Снегурочка

  Смеркалось. Люди спешили домой мимо ярких витрин, разукрашенных цветными огоньками и елочками, торопясь поскорее проводить этот надоевший старый год и встретить новый, более счастливый и благодатный. Макс Калинин тоже спешил, потому что дома его ждала любимая жена и очаровательная маленькая дочка. Он не понимал, как шефу могло придти в голову собрать ответственное совещание именно 31 декабря, в самый канун Нового года! Но отказаться было никак нельзя, к тому же Макса, всего неделю как, повысили в должности и нужно было оправдывать доверие, оказанное ему руководством.
   С севера потянуло холодом, подул резкий колючий ветер. Макс поднял воротник дубленки. «Зря я отпустил шофера, – подумал он. – Так и околеть можно всего в пяти минутах от дома. Да, отвык я от пеших прогулок». Ветер все усиливался, тьма накрыла город своим непроглядным покрывалом. Макс решил срезать путь до дома и свернул в узкий темный переулок. Он торопливо шел, и снег звонко хрустел под его ногами. В домах горели окна, люди готовились к празднику, и Макс с какой-то блаженной радостью подумал, что за одним из этих желтых заиндевелых окон его ждут, с нетерпением поглядывая на часы. И ему стало так хорошо от этой мысли, что он даже замедлил шаг, наслаждаясь моментом.
    Вдруг из маленького ресторанчика, возле которого как раз проходил Макс, выбежала молоденькая девушка.
- Молодой человек, пожалуйста, зайдите на минутку, – крикнула она.
- Извините, я тороплюсь домой, – ответил Макс.
- Всего лишь на минутку, прошу вас! Мы не можем закрыться, пока не вручим подарок последнему клиенту в уходящем году, – сказала девушка, просящее, глядя на мужчину.
- Но я тороплюсь домой к своей семье.
- Ну, пожалуйста! Меня тоже ждут дома. К тому же вам вручат чудесные подарки, – не унималась девушка.
- Хорошо, что я должен сделать? – Спросил Макс, обреченно вздохнув.
- Ах, только зайти и купить что-нибудь.
- Уговорили, – сказал мужчина и пошел следом за девушкой. Он подумал, что было бы неплохо сейчас выпить немного коньяку, чтобы согреться и благополучно дойти до дома. Они зашли внутрь. Оказалось, что это вовсе недурной, а даже очень уютный ресторанчик. Макс удивился, что никогда раньше не видел его, но потом вспомнил, что уже давно не ходил домой пешком, к тому же такими закоулками. Навстречу им выбежала администратор.
- О, наш последний клиент! Как здорово! Что-нибудь желаете? – Радостно проговорила она, принимая от Макса одежду.
- Да, коньяка, пожалуй, – сказал мужчина и оглядел зал. В одном конце зала, весело потрескивая поленьями, горел камин. В другом конце, за самым дальним столиком сидела единственная посетительница. Ее скрывала тень, падающая от колонны, и разглядеть ее Макс не мог, но все-таки почему-то решил составить ей компанию.
- Добрый вечер! К вам можно? – Спросил он, подойдя к ее столику.
- Садитесь, – произнесла она, указывая на стул возле себя. Мужчина сел и только тогда смог разглядеть девушку. На вид ей было около двадцати пяти лет, длинные светлые волосы струились по плечам, большие синие глаза изучающее смотрели на Макса.
- Соблазнились подарком? – Усмехнувшись, спросила она.
- Скорее теплом и коньяком, – ответил мужчина.
- Значит, вам не к кому спешить, – грустно сказала девушка и устремила свой взгляд на кусочек льда в бокале мартини, который она подгоняла трубочкой.
- Не угадали. Я очень спешу. Меня ждут дома, но я замерз, и к тому же мне стало жаль официантку, которую не отпускали домой, пока она не вручит подарок. Кстати, вот и она.
К столику подошла девушка, с подносом, на котором стоял стаканчик с коньяком.
- Вы меня обманули. Вы сказали, что некому вручить подарки, а между тем, у вас гостит такая милая посетительница, – улыбнувшись, сказал Макс и погрозил официантке пальцем.
- Госпожа не принимает подарки, она их дарит, – сказала девушка, ставя стакан перед Максом. – Это наша хозяйка.
- О, прошу прощения, – смутился мужчина. – Извините, что так бесцеремонно уселся за ваш столик.
- Глупости! Вы очень галантны. Разве кому-нибудь это мешало? – Она улыбнулась, но глаза ее оставались холодными. – Так что вы рассказывали про свою семью?
Макс отпил глоток коньяка, приятное тепло разлилось по телу.
- Ничего особенного. Лишь то, что меня ждут и я должен идти.
- Вы, конечно, сейчас пойдете, потому что нельзя разрушать чью-то сказку. Многие живут чужой сказкой, не понимая, что они лишь куклы-марионетки, – усмехнулась девушка и, подхватив из бокала кусочек льда, опустила его на ладонь и с интересом стала наблюдать, как он катается по руке.
- А вы тоже марионетка? – Вдруг спросил Макс. Но девушка, казалось, была так увлечена созерцанием льда, что промолчала.
- Я пойду, – сказал мужчина, поднимаясь.
- Нет, я не играю ни по чьим правилам, потому что именно я дергаю за веревочки, – ответила девушка и подняла на Макса свои удивительно красивые синие глаза. – Как вас зовут?
- Максим, – ответил мужчина, не решаясь уйти. Ему почему-то казалось, что не удобно взять и просто уйти. Он искал какие-нибудь слова, чтобы закончить разговор. – А могу я узнать ваше имя?
- Анастасия, – сказала девушка. – Садитесь!
Макс сел. К столику подошла официантка.
- Я больше вам не нужна? Может быть, господин чего-нибудь еще хочет? – Спросила она.
- Нет, спасибо, – ответил мужчина.
- Тогда я пойду?
- Да, иди, Анечка. С новым годом! – Сказала хозяйка.
- С новым годом, Анастасия Павловна! С Новым годом! До свидания, – широко улыбнувшись, прощебетала девушка и поспешно удалилась.
- Вы, наверное, ждете подарков? Они под елкой, – Анастасия указала в центр зала, где стояла ярко украшенное вечнозеленое деревце.
- Лед! – Удивленно сказал мужчина.
- Что? – Не поняла девушка.
- Лед на вашей ладони. Он не тает!
- Что же тут удивительного? Я – Снегурочка, – улыбнулась девушка и опустила лед обратно в бокал.
- Конечно, кого еще можно встретить в канун Нового года? Только Снегурочку, – сказал Макс.
- Разверните подарки, – попросила Анастасия.
- Я это сделаю дома, хорошо?
- Как хотите, – произнесла девушка, и когда Максим встал, чтобы пойти за дубленкой, тихо добавила, - сделайте так, как хотите.
Макс остановился в нерешительности. Он вдруг подумал, что очень давно не получал настоящих подарков. Нет, Ирина, конечно, дарила ему подарки на День рождения и на Новый год. Но они были запланированные. А вот так, неожиданно, от чужих людей, которые не знали его интересов и пристрастий. И Макс понял, что ему хочется, как в детстве, подбежать к елке, упасть на колени и торопливо срывать яркую упаковку, обнажая неизвестные непредсказуемые вещи.
- Сделайте, как хотите, – повторила Анастасия, словно угадав его мысли. Макс еще немного помедлил и пошел к елке. Девушка следила за ним взглядом. Он поднял самую маленькую коробочку и стал осторожно разворачивать.
- Да, не так! – Воскликнула девушка и вскочив из-за стола подбежала к елке и упала на колени, не щадя своего дорогого наряда. Она схватила большую коробку и стала с жадностью срывать с нее упаковку. Макс тут же последовал ее примеру, подгоняемый своими детскими желаниями, разбуженными волшебством ночи. Обрывки сверкающей цветной бумаги летели в разные стороны. На свет появлялись позолоченные ручки, блокноты в кожаном переплете, визитницы… Оставалась последняя самая большая коробка. Анастасия потянулась за ней, но Макс перехватил ее руку.
- Это мои подарки! – Нарочито грозно сказал он.
- Ты же не хотел их открывать? Значит, тебе они не нужны!
- Ну, этот-то точно нужен. Он возбуждает мой интерес своими габаритами! – Воскликнул мужчина, хватая коробку.
- Нет, уж, этот я тебе не уступлю! – Засмеялась девушка и потянула подарок на себя.
- Отпусти, захватчица! Это мои трофеи!
- Никогда! Ты потерял много времени на раздумья. А пока ты решал, нужны тебе эти вещи или нет, я пришла и присвоила их!
- Ну, уж, без боя я не сдамся! – Закричал Макс и дернул коробку. Упаковка захрустела и порвалась, и на пол упал большой и очень красивый торт-мороженое.
- Это был новогодний шедевр моего повара, – грустно вздохнула Анастасия.
- Но ведь это был всего лишь торт?
- Это был чудесный торт!
- Но его бы все равно съели?
- Да.
- Тогда давай есть! – Воскликнул Макс и, подцепив мороженое на палец, отправил его в рот.
Анастасия звонко засмеялась и тоже погрузила пальцы в холодную массу. Некоторое время они смотрели друг на друга и облизывали пальцы. Потом Макс, словно очнувшись ото сна, поднялся и подал Анастасии руку.
- Извини, что задержал тебя. Совсем скоро наступит Новый год, тебе, наверное, надо подготовиться,- сказал он.
- А у меня все готово, – Ответила девушка. – Вот елка, и стол уже накрыт. Осталось только включить музыку.
Она подошла к барной стойке и взяла пульт от музыкального центра. По залу разлилась удивительно нежная грустная мелодия.
- Ты не пойдешь домой? – Спросил Макс.
- Нет. Я буду праздновать здесь, – улыбнулась Анастасия и исподлобья посмотрела на мужчину.
- Одна?
- Абсолютно.
- Но почему?
- Потому что я не люблю лгать и лицемерить. Я не хочу разыгрывать радость от ненужных мне подарков, не хочу целовать нелюбимые губы, не хочу улыбаться на заказ, – сказала девушка и повернулась к огню камина. Она казалась такой маленькой и беззащитной, что Максу вдруг захотелось обнять ее, прижать к своей груди, защитить. Это желание было настолько сильным, что совладать с ним он не мог. Мужчина протянул было руки, но Анастасия, словно почувствовав это, резко обернулась.
- Максим, иди домой, – сказала она.
- Да, мне давно уже пора, – вздохнул он и посмотрел на часы. – Можно, я как-нибудь зайду к тебе?
- Конечно. Мне будет приятно, – ответила она, подавая ему дубленку. Она стояла совсем рядом, такая теплая и красивая. Макс взглянул на ее губы, они соблазнительно блестели. Сам не осознавая своих действий, мужчина вдруг схватил девушку в охапку и поцеловал долгим страстным поцелуем. Ему казалось, что она так одинока и несчастна, что он должен хоть чем-то поддержать ее. Но когда эта волна нежности оставила его и он снова взглянул в ее глаза, то увидел в них лишь холодный отблеск утренней лазури.
