Сочинение на свободную тему. Третья и последняя ча

                К.Шибанов

                СОЧИНЕНИЕ НА СВОБОДНУЮ ТЕМУ


                (Вольное продолжение «Контрольной работы».
                Повесть  третья и последняя)


-Я никуда тебя не отпущу! Не отпущу и всё! – заплаканная Маринка стояла передо мной, заламывая руки, - Сколько мы с тобой натерпелись, сколько налаживали совместную  жизнь…. Я не хочу в мгновение ока потерять тебя….


/Насколько мудр совет психолога: не перечить женщине, особенно когда она «на взводе»; настолько глупо мы его игнорируем…. Мне бы тогда промолчать…./


-Марин, не драматизируй события. Ничего страшного нет и произойти не сможет!
-Ничего страшного? Ничего страшного?!!!! Откуда ты знаешь?! Тебе предлагают эк-спе-ри-мент! – слово «эксперимент» она произнесла с вызовом, разрубая его на слоги, словно расставляя точки в нашем разговоре.


-Но, я  уже был участником эксперимента! И жив - здоров…. И, может быть, именно из-за эксперимента мы встретились!
-Мы встретились, потому что я любила тебя и ждала!
-А сейчас не любишь? – вскользь бросил я.
Маринка всхлипнула:
-Какой же ты дурак! Если бы не любила, отпустила бы тебя на все четыре стороны! Вали по холодку….
-Ну, всё…. Прекрати…. – я попытался обнять жену, но Маринка резко дернула плечом.
-Не надо! – она резко развернулась и ушла в комнату.


Я подошёл к окну и открыл форточку. Достав из кармана пачку сигарет, закурил, стряхивая пепел за окно. Вообще-то, Маринка ворчала, если я курил на кухне, но сегодня я решил позволить себе «маленькую вольность». Раньше, когда на кухне стояла мощная вытяжка, проблем с запахом не возникало, но Боц (Сергей Лисов – фактический хозяин нашей квартиры), недавно увез её в свои «новые пенаты». Квартира досталась нам «за так»…. Точнее «по-дружески»…. Сережка, купив себе новое жильё, решил не продавать свою старую хату, а просто оставил её нам. Прописал и оставил…. Хозяином он был не обременительным: появлялся только по праздникам, а когда решил увезти вытяжку, то долго мялся, прежде чем подойти и сказать мне об этом.


-Ты, представляешь, в наше время существует дефицит, - извиняясь, говорил он, - Объехал четыре магазина – нигде такой «Онды» нет… Можно, я заберу? А тебе, новую сообразим! А?
-Серег! Это твоя квартира, твоя вытяжка! Что ты спрашиваешь?! Надо – значит забирай!
Наверное, в тот момент мы выглядели комично: Боц – похожий на штангиста тяжеловеса, с детско-просительным выражением на лице и я - худой и суровый «ботаник», уговаривающий его не стесняться.  Жизнь столкнула нас более чем странным образом. Я был невольным участником эксперимента, проводимого Институтом Прикладных Исследований, Российской Академии Естественных Наук. Вообще-то, основным «заказчиком» исследований проводимых в институте была Федеральная Служба Безопасности, и соответственно эксперименты носили «полувоенный» отпечаток. Смысл эксперимента был прост: в голову испытуемого коротким импульсом вводилась информация о текущих событиях, человек впадал в состояние похожее на сон, в котором «проживал» возможный ход истории. После выхода из состояния сна военные сравнивали прогноз с действительностью. Я был превосходным материалом! Благодаря мне военные столкнулись с интересным явлением – мозг испытуемого кроме вложенной информации «подтягивал» информацию «извне». Так, «во сне», я познакомился с Боцем и даже помог ему выбраться из тюрьмы. Когда я очнулся, реальный Сережка, (с которым я был даже не знаком) находился именно там. Проверка показала его невиновность, и он был полностью оправдан. В благодарность, а может просто из-за того, что мы подружились, Серега помог мне выпутаться из многих неприятностей и даже оставил квартиру….


«Может посоветоваться с Серегой?» - мелькнула в голове неопределенная мысль, - «Послушать, что скажет он! К тому же его, как непосредственного начальника, все равно, придется ставить в известность…»


Разговаривать по телефону не хотелось. Я вышел в прихожую и стал натягивать куртку.


-Ты куда? – жена стояла в дверях, угрожающе нахмурив брови.
-Пойду, дойду до работы!
-У тебя выходной! Сегодня рынок закрыт!
-Марина… - строго сказал я, - Склады работают круглосуточно! Пойду, проверю, что и как!
-Ты в институт пойдешь! – Маринка вцепилась в отвороты куртки, её пальцы побелели.
-Мариночка, - я попытался отвести её руки, - Я обещаю тебе, что не пойду в институт…. И, поверь мне, все решения я буду принимать только с тобой…
-Обещаешь? – жена ткнулась носом в мою грудь.
-Обещаю! – твердо сказал я.
-Честно-честно?!
«Господи, какой же она ещё ребёнок»
-Честно-пречестно! – улыбнувшись, ответил я и поцеловал её.
-Иди! – Маринка улыбнулась в ответ и, шмыгнув носом, отпустила куртку.


Я вышел из подъезда. Легкий мороз сразу же ущипнул меня за уши. Глаза на мгновение ослепли от белизны свежего искрящегося снега, так неуместного в начале марта. Поежившись, я зашагал в сторону остановки. В принципе, можно было вызвать Севу. Водитель Боца всегда был рад помочь мне. Кто-то рассказал ему, (я подозреваю, что это был сам Серега, но тот категорически отрицал) о моем предсказании и он постоянно выпытывал у меня прогнозы на будущее, причем в самых неожиданных областях «жизни».

/Апофеозом, после которого я прекратил свободное общение с Севой был случай, когда эта наивная душа, спросил моё мнение о чемпионате Европы…. Не подозревая подвоха, я сказал ему всё что думал о нашей сборной…. Ну, не знал я тогда, что наш водитель заядлый игрок на тотализаторе…. /


На остановке толпился народ. Затянувшиеся Новогодне-рождественские праздники, перешедшие в «мужской день» и не собирающиеся оканчиваться, ясно читались на большинстве усталых лиц. Судя по хмурым взглядам и общей нервозности автобусов не было давно.


-Закурить не найдется? – рядом со мной стоял лысеющий, полный мужчина в возрасте, держащий подмышкой… двуручный меч.
-Пожалуйста! – я протянул ему открытую пачку.
-Хоть чем-то на морозе согреюсь! – мужчина озябшими руками пытался прикурить от ломающихся спичек. Я протянул ему зажигалку.
-Давно стоите?
-Минут сорок… - возвращая зажигалку, мрачно буркнул он, - Совсем после праздников оборзели…. Билеты подорожали, а как не было порядка среди этих обалдуев - маршруточников, так и нет! И, казалось бы, чего проще – не набивай машину на конечной! Двигай по улицам и собирай деньги! Так нет ведь! Набьют до упора, а потом проносятся мимо. И набиваются ведь по полчаса!


Мужчина смачно сплюнул. Внутренне я приготовился выслушать монолог о том, что в давние времена порядка было больше, но мужчина замолчал, глубоко затягиваясь сигаретой.


Автобус подошел набитый «под потолок». Ругая всех и вся я, и мой невольный попутчик попытались вдавиться в узкую дверь.


-Куда прёте!!! – истошно завопила кондуктор, - Автобус битком!
-Ехать надо! Опаздываем! – сдавленно выдавил мужчина.
-Следующего дождитесь!
-Мы этого сорок минут ждали! – мужчина закипал, - Творите черте что. Никакого графика движения!


Народ в автобусе одобрительно загудел. Кондуктор направила свой «энергетический поток» на стоящих, в салоне:
-Проходим, проходим! Всем ехать надо! Там вон мальчик стоит! Пропихните его в зад! Зад пустой, а здесь люди мерзнут! Есть мужики в салоне? Пропихните мальчика!!!


Ответом ей послужил дружный хохот пассажиров. Лицо тетки медленно приобретало свекольный цвет. Я выдохнул и ужом втиснулся во чрево автобуса. Двери закрылись, нещадно прищемив мою куртку.

