Все то же темно-фиолетовое небо вверху. Вечное и неизменное. Внизу же лежала безжизненная равнина. Серый песок, валуны и скалы – глазу было не за что зацепиться.
В неподвижном воздухе из ниоткуда возникли два силуэта. Высокий мужчина, бледное лицо которого странным образом контрастировало с черным костюмом и растрепанная девушка, походившая на тень.
Со смесью восторга и удивления Таня разглядывала незнакомое место.
«Невероятно! Я и не думала, что когда-нибудь..»
Воспоминание о том, как она, собственно сюда попала, быстро вытеснило все эмоции. Поговорить в другом месте – это понятно, но здесь не было ничего, напоминавшего о столице Внешнего мира или хотя бы о его окрестностях. Недоверчиво, как будто опасность может таиться под каждым камнем, девушка обвела взглядом пустынную местность. Но камни никак не отреагировали на буравящий взгляд Тани. Песок равнодушно остался лежать на своем месте. Наконец, девушка обернулась к своему спутнику.
- Где мы?
Равнодушно прищурившись, как будто происходящее его не касалось, колдун скользил взглядом по пейзажу, периодически поглядывая то на горизонт, то на небо, то на наемницу.
- Мы? В одном милом местечке… на окраине Внешнего Мира. Там, где будет проходить твое задание.
Таня удивленно подняла брови, но тотчас же оставила эту попытку: лицо заныло.
Мысленно осыпая хозяина кулаков всевозможными ругательствами, девушка осторожно дотронулась сначала до одной щеки, затем до другой. Противная боль – скулы уже серьезно распухли и, похоже, не собирались останавливаться.
«Чччерт…»
- Вы упоминали о деталях… - немного упавшим голосом произнесла Таня. - Что я должна сделать?
- Найти одну вещь.
- Что она из себя представляет и где начинать поиски?
- Уж явно не здесь, - хмыкнул колдун. – Получишь карту и будешь искать по ней.
«Карту так карту», - согласно кивнула девушка.
- Там, - бледнолицый неопределенно махнул рукой, - небольшое селение, твой первый ориентир. Да, легким задание не будет, поэтому советую запастись всем необходимым.
В пыльном воздухе пустыни повисла пауза. Колдун вновь перевел взгляд на горизонт, Таня размышляла об услышанном.
«Не нравится мне это. Он не хочет искать эту вещь сам, а ведь явно сильней меня. И даже нет возможности отдохнуть как следует перед заданием», - примерно такие довольно невеселые мысли занимали девушку. Наконец, она решилась прервать затянувшееся молчание.
- В таком случае скажите, что искать, дайте карту и я отправляюсь, - твердо произнесла Таня. Точнее, постаралась произнести. Кашель налетел как всегда не вовремя. Подавившись последней частью фразы, девушка быстро прижала одну ладонь к груди, другую – ко рту. Болезни – беда самих наемников, заказчиков они не касаются, и вообще лучше им об этом и не знать. Обмен золота на кровь исключает жалость и устраняет тех, кто её вызывает.
Бледнолицый вновь посмотрел на девушку. Та кое-как выпрямилась и протянула руку за предполагаемой картой, пытаясь восстановить направление, в котором лежало селение.
- Дорогу до деревни я покажу.
Неизвестно, входило ли это в первоначальный план или было сиюминутным решением. Следовало бы показать своё удивление, но каждый мускул на лице предупредительно заболел. Поэтому, не произнося ни слова, Таня просто наклонила голову в знак согласия и, когда колдун двинулся в путь, последовала за ним.
Идти по безрадостной и однообразной каменистой пустыне – такое же безрадостное и однообразное занятие. Опустив голову, девушка машинально плелась за мужчиной, стараясь не отставать. Её мысли были далеко и, нарушая тем самым один из принципов наемников, Таня не следила за дорогой. Чем дальше улетишь, тем меньше будет напоминать о себе разбитое тело. С другой стороны, чем дальше улетишь, тем больнее будет возвращаться. Но это девушку мало беспокоило. Серый песок плыл перед глазами. Отпечатки сапог на нем почти не видны. Вскоре их и вовсе заметет внезапно налетевший ветер.
