Артем пытался рассуждать логически, но логика не работала. Виолетта громко возмущалась (Артем особенно не вслушивался), а Ярослав с чрезвычайно умным видом что-то подсчитывал на пальцах, бормоча какую-то белиберду себе под нос. Ну просто тихий час в дурдоме! А вот и новые клиенты… Одновременно со всех сторон из тумана появились подозрительные личности явно уголовной наружности – взять хотя бы размер их клыков.
– Вампиры, – констатировала Вета.
– Упыри обыкновенные, – уточнил Ярослав, – Есть предложение.
– Какое? – поспешно спросили Тема и Вета.
– Лезем на дерево!
Ровно через секунду она были на ближайшем дереве и оттуда с величайшим удовольствием плевали в упырей. Те отчего-то на дерево лезть не спешили, а ходили вокруг него кругами, будто ждали, что жертвы сами свалятся им на клыкастые головы. Так прошло, наверное, полчаса, как вдруг…
Я повздыхала с полчаса, сменила позу и испустила уже не первый за это время душераздирающий полувздох полустон. Как тут не вздыхать? Все меня бросили, никто меня не спасает. Чем бы заняться? Вдруг погас фаербол над моей головой. Упс, кажется я «на нуле». Эх, придется медитировать…
… с криком: «Мама!!!» Виолетта стала заваливаться назад, нелепо размахивая руками.
– Лови ее! – парни подхватили падающую подругу. Упыри продолжали нарезать круги по привычной траектории. Вета пришла в себя и начала командовать:
– Ярослав, а ну-ка пульни в них фаербольчиком!
– Я не умею.
– ???
– Ничего удивительного в этом нет, – пустился он в разъяснения, – Я учусь на Воздухе, Огонь мы будем проходить в следующем году. Мне очень жаль.
– Ты не представляешь, как мне жаль. Эх, где же сейчас Соня?..
Я сидела на холодной земле и пыталась сосредоточиться, но напрасно. И тут перед моим внутренним взором предстала любопытная картинка. Ах, вот ты какой – выход…
Я открыла глаза уже на поверхности, но Марины и Тимофея я не увидела. Впереди расстилалась ровная площадка с одиноким деревцем посередине. А что за «яблочки» на нем висели! На моем пути к ним были подозрительные личности, кругом ходившие вокруг вожделенного дерева. Один из предполагаемых врагов повернулся ко мне. Блеснули два острых клыка. Я зажмурилась от страха – это были упыри.
– Софья! Моя милая леди! – раздался до боли знакомый голос.
– Трофимушка! – я узнала молодого упыря, с которым танцевала на шабаше ведьм. Трофим подбежал ко мне и неуклюже попытался обнять.
– Беги, Соня, беги! – закричали друзья, не до конца разобравшиеся в ситуации. Мы с Трофимом обнялись. Никогда бы не подумала, что буду рада этой встрече:
– Трофим! Сколько лет, сколько зим! А что ты здесь делаешь?
Упырь на глазах стал абсолютно серьезен:
– Иноземная захватчица подвигла меня собрать ополчение. Мы – честные упыри – не можем терпеть подобных посягательств на нашу землю.
– Это ты об Агнессе что ли?
Упырь кивнул. Я обернулась к дереву:
– Ребят, слезайте быстрее!
– Еще чего!
Боятся.
– Я сейчас эту вашу раскоряку, по ошибке названную деревом, нафиг спалю дотла!
– Уже идем!
Ярослав, Артем и Виолетта опасливо приблизились ко мне и моему странному знакомому.
– Это Трофим, познакомьтесь.
Это имя всколыхнуло в памяти Темы и Веты болезненные воспоминания о развеселом шабаше.
– А где Тима и Марина? – спросила я.
Марина и Тимофей отыскались на удивление быстро, причем в довольно интересном виде. Эти два ходячих анекдота спали спина к спине на безымянном каменном надгробии.
– Нет, ну ты посмотри на них! – сразу же возмутилась Виолетта, - Мы тут жизнью рискуем, а они спят!
Артем попытался разбудить брата, но тот во сне ловко лягнул его в живот ногой. Ярослав ухватил меня за руку и оттащил в сторонку:
– Я ничего не понимаю. Что связывает тебя с этими кровососами?
– Ты заблуждаешься на их счет, - возразила я, - Трофим – порядочный упырь, я ему доверяю.
Я старалась не вслушиваться в ту чушь, которую несла. «Порядочный упырь»! Ха!
– Ты сама-то хоть понимаешь, что говоришь? Это же нечисть!
– Не будь таким националистом.
ЧТО ЭТОТ ПАРЕНЬ ИМЕЕТ ПРОТИВ НЕЧИСТИ?
– Не знаю, кто такие эти националисты, но помяни мои слова – связываться с нечистью себе же хуже.
С НИМ ЧТО-ТО НЕ ТО.
Мне тоже так кажется. Может, шок?
МОЖЕТ И ШОК…
Думаешь, он прав?
РЕШАТЬ ТЕБЕ.
– Уже утро, Сонь, - вкрадчиво произнесла Марина, кладя руку мне на плечо, - Трофим со своими ушел.
– Ничего не просил передать?
– Сказал, что мы можем на него надеяться.
Завтрак прошел в молчании. Ярослав колдовал над котелком возле костра, Вета достала откуда-то пилочку и подпиливала ногти, Марина доплетала вторую косу, а Артем сосредоточенно рассматривал карту.
– Чем дальше, тем хуже! – Тимофей бухнул кулаком по ни в чем не повинному надгробию, - Как бомжи, ей-богу!
- Не кипятись, я уверена, скоро все это закончится.
Честно, я и сама-то не слишком верила в то, что ему говорила.
- Может, уйдем отсюда? – предложил Тема.
- Гениальная идея! – хором откликнулись Вета с Мариной. Кладбище всем порядком надоело. Да и кому не надоест постоянно лицезреть ряды могил и упитанные тушки черных ворон на крестах? Скукота, одним словом. Я повернулась к Артему:
- Эй, что у нас дальше по курсу?
- Лес, лес и еще раз лес.
Артем как всегда попал прямо в точку. Уже к обеду Марина стала выходить из себя:
- Долго еще?