-Давайте я Ваш сверток подержу! – предложила кондуктор моему знакомому. Тот, с трудом высвободив зажатую руку, протянул ей меч.
-Тяжёооолый, - протянула тетка, неловко пытаясь пристроить его у себя на коленях, - Подарок мальчику?
-Себе… - буркнул попутчик, - С дочерью играть…
 Случайный знакомый все больше и больше начинал занимать меня:
-Дочь-то взрослая?
-Скоро девятнадцать! Вымахала под небо, а всё в игрушки играет!
-Ничего себе игрушки!!! – вмешалась тетка, - Оружие!
-Это мне… - буркнул мужчина и этим заинтриговал меня ещё больше.
-Вы занимаетесь фехтованием на холодном оружии?
-Да ничем я не занимаюсь! – раздраженно ответил он, - Дочь в компьютер играет по сети! Придумали себе какую-то «Тайферру» - помесь средневековья и фэнтези.… Сидит ночами глаза портит, а тут ещё решили собраться на ролевую игру! Лететь куда-то вздумала! Я сказал: «Без меня никуда!», а она: «Поехали! Только доспехи себе ищи и оружие!». Насмешливо так, словно я, да не найду!


Почему-то в голове всплыл образ жены. Эта мальчишка тоже увлекалась Беляниным, Сапковским и Дьяченко, всерьез изучала нравы средневековья и не уставала повторять: «Эх, перевелись на Руси рыцари…», безбожно смешивая в одном котле историю и традиции  Европы и России… «А ведь она тоже во что-то там играет! Сидит по клавишам молотит», - ревниво подумал я.


Автобус остановился. Я спиной вперед шагнул на остановку, пропуская «оруженосца». Мужчина вышел, подхватил поданный меч и, поскальзываясь на обледеневшем асфальте, засеменил куда-то в сторону новостроек. Снова втиснулся в маршрутку.


-Чего только не возят… - вздохнула себе под нос тетка, - Рыцарь, ешкин кот…


Рынок не работал по причине понедельника. За чугунной оградой, отделяющие торговые ряды от центральной улицы царили покой и запустение. Нелепо смотрелись не снятые на ночь каркасы палаток, засыпанные последним снегом и длинные пустые прилавки, разбивающие территорию на ровные полосы. Завтра здесь снова закипит жизнь. В пять утра, бойкие мальчишки будут натягивать цветные тенты, угрюмые азиаты, смешно матюгаясь на русско-корявом наречии, начнут таскать телеги с товаром. Бойкие бабульки заснуют между ними, предлагая горячий чай из термосов, спрятанных в баулы…. Потом подтянутся продавцы и хозяева точек. Грея подмышками зябнущие руки они расправят бумаги и начнут сверять товар, развешивая его на хитроумных крючках. Дальше пойдут первые покупатели…. И не надо быть ясновидящим, чтобы знать, что вначале они нырнут в крытый рынок, куполом возвышающийся посреди огороженной территории, а потом, купив тюльпаны или первоцветы побегут по первому ряду, высматривая мягкие игрушки, духи и косметику для подарков к наступающему празднику…. А послезавтра, седьмого числа, здесь будет, не протолкнутся…. Озверевшие представители мужского пола будут лихорадочно чесать головы около лотков с колготками, яркими китайскими костюмчиками и посудой, лихорадочно придумывая ненужный сюрприз прекрасной половине человечества….


«Мягкие игрушки любит Маринка» - подумал я, - «Надо будет заказать у Наташи, какого-нибудь, медвежонка посимпатичней!»   Моя жена была основательно моложе меня. Я уже учился в институте и работал летом в пионерских лагерях в качестве вожатого, когда она только закончила восьмой класс и приехала на августовскую смену. Я почти забыл этого ребенка с огромными распахнутыми глазищами, а она, влюбившись в меня, ждала, словно Ассоль… Мы познакомились с ней второй раз в очень трудный для меня период – от меня ушла жена Светлана. Причем не просто ушла, а со скандалом, забрав себе всё – квартиру, вещи…. Я не осуждал жену…. Просто глушил тоску стаканами водки с вновь приобретенными друзьями. Маринка вытащила меня. Вместе с Сережкой они помогли пройти через все невзгоды…. Я очень привязался к этому взрослому ребёнку и, два месяца назад мы сыграли скромную свадьбу. Вместе с нами в один день расписывалась подруга Марины Оля и Сергей Лисов, мой начальник и друг. После ЗАГСа мы символически распили бутылку шампанского и уехали в свадебное путешествие по Золотому кольцу. Вдвоем. Сергей и Оля остались в городе. У Боца болела мама, а Оля плохо переносила автобус…. И теперь, мне предстояло поздравлять с восьмым марта, уже свою, законную, вторую половину.


Передо мной расстилался девственный снег. Я шагнул на белый ковер, оставляя первый след будущей тропинки. «Так вот, когда-то, я, очнувшись и потеряв память, начинал жизнь с чистого листа…» - не к месту вспомнился сон. Решительно двинулся вперед к крытому рынку.


Поднявшись на второй этаж, я попал в привычную атмосферу прокуренного коридора. Дверь в кабинет Сережки была приоткрыта. Боц, вращаясь в кресле, распекал кого-то по телефону. Заметив меня, он кивком головы указал на стул. Я опустился на скрипнувшую старину.


-Что у тебя с холодильником? – прикрыв ладонью трубку, спросил он.
-Работает, - я пожал плечами.
-Не конопать мне мозги! – заорал Боц в неповинный телефон, - У меня Олег здесь! Я могу сейчас же проверить! Да пошёл ты!

Телефон жалобно тренькнул, принимая брошенную трубку.

Серега в упор посмотрел на меня:
-Представляешь, какие козлы! Опять уверяют, что ночью отключался холодильник!
-Трендят! Там резервная линия включается….
-Да, знаю я! Списать им товар нужно! Хотят на нас повесить…. Ничего, я Севу попрошу с ними поговорить! – при этих словах я поежился. Прошлое Севы представляло собой огромную загадку, то ли он пришёл к Боцу из тюряги, то ли, наоборот, из органов…. Но его навыки и профессионализм в вождении всех видов транспорта, умение выбивать из людей всё, что необходимо выбить, ледяное спокойствие – внушали уважение.


-Всё же пойдем, прогуляемся! Мало ли что…


Мы вышли из здания.

-Хорошо-то как! – Боц с удовольствием потянулся, - А, чё ты, кстати, на работу приперся? Выходной ведь!
-Посоветоваться с тобой хотел!
-Докатились…. – Серега притворно взмахнул ручищами, - Сам Вещий Олег, пришел советоваться со мной….
-Хватит уже! Все мои предсказания сбылись и новых не предвидится! – я укоризненно посмотрел на Сережку. Во сне я прожил удивительную жизнь, которая потом почти в точности повторилась после пробуждения. Но все что я видел тогда уже сбылось, а прозвище «Вещий» прилипло намертво….