- Ты зря это сделал, – прошептала она.
- Почему? – Тоже шепотом произнес он.
- Теперь, каждый раз, когда ты будешь меня видеть, тебя неудержимо будет тянуть ко мне. Ты будешь смотреть на мои губы и бороться с желанием поцеловать их. Мой образ будет везде преследовать тебя.
- Ну, это не страшно, – улыбнулся мужчина. – Я теперь знаю, где тебя найти, если мне захочется тебя поцеловать.
- Да, знаешь. Только я хочу, чтобы ты знал еще одну вещь: я никогда не смогу ответить тебе взаимностью, – сказала девушка, нежно проведя рукой по его щеке.
- Почему?
- Потому что я – Снегурочка. А мое сердце лишь нетающий осколок льда.
- Сказочница ты моя, – улыбнулся Макс и, еще раз быстро поцеловав Анастасию, вышел на улицу.
  Ветер стих и только снег большими пушистыми хлопьями тихо ложился на землю. «Да, удивительные сюрпризы порой подбрасывает нам жизнь. Всего лишь час тому назад я спешил домой, даже не подозревая, что скоро на моих губах будет пылать чужой, но такой возбуждающий поцелуй! Неужели я способен на измену? Странно, что столько лет я был верным и надежным семьянином, любил свою жену, и вдруг случайная встреча чуть было не разрушила мое семейное счастье. Ведь если бы у меня было чуть больше времени, вряд ли устоял бы я тогда».  С такими мыслями Макс дошел до дома и позвонил в дверь. Из квартиры была слышна музыка и смех. Дверь распахнулась и на пороге появилась Ирина.
- О, дорогой, что так долго? – Воскликнула она и бросилась мужчине на шею.
- Осторожно, я в снегу, – сказал Макс, отстраняясь.
- Все уже собрались. Стол накрыт и ждем только тебя. Раздевайся скорее! – Прощебетала Ирина и убежала на кухню. Макс снял дубленку и сел на диванчик в прихожей. Почему-то Новый год его больше не радовал.
- Дорогой, что с тобой? Ты устал? – Спросила жена, проходя мимо с тарелкой в руках.
- Все нормально, я сейчас.
      Макс прошел в спальню и упал на кровать. Он вдруг понял, что тоже не любит лгать. Он не хотел шумной вечеринки, не хотел танцев до утра и глупых разговоров с друзьями. Ему хотелось тишины, спокойной музыки и одиночества. Из зала раздались дружные крики: «Максим! Максим!» «Словно Деда Мороза зовут, – почему-то подумал он. – А Снегурочка сейчас одна в темном лесу». В этот момент Макс даже не осознавал, что все мысли его остались там, в маленьком уютном ресторанчике. Он встал, поправил одежду,  и, изобразив на лице дежурную улыбку, вышел к друзьям.
    Все были веселы и счастливы. Шампанское лилось рекой. И в какой-то момент Ирина воскликнула:
- Ах, как я люблю шампанское с ананасами! Дорогой, почему мы не купили ананасов?
Макс ухватился за эту фразу, как за спасительную соломинку.
- Любимая, ради тебя я готов идти за ними даже в новогоднюю ночь, – сказал он, быстро поднимаясь из-за стола.
- Что ты? Не надо! – Засмеялась Ирина, но Макс уже натягивал дубленку.
- Я мигом! – Крикнул он и скрылся за дверью.
      На улице не было ни души. Оставалось всего двадцать минут до наступления Нового года. Макс быстро шел и только когда оказался у входа в ресторанчик, понял, что ноги сами привели его на эту улочку. Он осторожно заглянул в окно. В глубине зала, на диванчике у камина, сидела Анастасия с бокалом вина в руке. Макс некоторое время любовался ее изящной фигуркой, не решаясь постучать. Потом отошел от окна и отправился домой, радостный, что она его не обманула и действительно была одна.
    На следующий день Макс с женой и дочерью уехал отдыхать на море. Две недели он нежился на жарком солнышке и лишь изредка вспоминал свое новогоднее приключение. Потом начались рабочие будни, совещания и подготовка к презентации.
    Наступил день презентации нового продукта компании. С самого утра Макс носился как бешеный, стараясь   проконтролировать все и всех. Вот только сам банкет выпал из под его контроля по вине генерального, который нанял самых лучших, как он сказал, поваров, а их почему-то до сих пор не было, несмотря на то, что до презентации оставалось меньше пяти часов.  Потом шеф вызвал Макса к себе и попросил съездить в головной офис и забрать из сейфа документы, которые он в спешке забыл. И Максу ничего не оставалось, как уехать, переложив всю ответственность на плечи своего заместителя.
   Макс вернулся как раз к самому началу и первым делом поинтересовался у шефа о банкете.
- Все в порядке. Я же говорил, что нанял самых лучших поваров из самого лучшего ресторана, – важно сказал Георгий Вадимович. – А, кстати, вот и сама хозяйка, я вас сейчас познакомлю.
Макс обернулся и увидел, как к ним приближается Анастасия. Она была невероятно хороша в эту минуту. Ее светлые волосы были уложены в высокую прическу, а нежный голубой шелк ее платья удивительно гармонировал с цветом ее синих глаз.
- Настенька, познакомься это моя правая рука Макс Калинин! А это фея ресторанного дела Анастасия Жемчугова! – Сказал шеф и обнял девушку за талию.
- Да, мы уже знакомы, – улыбнулась она.
- Неужели? – Удивился Георгий Вадимович.
- Да, как-то однажды встречались, – ухмыльнувшись, произнес Макс. Почему-то его раздражала рука шефа, лежавшая на ее тонкой талии.
- Вот молодежь, везде успеют! Ну, пойдем Настенька, я покажу тебе свой кабинет, – сказал шеф и увлек девушку за собой. В дверях она обернулась и встретилась с Максом взглядом.
«Мне нет до нее никакого дела! Я ее даже не знаю! Чего это я так завелся?»  - Думал Макс не находя себе места и мечась из угла в угол. Неожиданно он почувствовал, как кто-то потянул его за руку. Он оглянулся, рядом стояла Анастасия.
- Давай, сбежим, – Прошептала она и направилась к выходу. Макс поспешил за ней.
 Они схватили одежду и выбежали на улицу. Рядом затормозило такси и они, не сговариваясь, прыгнули внутрь.
- В «Теремок»! – Скомандовала Анастасия и повернула к Максу свое красивое разгоряченное лицо. Он на миг утонул в глубине ее глаз, затем его взгляд упал на губы, их плавные линии так манили, что Макс уже больше не смог сдерживать себя. Обнимаясь и бесконечно целуясь, они доехали до ресторанчика. Они вошли внутрь, в зале было многолюдно, громко играла музыка. Анастасия, держа Макса за руку, прошла через зал и увлекла его в маленькую дверь. Они прошли по темному коридору и оказались в просторной комнате.
- Это мое убежище, – сказала девушка. – Здесь тихо. Сейчас зажжем свечи.
На полу стоял низенький столик, вокруг которого лежали матрасы в красных чехлах с золотой бахромой и горы разных подушек.
- Как в восточном шатре! – Воскликнул Макс.
- Да. А я восточная красавица! – Произнесла Анастасия, поставив на столик свечи в хрустальных подсвечниках. – Что желаете, мой господин?
Она  изящно присела в поклоне. Макс важно развалился на матрасе.
- Танцуй, женщина! – Приказал он. Девушка стала медленно и плавно покачивать бедрами, вынимая при этом шпильки из своей прически. Через мгновение волосы рассыпались по плечам сверкающей волной. Макс облизнул пересохшие губы.
- Иди ко мне, – внезапно охрипшим голосом, произнес он.
- Нет! Можно только смотреть. Но нельзя коснуться, – прошептала девушка, усаживаясь напротив Макса и разливая вино в бокалы. Она отпила глоток и облизнула губы.
- О, это выше моих сил! – Воскликнул Макс и, вскочив, через секунду оказался сидящим рядом с девушкой. Он схватил ее в объятия и взглянул в ее глаза.
– Ты моя! Моя навсегда! – Воскликнул он и приник к ее губам страстным поцелуем.
- Не пытайся получить от меня больше, чем у тебя есть сейчас, – тихо сказала Анастасия, когда Макс, наконец, нашел в себе силы отпустить ее.
- Почему? Ведь нас тянет друг к другу. Это же ясно.
- Я не знаю, что такое тянет друг к другу, – проговорила она, глядя на него чуть сощурившись. Макс ухмыльнулся.
- Не думал, что когда-нибудь скажу это… Я люблю тебя! А ты любишь меня, я это знаю!
- Макс, я не знаю, что такое любовь. Я тебя предупреждала, – сказала она, сделавшись вдруг серьезной.
- Ты обманываешь сама себя. К чему это?
- Нет, это ты желаешь быть обманутым! Я не хочу, чтобы ты страдал. Уходи!
Она встала и подошла к окну.
- Все лишь иллюзия. И любовь тоже. Мы можем играть в нее сколько угодно, но сердце останется свободным навсегда. Люди лгут, когда говорят, что не могут жить друг без друга. Это просто привычка и эгоизм. Если один варит, например, кофе по утрам, а другой делает бутерброды, то когда они расстаются и одному приходится самому варить кофе и делать бутерброды, то это напрягает. И тогда он думает, что потерял любовь, что ему очень плохо. Но на самом деле надо лишь уметь все делать самому! – Проговорила она, не оборачиваясь.
- Какая глупость! Твои рассуждения поражают меня. Невозможно обладать такой внешностью при таком прагматизме. Тебя кто-то обидел? Предал? – Воскликнул Макс и подошел к Анастасии.
- О, нет, – вздохнула девушка и повернулась к мужчине. В ее глазах стояли слезы.- Это я обычно обижаю! Но я не хочу обижать тебя! Поэтому, уходи!
- А если я не уйду? – Спросил Макс и заключил ее в объятия.
- То пожалеешь об этом.
- Я пожалею, если уйду!
    Макс открыл глаза, разбуженный звонком своего сотового. Он не сразу понял, где находится.
- Алло? – Произнес он.
- Макс, ты где? – Услышал он голос жены и, обернувшись, увидел рядом с собой Анастасию.
- Я скоро, – тихо сказал он.
- Макс, что с тобой случилось? Ты где? – Не унималась жена. Мужчина торопливо отключил телефон и стал одеваться.
- Прощай, – сонно произнесла Анастасия.
- Спокойной ночи, моя красавица, – сказал Макс, поцеловав девушку, и вышел на улицу.
Он шел по темной улице и никак не мог понять чего же больше в его сердце: радости или страха перед неизвестностью. Он понимал, что любовь, внезапно ворвавшаяся в его размеренную жизнь, перевернула все с ног на голову. И теперь уже никогда он не будет жить, так как раньше. Подойдя к двери, Макс остановился, не решаясь позвонить. Но дверь внезапно отворилась и на пороге появилась Ирина.
- Ты где был? – Спросила она, пристально глядя на мужа.
- На презентации, – ответил он, не решаясь взглянуть ей в глаза.