- Долго до чего? – флегматично уточнил Тимофей, - Мариночка, мы идем туда-не-знаю-куда и ищем-то-не-знаю-что. А вот долго ли нам до этого чего-то идти, спроси у Софьи.
Кажется, они нашли крайнего, вернее, крайнюю. Вот так всегда.
- Давайте не будем ссориться, - миролюбиво предложил Ярослав, но, по-моему, его никто не услышал.
СТРАННЫЕ ВОЛНЕНИЯ В АСТРАЛЕ.
Где волнения?
В АСТРАЛЕ.
Где ты подцепил это дурацкое словечко?
У ТЕБЯ ТУТ ЭТИХ СЛОВЕЧЕК… ИНОГДА ТАКИЕ ПОПАДАЮТСЯ, ЧТО УШИ КРАСНЕЮТ.
А ты прекрати мои мысли читать!
- Соня, взгляни на это, - позвал меня голос Артема. На клочке карты происходили изменения. Черточка за черточкой, штрих за штрихом, рукой невидимого художника среди нарисованного леса появлялся…
- Дом!
Тимофей почесал маковку:
- Что дом, это я уже и так понял. Но появился он как-то… нестандартным образом.
Когда Тима начинал выражаться слишком умно, значит, он волновался.
- Куда уж нестандартнее! Он из воздуха возник! – взвизгнула Виолетта, - Это не по плану!
- У тебя был план? – удивился Артем.
- Вообще, нет…
Я подошла к дому ближе. Это был двухэтажный особняк с крыльцом готического типа в духе Стивена Кинга. Только летучих мышей не хватает.
- Соня, ты куда? – крикнул мне в спину Ярослав. Тут меня ощутимо тряхнуло. Мир перед глазами стал блекнуть, земля еще раз покачнулась, и я упала на колени. Рядом с громкими ругательствами шмякнулось о землю еще одно тело. Я встала, отряхнула колени и обомлела. Прямо передо мной оказалось готическое крыльцо «кошмарного» особнячка:
- Не хило…
- Да, не хило, - подтвердил кто-то. Я вздрогнула, - Это я – Дрема.
Я округлила глаза:
- Ты что здесь делаешь?!
- У этого терема… особняка особое силовое поле. Меня просто вышвырнуло из твоего сознания, - пожаловался дух и погрозил в никуда кулаком. Я огляделась – вокруг кроме нас с Дремой больше никого не было:
- Где ребята? Что происходит?
- Я не знаю, но… - его прервал душераздирающий скрип открывающейся двери, - Наверное, нам туда.
- Вообще-то не желательно бы… - попыталась возразить я. Дверь снова заскрипела, - Ну, ладно, пошли.
Мы поднялись по ступеням мимо крылатых гарпий, сидящих по обеим сторонам крыльца, заменяя собой столбы для перил.
- Может, вернемся? – предложила я робко, но сама поняла, что поздно. Чтобы не волноваться, я посмотрела вперед. В глубине коридора горел свет. Я зашагала к нему, но что-то не давало мне покоя:
- Этот дом какой-то необычный, да? – обратилась я к Дреме.
- Он из воздуха возник, - напомнил он.
- Да я не об этом, - отмахнулась я, - Здесь аура какая-то плохая.
Дрема промолчал. Думаю, согласно. А свет все не приближался. И через десять минут. И через двадцать. И через полчаса ничего не изменилось.
- Что здесь происходит?! – взревела я. Дух невозмутимо пожал плечами (наверное, ведь было темно):
- Перемести нас вперед.
- Что? Я чего-то не поняла? Переместить?
- Что ты на меня так странно смотришь? – я не смотрела, но повторюсь – было темно, - Посмотри вперед, сосредоточься и представь, что мы уже там. Только меня, пожалуйста, не забудь.
Я честно пыталась нас телепортировать – не выходило.
- Что ты так долго? – не выдержал Дрема, - Быстрей пешком бы дошли!
- А ты не нуди над ухом! Не видишь, маг практикуется.
Дрема решил стимулировать этот процесс и заорал дурным голосом:
- Ааааа!!! Бежим!
Открыла глаза я возле широкой парадной, но очень пыльной лестницы на второй этаж. На потолке, коварно подмигивая от перепадов напряжения, сияла лампочка Ильича. Хм, я ожидала чего-то более выдающегося.
- У тебя получилось!
Действительно, мы переместились куда надо. Вот только НАДО ли? Я немного загрустила – вспомнились веселые деньки в общаге Академии Магических Искусств. Не хватало зельеварения, теории прикладной маги. Даже экзаменов, и тех не хватало! Дрема аккуратно положил свою руку мне на плечо:
- Пойдем, нельзя здесь задерживаться.
Я покорно встала и пошла за ним к лестнице. Открытые двери темными провалами чернели по обеим сторонам холла. Пройдя мимо одной из них, я почувствовала холодок. Задумавшись над этим удивительным атмосферным явлением, я споткнулась и не очень удачно растянулась на полу. Над моей многострадальной головой что-то подозрительно просвистело. Я приподнялась и увидела, как Дрема выдергивает из стены один из трех воткнутых туда столовых ножей. Я сообразила, что слишком кстати упала и что в следующий раз этого может и не случиться, рванулась к лестнице с криком: «Сваливаем!». Причем на третьей ступеньке все же опять упала, удачно избежав удара половника. Радостно вскочив, я побежала дальше, пока начищенная сковорода не прекратила мой маленький марафон…
Я слышала, как Дрема ругается сквозь зубы, витиевато, но не без воображения. Я уже давно пришла в себя, но так не хотелось открывать глаза. Среди мерного бормотания Дремы я услышала что-то вроде «симулянтка бессовестная». У меня нервно дернулся правый глаз. Пришлось его открыть.
- О-о-ох… - голова гудела, а свет больно резал глаза, добираясь до головного мозга (если он у меня есть, конечно).
- Больно? – участливо поинтересовался дух и тут же строго добавил, - Все, вставай. Нам пора.