-Тогда о чем спросить хочешь?! – высокопарно произнёс Боц.
-Горелов возник на горизонте…
Сережка резко остановился:
-Не понял?! Что еще ФСБшникам от тебя нужно? Ты же, вроде, уже вышел из эксперимента?   
-Я, да…. Николаич остался там….
-Ладно! Открывай холодильники, посмотрим, а потом, под кофе, расскажешь.
Мы осмотрели моё хозяйство. Всё работало исправно.
-У тебя акты проверок оборудования сохранились?
-Конечно, все подшито и пронумеровано….
-Сейчас напишем ещё один…. Внеплановый и задолбаются они туфтень хребтом ворочать, - витиевато выразился Серега, подразумевая, что к нам не подъедешь на «хромой кобыле».
По, уже истоптанному, снегу мы вернулись в кабинет.
-Рассказывай! – коротко приказал Боц.
-Понимаешь, первая часть эксперимента, в котором я участвовал, прошла успешно. Предсказания сбылись…. Владимир Николаевич – тот, который втравил меня во все это, решил поставить эксперимент на себе…. И увяз. Говоря, по-русски: я проснулся, а он спит и спит…. Мне предлагают заснуть и встретиться с ним. Вытащить его….
-Бред какой-то! Неужели такое возможно?!
-Теоретически «да»…. 
-А ты причем?
-Ты помнишь, я тебе рассказывал о сути эксперимента?
-Напомни!
-Участнику коротким импульсом вводили энное количество информации. В моем случае – информация об институте и исследованиях, которые проводил Владимир Николаевич. Мой мозг спрогнозировал возможный результат эксперимента. То есть, пока я был в отключке, я прожил жизнь на полгода вперед! При этом я, как бы, «подтягивал» дополнительную информацию «снаружи»… Именно я подсказал, в результате, что при правильном подборе информации человек теоретически может «побывать в прошлом». Во сне в прошлом якобы побывал Николаич и «привез» оттуда секрет обращения металла в золото.
-Ого! Ты мне это не рассказывал!
-Драсте! Приехали! Я вам у костра прочитал все свои записи! Там про это было!
-Даааа?…. – задумчиво протянул Боц, - Я про Олю, в основном слушал….
-И отстали они от меня, потому, что Владимир Николаевич, взял и сам себя сделал «подопытным»! Загрузил мозги и «куда-то» заснул….
-Ни фига себе! – Серега прихлопнул ладонями, - Во, чудеса!
-Какие чудеса?! Он спит! Я очнулся через неделю, причем, прожив полгода, а он спит с октября месяца!
-Та и нехай спит! – Боц махнул рукой, - От тебя-то чего хотят?!
-Точно не знаю…. Горелов сказал, что если меня «загрузить» теми же данными, то я окажусь в одном поле с Николаичем! И…. вытащу его оттуда!
Мой начальник с шумом прихлебнул кофе:
-А почему именно ты?
Я замялся:
-Видишь ли, у ряда добровольцев, после эксперимента, напрочь «улетела крыша»…. Я остался нормальным, потому что,  не знал про эксперимент…. А теперь, моя психика, как сказал Горелов, выдержит…. В общем, меня можно загружать конкретным заданием….
Серёжка покачался на стуле:
-Выдержит ли?
-Наверное….
-И ты, хочешь узнать у меня, стоит ли соглашаться?
-Ну, да….
-Хрен его знает…. Кто он тебе этот Николаич? Брат? Сват? Дальний родственник? Что ты с этого поимеешь?
-Заплатят….
-…Маринке за твое лечение? – резко спросил Боц, - Я бы не соглашался!
-Я тоже, вначале, отказался…. Но Горелов уверяет, что ничего серьезного не произойдет…. К тому же, не забывай, что ты вышел из тюрьмы, благодаря эксперименту…. И, может, не сделай из меня «подопытного кролика», ты бы не познакомился с женой!
-И что, я должен «по гроб жизни» ФСБшникам задницу вылизывать?! – вскипел Сережка, - Я был невиновен! И я бы доказал!
-Не заводись…. Я же только посоветоваться!
-А Маринка как? – успокаиваясь, спросил Боц.
-А как ты думаешь? Конечно,  против!
-Два против одного! Можно и прислушиваться!
-Уговорил! Отказываюсь! Пусть умирает!
-Не передергивай! «Пусть другие выручают!» - так надо было сказать! Ты чего на сегодня планировал?
-Ничего. Пока….
-Поехали ко мне! У мамы день рождения…. Я, вообще-то, за подарком пошёл, а тут эти козлы с холодильником!
-Врёшь! Ой, врёшь! Ты постоянно по выходным на работе!
-Скоро не буду приходить! – Боц заговорщицки подмигнул мне, - Ольга у меня…. – он весело присвиснул.
-Экий Вы, батенька, скорый!
-Да и вам пора подумать!
-Пора…. – я вздохнул, - Пора….
-Так едем?
-Надо Маринку захватить! И подарок купить!
-Хм…. Точно…. – Боц почесал нос, - Что посоветуешь?
-Давай возьмем Маринку! Она и посоветует!
-Молодец! С меня премия!
-Сочтемся!


                - 1 –

Сева сосредоточенно вел машину, ругаясь сквозь зубы, на дорожников, пешеходов, правительство и погоду одновременно.


-Март месяц! А снег как зимой! Выпал на мою голову!
-Севочка, он не только на твою, он и на наши падает!
-Да…. Падает….  Только, у вас машина не гальмует! – выругавшись еще раз, водитель умолк.
К подъезду подкатили «с ветерком». Севка – классный водитель!
-Поднимешься?
-Не…. Покопаюсь пока в ласточке….


Я невольно улыбнулся. Нужно быть, очень, влюбленным в машину, чтобы называть огромный джип ласковым птичьим именем….


Мы поднялись к нам. Маринка вышла из кухни. Судя по покрасневшему носу, она плакала.


-Ой, Сережа! Извини, я по-домашнему! – смутилась жена, - А ты, мог бы и предупредить! – фыркнув, она нырнула в комнату.
-Одевайся на выезд! Мы приглашены в гости!
-Куда? – Маринка высунулась из дверей.
-У Людмилы Александровны день рождения! – выпалил я, - Кстати, подумай, что можно ей подарить!
-Идите на кухню! Мне погладиться надо….
-Надолго…. – вздохнул Боц, - Ох, уж эти девчонки!
-Не сопи! Я же не могу, в отличие от вас, как охламонка ходить!
-Это кто охламоны?! – притворно возмутился Боц.
-Оба! – рассмеялась жена из-за двери.
-Да, ну, её! – я хлопнул по Серегу плечу, - Пойдем чай пить! У меня бальзам Рижский стоит!
-Не увлекайся! – строго выдала Маринка.
Боц хрюкнул. Мы прошли на кухню. Сделав чай, я полез в холодильник.
-Бутерброды будешь?
-Долго делать? – вопросом на вопрос ответил Боц.
-Не! Пулей!
-Давай!


На кухню вплыла (именно вплыла) Маринка. Я с удивлением смотрел на свою жену. В белоснежной тройке, с аккуратно уложенными волосами, она казалась манекенщицей, шагнувшей с картинки. От былых слезинок не осталось и следа.


-Ну, как? – гордо поджав губы (это была одна из милых привычек моей жены), спросила она.
-Во! – Боц показал большой палец, - Не будь я женат, сейчас же начал бы атаку!
-Хоть кто-то ценит, - игриво вздохнула жена, - Готовы?
-Как пионэры! – отрапортовался Серега. Я, почему-то, почувствовал себя лишним….
-Поехали!
-Сейчас! – Боц посмотрел на меня, - Заверни пару бутиков Севке! Он человек одинокий….
-Вначале в «Чай кофе», потом в «Смоленский трикотаж», потом в «Галантус», потом в «Красный Октябрь»! – скомандовала Маринка.
Сева вопросительно посмотрел на Боца.
-Надо, - развел тот руками.
-«Галантус» ближе, - буркнул Севка, заводя мотор.
-Тогда в «Галантус»!
………………………

Даже, привыкнув к обилию цветов на рынке, я любил заходить в этот цветочный магазин. Если на рынке цветы стояли в больших керамических вазах прямо на затоптанном полу, то здесь, приподнятые на стеллажах, подсвеченные цветными лампами, они воспринимались абсолютно по-другому – более торжественно. На рынке царило буйство красок, здесь – холодная, величественная красота.


-У тебя мама, какие цветы любит?
-Ээээ…. – замялся Боц.
-Понятно…. Все вы одинаковые…. – протянула Марка
-Девушка! – обратилась она к продавщице, - Нам пять красных роз. Букет сделайте! И зелени добавьте, пожалуйста…. И ещё…. – жена посмотрела на меня, - Пять орхидей!
-Думаю, ты знаешь, что делаешь! – проворчал Сережка, доставая бумажник.
Забрав цветы, мы влезли в машину.
-Не рановато? – спросил Сева, огладывая букеты.
-Это не на мартовские, это – с днем рождения поздравить!
-Красивые… - протянул водитель, - А что у себя не взяли?
-Вчера не подумал…. Сегодня, не работают….
-Так всегда…. А могли бы сэкономить! – Сева замолк, напряженно смотря на дорогу.
-На родителях не экономят! – строго сказала Маринка, укладывая орхидеи на колени, - Теперь куда?
-В «Смоленский».


