Прямо около дома, где в канавке рядом с тротуаром росло какое-то растение с мелкими розовыми цветочками, ребята увидали необычную гусеницу. Темно-коричневая, с плотной гладкой кожаной шкуркой, она была значительно больше всех представительниц своего вида, виденных ребятами ранее. Размером с мизинец взрослого человека, гусеница внушала с первого взгляда некоторый даже страх. И в то же время именно величина делала ее притягательной.
Крепко ухватившись своими многочисленными лапками за стебель, гусеница прильнула к нему и не двигалась – то ли спала, то ли маскировалась от непрошенных наблюдателей. И действительно, издали могло показаться, что это кусочек ветки зацепился за траву.
Первой заметила гусеницу Алёнка, неизвестно зачем забравшаяся в канаву. Сначала испугалась, нечаянно обнаружив, что коричневый сучок – это и не сучок вовсе, а что-то живое. Но уже в следующую секунду она восторженно звала остальных:
- Смотрите, смотрите скорее! Какая гусеница огромная!!!
Подбежавшие на зов Максимка и Маришка, в канаву лезть не захотели, и тогда Алёнка осторожно сняла гусеницу со стебля, почувствовав при этом ее упругую силу и прохладу гладкой плотной кожицы, посадила ее на свою ладошку и выбралась к друзьям поближе.
- Фу! – Маришка, как и большинство девчонок, не любила разных гусениц, пауков и прочих букашек, хотя и не очень-то их боялась. Зато Максимка, ее младший братишка, от Алёнкиной находки был просто в восторге!
- Дай подержать! – И уже тянул руку к «великанше», так же неподвижно сидевшей на ладони девочки, как до этого - на стебле.
- Осторожно только, - Алёнка хотя и знала, что Максимка не хулиган и вреда гусенице не причинит, но для порядка пояснила, - не сжимай, а то раздавишь.
Когда Максимка стал брать гусеницу с Алёнкиной ладони, оказалось, что та своими ножками уцепилась довольно крепко, как будто приклеилась.
Мальчик внимательно рассмотрел ее со всех сторон, посчитал ножки, погладил по кожаной спинке, сорвал травинку и попробовал гусеницу покормить.
- Никогда такой большой не видела, - сказала Алёнка, - а вы?
И Максимка, и даже самая среди них старшая – Маришка покачали головами – нет, не видели.
- А интересно, какая бабочка будет потом из этой гусеницы? – продолжила Алёнка разговор.
- Почему бабочка? – удивился Максимка.
- Ну, ты разве не знаешь? – Девочка начала объяснять, что к осени гусеницы превращаются в куколок, а весной из куколок вылупляются бабочки.
- Я сама видела на чердаке куколки бабочки-крапивницы висят в конце лета.
Алёнка очень любила всякие книжки про животных, выписывала журнал «Юный натуралист» и частенько рассказывала о прочитанном своим друзьям. Поэтому давно уже приобрела среди них авторитет знатока живой природы.
- Я хочу посмотреть, нет ли там еще таких, - Алёнка снова полезла в канаву и стала осматривать внимательно растения, на которых несколько минут назад нашла гусеницу. Уже через несколько мгновений послышались радостные восклицания, возвещавшие о том, что поиски были не напрасными. Девочка подала Максимке еще две коричневые гусеницы – почти точные копии первой, и одну зеленую, даже скорее салатовую. Несмотря на разный цвет, было сразу видно, что она - самая ближайшая «родственница» коричневых.
Маришка тут же сбегала за большой игрушечной кастрюлькой, положила на дно круглый лист мать-и-мачехи, и в этот «домик» ребята поселили своих необычных питомцев. На обед им положили листьев того самого растения, на котором их нашли. А чтобы не сбежали, сверху накрыли марлей («чтоб дышалось хорошо») и обвязали марлю веревочкой.
Впрочем, гусеницы не проявляли никакого стремления убежать. Когда их открывали, чтобы посмотреть, они мирно жевали свои листочки. Новые условия, похоже, показались им вполне подходящими. Ребята регулярно добавляли в кастрюльку свежую зелень и меняли время от времени подстилку из мать-и-мачехи, на которой жильцы оставляли продукты своей жизнедеятельности в виде аккуратных бурых цилиндриков.