Я огляделась – интерьер сменился, видимо Дрема перенес мое бездыханное тело на второй этаж. Мы пошли по коридору, который, кстати сказать, постепенно сужался:
- Что за чокнутый архитектор отгрохал себе такой домик ужасов?! – я опять начала выходить из себя, - Этот коридор когда-нибудь закончится?
- Да, когда мы в нем застрянем.
Что ж, умеет Дрема обнадежить. Коридор достиг такой ширины, что, расставив руки в стороны, Дрема касался обеих стен, и дальше коридор только сужался. Я уже живо представила, что застреваю между ними, как двойные двери с одной стороны от меня резко распахнулись. От удара я влетела в дверь на противоположной стороне и больно стукнулась о спинку кровати. Мозг возмущенно заискрился, так что я на минуту потеряла зрение. Когда же оно вернулось, я обнаружила себя запертой в шикарно обставленной дамской спальне. Кровать под балдахином, будуар, уставленный склянками с духами, помадами и заваленный бижутерией. На стене висел портрет хорошенькой молодой незнакомки в голубом платье времен викторианской Англии. Это же платье было аккуратно повешено на спинке стула. Я вдруг почувствовала себя немного неуютно. Поспешно отвернувшись от портрета, я столкнулась «лицом к лицу» с массивным зеркалом в рост человека. Да… Я подозревала, что выгляжу, не слишком аппетитно, но не на столько же! Волосы растрепаны и весьма неаккуратно собраны розовой лентой в подобие хвоста. Джинсы, уж на что были черные, приобрели пару (десятков) неприятного вида пятен и сверкали треугольной заплаткой на колене. Легкая черная куртка выглядела лучше, но ненамного. В какое же чучело я превратилась!
Немного побродив по комнате и покричав, я вернулась к зеркалу. В нем ничего не изменилось. Я повернулась, чтобы отойти, но периферическим зрением уловила на зеркальной поверхности посторонние движения. Если бы мои волосы не были перетянуты лентой, то точно бы поднялись дыбом. Зеркало больше не отражало меня. Оно больше ничего не отражало. Но в нем я увидела пыльный узкий коридор, по которому медленно брел, оглядываясь по сторонам, Тимофей.
- Тима! Тима! Я здесь! – закричала я, колотя по холодной зеркальной стене, разделяющей нас, - Я здесь, оглянись!
Тимофей меня не видел и не слышал. За его спиной появлялся клубящийся сгусток тумана. Я сделала шаг назад:
- Тима, сзади! – предупредила я, и тут же поняла, что напрасно. Туман заволок зеркало и принял вид симпатичной незнакомки в голубом платье викторианской Англии. Я попыталась обернуться, но холодные руки схватили меня за плечи и швырнули на стол. Я посмотрела в черные бездонные глаза призрака и почувствовала невероятную апатию, тело отказалось меня слушаться, а мысли стали угасать, блекнуть. Разгневанный призрак ледяными пальцами взял меня за горло, приподнял и бросил на пол. Я не могла и не хотела сопротивляться. Фантом ударил меня по лицу, полоснув острыми когтями. Брызнула кровь. Моя кровь. Ее солоноватый привкус я остро ощутила во рту. Кажется, губа разбита. Или нос? Невероятно быстрым движением призрак вцепился в ворот куртки и отбросил меня к двери. Как же хорошо, что я так и не смогла похудеть! Вместе с дверью я вылетела в коридор, подмяв под себя растерявшегося Дрему. Хорошо все, что хорошо кончается. А губу все равно жалко…
- Быстрее! – Дрема поднял меня за химок и потащил дальше по этому проклятому коридору. К счастью, он скоро закончился.
- Соня! Наконец-то! – вскричали разом Тима, Тема, Вета и Марина. Поверить не могу, все в сборе. Я почти свалилась на руки друзей, потом заметила, что Артем тоже выглядит неважнецки.
- Что это с ним? – обеспокоено поинтересовалась я у Тимы.
- А, Темыч-то, - отмахнулся Тимофей, - В загадки три раза играл с каким-то гномом лысым.
- А что у него синяки под глазами, лицо белое, краше в гроб кладут, и руки трясутся?
- Так два раза проиграл.
Я решила не спрашивать, на что они играли, дабы не травмировать свою детскую психику. Лучше про выход спрошу.
- А что его искать? Вот он – выход.
- И что же мы стоим?!
- Дверь не открывается.
Вот ведь выискались скромняги. У меня не было желания уговаривать строптивую доску. Я направилась к ней с явным желанием на лице: выбить ее к чертовой бабушке. Наверное, дверь умела читать по лицу, потому что мне даже не пришлось до нее дотрагиваться – она открылась сама.
Мы удалились вглубь Леса почти на километр. Дрема вернулся на привычное место в моем сознании (тепло и не дует – что еще для счастья надо?). Я села в стороне ото всех. Лес, лес, лес – как же он мне надоел! И где все те опасности, которыми пугал нас Добрый Волшебник Лукерий? А вампиры, по слухам, наводнившие Лес? Ничего, кроме бесконечных деревьев и жухлой травы. Совсем ничего. Ничего…
Незаметно для себя я задремала. Во сне моему взору открылось большое голубое озеро. Чистая, спокойная водная гладь. Пологий берег, камыши вдоль кромки суши, а на берегу высокое покосившееся строение. Я присмотрелась получше и увидела крестовидные лопасти. Это была старая мельница.
Я поморгала, отгоняя остатки сна. Вечерело, похолодало сильно. Все же, не май месяц, последние деньки уходящей осени. На промерзшей земле спать вредно для здоровья. Удивляюсь, как никто из нас еще не простудился. А что если… Я прикрыла глаза и, как на карте, увидела, куда надо идти.
- Поднимаемся, поднимаемся, - скомандовала я, весьма собой довольная, - Сегодня спать будем в тепле.
- Это где же? – спросил Тима, зябко кутаясь в куртку.
- На ме… ммм… Узнаете, - зная суеверного Ярослава, я решила его пока не травмировать. Наверное, только один Артем поверил мне безоговорочно, однако все дружно встали и пошли за мной. Кому же хочется ночевать на морозе?
Карта исправно показала озеро. Не прошло и двух часов, как мы увидели его воочию. Наяву оно еще красивее, чем во сне, и даже льдом не прихвачено еще.