Маринка знала, куда и зачем едет. Я не уставал удивляться практичности своей второй половины.


-Выбирай, - скомандовала она Боцу, указывая на развешанные теплые халаты.
-А понравиться? – напряженно задумался Сережка.
-Понравиться, - тоном, не терпящим возражений, заявила жена, - Мне нравиться этот! – она указала на теплый халат с красивой отделкой, - Берем?
-А он ей нужен? – сомневаясь, протянул Боц.
-Нужен! Вы пока чай пили, я Ольге позвонила и посоветовалась!

«Ай, умница!» - мелькнула в голове горделивая мысль за свою жену.

В «Чай кофе» мы купили красивую чайную пару и набор экзотического чая.

-За углом «Красный Октябрь»! Идем за конфетами!
Не пытаясь оспаривать руководящую роль Маринки, мы пошли в магазин.


-Всё? – Боц вопросительно посмотрел на мою жену.
-Нет! Еще в «Гермес», там все подарочно упакуем, и, в аптеку, которая около вашего дома….


В торговом центре было оживленно. Мартовский ажиотаж, начал сказываться на сильной половине человечества. Отстояв очередь, мы протянули девушке наши покупки. Усталая продавщица мгновенно подобрала коробку для халата и красиво завернула чашку и конфеты в шуршащий целлофан. Чай упаковывать не стали.


-Давайте, я вам на пакет сделаю бант. Будет нарядно! – посоветовала девушка.
Яркие упаковки, казалось, оживили машину. Даже серьезный Сева улыбнулся:
-В аптеку, за боярышником?!
Маринка дернулась:
-Да, ну, тебя, право…. Скажешь тоже!
-А что? Один к одному разбавить и на стол! Дешево и крепко!
-Ты чему ребенка учишь?! – грозно вмешался Боц.
-Жизни! – рассмеялся водитель.
……………………..

-Вы покурите, пока! Я уж тут сама, как-нибудь!


Просьбу Маринки мы исполнили с удовольствием. Выйдя из машины, мы достали сигареты и с удовольствием закурили.


-Видишь, Сева, какая от жены польза! Самому думать не надо! – ехидно произнес Боц.
-Я уж лучше сам подумаю, - буркнул Сева.

Маринка выбежала из аптеки.
-Всё! Поехали! – довольно выдохнула она.
-Пижонка, - пробормотал водитель, - Пять минут ходьбы!


Мы остановились около подъезда. Дом, в котором Сережка приобрел двухэтажную улучшенную квартиру, выглядел уже обжитым, но прилегающий двор, ещё хранил следы строительства. Маринка деловито распределила свертки:
-Двинулись?


Лифт не работал. На третий этаж, фактически бывший вторым, поднимались пешком. Около дверей Маринка придирчиво осмотрела меня с головы до ног и, видимо, оставшись довольной, нажала на кнопку звонка. Дверь открыла Оля.


-Долго Вы что-то…. – неодобрительно протянула она, - Стол уже готов!
-Зови именинницу!


Людмила Александровна въехала в прихожую, которую из-за внушительных размеров, хотелось именовать «холлом». Её коляска свободно разворачивалась на паркетном полу.


-Людмила Александровна! С днём рождения! Здоровья Вам, счастья побольше!

Маринка толкнула меня в бок, и, я вручил Сережкиной маме цветы и чай.

-Спасибо Вам, дорогие мои! Не тот праздник, чтобы тратится! – растроганно произнесла она, принюхиваясь к пакету, - А запах-то какой!
-Это и не подарок вовсе! – встряла Маринка, - Чай все вместе пить будем! А Вы по-особенному! – она протянула Людмиле Александровне чашку с блюдцем и коробку «Ассорти».
-Мам…. – замялся Сережка, - Я тут тоже…. – он неловко протянул маме коробку с халатом и розы, - Выздоравливай….
-Спасибо, сыночек! А что там?!
-А там!.... – Маринка аж запрыгала от нетерпения, - …. Там то, что требует немедленной примерки! Мы ждем!
-Сейчас примерим! А вы не стойте в дверях! Сережа, Оля, проводите гостей в комнату! Всё давно готово!
-Оль, покажь, где я могу туфли напялить и нос припудрить! Сережка и один справится!

Девчонки пошли на второй этаж. Мы с Сережкой остались в холле.

-Понравится? – с надеждой спросил Боц.
-Понравится! У Марки вкус что надо! Пойдем к столу! Проголодался я чего-то…

 
 Стол, накрытый в центре большой комнаты, был уставлен салатиками и нарезками, немыслимыми бутербродами и паштетом. Посредине величественно возвышалась батарея бутылок с яркими этикетками. Несколько графинов с соками и бутылки с газировкой довершали общую картину. Боц недоуменно пересчитывал приборы:
-Кажется, мы кого-то ждём… - удивленно произнес он.
В комнату вкатилась Людмила Александровна:
-Ну, как?

Халат, несмотря на то, что являлся частью домашнего гардероба, был действительно красивым, а главное, замечательно смотрелся на Людмиле Александровне.

-Здорово, мам…. Тебе идет….
-Ой, ладно тебе! Не платье! Какой ты у меня молодец, как с размером – то угадал…. – растроганная Людмила Александровна вытерла глаза, - Теперь еще внучка повидать и можно на покой….
-Ты, мам, прекрати…. Внучка мало увидеть…. Его воспитать нужно. А куда сейчас без бабушки? – Сережка наклонился и ласково поцеловал маму.
-Садитесь, накладывайте! А где девчонки?
-Где-то…. – неопределенно протянул Боц, - Мы ещё кого-то ждем?
-Олины родители придут! И соседка сказала, что заглянет…. Но вы не дожидайтесь! Я пойду, переоденусь. Всё-таки праздник! Надо быть при параде!
-Минутку! – в дверях стояли наши жены, - От нашего девичьего коллектива, чисто женский, подарок! - Оля протянула Людмиле Александровне коробку, - Будьте молоды! Здесь хорошие крема….
-Спасибо, Олечка. Спасибо, Маришка! Идите, я вас расцелую, и ухаживайте за мужчинами. Ждать никого не будем, пора уже за стол.


Голубевы пришли позже. Соседка, смешливая толстушка, действительно, забежала. Она вихрем появилась в комнате, вручила имениннице букет тюльпанов, заставила всех налить штрафную за всеобщее здоровье и, сославшись на внука, так же стремительно покинула квартиру.


За столом царило непринужденное веселье, которое бывает в дружных семьях, редко собирающихся вместе…


                - 2 –

-Ну, а теперь, давай, всё же, подробнее про Горелова!
-А что подробнее? Денег будет двести восемьдесят тысяч…. Если я соглашусь…. И, соответственно, никаких гарантий….
-Что ты про деньги?! Как он собирается эксперимент ставить?
Вопрос Боца озадачил:
-Видишь ли, в технические подробности мы как-то не вдавались!
-А надо было…. Всё-таки, побывать в другом мире – заманчиво…. – Боц выпустил струйку дыма и уставился в потолок.
-Ты предлагаешь соглашаться?
-Я ничего не предлагаю…. Просто подумал, что если он гарантирует безопасность….
-Сережа, на то он и эксперимент, что никто не знает, что может получиться! А чего это ты начал?
Боц замялся. Он оглядел стены своей комнаты, зачем-то, заглянул под стол, а потом негромко сказал:
-Ты знаешь, я тут подумал…. – он замолк.
-Серега! Не тяни резину! О чем ты «тут подумал»? – спросил я. Смутно я догадывался о причине перемены в Боце, но его ответ был словно «гром среди ясного неба».
-Я тут подумал…. – он глубоко вдохнул и громко выпалил, - А может нам вдвоем махнуть?!
Рот распахнулся сам собой.
-Что ты уставился? Может, мне приключений захотелось? – Боц явно нервничал.
-Зачем тебе это?
-А ты рукопись свою перечитай….
-Эко, ты вспомнил! Нет её больше, как потерял, так и нет….
-А вот у Горелова, явно есть!
-А у Горелова есть.
-И он не просто так вытаскивать Николаича собирается! Явно дело в золоте….


