко задремал, а затем заснул глубоким и здоровым сном.
Очнулся он от бодрого, громкого и оттого раздражающего Лешиного голоса.
— Все! Игра закончена! Снимай шлем.
— Какой шлем? — быстро ответил Игорь, резким рывком вынырнув из уютной обволакивающей пучины сна.
— Тот, который у тебя на голове, — сказал Леша и постучал костяшкой указательного пальца по шлему, который действительно находился у Игоря на голове.
Игорь послушно снял густо опутанный разноцветными проводами шлем.
— Ты что, надел на меня шлем, пока я спал? — хриплым со сна голосом спросил он.
— Больно нужно. Да и не спал ты вовсе. Все это время ты был в Игре, в виртуальной реальности. И заснул ты в Игре.
— Постой, постой, — не произнес Игорь. — Что-то я не понял. Повтори еще раз.
— Все это время ты был в Игре, — делая паузы между словами, повторил Леша.
— То есть, ты имеешь в виду, что все события, которые произошли с нами в последние четыре дня, — это Игра?
— Именно. Игра. Виртуальная реальность.
— Но это же невозможно!
— Возможно, и еще как возможно, — заверил Леша. — «Doom» помнишь?
— Помню, — ответил Игорь. — Но ведь это же … игрушка.
Игорь постепенно стал осознавать Лешины слова.
— Ты что, хочешь доказательств? — сказал Леша. — Пожалуйста!
Он развалился на стуле и начал излагать.
— Во-первых, Шам-Ху, если ты помнишь, фигурировал в фильме «Волшебная лампа Алладина». Вспомни колдуна во всем черном. Он там разделялся на четыре части. Вот это и был Шам-Ху. Дальше. Ты футбол смотришь? Ну, чемпионат мира ты точно смотрел. Кто у французов игрок номер один? Зидан — гордость Франции. А Мньянма — это Мьянма — столица Бирмы! Ну, еще?!
— Нет. Пожалуй хватит, — ответил Игорь. — Достаточно.
— Знаешь, как трудно придумывать всякие инопланетные имена?
— Невероятно… И кто же … все это срежессировал?
— Частично — я, но большей частью — ты. Были, правда, некоторые заготовки в компьютере, но очень незначительные в общем объеме. Кстати, рассказ о Предтечах тоже твой. Мне понравилось. Все просто и доходчиво. Вполне в твоем духе. Ведь это ты говорил мне, что о сложном нужно уметь говорить простыми словами, а не наоборот?
— Я, — ответил Игорь.
— Ну, вот. Да, очень хорош, на мой взгляд, Сергей Сергеевич. Сущность, которая не знает сути.
— Согласен, — ответил Игорь. — Некоторые моменты, особенно религиозного характера, скажем прямо, примитивны.
«Не зря же нам почти всю жизнь в головы вдалбливали научный атеизм, — подумал он. — Получилась какая-то окрошка из коллективного подсознательного времен смены мировоззренческой парадигмы. Да и сам сюжет кое-где белыми нитками шит».
— Я вообще-то об этом только сейчас подумал, — признался Леша.
— Подожди. А девушки? Ведь Алена действительно ходила на мой спецкурс.
— Девушки, — нейтральным тоном повторил Леша. — Понятия не имею. Но, скорее всего, это твоя работа.
— Но ведь Вику я даже не знаю.
— Значит, она была в твоем подсознании. Ты ее придумал. А вообще я не уверен. Я сам удивился, когда они появились.
— Постой, а ты ведь тоже участвовал в Игре?
— Конечно. Я даже больше скажу. Какое-то время я относился ко всему критически — Игра, мол, и все такое. Но в определенный момент даже я утратил чувство реальности.
— Ясно. И что?
— В программе есть эмуляция «выхода» из игры. Она сработала, когда ты вышел из «Дума». Дальше включается элемент непредсказуемости. При взаимодействии программы с человеком возникает огромное количество связей, из которых рождается некий логический блок, виртуальный мозг, определяющий развитие сюжета. Возникновение этого блока было для нас неожиданностью. Но каждый раз он возникает, и каждый раз отличается от предыдущих.
— Интересно, — сказал Игорь.
— Сюжет непосредственно зависит от игрока, выполняющего активную роль, — продолжал Леша. — В случае с тобой получилось очень неплохо. Можно сделать сценарий и выгодно продать. Я знаю пару литературных агентов в Голливуде. Жуки, конечно, еще те, но есть смысл попробовать. Или написать книгу. Ты писать умеешь? Я имею в виду не научные опусы, а художественный текст.
— Нет, но можно попробовать, — машинально ответил Игорь.
Он никак не мог привыкнуть к мысли, что все их недавние приключения — иллюзия. Слишком много душевных сил было вложено в них.
— Классный может получиться роман, — продолжал Леша. — Например, «Потомки Предтечей». Разумеется, кое-что можно поправить в сюжете, но в целом — очень неплохо.
Игорь потрясенно замолчал. Леша между тем, пустился в долгие и пространные рассуждения о том, как работает их игровая система. Игорь почти не слушал его.
— Ну, что скажешь? — спросил его, наконец, Леша. — Ты — первый испытатель.