- Почему ты идешь позади? – гулкий голос нарушил-таки безмолвие пустыни.
- А.. – Таня очнулась от полусна. – Самая привычная манера для наемника.
Колдун сбавил шаг, чтоб идти наравне с девушкой.
- Красться за спиной жертвы? – поинтересовался он.
- Следить за другими и не позволять другим следить за собой, - без особых раздумий озвучила Таня один из пунктов «наставлений».
- Похоже, вам это хорошо вбили, - бледнолицый усмехнулся. – И давно ты в гильдии?
- Много тысячелетий, - уткнувшись в землю и не глядя на собеседника, произнесла девушка.
- С самого детства?
- Да, - Таня с злостью взглянула на песок, как будто это он решил покопаться со скуки в чужой судьбе.
- Родилась и выросла на улицах столицы?
- Нет, - резко, с негодованием ответила девушка.
- Нет, не там, - уже более тихим, каким-то сникшим голосом произнесла она.
- И откуда же ты такая? – как ни в чем не бывало продолжил расспросы колдун.
- Я была эденийкой, - последовал ответ, за ним – тяжелый вздох.
- Так ты из Эдении? Тогда, возможно, ты найдешь кое-что интересное... Во время задания.
- Что именно?
- Я сказал возможно. Всему своему время, дорогая чародейка…
Поскольку её возможности в мимике были сильно ограничены, Таня подняла глаза к небу. Подобная манера разговаривать ни о чем действовала ей на нервы.
- Послушайте… Да, как прикажете к вам обращаться?
- Хозяин, владыка, повелитель – по твоему усмотрению, - ухмыльнувшись, произнес бледнолицый.
«Замашки все равно у всех одинаковые. Повальная мания величия», - прокомментировала про себя девушка этот ответ.
- Куан Чи.
Таня не без удивления взглянула на колдуна. Имя можно было назвать любое. Но это она уже где-то слышала.
- Слушаюсь, хозяин.
- Для эденийки у тебя довольно необычные способности.
- Это не способности, это досадная случайность, - тоном, близким к извиняющемуся произнесла наемница. Вдруг применять магию было запрещено, а она об этом не знала?
- Досадная для противника, - Куан Чи прищурился. – Твои родители были магами?
- Нет… Не знаю. А что же здесь такого необычного? В Эдении всегда было много магов...
И это была чистая правда. Их королевство было отнюдь не обделено теми, кто имел способность к колдовству. Целители, провидцы, боевые маги…
Каждый год все королевство шумно и с размахом веселилось на празднике… Празднике… Как он назывался, Таня не могла вспомнить. Зато помнила как проходил этот день. Море красок, везде радостные лица и музыка. Именно тогда королевские магии устраивали незабываемое представление, одновременно демонстрируя свои способности и восхищая людей. Облаченные в белоснежные мантии, расписанные золотыми узорами, они только взмахивали руками и… Сотни светящихся шаров возникали ниоткуда, складываясь в причудливые рисунки… Затем по улицам в полном параде маршировали королевские войска. Сильная, но совсем небольшая армия. Эдения не была агрессором, а благодаря дипломатии и союзам на неё никто не нападал уже много тысяч лет.
Один из этих парадов запомнился Тане больших других. Тот, который был последним. В день праздника её родители были всегда заняты. Мать входила в гвардию и была непосредственным участником парада. У отца тоже находились какие-то неотложные дела. Поэтому девочка чаще всего оставалась дома и наблюдала за праздником из окна. Но в тот раз все было иначе. Её взяли с собой какие-то знакомые родителей. Казалось бы, сбылась давняя мечта: она стояла на площади и могла смотреть на всё, на что хотела, а не только на то, что было видно сквозь ажурную решетку их окна. Но, как ни странно, это было не так. Краем глаза девочка видела и семью, с которой она туда пришла. У них тоже был ребенок, значительно младше её. Пожалуй, внимание родителей было сосредоточенно на нем более, чем на самом празднике. Они постоянно поднимали его, показывали что-то, объясняли.