Меня словно ударили по голове. Во сне я, якобы, видел результат эксперимента: золотую батарею отопления, золотые скрепки, которые творил «вернувшийся из прошлого» Николаич…. Я вспомнил фразу Горелова: «Ваш мозг выдал наиболее вероятное применение открытому эффекту. Вы собирались искать библиотеку Ивана Грозного, а большинство людей будут искать самый легкий путь к обогащению…. И это грустно….»


-Боц, - я редко называл Сережку его уголовной кличкой, - Неужели и тебе нужны все сокровища мира?
-Ух! Ну, ты загнул! А, скажи, пожалуйста, Колумб открыл Америку из-за особой любви к географии? Он, вообще-то, искал самый короткий  путь в колонии! И торопился он туда за специями! И пирамиды вначале открывали охотники за сокровищами!
-Тебе денег мало?….
-Хватает…. – Сережка как-то враз погрустнел, - Приключений мало…. Настоящих! Молчи, ты сейчас про мои разборки начнешь! Так, не приключения это! Выживание в условиях рынка…. А так, чтобы как в книге….
-Серёооооожка! У тебя впереди такое приключение…. – я выразительно погладил живот.
-То-то и оно! Через полгода, напрочь, увязну в пеленках, распашонках, колясках, рубашках!

И тут я понял Сережку. Здоровый мужик не представлял себя в роли отца семейства!

Я рассмеялся:
-Да неужели ты боишься?
Сережка покраснел!!!
-Тут это…. Я просто подумал…. Ты за неделю какую-то полгода прожил…. Может и мне напоследок….
Я вытер глаза:
-Сереж! Чего ты там не видел? Не романтика это. Реальная жизнь, ничем не отличимая от этой. Ты чувствуешь себя не в игре! Ты живёшь! И знаешь, почему добровольцы сходили с ума, а я и Николаич остались нормальными? Они знали, что все что происходит – «не взаправду»! А выйти из «сна» не могли! Из жизни нет выхода! Мы, с Николаичем, не знали. Мы воспринимали всё, что происходило с нами, как реальность. И вынырнули из того состояния….
-Да я так…. Просто зажглось что-то…. – Боц виновато посмотрел на меня, - Завидую я тебе….
-Так ты считаешь, что стоит согласиться?!!!
-Я тебе этого не говорил! – отрезал Боц, - Но…. Я бы, наверное, будь на твоем месте….

Повисло молчание.

Дверь в комнату приоткрылась. Веселая Маринка оглядела «немую сцену»:
-Чёй-то вы как на похоронах?! Нас бросили! Ушли покурить, а дамы сидят в одиночестве – никто не ухаживает, никто не приглашает на танец!
-Сейчас придём, - с вздохом ответил Боц.
-Еще и вздыхает! – притворно, нахмурилась Маринка, - Что за дела, затмевают мой прекрасный образ и туманят твое чело?

/Иногда Маринка бывала «очень поэтичной»! Этакая, романтическая язвочка! В игре своей они, что ли, так общаются?! / 


-Накатило… - буркнул Боц, - Двинулись, Вещий Олег!


Про скуку и одиночество Маринка, явно, соврала. Чета Голубевых с одной стороны и Ольга с Людмилой Александровной с другой, азартно резались в карты. При этом отец семейства  дулся и обижался как ребенок, чем вызывал здоровый смех дочери.


-Пап…. В карты играем, а не в благородство! Прошли рыцарские времена, внимательнее надо быть!
-Жульничать не надо! Откуда в игре опять туз появился?!
-А что ты сразу не сказал?!
-Не ожидал, что дочь в карты жульничает как заправская урка!
-Голубев… - укоризненно вмешалась Людмила Александровна, - Ну, что за выражения?! Не урка, а фокусница! Ловкачка! – не смотря на строгий тон глаза её смеялись.
-Ловкачка… - буркнул Голубев, - Фамилия у нас Голубевы, а не Коперфильды….

Мы присели за стол, издали, наблюдая за развитием событий.

-Всё! Надо прекращать эти игрища! Не дочь, а прямо не знаю кто!
-Точно! – поддержала отца Людмила Александровна, - Вон и мальчики за столом скучают…

Играющие переместились за стол.

-Синицина, - Людмила Александровна назвала Ольгину маму девичьей фамилией, - У вас есть возможность отыграться! Предлагаю «фанты»! Старинное, но милое развлечение.

Девчонки с удовольствием поддержали.

-Итак, - продолжила Сережкина мама, - Сейчас каждый положит в… - она замялась, осматриваясь по сторонам.
-В салатник! – подсказала Маринка, доставая из шкафа глубокую фаянсовую тарелку, больше похожую на супницу.
-… Две своих вещи. Я буду доставать фанты в закрытую, а все, по очереди будут говорить. Что должен выполнить тот, чью вещь я достану!
-Я немножко не понял! – вмешался Голубев, - Это получается, если достали мой носовой платок, то я должен буду выполнить желания всех за столом?
-Нет! Загадывать будем по очереди! Готовы?


Мы сложили в «салатник» свои вещи. Боц отстегнул янтарные запонки, Маринка, смущаясь, бросила носовой платок и брошку, в моем кармане нашлись капли в нос и десять долларов…. Голубев, улыбаясь, опустил «в суму» две чайные ложечки, его жена, поерзав, положила вилки…. Людмила Александровна сняла с пальца тяжелое обручальное кольцо….
-А если я буду загадывать что сделать «сам себе»? Можно отказаться? – не унимался Голубев.
-Нет уж! – возмутилась Ольга, - Загадывай то, что доступно пониманию! «Не рой другим яму»!
Поставив на колени тарелку, Людмила Александровна повернулась к нам спиной:
-Первой будет загадывать Ольга, а дальше по часовой стрелке! Что должен сделать этот фант?
-Встать на стул и прочитать поздравительный стишок!

Водящая повернулась. В руках она держала запонку…. Комнату потряс взрыв хохота. Покрасневший Боц переминался с ноги на ногу:
-Я…. Это…. Может без стула?
-На стул! – зааплодировали девчонки.
Дерево, натужно,  заскрипело, принимая на себя тяжесть грузного Сереги:


-С днем рожденья поздравляю
И от всей души желаю:
Счастья в жизни, долгих дней,
Верных, преданных друзей!


Снова раздались аплодисменты. Запыхавшийся от волнения Боц, неуклюже слезал со стула:
-Будет и на моей улице праздник… - угрожающе протянул он.


Маринка пела песню. Голубев танцевал вальс. Музыки не было, и ему подпевали всем столом. Боц, выполняя угрозу, загадал следующему фанту промяукать под столом. Радости собравшихся не было предела, когда Людмила Александровна показала вторую запонку. Дальше загадывал я.


-Что сделать этому фанту?..- спросила меня Людмила Александровна.
-Выполнить любое мое желание, которое появиться в течение вечера! – неожиданно выпалил я.
-Марина, твой муж тебя поймал, - улыбаясь, произнесла Людмила Александровна, передавая моей жене брошку.

Маринка побледнела и покачнулась на стуле.

-Что с тобой? – Ольга бросилась к подруге….


Вечер был безнадежно испорчен. Маринка заперлась с Ольгой у неё в комнате. Голубевы недоуменно смотрели то на меня, то на Людмилу Александровну. Боц укоризненно качал головой.


-Олег, может быть, ты объяснишь, что произошло? – Людмила Александровна выглядела растерянно.
-Я…. Я не знаю, что на неё накатило!
-Олег! Прекратите сейчас же! – если Людмила Александровна переходила на «Вы» это не обещало ничего хорошего.
-Давай…. Вещай, Вещий…. – грустно скаламбурил Боц.


                - 3 –

-Да, что тут рассказывать…. – я замялся.
-Всё! – коротко отрезал Боц.
-Всё - это долго, - невесело пошутил я, - Вы, Людмила Александровна, наверное, помните, как, тогда,  в парке, я читал про эксперимент, в котором  принимал участие….
Людмила Александровна утвердительно кивнула:
-Конечно, помню…. Это была курьезная повесть….


В душе я немного обиделся. Для меня все записанное на бумаге – было реальным событием, пугающим и восхитительным одновременно.