- Не ври! Ты был с женщиной, да? – Воскликнула Ирина.
- Я устал и хочу спать, – тихо сказал Макс, снимая ботинки.
- Ах, ты устал! Ты мне омерзителен! Слышишь? – Закричала жена.
- Тихо. Катюшку разбудишь.
- Ах, ты про Катюшку вспомнил? Кобель! А я сейчас пойду и расскажу ей, что папа нас больше не любит! Что у него есть другая тетя! – Продолжала кричать Ирина.
- Замолчи! Никого у меня нет! Просто перепил на презентации и пришлось пойти к Владу, чтобы не показываться домой в таком виде, – сказал Макс.
- Ах, к Владу? Ну, конечно! Ты такой же, как и твой дружок! Ненавижу вас обоих! И не верю ни одному твоему слову!
- Думай, что хочешь. Я пошел спать!
     Мужчина зашел в спальню и закрыл за собой дверь. Ему было стыдно и противно оттого, что он был вынужден так нагло лгать. Но по-другому он поступить не мог. Утром его ждал тяжелый, серьезный разговор с женой. Она плакала, ругалась, пугала его разводом. Но Макс стоял на своем: он напился и спал у Влада. В конце концов, жена успокоилась и он ушел на работу.
     Несколько дней Макс, чувствуя свою вину перед женой, приходил домой вовремя, был нежен и ласков с ней. Но по вечерам, почему-то, оказывался очень уставшим и засыпал сразу же, лишь только его голова касалась подушки. На самом деле все его мысли были заняты Анастасией. Он бесконечно думал о ней, вспоминал ее глаза, губы. И однажды он снова возник на пороге ее ресторана.
- Добрый вечер! Проходите, пожалуйста, – встретила его девушка-администратор.
- Я могу видеть Анастасию Павловну? – Спросил Макс.
- Конечно. Я ей передам, что вы ее ждете. А пока присядьте за столик, – улыбнулась девушка и исчезла.
Макс разделся и, заказав коньяка, сел за столик. Через несколько минут к нему снова подошла девушка и сказала:
- Анастасия Павловна просила вас подождать.
- Хорошо, – согласился Макс. Он провел в томительном ожидании двадцать минут, но ее все не было. Наконец, когда мужчина уже хотел уходить, Анастасия вышла из двери, ведущей в ее потайную комнату, и направилась к нему. Ожидание несколько охладило любовный пыл Макса и он не бросился навстречу девушке, как непременно поступил бы, появись она сразу же.
- Привет, – сказала она, присаживаясь рядом.
- Привет! – Ответил он, заглядывая ей в глаза и пытаясь найти в них любовь или хотя бы радость. Но они были холодны и серьезны.
- Ты хотел меня видеть? – Спросила она. Эта отчужденность Макса убивала. Он стал терять контроль над собой. А ее губы снова манили его с безумной силой.
- А ты разве не хотела увидеть меня? – Ответил он вопросом на вопрос.
- Я всегда рада видеть тебя.
- Ты обижаешься на меня? – Он завладел ее рукой. Она была тонкой и холодной.
- На что мне обижаться? – Спросила она и мягко отняла руку.
- Что я ушел тогда.
- Хорошо, что ты ушел. Иначе я бы не выспалась.
- Можно к тебе?
- Когда?
- Сейчас!
- Нет.
- Почему? – Макса раздражала ее холодность и в тоже время дико возбуждала.
- Потому что я не одна, – просто ответила она.
- У тебя кто-то есть? – Воскликнул он.
- У меня много друзей.
- Друзей или любовников? – Разозлился Макс.
- Ты хочешь обидеть меня? Разве я давала повод думать о себе так грязно? – Анастасия встала, собираясь уйти. Мужчина схватил ее за руку.
- Если ты сейчас уйдешь, то мы больше никогда не увидимся! – Сказал он.
- Ну, что ж, прощай, – гордо произнесла она и поплыла по залу, подобно легкой морской галере, подгоняемой ветром.
    Макс нашел в себе силы не броситься за ней. Он допил свой коньяк, встал, оделся и вышел на улицу. Холодный воздух остудил его пылающее лицо и он медленно побрел домой. Этой ночью Макс не смог уснуть, образ Анастасии, такой желанной и холодной не давал ему покоя. Утром, придя на работу, он первым делом позвонил ей.
- Алло, – услышал он знакомый голос и его сердце радостно забилось.
- Настя, привет, – робко сказал мужчина.
- О, Макс, как я рада, что ты позвонил! – Воскликнула девушка. – Ты придешь сегодня?
-  А ты этого хочешь?
- Конечно. Я страшно соскучилась!
Макс не верил своему счастью. Еще вчера вечером он считал, что между ними все кончено. А сегодня он готов был взлететь, подобно Икару, надеясь на чудо, но, зная, что на самом деле его ждет падение.
- Я приду сразу, как только освобожусь! – Сказал Макс.
- Я буду ждать, – прошептала Анастасия.
Вечером Макс оделся и, отпустив шофера, пошел пешком. Подходя к ресторанчику, он увидел машину, которая весело подмигивала ему. Он заглянул внутрь и увидел Настю.
- Садись! – Скомандовала она.
- Слушаюсь и повинуюсь! – Улыбнулся мужчина.
Они выехали за город и девушка, резко затормозив, остановила машину. Она взглянула на Макса и, потянув его за ворот, прижалась к его губам долгим поцелуем.
- Я очень соскучилась, – сказала она.
- Я тоже соскучился! Боже мой, что ты со мною делаешь? – Воскликнул мужчина.
- Тогда едем дальше?
- Куда?
- В мой загородный домик.
    Макс забыл обо всем на свете. Счастье захлестнуло его волной блаженства. Он наслаждался своей любовью, бросившись в пучину страсти с головой. Он не в состоянии был в этот момент думать о своих обязательствах перед семьей, о возможных проблемах и неприятностях. Рядом была Анастасия и мир казался Максу ярким и прекрасным.
    Но прозрение пришло утром. Проснувшись, мужчина обнаружил записку: «Мне было жалко тебя будить. Вызови такси. Пока.» Он встал, сделал себе кофе и реальность обрушилась на него. Ему предстояли неприятные выяснения отношений с женой и серьезное объяснение по поводу опоздания с шефом.
    Когда Макс, наконец, добрался до офиса, оказалось, что шефа еще нет. Он несказанно обрадовался этому обстоятельству. В обед позвонил Влад и сказал, что утром к нему явилась Ирина с чемоданом вещей и сказала, что Макс теперь будет жить у своего закадычного дружка. Макс попытался дозвониться домой, но Ирина отключила телефон. «Ну что ж, - подумал он, - вот она, долгожданная свобода. Теперь можно все свободное время проводить с Настей. Раз Ирина так решила, то, что остается мне?» Он был даже счастлив, что жена избавила его от скандалов и упреков. Макс с нетерпением дождался вечера и поспешил в ресторанчик. На пороге он столкнулся с Анастасией.
- Привет, любимая! – Воскликнул Макс, собираясь обнять девушку, но она отстранилась.
- Привет, Макс! Как дела? – Спокойно спросила она.
- Что это значит? – Не понял Макс.
- Я просто поинтересовалась, как у тебя дела?
- И это все, что ты можешь мне сказать? – Возмутился мужчина.
- Извини, я тороплюсь. Мне некогда перепираться с тобой, – сказала Анастасия, пытаясь пройти, но Макс остановил ее за руку.
- Ты издеваешься надо мной? Из-за тебя я поссорился с женой…
- Не пытайся меня обвинить! – Перебила его девушка. – Я сразу тебя предупреждала…
- Что ты Снегурочка и твое сердце лишь холодный осколок льда! Я эту глупость уже слышал! – Взорвался мужчина.
- Это не глупость! Это правда! Я говорила, что не смогу ответить тебе взаимностью! Я такая, какая есть и ничего с этим не поделать!
- Ты маленькое жестокое чудовище! Я жалею, что встретил тебя. Прощай! – Сказал Макс и, повернувшись, пошел прочь. Сейчас он не мог встречаться с женой, ему нужно было немного успокоиться и он отправился к другу.
    Влад встретил его глупыми шутками и подколами.
- Здорово, старик. Что, проштрафился?
- Влад, только не начинай, прошу! У меня и так голова раскалывается, – устало проговорил Макс.
- Да, влип ты, приятель! Ну, рассказывай, она того стоит? - Не унимался друг.
- Я теперь не знаю, кто и чего стоит! Мне кажется, что я лечу в пропасть!
- Ого! Это кое-что! Кто она?
- Она непредсказуема! Еще вчера мы самозабвенно предавались любви, а сегодня она меня как будто с трудом узнала! – Тоскливо произнес Макс.
- Класс! Давно мечтал о такой подружке. Не дашь адресок? – Пошутил Влад.
- Отстань. Мне и так тошно.
- Ну, старичок, ты чего так раскис? Да, все у тебя наладится. Ты что влюбился что ли?
- Ты будешь смеяться, но это правда. Я люблю ее так же сильно, как и ненавижу. Я закрываю глаза и вижу ее лицо, слышу ее голос. Это наваждение какое-то. Она словно заколдовала меня. Но самое страшное это то, что она меня совсем не любит. Сегодня, когда мы встретились, она смотрела на меня, как на чужого и в ее глазах не было ни капли нежности,  - сказал Макс и голос его дрогнул.
- Ну, ты, дружище, даешь! Ты, что забыл: «..Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей».
- Тебе легко говорить. Во-первых, ты ее даже не знаешь! А во-вторых, ты у нас известный ловелас. Сколько девчонок плакали на моем плече из-за тебя.
- Ну, хочешь, мы заставим заплакать и твою? – Пошутил Влад, но Макс вдруг очень серьезно посмотрел на него.
- Хочу! Да, я хочу, чтобы она тоже поняла, что значит любить  и страдать! Я хочу, чтобы ты вскружил ей голову и бросил!
- Ты что, серьезно?
- Абсолютно! Я напишу тебе адрес ресторана. Ты ее сразу узнаешь, у нее шикарные светлые волосы и огромные синие глаза! – Возбужденно произнес Макс.
- Слушай, ты не в себе. Я не хочу неприятностей, – подозрительно глядя на него, сказал Влад.
- Никаких неприятностей не будет! Если, конечно, ты сам в нее не влюбишься.
- Да, никогда! – Захохотал Влад, обнажая ровный ряд жемчужно-белых зубов.
- Поживем – увидим, – прошептал Макс и побрел в ванную.

     Анастасия, как обычно, сидела за дальним столиком и ждала закрытия ресторана. Ее внимание привлек высокий красивый мужчина. Он сидел за столиком один, пил текилу и с какой-то тоской или даже пренебрежением смотрел на, проходивших мимо и бросавших на него кокетливые взгляды, девушек. Когда зал опустел и мужчина остался один, Анастасия встала и подошла к нему.
- Добрый вечер, – сказала она. Он с удивлением посмотрел на нее своими темными проницательными глазами.
- Да, ночь уже скорее. Хотя, не важно. Садитесь, раз уж подошли, – произнес он, ухмыльнувшись.