«Ну могли бы хоть раз и со мной пойти», - вздохнула про себя Таня, забравшись на какую-то ограду – благо, никто не видел и не одернул – и вглядываясь в происходящее на площади. Сколько раз она говорила об этом родителям, но в ответ получала очень дипломатическое – длинное, скучное, непонятное – изложение всех причин от отца.
Очередная часть праздника кончилась, сейчас должен был начаться парад.
Заиграла красивая, почти волшебная мелодия, и из-за дворца стали выходить стройные ряды воинов. Всадники, лучники, пехотинцы… Их доспехи и оружие сияли на солнце. Каждый тип войск – точнее, их одежда - был окрашен в свой цвет.
В самом конце шествовал ровный полумесяц солдат. Сходства с ночным светилом прибавляло то, что их доспехи были серебряными. Большей частью они были светлыми и блестящими, как новые монеты, но по этому фону были разбросанные причудливые узоры цвета, похожего на потемневшее от времени серебро. Изящные клинки, высокие шлемы… Королевская гвардия.
«Моя мама тоже должна быть там», - кое-как балансируя на узких перевитых полосках металла, девочка начала вглядываться в ряды воинов. Не она, не она, не… Мама!
- Мама! – воскликнула девочка и, вцепившись в ограду одной рукой, отчаянно замахала другой. – Мама!
Наивная детская мысль – что мать разглядит её в многотысячной толпе. Да при том, что ей нельзя даже повернуть головы: стоит немного отвлечься, и сложный живой рисунок разрушится. Но Таня решила, что она просто недостаточно усердно машет.
Забравшись на самое высокое – и самое шаткое место, девочка замахала уже двумя руками.
- Мама! Мама! Мама!
Металл угрожающе заскрипел. Какой полет… Какое падение…
Таня не шлепнулась навзничь, но, приземлившись «на ноги», разбила оба колена и разорвала брючки. Знакомые родителей, до этого почти не обращавшие на неё внимания, заметили это. Как ни странно, они смеялись, говоря что-то типа «Ты так не делай» своему отпрыску. Не выдержав еще и этого, девочка расплакалась – скорей от обиды, хотя колени побаливали…
«Какая же я была слабая», - взрослая Таня бросила на неё осуждающий взгляд. – «Вечно плакала».
Вечно плакала… Но слезы слезам рознь. Тогда у неё была семья, мир… Тогда…
Тем временем реальность настойчиво стучалась в барабанные перепонки.
- Верно, в Эдении было много магов. Но это были белые маги, - Куан Чи сделал ударение на предпоследнем слове. – А то, что сделала ты, относится совсем к другой категории.
- И что это значит? – поинтересовалась Таня, отгоняя воспоминания.
- Ничего, - с какой-то иронией произнес колдун. – Деревня.
Девушка подняла голову. Действительно, впереди виднелось какое-то небольшое селение.
- Карта, - остановившись, колдун вытащил откуда-то из рукава свиток пергамента и протянул наемнице. Взяв сверток, Таня осторожно его развернула.
На желтоватом фоне черными чернилами были выведены силуэты холмов и дорог. Кое-где они были смазаны, линии немного поблескивали – видимо карта или скорей её копия были начерчены недавно. Обнаружился еще один небольшой лист, покрытый угловатыми планами каких-то строений.
- Я не вижу здесь ничего похожего.
- Странно, если бы видела. Слушай следующую часть. Пойдешь на запад пока не достигнешь гряды холмов. За ней начинается долина. Сориентируешься по расположению холмов и спустишься вниз прямо к...руинам. Найдешь нужные развалины и следуя второй карте, заберешь то, что мне нужно.
Девушка с подозрением взглянула на колдуна. Уж в который раз он умалчивает о том, что нужно найти.
- О вещи… Она хитро спрятано и хорошо защищена. Из себя представляет… Что-то вроде печати или древней таблицы.
Не самая обнадеживающая информация. Скрестив руки на груди, Таня раздумывала о том, что ей предстоит.