-Так вот, тогда мне хотели предложить продолжить участие в эксперименте. Еще раз стать «обработчиком информации»….
-Это как? – заинтересованно спросил Голубев.
-Смысл эксперимента заключался в том, что в голову участника с помощью излучателя закладывался некий объем информации. Так было и со мной. Я впал в состояние похожее на сон, «переваривая» все, что получил извне. После пробуждения военные сравнивали мой прогноз с текущими событиями.
-Как интересно! – всплеснула руками Синицина, - Вы выступили в роли пророка?
-Причем прогноз удался на славу! – добавил Боц.
-В некотором роде…. Это не совсем пророчество. Просто я прожил вторую жизнь…. Причем за каких-то неполных две недели, я пережил полгода событий!
-Это же прорыв! Никаких тебе просчитывающих машин! Вводишь информацию в человека и получаешь результат с поправками на человеческий фактор! – Голубев выглядел взволнованным.
-Скажу даже больше! Мозг человека при этом подтягивает информацию «снаружи» и оперирует не только теми данными, которые в него заложили. Так я с Сережей познакомился…. И с Людмилой Александровной. И вашу дочь я встретил вначале во сне, а потом и наяву…. Вот собственно и всё….
-А что Марина расплакалась? – быстро спросила Людмила Александровна.
-Мне предложили еще раз поучаствовать в эксперименте…. – виновато сказал я.
-Олег, но ты же уже отказался….
-Тогда да. Тогда я был и не нужен - эксперимент продолжил мой знакомый, который собственно, и втянул меня во все это…. Владимир Николаевич…. Он ввел данные сам себе….
-И что?
-Он спит…. С того самого времени…. Специалисты считают, что для того чтобы выдернуть его из спячки, нужен человек, погруженный в сон с той же информацией. Тогда произойдет взаимодействие информационных полей и они окажутся рядом….
-А почему его просто не разбудят?
Я запнулся:
-Понимаете, были и еще эксперименты…. Людей будили, но они, даже просыпаясь, оставались как бы во сне…. Психика не выдерживала…. А Владимира Николаевича разбудить и вовсе не удается….
-Это как?
Я развел руками.
-В эти тонкости меня не посвящали! Пока они только спросили моего согласия…. Вот Маринка и боится, что я соглашусь….
-А ты? – Людмила Александровна в упор посмотрела на меня.
-Я не знаю! – честно выпалил я, глядя в потолок, - С одной стороны: Владимир Николаевич мой приятель….
-Втравивший тебя в черте-что! – вставил Боц.
-…. Опять же эксперименты оплачиваются, - продолжил я не обращая внимания на шпильку Сереги, - И, опять же – это приключение….  /Кажется, я сморозил глупость./ Но, с другой стороны, риск, конечно, есть…
-Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – разухабисто воскликнул Боц.
-А кто рискует, у того жены пьют валерьянку…. – грустно сказала мама Ольги.
За столом воцарилось молчание.
-Но, ты же отказался? – мягко спросила Людмила Александровна.
Этот вопрос поставил меня в тупик. Я скупо пожал плечами.
-В раздумьях он! – резюмировал Боц, кажется, моё состояние вызывало у него приступы злобного остроумия.
-В раздумьях! – громко сказал я, - Мне хочется побывать в других мирах. Не забывайте, что во многом благодаря Николаичу мы встретились…. Да много всего….
-Но на другой чаше весов ваша семейная жизнь…. – тихо произнесла Синицина, - Хотите, я поговорю с Мариной?
-Ты считаешь, что он должен согласиться? – изумленно, проговорил Голубев.
-Голубев! – она назвала мужа по фамилии, (Я не ожидал, что эта «серая мышка» может повышать голос), - Ты психолог! Ты должен знать, что если Олег сейчас откажется от участия в эксперименте, то всю дальнейшую жизнь, будет вспоминать, на какие «жертвы» он пошел из-за Марины. Олег! – она обратилась уже ко мне, - То, что вы бережете Марину, делает Вам честь. Но в душе…. Только ответьте честно…. Вы хотите продолжить эксперимент? Не ради денег, а ради друга? Ради новых приключений?

Она была права, эта мудрая маленькая женщина. Я боялся признаться себе в том, что, действительно хочу, еще раз, попасть в неизведанные миры. Попасть не как случайный гость, а как полноправный хозяин. Кивнул.

-Я поговорю с Мариной, а вы пообещайте мне, что сходите в институт вдвоем! Пусть ей объяснят условия эксперимента…. Я думаю, там найдут подходящие слова….   

Боц молча переводил взгляд с меня на Людмилу Александровну, словно ждал услышать что-то, что поставило бы точку в моих сомнениях.

-Я пойду к девчонкам! Оглашу ваше желание! – она улыбнулась, - Людмила Александровна, а что вы говорили про торт?
-Ой! Конечно же! Зовите девочек! Сергей, сходи на балкон! А вас, - она посмотрела на Голубева и меня, - Я попрошу заняться чашками!
Поворчав для вида, я побрел на кухню. По деревянной лестнице, навстречу мне, спускались девчонки. «Неужели так быстро?!» - пронеслось у меня в голове.
-Ну, муженек! – уперев кулачки в бока, гордо проговорила Маринка, - Выкладывай свое желание!
-Марин! – вдруг вырвалось у меня, - Хочу, чтобы ты никогда не дулась, и больше никогда не плакала!
-Что? – Маринка опешила.
-Что слышала! – я показал жене язык /Господи! Впадаю в детство!/ и толкнул дверь кухни.
-Нет, ты подожди! – сурово сказала Маринка, - Ты желание давай!
-А я что? – я повернулся к ней, - Это и есть моё самое сокровенное желание! Но чтобы никогда-никогда не кукситься, не хлюпать носом, не ворчать….
-Ну-ка, подожди! Что значит никогда!
-То и значит! Будешь всю жизнь улыбаться!
-А? А институт?
-А что институт? – вдруг спросила Синицина, - Я думаю, стоит поддержать мужа в этом предприятии!
-Но… Я не хочу, чтобы он туда шёл…. – Маринка произнесла это как-то неуверенно.
-Марин, а ты бы на его месте пошла бы? – улыбаясь, спросила моя протеже.
-Я? Не знаю…. Наверное, бы….
-Вот и воспринимай это так, как я тебе сказала! – /Нет, однозначно, Олина мама нравилась мне все больше и больше! И кто у них в семье психолог?/
-Да! И в институт мы пойдем вместе!
-Я не знаю, - больше для вида, заколебался я.
-Я сказала! – четко «расставляя все точки над «ё»», произнесла жена, - А дуться, я буду! Вот…
-Дуйся, - улыбаясь про себя, сказал я. Синицина проскользнула на кухню следом за мной:
-А Вы молодец! – похвалила она меня.
-Стараемся! – скромно ответил я.
-Только Олег, пожалуйста, старайтесь убедить жену, что это она решила, что Вам необходим этот эксперимент!
-Да вы волшебница! Как Вам удалось?
-Я женщина и с ребенком всегда найду общий язык…

Мы внесли чашки.

-Кажется мне, что тебе придется давать отпуск? – ехидно спросил Сережка.
-Это вместо премии…. – напомнил я ему его скоропалительное обещание.
-Лад! Только вначале с холодильником разберемся!
-И восьмое отпразднуем, - вставила Маринка…


                - 4 –

Восьмое отпраздновали с шиком. Боц, видимо в отместку за вечеринки «в стиле Латинос и Венецианос», которые любили устраивать жены, пригласил всех девушек в японский ресторан. «Суши-тайм» недавно открытый в центре нашего города, был достаточно неприметен снаружи. Ровно настолько же он был необычен внутри. Дизайнеры постарались на славу. Легкие перегородки разделяли зал на уютные кабинеты с низкими столиками. Японские гравюры украшали стены. На отдельных полуколоннах стояли вазочки с карликовыми деревьями.


-Бонсай! – со знанием дела, бросил Боц, тыкая пальцем в горшок с деревом.