- Спасибо, – улыбнулась девушка и села. Ее заинтересовало его поведение, поэтому она решила немного поиграть. – Не хотите познакомиться?
- Вы думаете, от этого что-нибудь изменится? – Спросил он и пристально посмотрел на девушку, затем, вздохнув, добавил. – Влад.
-  А я – Настя.
- Замечательно. Настя так Настя,  - сказал мужчина и, слизнув с руки соль, выпил очередную порцию текилы.
- Такое впечатление, что какая-то дама вас сильно обидела, – произнесла девушка.
- Меня никто не обижал. Просто у меня скверный характер.
- Очень интересно. И в чем это выражается?
- Лучше вам не знать, милая девушка. Чтобы вам потом не было обидно, а мне мучительно больно за вашу испорченную жизнь.
- Ого! Вы маньяк? – Расхохоталась Анастасия.
- Своего рода да. Я не знаю, что такое любовь и постоянство. Женщина интересна мне только первые три часа. Потом все становится так предсказуемо, так примитивно, – сказал Влад и его красивые губы дрогнули в ухмылке.
- Да вы просто никогда никого не любили! – Воскликнула девушка.
- А разве любовь существует? – Спросил мужчина.
- Если честно, то я не знаю, – ответила Анастасия.
- Достойный ответ. Возможно, вы будете мне интересны в течение четырех часов. Идемте! – Сказал Влад, поднимаясь и подавая девушке руку.
- Я конечно польщена. Но куда мы отправимся?
- Вы или молчите и доверяетесь мне, или остаетесь здесь и мучаетесь в догадках, – предоставил выбор мужчина.
- Ну, что ж, пожалуй, предпочту первый вариант, – улыбнулась девушка. Они оделись и вышли на улицу. На парковке Влад нашел свой «Лексус» и распахнул перед Настей дверцу. Девушка внимательно посмотрела в глаза мужчине, потом смело села в машину. Влад улыбнулся и сел за руль. Они ехали молча, иногда исподлобья поглядывая друг на друга. Когда закончились последние жилые дома города и начался промышленный район, Анастасия почувствовала себя не совсем уютно. А когда машина завернула на заброшенную фабрику, по ее спине пробежал легкий холодок.
- Ну, что ж, вот мы и приехали, – тихо проговорил Влад. – Как чувствуешь себя наедине с  маньяком?
- Нормально чувствую. Ни один маньяк не захочет оказаться пойманным. А я, прежде чем сесть в чужую машину, обычно запоминаю номер и скидываю своей подруге СМС-ку, – усмехнувшись, сказала Анастасия.
- Молодец! Удивительное самообладание, – рассмеялся Влад и вышел из машины. Он открыл дверцу и подал девушке руку. Она вышла, и они направились в здание. Было темно, и Влад освещал путь зажигалкой. Он держал Настю за руку и чувствовал, как она дрожит. Поднявшись по лестнице, молодые люди оказались на крыше старого корпуса фабрики.
- Вот мы и пришли! – Сказал Влад и посмотрел вверх. Огромный темный шатер неба был усыпан яркими мерцающими звездами. Анастасия тоже посмотрела вверх и сердце ее замерло от такой величественной красоты.
- Впечатляет? – Спросил мужчина.
- Еще бы! Очень красиво! – Воскликнула девушка.
- А разве может женщина так впечатлять? – Спросил Влад, пристально глядя ей в глаза.
- Может быть, она может дополнить этот момент наслаждения? – Тихо произнесла Анастасия, не отводя глаз.
- Чем, например?
- Например, поцелуем, – девушка была уверена, что мужчина уже потерял голову, но он вдруг холодно ухмыльнулся.
- Да, это скорее все испортит, – и он повернулся к ней спиной. Анастасия пожала плечами и улыбнулась.
- Что же дальше? – Спросила она. – Или твоя фантазия иссякла?
- Скорее, желание фантазировать пропало, – ответил он.
- Тогда что же мы стоим? Может быть, поедем назад?
- Да, конечно. 
Они спускались по темной лестнице, и несколько раз Анастасия оступалась, а Влад ловко подхватывал ее. И каждый раз, прижимаясь к нему, девушка отмечала, как хорошо от него пахнет, какие сильные у него руки и стройная фигура. Когда они снова оказались в городе, Влад спросил:
- Куда тебя отвезти?
- Обратно в ресторан, – ответила Анастасия.
- Опять? – Удивился мужчина.
- Нет, просто я там работаю.
- Ах, вот как! – С наигранной подозрительностью, проговорил Влад.
- Ничего такого! Это мой ресторан, – пояснила девушка.
- Успокоила. Как-нибудь, может, снова загляну к тебе.
- Заглядывай!
Они попрощались и расстались. Как только Влад переступил порог собственного дома, на него накинулся с вопросами, растрепанный и измученный ожиданием, Макс.
- Ну, что? Получилось?
- Конечно, получилось. Ты что, сомневался во мне? – Довольно улыбаясь, проговорил Влад.
- Ну, и как она тебе? – Не унимался Макс.
- Пустячковое дельце. Еще пару встреч и она будет моей навеки.
- Но как тебе удалось?
- Элементарно, Ватсон! Немного внимания, а потом полное безразличие. Метод кнута и пряника, – важно сказал Влад.
- Ну-ну. Это мы еще посмотрим! Первая встреча с ней - не показатель!
- Нет, девчонка, конечно, очень даже ничего. Но, Макс, я тебя умоляю, это всего лишь обычная женщина. Одна из многих.
- Ох, как ты ошибаешься! Ладно, давай спать.

Прошло несколько дней. Влад держал паузу. Макс томился в ожидании. Но однажды у него зазвонил телефон.
- Алло, – проговорил Макс, не веря ни своим глазам, ни определителю номера.
- Привет, – сказала Анастасия. – Что-то мои старые клиенты совсем меня забыли.
- Они просто неуверенны, что их хотят видеть.
- Глупости! Им всегда рады.
- Тогда, может быть, сегодня вечером они будут проходить мимо и заглянут на часок?
- Их будут ждать.
В трубке раздались гудки. Макс пытался совладать со своим, бешено бьющимся, сердцем, но, поняв бесполезность этой затеи, отдался во власть сладких фантазий. Было ясно одно, Анастасия позвонила, значит, помнит его и скучает. Значит, Влад не смог заинтересовать ее! Значит, счастье еще возможно! Макс не мог дождаться конца рабочего дня. И ровно в шесть он словно стрела вылетел из офиса.
   Подойдя к ресторану, Макс на мгновение остановился, чтобы отдышаться. Затем зашел внутрь. Анастасия сидела напротив входа, у барной стойки, и сразу его увидела. Она широко улыбнулась и направилась ему навстречу.
- Привет, – сказала она, обняв его за талию.
- Привет, – прошептал он.
- Я заказала для нас ужин. Ты не против? – Девушка наклонила голову и заглянула мужчине в глаза.
- Нет, конечно! Я рад, что ты позвонила!
- А почему ты не звонил сам?
- Ну, знаешь ли, после последней нашей встречи я думал, что больше никогда с тобой не увижусь, – сказал Макс.
- Почему? Я чем-то обидела тебя? – Спросила Анастасия и сдвинула брови, словно пытаясь припомнить их последнюю встречу.
- Нет,  это уже не важно. Почему-то у нас с тобой все так сложно? – Ответил мужчина.
- Но ты сам все усложняешь. Не пытайся что-либо изменить. Просто плыви по течению, – сказала девушка, увлекая Макса в глубину зала за накрытый столик.
- Мне нужна определенность в моей жизни! Я должен четко знать, что кому-то нужен и дорог. Сомнения разъедают мою душу, – возмутился Макс.
- Ты должен выбрать: я или определенность?
- Но почему я должен выбирать? Я хочу, чтобы ты была рядом, а я был в тебе уверен! Вот и все! Разве я многого прошу?
- Слишком многого. Я не могу этого тебе дать. Сейчас я с тобой, а что будет завтра, я сама не знаю. Может быть, я проснусь утром и пойму, что скучаю по тебе, и каждая минута, проведенная без тебя, покажется мне пыткой. А может быть, завтра я подумаю, что не хочу тебя больше видеть, не хочу слышать тебя и даже вспоминать о тебе. И в этом никто не виноват. Мне не хочется так поступать с тобой, поэтому я предоставляю тебе выбор.
- Хорошо. Сейчас ты моя?
- Полностью!
- Тогда давай наслаждаться этим мгновением. Выпьем за любовь, – сказал Макс, разливая вино.
- Выпьем за разнообразие, – поправила Анастасия
   После ужина Макс спросил:
- И что же мы будем делать дальше?
- Пойдем, я хочу тебе показать одно место, – Она встала и потянула мужчину за руку. Он повиновался. Они вышли на улицу и сели в машину.
- Куда мы едем? – Спросил Макс.
- В сказку, – ответила Анастасия.
- Со счастливым концом? – Поинтересовался мужчина.
- Любой конец счастливый. Даже если герои страдают, – улыбнулась девушка.
- А если герои не хотят страдать?
- Тогда их просто убирают из сказки. Ты боишься? – Спросила она.
- Нет. Я подкуплю сказочника и он отведет для меня хорошую роль, – ответил Макс и, притянув Анастасию к себе, поцеловал.
- Ты хитрый. Но мне с тобой хорошо, – сказала девушка и нажала на газ. Машина выехала за город и вскоре молодые люди оказались на старой заброшенной фабрике. Они поднялись по лестнице и оказались на крыше.
- Смотри! – Воскликнула Анастасия и подняла голову вверх. Но день был пасмурный и звезд не было видно. Холодный колючий ветер трепал одежду и Макс обнял девушку, чтобы заслонить от его порывов.
- Мне не холодно, – сказала она и отстранилась. И снова Макс почувствовал, как между ними вырастает стена.
- Поедем к тебе? – Предложил он, стараясь удержать уходящие счастливые минуты. Но было уже поздно. Казалось, Анастасия была где-то далеко в своих мыслях.
- Нет, я устала, – сказала она. Назад они ехали молча. У ресторана, выйдя из машины, Настя подошла к Максу и обняла его.
- Ты не думай, все хорошо. Просто я, действительно устала. Не обижайся, ладно? – Проговорила она и в ее глазах мелькнула жалость.
- Нет, все нормально. Отдыхай.
- Тогда поцелуй меня крепко-крепко, как в последний раз! – Попросила она. Сердце Макса тоскливо заныло.
- Я поцелую, как в первый, – он обнял ее и приник к ее губам жарким поцелуем.

   Утром, собираясь на работу, Влад спросил:
- Ну и как прошла вчера ваша встреча?
Макс рассказал все, как было.
- Я не понимаю, почему вдруг у нее так резко испортилось настроение? – Недоумевал он. Как вдруг Влад вернул его в реальность своим громким хохотом.
- Вы были на заброшенной фабрике? Ну, теперь мне все понятно. Это место показал ей я!- Воскликнул он.
- Ну и что из этого?
- А то, что она притащила тебя туда, потому что думает обо мне! И настроение у нее испортилось, потому что рядом не было меня!