- Ты нас хочешь на старую мельницу завести? – возмутился Ярослав. Сейчас начнет чертями пугать, - Да она же вот-вот развалится!
- А ты не кричи, она и не развалится, - резонно заметила Виолетта, а Марина уже смело зашагала прямо к месту нашей предполагаемой ночевки. Она вообще, по-моему, ничего не боится. Ярослав повздыхал, повздыхал да и пошел за нами.
Если снаружи мельница представляла собой жуткую развалюху, то внутри она была… еще хуже.
- Да, хоромы так хоромы, - протянул Тимофей, задумчиво глядя на жуткую дырявую крышу, - Если этой ночью потолок не рухнет нам на головы, то я объявлю эту мельницу самым крепким строением в мире. «Самое крепкое строение в мире» жалобно заскрипело, но выдержало. Ярослав тяжело застонал и поспешил выйти под предлогом набрать дров. Не спорю, разжечь печь не помешало бы. Медленно померкли светящиеся щели мельницы. Это село бледное осеннее солнце. Ярослав скоро вернулся. Позади мельницы он обнаружил поленницу и вызвался развести огонь. Мы посидели еще немного и легли спать (без ужина).
Посреди ночи меня разбудил странный шорох. Я приоткрыла один глаз и увидела Тиму, выскальзывающего за дверь. Наверное, вышел «по своим делам». Я, кстати, тоже не прочь. Но подожду, когда он вернется, не хватало еще встретиться с ним в одних кустиках. Чтобы отвлечься, я решила подумать, как нам быть дальше. А действительно, как?
По словам магов Академии Магических Искусств и Доброго Волшебника, вампиры во главе с Агнессой должны были наводнить весь Лес и сидеть под каждым кустом. Однако мы не встретили ни одного, не считая шайки, уничтоженной Ярославом у избушки на курьих ножках. Это, по меньшей мере, странно, а по большей – смахивает на подставу. Вдруг никаких вампиров нет и не было? Нет, я допускаю, что они где-то есть, но скорее всего это не смертоносная армия вампиров, а небольшая кучка кровососов в клыкастой выскочкой во главе. Такой расклад меня, если признаться, вполне устраивает. Также на повестке дня, а вернее, ночи, украденный камень, из-за пропажи которого мы не можем вернуться домой. Вот бы мне узнать, кто это сделал, и поквитаться с ним! Грабителями вполне могли оказаться пресловутые вампиры, а мог и кто-то еще. Я могу гадать всю ночь, но так и не догадаться, кто преступник, пожалуй, все же стоит остановиться на версии с вампирами. Хм, а где же Тима? Я уже битый час сама с собой рассуждаю, а он под кустиком сидит!
Пойду, разберусь.
Я вышла из теплой мельницы, тихо скрипнув покосившейся дверью. Луна ярко освещала бедную растительность по краю озера, блестящего под лунным светом. Я залюбовалась луной и не сразу заметила беспредельщину, творящуюся у меня под самым носом. То, что я приняла за плеск воды и шуршание камыша, оказалось мелодичным девичьим смехом. И издавал его отнюдь не Тимофей. По залитому лунным светом песочку друг за дружкой бегали, не стыдясь своей наготы, абсолютно голые девушки. Они переливчато смеялись и старались хлопнуть подружку по мокрому заду. Если какой-нибудь это удавалось, обе они радостно взвизгивали и хлопали в ладоши. Удивляюсь, как я это веселье еще внутри не услышала. Русалки выходили из воды, раздвигая белыми руками камыши. Те, кто не принимал участие в игре (я бы даже сказала игрищах), наблюдали с деревьев, где сидели, свесив длинные ноги, и отряхивали светлые, реже зеленые, волосы. Я не смела сдвинуться с места. Что-то в этом девичнике было не так… Очередной удачный шлепок достиг цели, а автором его явился… Тимофей. Этот бабник вовсю гонялся за русалками, шлепая их где можно и где нельзя. Наш пострел везде поспел. За спиной скрипнула дверь.
- О-о-о, - только и смогли выдохнуть хором Ярослав и Артем. Я велела им молчать.
- Там мой брат, они его утопят! – зашипел Тема. Молодец, сказки в детстве прилежно слушал. У меня в голове созрел план. Даже не план, а так, планишка, но, надеюсь, он поможет.
- Парней осталось всего двое, но, по-моему, этим мокрозадым дурам все равно – вон как друг за другом гоняются – так что, девочки, нам тоже придется заняться сим неблагодарным делом.
- Каким? – внезапно севшим голосом спросила Виолетта. Я многозначительно подмигнула.
Наша дружная компания со свистом и улюлюканьем врезалась в толпу русалок. Что за визг тогда поднялся! Марина где-то успела сорвать веточку крапивы и вовсю стегала ей резвящихся утопленниц. Ярослав дурным голосом орал: «Крещу тебя во имя Отца, Сына и Святого Духа!», а Артем раздавал богатырские шлепки направо и налево, за брата и просто так, для удовольствия. Сразу хочу сказать, что от воплей Ярослава полегло немало русалок, видимо они переставали быть нежитью и умирали раз и навсегда.
- Прекратите! Прошу!
Мы в недоумении замерли. Русалки воспользовались затишьем и шустро скрылись в воде, впрочем, оставив Тиму в покое. Он катался по земле и хохотал. Из центра озера всплыла совсем юная девушка. Ее стройное тело поднялось над водой и зависло. Она говорила и величественно, но непонятным, таинственным образом голос распространялся повсюду:
- Прошу вас, не троньте моих сестер. Они не хотели причинить этому человеку вреда. Они хотели его любить.
- Утопить они его хотели, а не любить, - буркнула себе под нос Вета. Ярослав горячо зашептал:
- Это вила, вещая дева!
Вещая? Это уже интересно.
- Вас ждет самая главная опасность. Ее таят вековые деревья на стыке света и тьмы. Не бойтесь смерти. Она дыхнет в лицо могильной сыростью и отойдет, но только если вы захотите ее видеть. Конец всему положит тот, кто не пожалеет на алтарь Зла самое дорогое, - вещала вила, а мне казалось, что ее невыносимо мудрые глаза на юном лице смотрят только в мою душу, - Сражение двух начал уничтожит все чужое. Добро уже с вами. Ждите третьего дня.