 Необычным было и меню. Девушка в кимоно, очень похожая на японку с гравюры, с низким поклоном принесла нам красиво оформленную книжку. Книжка читалась с двух сторон. Если открыть с одной  - там без всяких изысков были перечислены блюда европейской кухни.


-Это для тех, кто первый раз! – с улыбкой произнесла официантка, - Переверните, там японские блюда!

 
Эта сторона книжки была выполнена абсолютно по-другому. Рядом с названиями экзотических кушаний, размещалась фотография того, что  нам «грозило» отпробовать и описание компонентов блюда и даже способ приготовления!


-У вас меню не воруют? – заинтересованно спросил Боц, рассматривая фотографию на которой цветным великолепием рассыпался экзотический салат из морепродуктов, - А то ведь такая удобная книжка рецептов!
-Бывает… - неопределенно вздохнула девушка.


Боц решил не рисковать и заказал шашлык и… сакэ. Девушка, видимо привыкшая к подобным заказам, ничуть не удивляясь, записала это сочетание в книжечку и порекомендовала попробовать «местный» соус. Маринка заказала странное блюдо под название «Гедза», а я, Ольга и Людмила Александровна ограничились прозаическими суши и роллами. В довершении заказа, опять же, по рекомендации милой «японочки», мы взяли бутылку сливового вина….


Заказ был выполнен неожиданно быстро. Девушка изящно расставила наши тарелки, крохотные чашечки, какой-то мини-мангал, назначение которого мы так и не смогли постичь, а в довершении водрузила на стол большое деревянное блюдо с различной морской снедью.


-Это подарок вашим женщинам от шеф-повара! – гордо сказала девушка, - В Японии очень уважают родителей, и он рад приветствовать в нашем ресторане вашу уважаемую маму.
-Мы что-нибудь ему должны? – шепотом спросил Серега.
-Что вы! Это его обидит… - одними губами прошептала девушка, - Он хочет выйти к вам, поприветствовать ваших женщин.

Я механически кивнул.

Для меня все азиаты на одно лицо, но то, что к нам подошел именно японец я понял сразу. Невысокого роста (но, я бы не назвал его низким), в национальной рубашке с воротником стойкой, в белоснежном халате и колпаке он величаво подплыл к нашему столу. С достоинством, поклонившись, он сказал короткую речь.


- Он благодарит Вас за то, что в этот праздник, вы выбрали именно наш ресторан. Он желает вам долгих лет жизни красивых как весенняя сакура…. Ну, и остальное, в том же ключе… - «перевела» девушка.
-Вы знаете японский? – спросила Людмила Александровна, когда повар удалился.
-Нет, - по-русски покраснев, ответила девушка, - Так, приблизительно нахваталась. Он у нас уже месяц работает…. Обучает наших поваров…. Строоогий…. – уважительно произнесла девушка, - А родителям звонит каждый божий день….
Теперь покраснел слоноподобный Боц…. Видимо, вспомнил покупку подарка маме….


Девушка, предупреждая наши вопросы, показала, как пользоваться палочками, а потом, поняв тщетность своего обучения, быстро принесла вилки.


Вечер удался на славу. Было весело. Маринка периодически откладывала вилку и пробовала кушать «Гедзу» (на деле это блюдо оказалось японскими пельменями) палочками, что вызывало бурю эмоций. Боц, заказал еще сакэ, а я, расхрабрившись, попробовал какую-то импортную рыбину.


-Ты смотри, - ехидно заметил при этом Боц, - Они там, в Японии, готовят все подряд. У них есть рыба фуга, так та вообще сверх ядовитая!

Вдохновленный напутствием я попробовал экзотику.

-Первым признаком отравления является посинение трупа! – едко процитировал Серега.
-Да ну, тебя! Вкусно ведь!
-Хватит вам, - сказала Людмила Александровна, - Вы, Олег, когда в институт идете?
-Завтра. Горелов обещал показать, как проходит эксперимент.
-С Мариной?
-А как же! – весело воскликнула жена, - Куда я его одного отпущу! Я должна быть уверенна, что с ним будут обращаться прилично! Муж – это собственность жены и передавать его в другие руки, я просто так не намеренна!


После дня рождения Людмилы Александровны, моя жена еще раз встречалась с Синициной. Теперь мысль об эксперименте не пугала её, а вызывала веселые эмоции. Где-то в глубине души, я даже, немного, ревновал её к родителям Ольги. К ним она бежала более охотно, чем к своим, которые, достаточно прохладно, восприняли наше желание расписаться. Мы не враждовали и не ссорились, но и не становились друзьями.


-Я уже отпуск ему выписал, - буркнул Боц, - Бросает меня в самое горячее время!
-Ты же говорил, что самое горячее время у нас лето!
-И лето тоже! – Сережка фыркнул, - Только по возвращении – никаких мемуаров на югах! Работа и еще раз работа!
-Однозначно. 
-А зачем тебе работать?! – игриво спросила жена, - Денег кучу получим и в Египет махнем!
-Я дам вам Египет! Никакой трудовой дисциплины! Что за семейка! – притворно возмутился Боц.
…………………..

-Ну, как вам Япония? – спросил Сева, когда мы, отяжелевшие от съеденного, загружались в машину.
-Да ничего особенного, - махнула рукой Ольга, - Пельмени, как пельмени, кальмары, как кальмары, рыба как рыба….
-Ну, Оленька, здесь ты не права…. С какой любовью всё приготовлено, какой колорит! – грустно произнесла Людмила Александровна, - И как японцы любят родителей!
-Я в шутку, - смутилась Ольга.
-А мне вот соус не понравился! – встрял Серега, - Сладковат для мяса! И палочки – это извращение над цивилизацией.
-А мне понравилось! – категорично заявила Маринка, - Какая все-таки утонченная культура….
-Да вы, на почве японской кухни, прям, разделились…. Кто-то к Европе тяготеет, кто-то к Азии…. Ну, прям Евразийцы и Азиопы….
-Кто? – Боц раскрыл рот.
-Ну, так в Евразии живём! – улыбаясь, пояснил Сева, - Кто к Европе склонен – Евразиец. Кто к Азии - ….
………………

Маринка расчесывала влажные волосы:
-Муж, а я тебе нравлюсь?
Я несколько опешил:
-А зачем бы я женился на той, которая не нравится?!
-Ты не увиливай! Нравлюсь?
-Конечно! – я подошел сзади и обнял её за талию.
-Погоди! – жена ткнула меня локтем, - Значит я самая красивая?
-Конечно!
-И хорошая?
-Само собой!
-Ага! – Маринка удовлетворенно отложила массажку, - Значит, я могу быть уверенна, что ты там «во сне» мне не изменишь?!
Я рассмеялся и чмокнул жену в шею. Она фыркнула и притянула меня к себе.


                - 5 –

-Здравствуйте, Марина, - Горелов галантно прикоснулся губами к протянутой руке, - Рад видеть Вас такую сияющую! С прошедшим Вас праздником!
-Спасибо! – ответила Маринка, спрятав руки за спину.
-Чай, кофе, - по-хозяйски предложил Алексей Петрович.
-Кофе! – заказал я.
Горелов полез в бар, потом, передумав, посмотрел на Марину и предложил:
-Может в наш буфет?

Я согласно кивнул. «Во сне» я был в буфете института. Мне было интересно увидеть его воочию.

Буфет был почти таким же. Воображение, «подтянув» необходимую информацию, нарисовало точную картину помещения. Однако витрина с выставленными деликатесами была гораздо богаче. Устроившись в углу зала, мы заказали кофе и бутерброды.
 