- Ты говоришь глупости! Ведь она сама мне позвонила! Значит, она скучала! – Начал спорить Макс и на его скулах заходили желваки.
- О, не обольщайся, старик. Оказывается, это та еще штучка! – Присвистнул Влад.
- Только не надо говорить про нее гадости.
- Я и не собирался.
- Знаешь что? Я не хочу, чтобы ты встречался с ней. Нельзя играть человеком словно игрушкой,- сказал Макс.
- Согласен. Только почему ты позволяешь играть собой?
- Никто никем не играет! Все, мне пора на работу.
    Весь день Макс пытался дозвониться до Насти, но противный голос автоответчика все время твердил, что абонент недоступен. Вечером он провел в «Теремке» три часа, но Анастасия так и не появилась.


      Пятнадцать лет тому назад, когда Владу было двадцать лет и он был студентом экономического факультета, он познакомился с девушкой. Она была красива и умна, и молодой неопытный парень быстро потерял голову. Он клялся ей в вечной любви и предлагал пожениться, но девушка разрушила его сладкие грезы. Она заявила, что никогда не выйдет замуж за нищего студента. И если Влад хочет быть с ней, то должен зарабатывать много денег. Тогда он понял, что в мире нет настоящей чистой любви, а есть лишь товарно-денежные отношения и всё без исключения имеет свою цену. Влад сумел достойно проглотить эту горькую пилюлю и сосредоточил свое внимание на карьере. Он быстро пошел в гору и на заре перестройки сумел сколотить себе неплохой капитал, став сразу же завидным женихом. И однажды судьба подарила ему встречу с той девушкой, что перевернула его жизнь. Оказалось, что она так и не вышла замуж, видимо кроме нищих студентов ею больше никто не интересовался. Она работала простым бухгалтером в небольшой конторе. При встрече им обоим стало ясно, что ситуация поменялась, теперь она смотрела на Влада восторженно, а он на нее равнодушно. С тех пор сердце Влада было свободно и спокойно. Женщины сходили по нему с ума, а он умело пользовался их любовью и податливостью.
    Было начало марта. Снег потемнел и осел. По улочкам бежали торопливые звонкие ручейки. Солнце светило радостно и приветливо. И в один из вечеров Влад с очаровательной спутницей возник на пороге "Теремка". Администратор пригласила их за столик и подала меню.
- Вот, Мариночка, сюда я и хотел тебя привести, - сказал Влад, улыбнувшись.
- Замечательное место! Но почему ты так долго не звонил? - Воскликнула девушка, обиженно глядя на мужчину.
- Ну, ты же взрослая девочка и должна понимать, что я очень занят, - ответил Влад, оглядывая зал. Он искал глазами Анастасию, именно ради нее он пришел сюда сегодня.
Но ее не было.
-  А моя подружка видела тебя с какой-то женщиной! - По-детски надув губы, заявила Марина.
- И что? Я общаюсь с большим количеством людей, - ухмыльнулся Влад.
- Я знаю, ты мне изменяешь!
- Я в принципе не могу тебе изменять. Я не давал тебе клятву верности. Может быть, ты хочешь уйти? - Мужчина внимательно посмотрел на девушку, подняв одну бровь.
- Нет, извини. Давай, поговорим о чем-нибудь другом, - испугалась Марина. Влад с тоской посмотрел на девушку. Ее номер оказался первым в списке его знакомых, когда он искал себе спутницу на этот вечер и теперь он жалел об этом. Его раздражала ее глупость.
- Может быть, сделаем заказ? - Предложил он.
- Да, конечно. Мне овощной салат без масла и без соли, - сказала Марина.
- Но это ведь не вкусно.
- Зато от овощей не толстеют. Девушкам надо следить за своей фигурой, - важно сказала Марина.
- Ну, что ж, тогда моей прекрасной спутнице салат из овощей без соли и масла, а мне греческий салат, семгу на гриле и картофель "фри". И еще принесите шампанского, - сделал заказ Влад, подошедшей официантке.
 - А пока, давай потанцуем.
    Мужчина поднялся и подал Марине руку, она с радостью согласилась. Они закружились в центре зала. В этот момент Влад увидел Анастасию. Она вышла из потайной двери и направилась к своему дальнему столику. В какой-то момент их взгляды встретились, она слегка улыбнулась, а Влад кивнул головой.
- Кто она? - Спросила Марина, заметив это.
- Хозяйка ресторана, - ответил Влад.
- Ты что с ней лично знаком?
- Да, знаком.
- Ты всех знаешь. У тебя с ней что-нибудь было?
- Послушай, Мариночка, ты можешь думать о чем-нибудь другом? - С раздражением спросил мужчина.
- Просто ты появляешься, а потом исчезаешь, и я никогда не могу до тебя дозвониться!
- Правильно, потому что твой номер у меня в черном списке, - ухмыльнувшись, объяснил Влад.
- Да, ты просто негодяй! - Воскликнула Марина и, вырвавшись, направилась к своему столику. Влад спокойно последовал за ней.
- Марина, не устраивай истерику, - попросил он, хотя именно этого и добивался.
- Ты не любишь меня!
- Не люблю.
- Зачем же ты меня сегодня пригласил? Знаешь, как мне было тяжело? Как страдала я, когда ты исчез? Ты просто используешь меня! - На глазах девушки появились слезы.
- Я просто хотел с тобой поужинать. Разве мы не можем общаться, как хорошие старые друзья?
- Ты мне не друг, слышишь! Ты наглый притворщик! Ты - бабник! - Закричала Марина.
- Успокойся, на нас люди смотрят, - попытался успокоить ее Влад.
- А мне плевать! Пусть смотрят! Отвечай немедленно, что ты ко мне чувствуешь?
- Ты - глупая девочка. Что можно чувствовать к тебе, кроме жалости? - Тихо и спокойно сказал Влад. Марина вскочила, не в силах сдерживать рыдания.
- Я тебя ненавижу! Ненавижу! - Закричала она и бросилась к выходу. Влад остался неподвижен.
- Ты жесток, - сказала Анастасия, подходя и присаживаясь рядом.
- Я всех предупреждаю, что у меня скверный характер. Но не все хотят в это верить. Вот результат.
- Не боишься возвращения бумеранга? - Спросила девушка.
- А ты? - Вопросом на вопрос ответил Влад и, облокотивши на стол, пристально посмотрел ей в глаза.
- Я боюсь, - сказала она, не отводя взгляда.
- Этот мир служит смелым и рисковым людям, а тех, кто боится, он ломает.
- Я не принадлежу этому миру. Я принадлежу сама себе и так будет всегда.
- Ты ошибаешься. Настанет день, и ты сама не поймешь, когда вдруг все изменилось, - Влад понизил голос почти до шепота.
- Я бы очень хотела, чтобы все было именно так, но это невозможно.
- Ты возвела вокруг себя высокую крепкую стену. Но когда-то она должна рухнуть.
- Не в этой жизни.
- Тогда ты не познаешь истинного наслаждения.
- А что есть - наслаждение?
- Ты хочешь узнать?
- Хочу, - сказала Анастасия, поднимаясь. - Иди за мной.
Они прошли по темному коридору и оказались в той самой комнате, где уже когда-то бывал Макс.
- Раздевайся! - Приказала девушка. Влад снял пиджак, медленно развязал галстук, скинул рубашку, обнажая великолепный стройный торс.
- Теперь ложись!
     Влад послушался и лег на живот. Анастасия села на него сверху, и мужчина почувствовал, как по его спине скользнула кисточка. На его теле рождалась картина. В комнате стояла звенящая тишина, приятно пахло краской. Ощущения были настолько необычные и волнующие, что Влад почувствовал, как в нем растет желание обладания этой удивительной женщиной.
- В далекой сказочной стране родился на свет цветок изумительной красоты. Его лепестки нежно трепетали, обласканные дуновением ветра. Его тонкий дивный аромат разносился по округе. Им бы любоваться, да умиляться, но в страну пришел человек. Он увидел цветок и не понял его истинной прелести, потому что человек был груб и циничен. "Это мой цветок, ибо я нашел его!" - Сказал он. "Я часть вселенной и не могу принадлежать тебе", - ответил цветок. Человек засмеялся: "Ты лишь глупое растение. За это я сорву тебя, чтобы никто не любовался моей собственностью". Но самоуверенный человек даже не подозревал, что сам навлек на себя смерть. Цветок оказался ядовитым и убил своего мнимого хозяина. Вскоре от корня пошли новые побеги и свежие бутоны украсили растение. Цветок стал прекраснее, чем прежде, но уже не благоухал так, как раньше. Не потому, что боялся прихода другого человека, а потому что ему были чужды людские слабости и страсти. Ведь он был всего лишь свободным гордым цветком, – медленно и тихо проговорила Анастасия и, склонившись, поцеловала Влада в шею. Затем она встала и отошла к окну.
- Беда в том, что цветку встретился грубый и циничный человек, – сказал Влад, поднимаясь.
- Это просто сказка. Не пытайся разглядеть в ней что-то большее, – улыбнулась девушка и, поднесла к мужчине зеркало, чтобы он смог разглядеть то, что было нарисовано не его спине. Это был замок на фоне синего бездонного неба, ветка жасмина и величественные горы.
- Какая красота! – Воскликнул Влад. – Придется больше никогда не мыться.
- Да, красиво. Там за ширмой есть душ, – сказала Анастасия и, налив в бокал вина, села на матрас.
- Пусть остается, если только ты сама не согласишься смыть картину с меня, – усмехнулся Влад. Девушка пожала плечами.
- Как хочешь. Зачем ты привел сегодня с собой эту бедную девушку? – Спросила она.
-  Я просто хотел поужинать.
- Я сразу поняла, что это всего лишь спектакль. Зачем?
- Но ведь тебя он заинтересовал?
- Меня ты интересуешь не больше остальных. Чего ты хочешь? – Анастасия посмотрела на Влада сквозь хрустальный бокал.
- Я хочу избавиться от скуки, – ответил он, присаживаясь рядом.
- Ты рискуешь избавиться от скуки, но приобрести постоянную головную боль, – серьезно сказала девушка. Влад улыбнулся.
- Ты меня пугаешь?
- Нет, предупреждаю, как и ты о своем скверном характере.
- Но тебя не пугает мое предупреждение?
- Нисколько.
- Тогда чего мне бояться? – Он попытался обнять Настю, но она резко встала.
- У нас есть нечто общее. Только я такая на самом деле, а ты пытаешься таким казаться, – сказала она.
- Ты о чем?
- Ты сам знаешь. Но уже поздно, тебе надо идти.
- Я не тороплюсь.
- Я устала.
- Тогда поцелуй меня и я уйду, – произнес Влад и приблизился к девушке. Она внимательно посмотрела на него.
- Я ничего не делаю по заказу, – сказала она. Влад надел рубашку и пиджак, галстук спрятал в карман.
- Ну, что ж, придется мне остаться здесь, – заявил он.
- Можешь оставаться, тогда уйду я.
- А если я вор?