С этими словами вещая дева скрылась в смерче водных брызг и погрузилась обратно в озеро. Молчали все, даже Виолетта. Хихикающего и явно пребывающего в экстазе Тимофея мы перенесли на мельницу, укутали в одеяло и легли спать, каждый со своими думами.
Обсуждение таинственного пророчества не принесло ничего определенного.
- Я не понимаю, причем здесь вековые деревья, - горячился Тима, когда мы ему все рассказали, - И какой дурак будет звать смерть? Вы точно все правильно поняли?
- Есть у нас тут один дурак, который ночью с голыми девками кутит, - огрызнулась Марина.
И этот спор длился уже несколько часов. Наконец Ярослав не выдержал:
- Ждем третьего дня.
- И не суетимся, - добавил согласный с ним Артем.
Что ж, не суетимся, так не суетимся. Я отошла в сторонку и села на лавку в позе лотоса.
ПРОРОЧЕСТВА НЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ БУКВАЛЬНО.
Утешил. Я его буквально-то не поняла, не то что метафорически.
Я ДУМАЮ, НЕТ СМЫСЛА ЖДАТЬ ЗДЕСЬ.
Ты так считаешь? Я тоже об этом думала, не пахнет здесь вековыми деревьями.
- Соня? – окликнул меня Тема.
- Да?
- У нас тут мысль появилась.
О-о-о! Мысль – это здорово!
Мысль высказала Марина, как ее автор:
- Вила говорила о вековых деревьях, да? А где можно их найти? – спросила она и сама же ответила, - В центре Леса, там деревья должны быть самыми старыми.
Мы дружно поаплодировали непризнанному гению ботаники.
Страшно не было абсолютно. Возможно я так до конца и не осознала, что все происходящее – уже не игра. Я затеяла это сама, по собственной инициативе и не жалею. Может, где-то глубоко в душе и становится иногда жутко и неуютно, но есть слово «надо». Рядом есть друзья и дух-хранитель, чего еще для счастья надо? Хотя, что я себя убеждаю? Пути назад нет, я сама выбрала этот путь. Никто не заставлял меня надевать синюю мантию в смешную синюю звездочку, никто силком не нахлобучивал на мои рыжие кудри «ночной» колпак будущего волшебника. Кстати, о кудрях. Надо будет по окончанию всей этой катавасии сходить в парикмахерскую. А здесь хоть парикмахерские есть?
Мы шли и шли, вечером останавливались на ночлег, утром опять шли. И к полудню третьего дня напряжение последних дней окончательно сломило нас. Первой, как обычно, остановилась Виолетта:
- Стоп! Я устала и хочу нормально выспаться и поесть.
Марина фыркнула, весьма презрительно, вкладывая в свой «фырк» всю усталость, отчаяние и желание попасть побыстрее домой:
- Кто же не хочет? Думаешь, одна тут такая вся из себя неженка и принцесса?
- Девочки, не ссорьтесь, прошу вас, - встал между ними Тимофей, - Вы обе нам нужны живыми и относительно здоровыми.
- Тогда на привал? – спросил Артем и этим спас непутевого братца от неминуемой смерти от рук обеих подруг. Я зевнула и тут вспомнила, КАКОЙ сегодня день…
- Ребята, сегодня же третий день!
Повисла нехорошая пауза. Тима что-то быстренько посчитал на пальцах и округлившимися глазами уставился на меня:
- И правда… Это что ж получается? Сегодня грянет гром?
Марина пораженно села прямо на промерзшую землю (так глубокая осень на дворе) и выдала:
- Писец.
- Где? – вскинулся Тима и тут же понуро опустил голову – въехал в ситуацию. Меж нами пошел волнами воздух, явив Дрему во всей красе:
- Все не так страшно, - изрек он, - Надо лишь найти вековые деревья на стыке света и тьмы.
- То же мне, открыл Америку, - беззлобно огрызнулась я. Ярослав, доселе молчавший, неожиданно для всех заговорил:
-Думаю, я знаю, где можно найти это место или подобное ему.
Шесть пар глаз беззвучно повернулись к нему.
- Если рассуждать логически, - продолжил умненький студент Воздуха, - Стык света и тьмы может быть тогда, когда с одной стороны деревьев свет, а с другой тьма. Значит, эти деревья образуют некий круг…
- То есть мы имеем поляну! – радостно воскликнула догадливая Марина. Как же я сразу не догадалась! Конечно же, это поляна.
- Солнце освещает поляну, а за деревьями темно, потому что они высокие и не пропускают свет? – предположила Вета. Дрема поморщился, а Ярослав задумчиво передернул плечами:
- Может быть. Только время уже за полдень, солнце скоро начнет клониться.
Тимофей вскочил, как ужаленный и стал пихать вещи в мешок.
- Ты что делаешь? – удивился Дрема. Тимоха покрутил пальцем у виска:
- Собираюсь в дорогу. Не хотелось бы опоздать на поезд до дома.
Тут и Марина с Виолеттой повскакивали с мест. Артем развел руками и поплелся вслед за ними. Я переглянулась с Ярославом, и меня посетило озарение. Дело не в солнце, а в…
ПРАВИЛЬНО. Я И НЕ ПОДУМАЛ ОБ ЭТОМ.
С одобрения Дремы, вернувшегося на свое законное место, я поделилась своими мыслями:
- Дело не в солнце. Это будет ночью.
- Почему? – недоверчиво поинтересовался Тимофей, но Ярослав предостерегающе поднял руку. Я продолжила:
- Во-первых, отсчет дней пошел с ночи. Во-вторых, контраст света и тени яснее виден ночью. Лунный свет на поляне и полная чернота вокруг. А в-третьих, вампиры и прочие ночные существа вряд ли будут активны днем, тем более, если понимают, что придется бороться с нами.
Исчерпав запас аргументов, я выжидательно посмотрела на ребят. С моей логикой никто не взялся спорить.
- Все равно ночь уже скоро, а поляны подходящей нет как нет, - расставил все точки над i Артем и достал карту, - Будем искать.