- А потом?
- Ты так уверена в своих силах? Что же, это хорошо. Я буду ждать в месте, отмеченном на первой карте. Но если вернешься без печати…
- Зачем эти угрозы? Я не вернусь с пустыми руками.
По бледной физиономии колдуна скользнула хитрая улыбка.
- Вот и отлично. Вопросы?
- Почему нельзя сразу было переместиться туда? Или хотя бы в деревню?
- А ты не спрашивала прежде, почему заказчики не хотят сами зарубить своих недругов?
Девушка отвела взгляд в сторону. Правильно, достойному вопросу – достойный ответ.
- Что до деревни… Не сомневаюсь, это было бы очень эффектно. А в сумме с местными нравами и вообще бы привело к забавным последствиям…
- Это деревня шоканов?
- Почему же? Людей. Но ближайший рассадник закона и порядка очень далеко отсюда. Имей в виду, их отношение к магии очень сродни тому, которое испытывали к ней жители Земного царства.
Забыв об ушибах, Таня подняла брови.
- В незапамятные времена они сжигали своих колдунов на кострах.
Действие дало результат – от боли у девушки заслезились глаза, причем левый кажется видел хуже правого. Чтобы лишний раз не прикасаться к лицу, она просто отвернулась, скрывая капли воды, поблескивающие у неё на ресницах.
- Я думала, в Земном царстве нет колдунов.
- Их действительно нет. Как и мозгов у его жителей, - Куан Чи усмехнулся.
Все это было интересно, но продвижению задания не способствовало.
- Отправляться прямо сейчас?
- Ты должна использовать вторую карту на исходе второго дня. Что делать с остальным временем – решай сама.
«Возможно, у меня даже будет время отдохнуть», - мелькнула робкая мысль.
- Но на каком расстоянии находятся эти руины? – с надеждой спросила девушка.
- Дня пути.
Пожалуй, это было действительно все, что ей нужно было знать. Таня взглянула на группу деревянных строений.
«Жаль, что плащ остался в городе. Он бы мне очень пригодился».
Но чего нет, того нет. Мелькнула запоздалая мысль о том, что в материю было вшито несколько монет. Придется ей идти в деревню прямо так. Может, это и к лучшему? Если то, что сказал Куан Чи, правда, то лучше не вызывать лишних подозрений у жителей масками и капюшонами.
Девушка молча поклонилась колдуну, у которого опять был такой вид, как будто происходящее касается его в самую последнюю очередь. Впрочем, его взгляд задержался на лице девушки.
Осознав это, та мысленно выругалась.
- Я же не умею лечиться как вы, - с отчаянием в голосе произнесла Таня.
- Лечить не умею и я, - достаточно резко произнес Куан Чи, на физиономии которого и вправду не осталось ни следа от ногтей наемницы. – Подойди.
Нехотя, девушка повиновалась. Единственное, что ей пришло в голову, было, что ей еще раз съездят по лицу. Повернув голову вправо и невзначай выставив перед собой левый локоть, Таня искоса наблюдала за колдуном. С непроницаемым выражением лица тот поднял руку, касаясь тыльной стороной ладони лица девушки.
Острая боль, как будто в кожу с размаху вонзили иглу, зеленоватая пелена перед глазами. Еле удержавшись от того, чтоб вскрикнуть, Таня отшатнулась. Но боль исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Не самое приятное ощущение, правда? – Куан Чи отнял руку. – Лечить – не моя специальность, но поспособствовать заживлению мелких ран я могу.
Не веря своим ушам, девушка провела кончиками пальцев по щекам. Припухлость исчезла.
- Спасибо вам, - наемница несмело посмотрела на колдуна. Взгляд серых глаз столкнулся с странным ироничным взором мутных желтоватых глаз.
- Лучшая благодарность – быстро принести печать, - колдун ухмыльнулся. - Вали давай, красавица.
Отвесив еще один поклон, Таня развернулась и зашагала к скоплению строений. Куан Чи прищурился, глядя ей вслед, затем растворился в воздухе.