- В ресторане хорошая охрана.
- У тебя все под контролем?
- Да. Даже ты, – улыбнулась девушка.
- Ты ошибаешься, милая. Спокойной ночи! – Он ухмыльнулся и вышел из комнаты. Анастасия подошла к окну. Снова пошел снег. Зима не хотела сдавать позиций.

     Жизнь Макса рушилась. Ирина подала на развод и Макс, не в силах бороться, отказался от раздела имущества и оставил все жене. Отношения с Анастасией тоже не складывались. Он никак не мог понять, что она чувствует по отношению к нему. Казалось, что она совершенно равнодушна и это его убивало. Макс по-прежнему жил у Влада, надеясь, что после заключения сделки, которую он готовил уже полгода, на полученные премиальные он сможет купить себе квартиру.
    Настал день подписания договора. Компания снова заказала шикарный банкет в ресторане «Теремок». Макс с тайной надеждой и страхом ждал появления Насти. Ему хотелось, чтобы она увидела, как блестяще он выступает перед партнерами, каким важным и значимым кажется. Но девушка появилась только к банкету, пропустив всю официальную часть. Когда она, красивая и воздушная, впорхнула в зал, шеф, широко улыбнувшись и раскинув в стороны руки, поспешил ей навстречу.
- Настенька, как я рад вас видеть! Я уже и ждать перестал! – Воскликнул он.
- Ну что вы, Георгий Вадимович! Разве я могла лишить себя удовольствия пообщаться с вами, – сказала Анастасия, бросив на шефа кокетливый взгляд. Макса передернуло от отвращения и ревности.
- Вы знакомы, кажется, с Максимом? Он только что произнес прекрасную речь, – проговорил Георгий Вадимович, вынужденный терпеть присутствие Калинина, который стоял рядом и пристально смотрел на него.
- Уверена, вашим работникам красноречия не занимать, – равнодушно произнесла девушка, словно они говорили о каком-то совершенно незнакомом ей человеке. В душе Макса рождалась буря.
- Да, это точно. Спасибо, Максим. Отличная работа! Можешь рассчитывать на хорошую премию, – сказал шеф, пытаясь поскорее отделаться от своего подчиненного. Он обнял Настю за талию и попытался пройти мимо Макса, но тот им загородил дорогу.
- А на что рассчитываете вы? – Злобно спросил Калинин, глядя на шефа в упор горящими глазами.
- Что с тобой? Ты переутомился? – Натянуто улыбнулся Георгий Вадимович.
- Извините, мы отойдем на пару слов, – сказала Анастасия и, взяв Макса под руку, увлекла его  в пустой кабинет.
- Что ты делаешь? – Спросила она, встав напротив него и скрестив на груди руки.
- А ты не понимаешь? – Съязвил мужчина.
- Послушай, мы уже обсуждали это. Мы с тобой только друзья. И ничего больше.
- Ах, так это сейчас называется? Нынче модно стало спать с друзьями?
- Это была ошибка!
- Ошибка? Так ты думаешь? – Воскликнул Макс и, схватив девушку, попытался ее поцеловать. Но она оттолкнула его.
- Мне очень жаль. Правда. И еще я боюсь за тебя! Я не хочу, чтобы ты наделал глупостей. Пожалуйста, забудь меня, – растерянно проговорила Настя.
- Забудь? А если мои мечты сводятся к одному – быть с тобой? А если я жизни без тебя не представляю?
- Это пройдет, я уверена! Ты забудешь меня и все будет хорошо!
- Зачем ты мне все это говоришь? Хочешь выбросить меня, как надоевшую игрушку? А что же завтра? Ты позвонишь и скажешь, что соскучилась, и я снова побегу к тебе, как преданная собачонка? Нет, дорогая! Хватит! Или мы вместе, или мы больше не знаем друг друга! – Предъявил ультиматум Макс.
- Ну, что ж. Я сделаю все, чтобы не причинять тебе больше боли. Прости меня, если сможешь. И забудь, – с горечью произнесла Анастасия и вышла из кабинета.
     Макс закрыл лицо руками и некоторое время сидел неподвижно. Потом встал, подошел к шкафу, достал бутылку водки и залпом выпил полный стакан. Он немного еще посидел в одиночестве, а затем вышел в конференц-зал, где вечеринка была в самом разгаре. Он обвел зал помутившимся взглядом и, шатаясь, направился к шефу, который снова нежно обнимал Анастасию. Макс приблизился и толкнул Георгия Вадимовича в спину.
- Что, речь моя понравилась? А хочешь, продолжу? Ты, старый козел! – Прорычал он. Шеф незаметно сделал знак охраннику.
- Макс, не надо! – Воскликнула Настя, побледнев.
- А ты - жалкая шлюха! Ты глупая, безжалостная стерва! Вы отлично смотритесь вместе! Вы – презренные любители, втаптывать людей в грязь! – Закричал Калинин и размахнулся, чтобы ударить шефа, но в этот момент подоспел охранник и скрутил его. Анастасия закрыла руками уши, чтобы не слышать ругани Макса и поспешила в гардеробную.
- Ты уволен! Слышишь? Не попадайся мне больше на глаза! – Выкрикнул Георгий Вадимович в след Максиму и поспешил за девушкой.

      Прошло несколько дней. Макс беспробудно пил и проклинал судьбу за то, что она свела его с Анастасией. Он по-прежнему жил в квартире Влада, который между тем судьбу благодарил за то, что она подарила ему встречу с такой необычной и чудесной девушкой. Влад скрывал от друга, что продолжает встречаться с Настей. Он и сам боялся себе признаться, что его тянет к ней все сильнее с каждым днем.
      Влад захлопнул дверцу машины и завел мотор.
- Куда мы едем? – Спросила Анастасия, прервав долгое молчание.
- Ко мне домой, - ответил Влад.
- Зачем?
- Ну, разве тебе не интересно посмотреть, где я живу? – Ухмыльнулся мужчина.
- Я не знаю. Я об этом не думала.
- Так подумай! Или мне повернуть назад?
Девушка посмотрела на его красивый мужественный профиль, на длинные пальцы, легко скользящие по рулю. Она впервые чувствовала, что вынуждена играть по чужим правилам.
- Я не привыкла поворачивать назад, – уверенно сказала она. Влад улыбнулся.
- Именно на твое любопытство я и рассчитывал.
- Ты самоуверен!
- Точно! А еще я нахал и развратник.
- Ты меня хочешь напугать?
- Нет. Просто предупреждаю.
     Машина остановилась у массивных кованых ворот. Влад нажал на кнопку пульта и они поднялись, открывая им путь к дому.
- Ну, вот и моя берлога. Располагайся, а я пойду, пороюсь в холодильнике, – Влад весело подмигнул девушке и вышел из комнаты. Анастасия осталась одна в просторной шикарной гостиной. Она присела на резной диванчик и задумалась. «Как бы было хорошо влюбиться в этого мужчину. Мы так подходим друг другу. Мы оба сильные и независимые. Никто не будет обузой для другого, а лишь прекрасным дополнением».
- Настя, иди сюда! – Крикнул Влад, прервав ее размышления. Девушка поднялась и направилась в столовую.
- Ого! – Воскликнула она, увидев прекрасно сервированный стол и разнообразие блюд.
- Сложно, конечно, удивить королеву ресторанного бизнеса, но я старался, - улыбнулся мужчина.
- У тебя получилось. Я вдруг почувствовала себя жутко голодной, – сказала Анастасия.
- Я рад.
    После великолепного ужина, молодые люди расположились у камина с бокалами красного вина в руках.
- Расскажи мне о себе, – попросил Влад. Анастасия посмотрела на огонь сквозь хрусталь бокала и вздохнула.
- Жила-была маленькая красивая бабочка. Ее крылышки были словно нежный шелк, на котором искусный художник выписал диковинный узор. А ее сердце было пламенным и любящим. Но беда случилась с бабочкой. Неудержимо манил ее огонь свечи. Знала она, что ждет ее лишь погибель, но не в силах была сопротивляться своему чувству и желанию. «Я хочу познать любовь!» - Воскликнула бабочка и устремилась к пламени. Но огонь коварен, он не знает любви. И упала бабочка, трепеща обгоревшими крылышками. «О, создатель! – Воскликнула она. – Зачем подарил ты мне такое горячее сердце? Я не хочу знать любви! Она слишком жестока и обманчива! Преврати меня в холодную снежинку! Пусть манит меня только сверкающий снег и холод». И в тот же миг обратилась умирающая бабочка в веселую изящную снежинку. Свежий ветерок подгонял ее, закручивал в зимнем танце. Но вдруг оказалась снежинка в чьей-то горячей ладони. Ее разглядывали, ей любовались, а бедная маленькая снежинка таяла. «О, создатель! – Взмолилась она. – Как глупа была я раньше! Я не знала, что чужое горячее сердце тоже может погубить. Спаси меня! Дай мне снова крылья, чтобы я могла лететь куда хочу, но вместо сердца подари мне снежинку, чтобы любовь больше никогда не манила меня к огню!»
   Старый мастер провел морщинистой рукой по крылышку, высеченной им из камня, фигурки бабочки. «Хороша получилась, – довольно сказал он. – Жаль только, что холодна и безжизненна. Никаких чувств, все лишь мертвый камень». Бабочка слышала и про себя усмехалась: «Глупый, не понимает, что теперь мне дарована вечная жизнь». С тех пор стоит она на полке, покрытая пылью. Но свободна она от страстей, от любви, от тепла. И от смерти. В ее сердце лишь покой, пустота и безразличие. И это навсегда! – Анастасия замолчала, но продолжала смотреть на огонь в камине.
- Очень грустно. Почему так случилось? – Спросил Влад, осторожно взяв девушку за руку.
- Не знаю… Может быть, просто судьба? Или жизнь? Сначала я верила в любовь…Была наивной и восторженной девочкой. Я считала, что все в моих руках. Была уверена, что смогу всего добиться, лишь бы было желание. Я стучалась в одну дверь за другой. И мне было непонятно, почему же у меня все так сложно, а у других все легко и просто. Но однажды, судьба свела меня с одним влиятельным человеком. Я пришла к нему и попросила помощи. Он сидел передо мной, сильный, уверенный в себе, а мне, маленькому напуганному мышонку, нужна была только его подпись. «Я могу решить все твои проблемы разом, - сказал он, - будешь дружить со мной?» Он многозначительно посмотрел мне в глаза, отчего по моей спине пробежал холодок. Я понимала, насколько я слаба и беззащитна, а так же и то, как много могло значить для меня его покровительство. Мое сердце разрывалась от несправедливости – почему за то, чтобы просто честно работать и обеспечивать свое существование, я должна платить такую высокую цену. И я отказалась. И, конечно же, за моим отказом последовала череда неприятностей. Но я выстояла, потому что тогда еще верила в любовь. Я считала, что все мои беды улетучатся, как только я встречу человека, способного полюбить меня и зажечь любовь в моем сердце. Я не искала знакомств, я просто снова начала работать и ждать счастливой встречи. Но на каждом шагу я встречала тех, кто утверждал, что любви больше нет, а есть только секс и деньги. От этого мое сердце все больше и больше превращалось в камень! И вдруг неожиданно, когда я уже потеряла надежду, я встретила человека, который полюбил меня по-настоящему. Это было удивительно! Его не интересовали деньги, не волновало положение в обществе, он просто любил и ничего не требовал взамен. Казалось бы, я нашла то, что так долго искала. Мне бы наслаждаться своим счастьем. Но я вдруг поняла, что я больше не умею любить. Я прислушивалась к своему сердцу, но оно молчало. Я поняла, что в нем лишь бездонная пустота и холод, – по лицу Насти текли слезы. Влад обнял ее и прижал к своей груди.