Обшарпанная и чудом выжившая в боях за право жить карта исправно показала, где искать ближайшую поляну. Совсем недалеко. Как раз к ночи успеем.
Следует сказать сразу, к ночи мы как раз успели. Но стоило ли успевать?
Дрема чувствовал неладное издали, да и я тоже. Слова вещей вилы будто стояли перед глазами. И веяло от них неясной опасностью.
- О чем думаешь? – неслышно подойдя, спросил Артем. Я бросила мимолетный взгляд на темнеющее небо. Тема понимающе кивнул. Мы немного помолчали, идя рядом.
- В любом случае, все сегодня закончится, - наконец сказал он. Я, наверное, впервые ясно осознала, как мы стали далеки. Как я стала далека от них. Для них все закончится, они вернуться домой и забудут все опасности и приключения как страшный сон, а я останусь.
ДОЛОЙ УПАДНИЧЕСКИЕ МЫСЛИ! Я ТОЖЕ ОСТАЮСЬ.
Я невесело улыбнулась.
- Есть контакт! Поляна прямо по курсу, - отрапортавался «дежурный по карте» Тимофей. Мне вдруг резко поплохело, идти расхотелось напрочь. Ярослав, как обычно, тихо и незаметно подкрался и похлопал по плечу:
- Готовься и не бойся ничего. Мы рядом.
Странно он выражается… К чему это он? Но на душе отчего-то сразу стало легче. И появление на темном небосводе полной луны я встретила без позорной дрожи в коленях и с широко открытыми глазами. И сделала первый шаг к «вековым деревьям на грани света и тьмы»…
Здесь по всем законам жанра фэнтези в грудь храброму герою-воителю (в данном случае, юной деве-воительнице) должны нацелиться полсотни эльфийских стрел с черным оперением, а в круг света должен выйти могучий злобный колдун (в нашем случае Кощей, не меньше), и по мановению его костлявой, унизанной перстнями, руки из темноты выйдут полчища жаждущих крови вампиров или иных ужасных монстров. Но, увы (или ура), настоящая русская действительность несколько другая. В любопытный веснушчатый носик юной горе-волшебницы, рискнувшей просунуть голову между гигантских древесных стволов, никто не тыкал эльфийским луком. Некому тыкать было – поляна оказалась абсолютна пуста.
- Ну что там? – не выдержала Виолетта, напирая сзади. Не удержав равновесия, я выкатилась на поляну веселым колобком. Громов и молний не последовало.
- Ты что, с ума сошла?! А вдруг меня бы молнией поразило или чем другим похуже!
Виолетта легкомысленно передернула плечами:
- Ничего же не случилось, зачем так кричать?
- Хватит препираться, мы, возможно, под прицелом.
Тимофей недоверчиво осмотрелся по сторонам на предмет ружейных стволов, торчащих из безобидных кустов. Марина ехидненько хихикнула:
- Думаешь, они не догадались спрятаться?
- Кто – они?
- Вампиры, например, - спокойно заметил Артем, - Что-то их долго нет…
Все уставились на него, как на ненормального.
- А я что? Должен же нас кто-то встречать.
Ярослав поднял голову к небу. Брови его нахмурились:
- Приготовьтесь, минуты через три начнется.
Что начнется, спросить не успели. Ярослав ошибся, все началось гораздо раньше. Как только луна осветила поляну полностью, по окружности ярко вспыхнули факелы. Марина громко ойкнула. Из-за деревьев вышли вампиры. Их было около четырех десятков. И все они жадно смотрели на перепуганных ребят, вставших спина к спине в центре освещенного факелами и луной круга. С минуту ничего не происходило, но вот из темноты послышался голос:
- Дети мои, пришел наш час!
- Стоп! Я помню этот голос, - неожиданно для всех вякнул Тимоха, - Это ж та паршивая кровососка.
- Как ты меня назвал!!! – величественный голос невидимой Агнессы (а кто бы сомневался, что это именно она?) сорвался на визгливый фальцет. Вампиры вокруг суетливо загомонили. Оскорбленная вампирша вернула самообладание и вышла на свет. В красном облегающем платье с воротником-стойкой, с распущенными иссиня-черными волосами Агнесса производила уже совсем другое впечатление, чем при первой встрече в темнице Башни Доброго Волшебника. Что-то благородное появилось в ней. Даже странно…
- Эй, а спонсор кто? – крикнула Марина, явно намекая на столь разительное преображение, - Ну, просто «Снимите это немедленно».
Агнесса занервничала, и тут до меня дошло, что убивать она нас не будет. Не то чтобы она не хотела (у нее на лице написано, как она нас ненавидит), просто она не может. Будто кто-то ей не велит.
- Ой, мамочка моя, - пискнула я.
- Что? – обернулся Артем. И как я сразу не догадалась!
- Мы влипли по самое не хочу.
- Это мы и так поняли. А во что?
Ребята сразу забыли про Агнессу и повернулись ко мне:
- Она не одна. У Агнессы есть покровитель. Хозяин.
Вампирша громко расхохоталась:
- А ты умна, я погляжу. Да, со мной мой Черный Господин!
Ударил гром. И это-то при ясной безоблачной погоде. Ой, не к добру… Агнесса радостно осклабилась и воздела руки к небу:
- Он с нами, наш Черный Господин! Мы поможем ему, и Он не оставит нас!
Вампиры загомонили громче и будто бы с одобрительной интонацией. Стало не по себе.
Дремочка, душечка, что делать?
- Твой жалкий Хранитель тебе не поможет, рыжая, - вместо него ответила Агнесса. Я что ли рыжая?!
- Это я что ли рыжая?! – взвинтилась я ни с того, ни с сего, - А ты стерва крашеная! Крашеная, крашеная – от меня не скроешь!
Ребята странно на меня посмотрели. Как на дуру, право слово.
- Сейчас я принесу в жертву одного из вас, дабы восстал во плоти наш Черный Господин.
Небольшой клочок ночного неба над нашими головами рассекла вспышка молнии.
- Господин ждет! Может, кто-то сам вызовется лечь под нож во имя Черного Господина? – вампирша хихикнула собственной шутке и изучающее уставилась на нас. Она и правда думает, что среди нас есть дураки?