— Подожди, — ответил Игорь. — Нужно во всем разобраться. Ничего пока не могу сказать. Позже.
— Может, тогда по пивку?
— Нет. Домой пойду.
На улице стояла все та же несусветная жара. Игорь в задумчивости брел по раскалившемуся центру Москвы в сторону ближайшего метро. Он вдруг как-то запоздало и ненужно вспомнил, что совсем забыл предупредить Арка или Оркоса, о том, что в отдаленной галактике, на планете, находящейся рядом с той, где обитает Старик, Шам-Ху построили излучатель размером с целую планету.
Очень хотелось пить. Он направился к ближайшей палатке. Распаренная продавщица вынула для него из холодильника приятно холодящую руки бутылку минералки. Бутылка мгновенно запотела, покрывшись крупными каплями влаги. Игорь отошел от палатки и стал глазами искать лавочку где-нибудь в тени. Вдруг в кармане завибрировал «мобильник». Когда он полез свободной рукой в карман за телефоном, мокрая бутылка выскользнула из руки и помчалась, влекомая силой тяготения, к земле.
Вдруг время замедлилось, и бутылка сильно уменьшила скорость своего рокового полета, а Игорь, спокойно наклонившись, подхватил ее на полпути к земле. Когда время вернулось к своему обычному течению, он ошарашено сел на скамейку и машинально сделал глоток. Немного придя в себя, Игорь вскочил и со всех ног помчался к метро, чтобы поехать домой.
Поезд, на котором он ехал, двигался невыносимо медленно. Два раза он даже останавливался между станциями. Игорь сильно нервничал, и это было видно со стороны. Сидевшая напротив пожилая женщина, непрестанно копавшаяся в своей необъятной матерчатой сумке, несколько раз посмотрела на него с явной опаской.
Поднявшись на поверхность, Игорь побежал к своему дому бегом.
Около соседнего подъезда стояла вишневая Ксюшина машина, а около машины — и сама Ксюша, собственной персоной. Одета она была как всегда экстравагантно и сексуально, на что он невольно обратил внимание. Увидев Игоря, девушка помахала ему рукой в знак приветствия. Он поздоровался и подошел к ней.
— Привет, Ксюха, как дела?
— Нормально, — ответила девушка.
— Как съездила? — спросил Игорь.
— Куда? — удивленно округлила глаза Ксюша.
— Как, «куда»? — смутился Игорь. — Ну, к миллионерше этой вашей … Елене Михайловне … на дачу. Ты же в пятницу вечером меня звала туда поехать.
— Ты что, Игорек? Какая дача? Да я все выходные пахала как проклятая. У меня показ на носу, а ты говоришь «дача». Ты, наверное, перегрелся.
— Да. Что-то меня глючит, — сказал Игорь и быстро пошел к своему подъезду. — Извини, Ксюха.
Некоторое время девушка озадаченно смотрела ему вслед.
Поднявшись в свою квартиру, он, не разуваясь, прошел в комнату, и стал судорожно рыться в ящике стола в поиске одной из старых записных книжек. Книжек было много, и Игорь перелистал несколько, прежде чем нашел нужный номер. Наконец он поднял трубку телефона и набрал номер Шерстнева. Ему ответила Галя — шерстневская жена.
Галя, или как ее называли знакомые, Галька, была фанатичной туристкой, энтузиасткой археологии, долгие месяцы пропадающая на пару с супругом в поле. Даже в свободное от экспедиций время она одевалась в стиле, максимально приближенном к походному: солдатские ботинки на рифленой подошве, джинсы или брюки на синтепоне с множеством карманов, толстые свитера, ветровки и тому подобное. В настоящий момент Галька не была в экспедиции лишь потому, что сидела с полуторагодовалым ребенком — шерстневским первенцем, при этом Игорь был стопроцентно уверен, что в следующем году бедному малышу придется сполна приобщиться к прелестям экспедиционной жизни.
— Привет, Игорек, — ответила Галя на Игорево приветствие.
— Скучаешь?
— Скучаю, скучаю, — вздохнув, произнесла она.
— Серега далеко?
— Ты что, милый? Когда это летом Шерстнев бывал в Москве?
— Да я так, на всякий случай, — замялся Игорь. — А где он?
— В Хакасии. Древний город копает. Раньше конца августа не жди.
— Ясно.
Поговорив с истомившейся от московского безделья Галей еще несколько минут, Игорь попрощался и набрал номер Института археологии.
Трубку долго никто не брал, наконец, на том конце провода голос очень пожилой женщины произнес «да».
— Здравствуйте. Это Игорь Волошин из Института истории. Не могли бы вы дать мне информацию относительно экспедиции в Хакасию, возглавляемой Сергеем Шерстневым?
— Какую информацию?
— Меня интересует, есть ли среди членов экспедиции Виктория Долецкая из нашего института и Елена Миронова из Университета?
— Сейчас посмотрю. Подождите.
Голос на том конце провода надолго утих. В мембране слышались звуки шагов, шорох разрядов, затем, шелест перелистываемых страниц. Наконец женщина вновь взяла трубку.
— Вы говорите, Долецкая и Миронова?
— Да, — с нетерпением воскликнул Игорь.
— Есть.
В трубке зазвучали частые гудки.

Москва, 2003–2007