- Не плачь. Не надо. Пустота – это вовсе не плохо! Это лишь значит, что в сердце есть место для любви, – прошептал он и поцеловал ее в затылок.
- Нет, Влад. Прошу тебя, пообещай, что никогда не полюбишь меня! Или давай прямо сейчас расстанемся навсегда! Я не могу больше приносит людям страдания, – сказала она и подняла на мужчину свои влажные синие глаза.
- Это ты пообещай, что никогда не полюбишь меня. Я тоже устал от женских слез, – улыбнулся Влад.
- Хорошо. Я обещаю.
- Ну, вот. Видишь, как легко мы обо всем договорились. А теперь мы можем немного поиграть  и признаться друг другу в любви. Просто для того, чтобы был такой навык. Согласна? – Спросил Влад.
- Согласна, – ответила Анастасия и улыбнулась.
- Ну, кто первый?
- Ты. Ты ведь мужчина!
- Хорошо, – мужчина  лукаво посмотрел на девушку, а затем, подняв ее голову за подбородок, прошептал. – Я люблю тебя, Настенька.
- Я тоже тебя люблю, – ответила Анастасия и подалась вперед, подставляя свои губы для поцелуя. Но Влад помедлил, а потом отстранился.
- А вот про поцелуи мы не договаривались, – сказал он, весело подмигнув девушке.
- Ах, ты негодяй! – Засмеялась она и шлепнула его по плечу.
- О, я знаю, женщины страшны в гневе! Я лучше пойду на кухню и приготовлю коктейль, пока ты не сделала из меня инвалида.
     Анастасия осталась одна. Ей было спокойно и хорошо в эту минуту. Она была уверена, что Влад понимает и уважает ее чувства. И вдруг впервые в жизни ей захотелось ощутить его любовь. Раньше ей было безразлично, как относятся к ней мужчины или просто ей все слишком  легко доставалось?
Влад вошел с бокалами в руках и в эту минуту у него зазвонил телефон.
- Алло? – Ответил он.- Ты где? Я вообще-то сейчас занят. Ну, хорошо. Я приеду. Пока. Я тоже.
Из этих коротких фраз Анастасия поняла, что звонила женщина. Зарождавшаяся ревность кольнула в сердце.
- Настенька, прости, но мне надо ехать, – извиняясь, сказал Влад.
- Что-то случилось? – Поинтересовалась девушка.
- Да, так, ничего страшного.
- Тогда, может быть, ты можешь отменить встречу? – Тихо спросила она и, подойдя к мужчине, обняла его за талию. Он с удивлением взглянул на нее, но все же высвободился из ее объятий.
- Не могу. Я должен ехать. Извини.
- Ты едешь к женщине? Расскажи мне о ней, – попросила Настя, все еще не оставляя попыток удержать его.
- Это неинтересно, уверяю тебя.
- Влад, давай договоримся говорить друг другу всегда только правду! Какой бы неприятной она не была! Ведь мы с тобой друзья?
- Я и не собирался тебя обманывать. Просто есть вещи, о которых я не хочу говорить.
      Анастасия поняла, что в этой ситуации она проиграла. Она упрекала себя за излишнюю подозрительность и любопытство. Ей была неприятна и мучительна, неожиданно нахлынувшая ревность. Но в эту минуту она никак не могла исправить положение, ибо Влад был уже одет и поджидал ее у двери.
      Всю обратную дорогу они молчали. Подъехав к ресторану, Влад сдержанно попрощался и, резко надавив на газ, скрылся из виду.
      Войдя в свою квартиру, Влад обнаружил на кухне гору грязной посуды, батарею из пустых бутылок и пьяного Макса.
- Слушай, старик, не испытывай мое терпение, – сказал он, поднимая друга. – Возьми себя в руки, черт возьми! И перестань устраивать в моей квартире забегаловку!
- Ты был с ней? – Спросил Макс, обдав Влада перегаром.
- С кем?
- Ты знаешь! Когда я звонил тебе, ты был с ней?
- Прекрати, Макс! Я был один в коттедже, – ответил Влад, усаживая друга на диван.
- Вот видишь, ты уже стал врать мне! Я знаю, ты был с ней! Я звонил в ресторан и мне сказали, что она уехала куда-то на «Лексусе». С кем интересно? – Макс  с трудом погрозил Владу пальцем, ибо от выпитого, руки его плохо слушались.
- Во-первых, прекрати пить, наконец! Устраивайся на работу и начинай все сначала! Ты же тонешь, Макс. И никто не спасет тебя, если ты сам не захочешь.
- Ах, ты мой спаситель! Поглядите-ка на него, просто святой с нимбом вокруг головы! Я предупреждал тебя! Но ты влюбился и таскаешься теперь за ней, как собака. Знаешь, это добром не кончится. Ты упадешь в ту же пропасть, что и я. Я знаю, ты думаешь, она тебя любит. Как бы не так! Она бесчувственная ведьма! – Воскликнул Макс и истерически расхохотался.
- Ты позвал меня, чтобы я слушал эту чушь?
- Это не чушь, Влад. Я пытаюсь спасти тебя.
- Меня не надо спасать. Лучше подумай о себе.
- Ах, так ты заговорил? Тогда я тебе последний раз говорю, оставь ее! Или я убью тебя! – Со злобой прошипел Макс.
- Я уезжаю. Но завтра я вернусь и мы поговорим. А сейчас ложись спать, – сказал Влад, поднимаясь и не видя больше смысла оставаться с невменяемым другом.
- Что? Торопишься к ней? Не получится! Ты никуда не пойдешь! А если уйдешь, я подожгу, к чертям собачьим, твою квартиру и себя вместе с ней! – Закричал Калинин, хватая Влада за руку.
- Боже мой, Макс, ты безумен.  Что с тобой стало?
- Посмотри-посмотри на меня! Это ты в будущем, если не одумаешься!
- Хорошо. Успокойся. Давай, спать.
     Влад лег в соседней комнате. Он слышал тяжелое дыхание друга, его стоны и вздохи, и никак не мог понять, что стало с великолепным Максом Калининым, его верным другом? Неужели Макс оказался так слаб, что не смог противостоять неприятностям, произошедшим с ним. Безусловно, Анастасия не так проста, как показалось Владу с первого взгляда. Что-то было в ней магнетическое, притягивающее с необыкновенной силой. Но Влад уже чувствовал ее интерес к себе, нарастающий с каждой их встречей и был уверен в своей победе. Он не задумывался о будущем, просто он слишком хорошо знал, что женщина, как прочитанная книга, однажды просто перестает быть интересной. И из этого правила нет исключений.
    Прошло два дня. Макс продолжал беспробудно пить и Влад, оставив попытки образумить его, снова переехал в свой коттедж. Когда раздался звонок мобильного и на дисплее высветилось имя «Настя», Влад довольно улыбнулся.
- Алло, – сказал он.
- Привет! Как дела?
- Привет, красавица! Все хорошо. Я рад, что ты позвонила.
- Я волновалась. Ты тогда так внезапно покинул меня и даже ни разу не позвонил. Что-то случилось?
- Пустяки. Не хочешь ли мною заполнить свой вечерок? – Весело спросил Влад.
- Хочу. Приезжай, поужинаем сегодня у меня, – предложила Настя.
- Согласен. Но пить вино после ужина поедем ко мне. Прошлый раз мы не закончили одну интересную игру.
- Уже заинтригована! До встречи.
- Пока.
      Вечером, после чудесного ужина, Анастасия под руку с Владом вышли из ресторана. В эту минуту от стены отделилась тень, и молодые люди не без труда узнали в ней Макса.
- Куда направляетесь, голубки? – Прохрипел он.
- Макс? – Воскликнула Анастасия. – Что ты здесь делаешь?
- Пришел полюбоваться, как удав медленно заглатывает глупого кролика, – сказал Калинин, надвигаясь на девушку. Влад преградил ему дорогу.
- Ты пьян! Иди домой! – Произнес он.
- Влад, я сейчас объясню. Это…- Начала было Настя, но Макс ее перебил.
- Макс Калинин, его лучший друг!
- Что? – Не поняла девушка.
- Да, дорогая моя! Именно я попросил его вскружить тебе голову! Ведь Владик у нас известный ловелас и покоритель женских сердец, – продолжал Калинин.
- Макс, замолчи и иди домой! – Воскликнул Влад.
- Боже мой, это правда? – Анастасия подняла на него свои огромные синие глаза, в них была растерянность и удивление.
- Отчасти. Но мы об этом поговорим позже.
- А почему не сейчас? Я вам мешаю? Вы что, думаете, об меня можно вот так просто вытирать ноги? О, вы стоите друг друга! А я ведь любил вас обоих, и вы меня предали! Теперь я вас ненавижу! – Закричал Макс.
- Уходите оба! Я не хочу больше вас видеть! – Сказала Настя и хотела вернуться в ресторан, но Макс бросился за ней и схватил за подол плаща, упав на ступеньки. Влад схватил его за лацканы грязного пиджака и, поставив на ноги, оттолкнул от девушки. В глазах Макса вспыхнула ярость и он бросился на Влада, который, ловко увернувшись, ударил его кулаком в челюсть. Макс не удержался на ногах и упал в лужу. Не пытаясь подняться, он свернулся клубочком и жалобно заплакал.
- Настенька, я тебе все объясню. Я понимаю, как ужасно все это выглядит, но уверяю тебе все совсем не так. Давай, отвезем Макса домой и поедем в коттедж, – сказал Влад, глядя девушке в глаза. Она словно загипнотизированная его взглядом, послушно пошла к машине и села внутрь. Влад поднял Макса и втолкал на заднее сидение, где тот, что-то нечленораздельно пробурчав, вскоре заснул.
   Время было уже далеко за полночь. Когда молодые люди, наконец, оказались наедине. Анастасия сидела в кресле, ее мысли путались.
- Послушай, я узнал о тебе от Макса. Это правда. И познакомился я с тобой по его просьбе. Но потом все изменилось. Я знаю, тебе трудно будет поверить мне. Но у нас нет другого выхода. Или ты веришь мне, и мы остаемся вместе или наши пути расходятся навсегда, – сказал Влад, опускаясь перед Настей на корточки.
- Не важно верю я тебе или нет. Не важно, что будет с нами дальше. Мне ужасно, что Макс сейчас в таком состоянии и причина этому - я! Я боюсь, Влад! Я приношу слишком много страданий!