Чей-то настойчивый взгляд буравил мое левое ухо. Я недовольно обернулась и столкнулась взглядом с Ярославом. Его пронзительные голубые глаза словно хотели мне что-то сказать… Хотели сказать…
Не бойтесь смерти. Она дыхнет в лицо могильной сыростью и отойдет, но только если вы захотите ее видеть. Конец всему положит тот, кто не пожалеет на алтарь Зла самое дорогое.
Мои мысли не успели за телом. Я шагнула вперед и твердо произнесла:
- Я готова, - и сама испугалась себя.
Агнесса повторно расхохоталась и, издеваясь, сделала приглашающий жест рукой. Я послушно пошла к ней.
- Стой, дура! – закричал Артем и схватил меня за рукав куртки, - Я тебя никуда не пущу!
Марина и Виолетта стояли, обнявшись от страха, и непонимающе смотрели на меня. Тимофей в ужасе тряс головой, а Ярослав… Ярослав ободряюще улыбался, улыбался так, как будто знал, что так оно и будет. Но я не знала, что будет дальше. Я просто боялась.
- Ну же, - подбадривала Агнесса, - Вперед, жертва.
Пятеро вампиров отделились от остальных и сформировали собой пятиконечную звезду вокруг жертвенного камня. Я как во сне подошла к нему. Надо же, как раз под мой рост, вся умещусь. Агнесса, торжествуя, подняла вверх руку с ритуальным ножом. Яростные крики вампиров стали ей ответом. Двое кровососов подняли меня, уложили на каменное ложе и привязали за руки и за ноги. Перестраховщики, я же не собиралась сбегать. Тема, Тима, Марина и Виолетта бессильно сжимали кулаки и искренне не понимали, зачем. Зачем я это делаю? А я и сама не знаю. Наверное, так надо.
- О, всемогущий Черный Господин! – кричала Агнесса, - Приди к нам, твоим верным слугам!
Она резко опустила руку с ножом. Так резко, что я успела только закрыть глаза.
Конец всему положит тот, кто не пожалеет на алтарь Зла самое дорогое.
А если я ошиблась?..
Артем закричал и упал на колени. Тимофей остался стоять, не в силах даже пошевелиться. Девочки рыдали в голос, но все заглушали победные вопли вампиров и самой главной из них – Агнессы. Над алтарем заклубился черный дым. Все присутствующие замерли в ужасе. Дым окутал землю вокруг жертвенника, и из него шагнул Он. Древнее божество, олицетворение всего самого дурного, что есть в людских душах, само Зло, сама Тьма. Это был Он. Чернобог.
- Мой Черный Господин! – воскликнула Агнесса и упала на колени, - Я все сделала, как Вы велели мне!
Высокая фигура в вороненых латах, глухом шлеме и черном плаще даже не повернулась на крик вампирши.
- Но, мой Черный Господин! Вы обещали мне…
Чернобог со скрежетом извлек из ножен сверкающий красноватым блеском меч и одним движением отсек Агнессе голову. Тело вампирши несколько секунд дергалось в агонии и навеки замерло. Больше желающих перечить богу не было. Тишину прорезал металлический, неживой голос, который не мог принадлежать человеку:
- Я вернулся.
Вампиры, пребывающие в прострации из-за смерти своей госпожи, дружно попадали ниц. Остались стоять только Тимофей, Артем, Марина, Виолетта и Ярослав.
- Падите на колени, смертные, ибо это ваша последняя ночь.
Ярослав вышел вперед и смело и гордо посмотрел на Чернобога снизу вверх:
- А это еще бабушка надвое сказала.
Такого Чернобогу, видно, еще никогда не говорили. Он выдохнул горячий ядовитый пар и взревел, вздымая над головой Ярослава свой страшный меч:
- Да как ты смеешь, смертный щенок! Умри же прямо сейчас!
Виолетта, не выдержав, отвернулась. Ярослав принял удар божественного меча, но оружие поразило лишь серебристый туман. Обманутый бог гневно выпрямился и огляделся по сторонам. Неожиданно из тумана навстречу ему вышел…
- Я Святибор, хозяин этих Лесов. Уходи по добру по здорову.
Неземной, завораживающий голос принадлежал высокому, равному по росту самому Чернобогу, мужчине в зеленой домотканой рубахе, подпоясанной серебристым ремнем, и простых портках. Именно так выглядел славянский бог лесов – Святибор. Два могучих древних божества сошлись в последней битве, сражении двух начал – Света и Тьмы.
Невольных зрителей ослепила яркая вспышка, после которой оба божества не исчезли, но стали двумя столбами света – ослепительно- белого и иссиня-черного. Вдруг они взвились ввысь и слились в один поток. Воздух гудел и искрился. Люди и вампиры попадали на землю и закрыли лица руками. Столб серого сияния постепенно, вращаясь, начал светлеть, и, когда Артем рискнул оторвать голову от земли, ослепительно белый свет взвихрился и унесся в светлеющие небеса. И оттуда донесся величественный голос:
- Живите во имя света и добра, дети мои. Живите во имя любви.
«Все», - хотел крикнуть Артем, но получился несуразный и неразборчивый хрип. Его брат осторожно оторвался от земли и обвел поляну ошалелым взглядом:
- Где ОНИ?
- Вот и все, - наконец произнес Артем,- Вот и все.
Марина и Виолетта поднялись на ноги и оглядели место сражения высших сил. В центре валялся без признаков жизни Ярослав. Марина хотела подойти к нему, но тут со всех сторон повалили голодные и оставшиеся ни с чем вампиры. Как уже говорилось, около четырех десятков. Ребята испуганно сгрудились, не зная, что желать и куда бежать. Ведь теперь их некому спасти…
- За леди Софью! За ее друзей! Бей захватчиков!