Поначалу, когда ребята рассказали о своей находке, все приходили посмотреть на удивительных питомцев: и родители, и друзья-подружки. Поначалу очень удивлялись: как оказалось, никто не встречал раньше таких больших гусениц. Те кто посмелее, брали их в руки. Но потом у всех нашлись более интересные дела и заботы, которыми полно любое лето, и про необычных «великанш» как-то позабыли.
Только Алёнка, Маришка и Максимка не забывали про свой «живой уголок». Им нравилось ухаживать за гусеницами, наблюдать за их неторопливой жизнью, и очень хотелось узнать, что с ними будет дальше.
В один из дней, когда ребята в очередной раз приоткрыли марлю, среди груды листьев они увидели не четыре гусеницы, а только три. Четвертая, вся иссохшаяся и съёжившаяся, лежала в стороне, явно неживая.
- Что это с ней случилось? – Маришка была готова заплакать. Она успела привыкнуть к питомцам и давно перестала их бояться.
- Может она заболела? – предположил Максимка.
А Алёнка взяла засохшую гусеницу и внимательно ее осматривала. Что-то здесь было не так. Живые гусеницы были ощутимо тяжёленькими, а эта – почти невесомая. Ну как она могла так сильно высохнуть, ведь они еще вчера видели ее, живую и такую же толстенькую, как и три другие?
Алёнка высадила гусениц на землю, чтобы сменить подстилку и листочки, и когда стала вытряхивать недоеденные листья, из них вдруг выкатился коричневый кулечек.
- Куколка! Она не умерла, она превратилась в куколку!!!
Ребята с восторгом стали рассматривать новое чудо природы. Куколка была толщиной с гусеницу, но вдвое короче. С одного конца кругленькая, а с другого заострённая, и так же как гусеница, покрыта перетяжечками.
- А что там внутри? Уже бабочка? Давай посмотрим, – предложил Максимка.
Алёнка тут же спрятала куколку в ладони и убрала руку подальше:
- Как это – посмотрим? Нельзя ее трогать! Когда придет время, тогда бабочка сама вылупится. Наверное, весной.
- Но весной мы ее не увидим. Она вылупится и улетит!
- А сейчас тоже не увидишь. Нельзя её самим вскрывать. Она погибнет тогда! – Алёнка была готова подраться, если надо, лишь бы не дать куколку в обиду.
Но Максимка и сам уже понял:
- Да не буду я её трогать, пусть до весны лежит. Только где она будет лежать?
Аленка задумалась. Где должна зимовать такая куколка, она не знала. Может быть, свободные гусеницы зарываются в землю, прежде чем окуклиться? А может куколки лежат прямо на земле, укрытые всю зиму снегом, в ожидании тепла? Девочке пришлось признаться своим друзьям, что она понятия не имеет, что делать с куколкой дальше.
- Давайте тогда остальных гусениц отпустим обратно в канавку. Если им надо зарыться в землю, то они еще успеют, - предложила рассудительная Маришка.
- А эту куколку я буду хранить пока на веранде, - сказала Алёнка. – Положу ее в сухую травку, а если она перезимует нормально, то весной на веранде вылупится, вот мы бабочку и увидим!
Так ребята и сделали: оставшихся гусениц, две коричневые и одну зеленую, они торжественно высадили почти на то же место, где их обнаружили около двух месяцев назад, а куколку завернули в сухую траву и положили в коробку без крышки. Коробку поместили на полочку на веранде.
Уже на следующий день гусениц на старом месте не было. Наверное, и правда уползли в укромный уголок, чтобы превратиться там в куколок.
Наступила осень. Закончились каникулы, и ребята пошли в школу. За уроками Алёнка как-то позабыла про стоявшую на веранде коробку и лежащую в ней куколку. И только когда начались первые морозцы, девочка, заглянув как-то раз на остывшую веранду, вспомнила про содержимое коробки и забеспокоилась – а вдруг в сильные морозы куколка замерзнет?
Беспокойство поселилось в её душе и больше не отпускало. И вскоре Алёнка приняла решение взять коробку в дом.Дома она поставила ее на полку с книгами в уголок потемнее и успокоилась – теперь-то смерть от холода куколке точно не угрожала.