- Тебе не в чем упрекать себя! Разве можно винить человека за то, что в его сердце нет любви? Просто Макс не твоя половинка.
- Влад, милый, в этом мире нет моей половинки! – Воскликнула девушка, заламывая руки. Влад легко, как пушинку поднял ее и, опустившись в кресло, усадил к себе на колени.
- Об этом ты знать не можешь, – сказал он и приник к ее губам долгим поцелуем. Он был таким неожиданным и долгожданным, что Анастасия даже и не попыталась сопротивляться, а лишь крепче прижалась к мужчине.
       Неожиданно для самой себя Анастасия вдруг поняла, как важно ей сейчас быть уверенной в любви Влада. Но он молчал и ни слова не говорил о своих чувствах. Эта неизвестность девушку мучила и тяготила. Она долго думала, как начать разговор, не решаясь спросить напрямую.
- Знаешь, Влад, мне иногда кажется, что я начинаю любить тебя. И тогда я борюсь со своим чувством и убиваю его. И все потому, что не хочу быть зависимой от кого бы то ни было.
- Ты чувствуешь зависимость от меня? - Спросил мужчина, внимательно посмотрев в ее глаза.
- Да. Иногда я думаю о тебе больше, чем о других и это меня пугает! А как относишься ты ко мне? - С надеждой спросила она,  тайно желая услышать признание в любви. Ей казалось, что, обретя власть над ним, она обретет власть над собственными чувствами.
- Ты мне нравишься, - ответил Влад.
- И все? - Воскликнула Анастасия.
- Ну, мне хорошо с тобой, - он улыбнулся.
- А как же любовь? - Почти с отчаянием воскликнула девушка.
- Милая, я же тебя предупреждал, что у меня жуткий характер. Я не способен любить, - сказал Влад и хотел обнять Настю, но она отстранилась.
- Знаешь, никто не знает, способен он любить или нет. Просто все, что нас связывало - это была любовь! Во всяком случае, я так думала. Мне казалось, что ты меня любишь, и от этого в моем сердце рождалось ответное чувство. Именно оно пугало меня! Но теперь, когда ты признался, что не любишь меня, все встало на свои места. Я теперь успокоюсь и буду, как и раньше, свободна и счастлива, - проговорила девушка, совладав с собой и заставив, наконец, Влада играть в свою игру.
- А ты разве не любишь меня?- Спросил он, сбитый с толку.
- Теперь это уже не важно.
- Почему?
- Потому что мы должны расстаться.
- Но зачем? Нам ведь хорошо вместе.
- В наших отношениях меня привлекала только твоя любовь. Я думала, что она настоящая! А теперь, зная, что все это был лишь самообман, я не хочу продолжать этот спектакль, - спокойно и холодно сказала девушка.
- Ну, что ж, если ты играешь, то, конечно, надо это прекратить. Хотя я всегда был искренен с тобой, - ухмыльнулся Влад, приняв ее условия игры.
- На самом деле все просто и варианта всего лишь два: или ты признаешься, что любишь меня и мы остаемся вместе, или мы расстаемся прямо сейчас, - выдвинула ультиматум Анастасия.
- А подождать это не может?
- Нет. Ты должен решить сейчас.
- А ты? Что выбираешь ты? - Спросил мужчина.
- Я доверяю тебе. Я приму твой выбор.
- А если мне важны твои чувства? Мы же не можем вот так вечно перепираться? Кто-то должен уступить.
- Уступи ты! Скажи, что ты сейчас чувствуешь? – Настя, не отрываясь, смотрела на Влада своими прекрасными синими глазами.
- Я чувствую, что никогда еще не хотел тебя так сильно! - Воскликнул он и схватил, упирающуюся, девушку в объятия.
     Утром, открыв глаза, Анастасия увидела, спавшего рядом с ней, красивого и очень родного мужчину. Она лежала тихо, любуясь его профилем, его правильными чертами лица и думала: "Мне опять кажется, что я люблю. Сколько раз я уже обманывалась! Сколько раз убеждала сама себя, что это именно тот случай! И каждый раз приходит прозрение. Зачем же начинать снова? Не пора ли перестать совершать одну и ту же ошибку? А вдруг судьба послала мне наказание? Вдруг сейчас именно я должна стать жертвой? Столько раз я видела мучения тех, кого не любили. И причиной была всегда я. А вдруг теперь пришла моя очередь? Я не могу этого допустить!"
- Доброе утро, красавица, - прошептал Влад, притянув девушку к себе.
- Я придумала! - Воскликнула она.
- Что? - Не понял мужчина.
- Мы же можем обманывать друг друга! В шутку признаваться в любви!
- Как это?
- А вот так! Влад, я люблю тебя! - Сказала Анастасия и, нежно обняв мужчину за шею, поцеловала.
- Я тоже тебя люблю, моя сумасшедшая, - улыбнулся он.
   После обеда, Влад заехал в свою квартиру, чтобы навестить своего несчастного друга. Но Макса он не застал, а на столе, на грязном скомканном листе бумаге, его ждало сообщение: "Я ушел. Меня не ищи. Моя жизнь больше, ровным счетом, ничего не стоит. Надеюсь, тебя не постигнет та же участь. Макс." Влад смял листок и сел в кресло: "Старик, что же ты наделал! До сих пор не верю, что это случилось с тобой, - проговорил Влад, обращаясь к своему потерянному другу. - Ты прости меня, дружище, но кажется, я люблю твою девушку. И самое неприятное для тебя, что и она любит меня. Я в этом абсолютно уверен. Ты был прав, она странная, но именно это мне в ней и нравится. Знаешь, мы с ней словно плоды одного дерева. И я уверен, все у нас получится!"
   Несколько дней Влад ждал звонка от Насти, поражаясь ее терпению. Когда же он, наконец, не выдержал и возник на пороге ее ресторана, она встретила его со свойственной ей холодностью. Влада это насторожило, но он взял себя в руки.
- Привет! Я зашел поужинать, - сказал он, словно это было его единственным желанием.
- Хорошо, я скажу Анечке, чтобы она тебя обслужила, - произнесла Анастасия, собираясь отойти от его столика.
- Не составишь мне компанию? - Спросил Влад, с деланным безразличием.
- Извини, я уже поужинала, - ответила девушка и пошла к стойке. Влад смотрел ей вослед и не понимал, как может она быть такой разной. Совсем недавно он сжимал в объятиях нежного растерянного ребенка, ищущего в его лице поддержку и понимание, а сегодня перед ним возникла самоуверенная холодная женщина, которой, казалось, были чужды какие-либо чувства и переживания. Мужчина начинал понимать, что эта его игра небезопасна, но он все еще был уверен в своих силах.
     Влад с удовольствием пообедал и, оставив официантке щедрые чаевые, направился к выходу, не обращая внимания на Анастасию, сидевшую, как обычно, за своим столиком. Уже выйдя на улицу, он услышал за спиной торопливые шаги и довольно улыбнулся сам себе.
- Влад, постой! – Окликнула его девушка. Он остановился и обернулся.
- Что такое? Чаевые маленькие? – Спросил он, ухмыльнувшись.
- Не надо, прошу тебя! Не держи на меня зла. Ты ни в чем не виноват. Правда.
- Извини? А в чем я должен считать себя виновным? Настенька, мы ведь взрослые люди, да? Ты же не о том, что случилось в коттедже? – Влад блестяще сыграл непонимание.
- Что ж. Наверное, это действительно выглядит глупо. Прости, – вздохнула Анастасия, не решаясь уйти.
- Нет, все нормально. Просто сейчас я тороплюсь, ты уж извини. Но ты не расстраивайся, я как-нибудь обязательно тебе позвоню. Обещаю, – сказал мужчина и поцеловал девушку в щеку. Она удивленно взглянула на него, но промолчала.
- Мне надо идти. Пока, – задумчиво произнес Влад и зашагал к своей машине. Анастасия еще некоторое время постояла, глядя ему вслед, а потом развернулась и пошла обратно в ресторан. Противоречивые мысли теснились в ее голове. С одной стороны она была рада, что расставание не стало для Влада болезненным, и ее не будут мучить угрызения совести, а с другой стороны, после такого поведения мужчины, решимость закончить их отношения в ней как-то угасла. Она не могла признаться даже сама себе, что ее чувства к Владу еще немного и выйдут из-под ее контроля. И все же Настя была по-прежнему уверена, что каждый человек – остров, одинокий и свободный, омываемый со всех сторон изумрудными волнами океана жизни. И пусть океан порой безумствует, стараясь стереть островок с лица земли, этот маленький клочок суши все же выдержит любые испытания, и все так же будет существовать, обдуваемый ветрами перемен. И никакой другой остров не сможет стать полноценной половинкой и опорой, так зачем же тогда обманывать себя?
     Белый пушистый снег укрывал землю своим холодным покрывалом. Витрины магазинов украшали искусственными елочками и гирляндами. В городе рождалось предновогоднее настроение. Макс Калинин понуро брел по улице, кутаясь в грязное рваное пальто.
- Вот и зима наступила. Проклятье! – Ворчал он себе под нос. – Теперь все полезут в подвалы на ночлег. Но я же Макс Калинин! Я был креативным директором! А может быть, еще можно вернуться? Начать все заново? Зря я ушел тогда от Влада. Может быть, зайти к нему? Хотя, наверняка они сейчас живут с Настей и не захотят возиться со мной. И все-таки, я должен использовать этот шанс!
    Макс вдруг распрямился и уверенной походкой направился к дому Влада. Подойдя к двери, он потянулся к звонку, когда обнаружил, что дверь не заперта. Он осторожно толкнул ее и вошел внутрь. В квартире царил полумрак и беспорядок.  Макс заглянул в комнату и увидел Влада, лежащего на диване и смотрящего в потолок. На полу, рядом с ним, валялся использованный шприц. Макс бросился к другу.
- Влад, ты что? Опять?
- Старик, это ты? – Спросил Влад, медленно повернув голову и взглянув на друга.
Калинин сел возле него на пол и заплакал, как ребенок, вытирая слезы кулаками.
- Дружище, зачем? Я же тебя предупреждал. Ты тоже погиб. Эта ведьма и тебя погубила.


     У пивной, под облезшим грибочком, сидел грязный и оборванный мужчина. Теперь в нем невозможно было узнать некогда успешного и выхоленного Макса Калинина. Он вынул из кармана бутылку дешевой водки и долил в кружку с пивом. В этот момент из ресторана напротив вышла изысканно одетая молодая пара. Анастасия бросила печальный взгляд в сторону Макса, но, конечно же, не узнала в этом алкоголике своего бывшего друга. Ее галантный спутник, осторожно взял ее за локоть и повел к машине. Она улыбнулась ему своей удивительно светлой, но абсолютно холодной улыбкой. Макс вздохнул и осушил кружку. В его душе больше не было любви, не было ненависти, не было ничего. Только бездонная пустота и безразличие. Он тяжело поднялся и медленно побрел вдоль улицы. Теперь он знал наверняка, что сердце Снегурочки навсегда останется лишь сверкающим ледяным осколком.