На поляну высыпали упыри в составе около полусотни во главе с Трофимом. Он сдержал свое обещание и пришел на подмогу как никогда вовремя. Завязалась битва, заранее проигранная деморализованными и разобщенными вампирами. Оставив воевать тех, кто умеет это делать, ребята бросились к Ярославу и оттащили его подальше от места битвы. И только теперь рискнули подойти к жертвенному камню. Там, привязанная за руки и за ноги, лежала Соня. Она будто спала: волосы, больше не сдерживаемые лентой, огненно рыжей волной покрывали серый мрачный камень, веснушки необычно выделялись на фоне белой, как мука, кожи, глаза закрыты. И только нож, по самую рукоять воткнутый в грудь, и пятно крови, расплывшееся на груди, пропитав тонкую ткань водолазки, говорили без слов: «Она мертва».
- Она словно спящая красавица, - хихикнула Вета и вдруг громко разрыдалась, давая волю давно рвущимся наружу слезам. Марина стояла, не шевелясь и беззвучно плача. Братья вытянулись по струнке и сдерживались из последних сил. Зловещая картина на фоне десятков трупов, разбросанных по поляне. Добив последних противников, упыри организованно ждали дальнейших приказаний. Трофим подошел к алтарю и горестно воскликнул:
- О, Софья! Этого не может быть!
Он протиснулся к телу и всмотрелся в навеки замершие черты знакомого лица. Глаза его вспыхнули красным:
- Слава Сварогу и Святибору! Она не мертва!
Четыре пары непонимающих глаз уставились на цивилизованного упыря:
- Хватит издеваться! Она умерла, чтобы спасти нас.
- Нет, - Трофим тщательно подобрал слова, так как ему нечасто приходиться общаться с живыми людьми, и попытался объяснить, - Она не жива, но и не мертва. Я упырь и могу понять это.
Но его никто не понял:
- Что нам делать? – вопросили окончательно растерянные ребята. Трофим загадочно оскалился:
- Есть один способ…
Я плыла в окружении звезд сквозь Вселенную и мне открывались ее тайны, которые недоступны простым смертным. Не знаю, сколько прошло времени – его для меня больше не существовало. Я была всем и была ничем. Я могла все, но мне не нужно было ничего. Только неяркий свет мириадов звезд согревал и не грел меня. Я летала там, где до меня не был никто и где каждый рано или поздно будет. Здесь все было неважно. Пока я не увидела это. Мой безразличный взгляд ожег белый квадрат. Я не хотела смотреть на него, но глаз было не оторвать. Он становился все больше и больше, все ближе и ближе. Я в последний раз окинула взглядом бесконечные просторы знаний и покоя, и меня затянуло в белую неизвестность…
- Глянь, пошевелилась как будто.
- Показалось.
- Да не показалось, я точно видела!
- Тс-с-с… Чего разоралась?
- Я видела, говорю тебе. Она пошевелилась.
Рядом прошуршали мягкие шаги, и девичий голосок звонким шепотом спросил:
- Ну, как тут?
- Она пошевелилась.
- Лично я ничего не видел.
Невидимая девушка тихо вздохнула:
- Я позову матушку.
Прошло минут десять, а может и больше.
- Пошевелилась, говоришь? – поинтересовался незнакомый женский голос.
- Точно пошевелилась, я сама видела!
- А мы сейчас проверим. Софья, как там было?
- Прекрасно…
- Прекрасно… - выдохнула я и попыталась открыть глаза. Со второй попытки у меня это получилось. Надо мной склонилась высокая светловолосая женщина с прозрачными голубыми глазами, а из-за ее спины высовывалась любопытная девичья мордашка, как две капли воды похожая на нее. Постепенно мир вокруг меня расширялся, и я смогла полностью раскрыть глаза.
- Где я? Кто вы? Что случилось?
Женщина рассмеялась:
- Не слишком ли много вопросов для вернувшейся с того света?
Откуда вернувшейся?
С ТОГО СВЕТА. НУ, ЗДРАВСТВУЙ, СОНЕЧКА!
Дрема! Ты вернулся?!
НЕ Я ВЕРНУЛСЯ, А ТЫ. СОВСЕМ НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?
Совсем…
Я ТЕБЕ СЕЧАС НАПОМНЮ.
И я вспомнила абсолютно все, до самых мелочей. Ну я и дура! Лечь под нож по собственному желанию, это надо ж догадаться!
- Соня, к тебе посетители.
И на мою ноющую грудь навалились сразу и Тема, и Тима, и Вета, и Марина. Вот мы снова и вместе. А надолго ли? Правда, это уже совсем другая история.
Эпилог.
Камень из алтаря Владычицы Вод упыри нашли у Агнессы, вернее, уже у ее тела. История моего спасения поистине удивительна. Безутешные друзья, поверив Трофиму, отнесли меня в избушку на курьих ножках, и, воспользовавшись ее услугами, довезли меня до одной очень известной знахарки, которая живет в Лесу. Она и вытянула мою душу из Пустоты (как я сама ее нарекла). Про то, что я видела и чувствовала, я никому никогда не расскажу – сами увидите (ха-ха, злая шутка). После всех этих забавных (и не очень) приключений я вернулась домой вместе с Мариной, Виолеттой и братьями Алексиными, догуливать оставшееся от вынужденного карантина время, и через неделю снова засобиралась в Академию. Что касается Ярослава, то тут тоже ждал конфуз. Он ничегошеньки не помнил из того, что произошло с ним после того, как я улетела на метле. И, очнувшись посреди Леса в компании незнакомых людей и упырей, пришел в неконтролируемую панику. Ему бегло поведали о его личном участии в экспедиции по спасению Сказочной страны от засилья вампиров, после чего отвели на осмотр все той же знахарке Анастасии. Что она так у Ярослава высмотрела, доподлинно не известно, однако слова вещей вилы о том, что Добро уже с нами, недвусмысленно говорят, что Святибор вселился в тело паренька и изнутри контролировал все наши действия. Ярослав к тому же оказался дальним родственником самого Святибора, так как бабушка Ярослава – Баба – Яга – была пра-пра-пра-правнучкой бабушки Святибора, которую звали тоже Бабой-Ягой. Семейная традиция, так сказать. Однако ж, пора мне и заканчивать свое повествование, ибо лодка уже ждет меня, чтобы переправить в Сказочную страну для дальнейшего обучения. Вы уж не забывайте меня, ведь я обязательно вернусь. Честное слово!