А на другой день, едва проснувшись, Алёнка заметила на стене у самого потолка какое-то пятно. Вчера еще его там не было – это девочка помнила совершенно точно! Пододвинув стул, Алёнка полезла выяснять, что же там такое. Оказалось, что на стене сидит бабочка! Только совсем не похожая на ярких крапивниц или белых капустниц, которые в изобилии порхают летом над цветами. Эта была серо-коричневая, с большим тёмным брюшком, и по форме крыльев было видно, что она - ночная бабочка. Похожих, только гораздо меньших по размеру, можно увидеть в сумерках, а днем - на чердаке или в чулане. Ребята называли их «моль».
Алёнка заглянула в коробку – так и есть: это вылупилась из отогревшейся куколки их бабочка. Шкурка куколки, сухая и ненужная, валялась на дне. Жаль, конечно, что не получился из нее какой-нибудь шикарный махаон, но все равно – здорово!
Уже через полчаса девочка показывала бабочку своим друзьям, Максимке и Маришке, которые, узнав новость, тут же прибежали.
Посмотрев на новорожденную, все так же неподвижно сидящую на одном месте, ребята предложили спугнуть ее, чтобы она полетала и показала свои крылья. Так и сделали: свернутой газеткой дотянулись до бабочки и тихонько тронули её. Она встрепенулась и действительно взлетела. И даже, к радости ребят, приземлилась намного ниже. Вот только даже в расправленном виде крылышки у бабочки, насколько можно было рассмотреть, оказались ненамного ярче: лишь два крупных ржаво-рыжих пятна украшали их темную поверхность.
- Ну, она же ночная, - вздохнула Алёнка, - вот и некрасивая. Её ночью все равно никто не видит.
- А чем ты её кормить будешь? – поинтересовалась Маришка.
- Сладким чаем. Я тут в книжке прочитала, как один натуралист тоже вывел бабочку, и она прямо с ложечки пила чай. Там в книжке даже фотография есть, как бабочка сидит на ложке и хоботок в чай опустила!
Алёнка тут же умчалась на кухню и вернулась с ложкой и кружкой чая. Зачерпнув немного чая, она пристроила ложку сверху на полку.
- Вот, захочет – попьёт!
И ребята занялись другими делами.
Вечером Алёнка увидала, что бабочка сидит там же, где ее оставили утром.
- Ты, наверное, ешь по ночам, а днем спишь? – предположила девочка.
Ночью бабочка действительно полетала – Алёнка обнаружила её утром уже в другом месте, но пила ли она чай, понять было трудно. На всякий случай, девочка налила в ложку свежего чая.
А через несколько дней Алёнка не нашла на стене бабочки. Внимательно осмотрев еще раз не только стены, но и окна, шторы, пол и потолок своей комнаты, девочка кинулась искать по другим комнатам. Нигде нет!
- Мам, ты бабочку мою не видела? – Алёнка уже чуть не плакала. – Может, она вылетела на улицу?
- Нет, Алён, на улицу она не полетит. Почувствует, что там холодно, и не полетит, - успокоила её мама.
- Но куда же она тогда делась?
- Найдется. Она же маленькая. Могла спрятаться куда угодно. Может завтра вылетит.
Но и назавтра бабочка не нашлась. Алёнка, в душе надеявшаяся, что та где-то прячется, а ночью вылетает, взобралась на стул, чтобы сменить чай в ложке. И тут увидела свою бабочку. Она лежала на полке кверху лапками, и было сразу понятно, что она умерла.
Алёнка заплакала. Вытирая одной рукой слёзы, она осторожно сняла бабочку с полки и положила её в коробочку, где до этого лежала куколка.
- Ты умерла от голода, да? Тебе не нужен был чай, тебе нужны были цветочки? – девочка тихонько разговаривала с бабочкой, будто та могла её услышать, а слёзы всё капали и капали. Ей было очень жаль бедную бабочку и горько от непоправимости случившегося. А еще она плакала от того, что только сейчас поняла: нельзя было вмешиваться в жизнь этого маленького существа, не зная о ней толком ничего. Они играли с ребятами во взрослых исследователей, а для бабочки их игра стоила жизни. Жаль, что поняла это Алёнка слишком поздно.
Для справки: вероятнее всего, речь идет о бабочке Бражник Подмаренниковый.