-Как вам у нас? – между прочим, спросил Горелов, обращаясь в основном к Марине.
-Интересно… - неопределенно ответила Марка.
-Интересно – это не то слово! Наш институт занимается такими неожиданными вещами, что вы даже не можете себе представить!
-Я? Могу! – коротко резанула жена.
Горелов стушевался и с немым вопросом уставился на меня. Я пожал плечами:
-Марина не одобряет моё участие в эксперименте….
-Мариночка, это вы зря…. Олег уже невольно стал участником событий, и, поверьте, ему ничего не грозит!
-Вы говорите так, как - будто уверенны на сто процентов….
-Сто процентную гарантию не дает даже Гидрометцентр! – Горелов улыбнулся собственной шутке. Маринка молчала.
Повисла напряженная тишина. Алексей Петрович барабанил пальцами по столу, Маринка смотрела куда-то в бок. Я пристукнул чашкой по столу:
-Алексей Петрович, я согласен принять участие. Но вы должны понять Марину и не обижаться на её выпады. Для того чтобы успокоить мою жену я попросил бы рассказать об условиях «сна» более подробно. И еще…. – следующая мысль пришла мне в голову спонтанно, - Я бы хотел, чтобы деньги, которые положены мне как испытуемому, были переведены моей жене до начала эксперимента….
Горелов оживился. Видимо денежный подход ставил все на свои места.
-Конечно! Сумму Вам Олег уже озвучил?
-Да…. – протянула Маринка, сбитая толком поворотом событий.
-Вам удобнее если мы выдадим карточку или перечислить вам на сберкнижку?
-На книжку…. – неуверенно протянула жена, - Только у меня, её нет….
-Сделаем! – Алексей Петрович был в своей стихии, - Сейчас один звоночек и деньги будут перечислены! У Вас паспорт с собой?
-Ннет…. – запнувшись, ответила Марка, - Я не взяла….
-Ничего страшного, оформим на предъявителя!
-Я еще не давала согласия!!! – спохватившись, быстро сказала жена.
-Я думаю, Вы согласитесь! Пойдемте! – Горелов отодвинул чашку и встал.
………………….

К моему изумлению многоэтажный корпус института оказался разделен на две независимые части. Мы спустились на первый этаж и, миновав вахту, направились по другому коридору. Лифтовая была такой же, только двери открывались при помощи магнитных карточек. Пол мягко качнулся, поднимая нас на третий этаж. Коридор, в котором мы очутились, белизной и стерильностью напоминал больницу, что, в сущности, и было на самом деле. (Единственной разницей было то, что за столом, где обычно сидит дежурная медсестра, находился здоровенный охранник.)

 Горелов протянул удостоверение. Охранник внимательно пробежал его глазами, и, вернув, молча взял под козырек. Мы двинулись по коридору. Ощущение больницы усилилось, когда из-за двери навстречу нам вышел человек в белом халате со стетоскопом на груди, окруженный стайкой молоденьких девчонок. Появившийся сдержанно кивнул Горелову.

-Юрий Константинович! – Горелов задержал «врача», - Мы, собственно к Вам….
-Девушки! – улыбнувшись, врач обратился к своему «эскорту» - Найдите Наталью Валентиновну и скажите, что я отправил вас в её распоряжение!

Над стайкой пронесся недовольный вздох.

-Надо, девушки, надо! Пойдемте ко мне! – Юрий Константинович приветливо кивнул головой в сторону белой двери.

Комната очень напоминала кабинет врача. Медицинская стеклянная мебель, сейф, столик-каталка, накрытый марлей. Здесь же разместились пара кожаных кресел, диван (не кожаный, но удачно подобранный в тон), старинная кованая вешалка, стол с шуршащим компьютером, зеркало…

-Присаживайтесь! – гостеприимно предложил хозяин, указывая на диван. Сам он деловито подошел к столу и щелкнул кнопкой чайника.
-Мне не надо! – скороговоркой выпалила Маринка.
-Вам? – врач посмотрел в нашу сторону.
-Спасибо…. – ответил я за двоих.
-Как хотите, - пожав плечами, он сделал себе кофе и, присев в кресло, обратился ко мне:
-Как понимаю, Вы тот самый Олег Левичев, который наделал бурю в нашем ведомстве?

Про «бурю» я ничего не слышал, но решил не уточнять, а просто махнул головой.

-Ваше участие в эксперименте дало очень много интересной информации! Вы даже не представляете, какие горизонты, и перспективы вы открыли для этих…. – он ткнул пальцем в сторону Горелова, - ….материалистов!
-Юра, не вдаваясь в детали, ты не мог бы описать эксперимент с медицинской точки зрения…. А то Марина волнуется за «целостность» Олега!
-А в детали вдаваться надо! – глаза Юрия Константиновича заблестели. Горелов вздохнул и поднял глаза к потолку. «Понеслось…» - читалось в страдальческом выражении его лица.
-Марина, этот эксперимент – почти прорыв! Если смотреть всю основу нашего мира…. – врач даже встал (Алексей Петрович вздохнул еще раз), - …. То вся история человечества – техническое развитие. Грубо говоря - усовершенствование рук! Человек взял в руку палку, придумал колесо, научился использовать энергию воды и солнца – все для того, чтобы облегчить себе существование! И чем дальше шло развитие, тем больше тайн и вопросов вставало перед ним. Змея, которая один раз попробовала свой хвост и замкнулась в бесконечном самопоедании…. А ведь человеку все было дано от природы! Познать мир без помощи микроскопа, двигаться во времени, предсказывать события, перемещать предметы силой мысли…. Без техники!!! Путь прогресса – ошибочен изначально!
-О как тебя занесло! – прокомментировал Горелов.
-Да! Занесло! Все удивляются Нострадамусу, а ведь, все очевидно! Человек смог «расшевелить» свой спящий мозг и, обработав информацию, увидеть будущее! Как Олег! – он поклонился в мою сторону, - И кто его знает, таскали ли бедные рабы блоки Египетских пирамид? Может быть мысль материальна настолько, что телекинез – сугубая проза наших возможностей!
-Юуууура! – протянул Горелов, - Тебя опять заносит в дебри!
-Это не меня! Это всех нас, наконец-то, жизнь направляет на истинный путь!
-Какой?! – по выражениям лиц, я понял, что этот разговор длиться давно.
-Олег! – торжественно сказал врач, - Всё, что нужно человеку – заложено в человеке! Его божественное начало – факт! Его возможности безграничны. Развитие техники имеет предел! Развитие человека – нет! Посмотрите, наука все больше и больше признает то, что отвергалось как мистика! Рождается все больше и больше людей с экстрасенсорными способностями. Грядет целое поколение «индиго»! Надо, всего-то, понять, что гайка – сложнее машины! В гайке скрыта тайна, а машина – плод человеческой сборки! И мысленно понять устройство гайки – понять мир! И тогда змея распрямиться и человечество перестанет топтаться на месте!
-На каком месте? – ехидно спросил Горелов.
-На таком! Весь прогресс – ведет к уничтожению человека! Что бы мы не сотворяли – прямой путь в преисподнюю!
-С кем приходится работать…. – проворчал Горелов, - Фанатик…. Ты бы к эксперименту поближе придвинулся! А?
-А? – Юрий Константинович вздрогнул, - К эксперименту? Ну, да…. Первая часть эксперимента была использование, /Меня передернуло/, человека в качестве предсказателя будущего. В мозг вводилось задание. Человек ускоренно переживал возможный ход событий. Точность прогноза составляла почти 90%! 10% - погрешность из-за неточности вводимых данных. Вторая часть эксперимента – попытка рассмотреть прошлое! В мозг Олега будут введены данные об определенном отрезке истории…. Теоретически он «во сне» окажется в прошлом! Если быть точным нас интересует средневековая Европа…. Монах-алхимик Барцеллиус – загадочная и малоизученная фигура! Судя по данным, которые готовил перед своей «отправкой» Владимир Николаевич, его интересовало именно это время.
-Другое дело! – проворчала Маринка, - А то змеи, гайки, пирамиды….
-Я говорил о способностях скрытых в человеке! – надулся врач.
-Расскажи лучше о цели Олега! – примиряюще  попросил Горелов.
-Цель Олега – встретиться со своим знакомым и убедить его проснуться.
-А почему бы его просто не разбудить? – в лоб спросила Маринка.
-Тут сложный вопрос… - врач замялся, - Я боюсь, что все дело в том, что он не хочет просыпаться….
-Как? – выдохнул я.
-Просто не хочет….


                - 6 –

Мы стояли перед странным сооружением – этакий гибрид кровати, зубоврачебного кресла и космического ложемента. Ощущение причастности к звездам придавал скафандр, надетый на полулежащего Владимира Николаевича и шлем, точнее плавательная шапочка, с кругляками датчиков. Провода и различные трубки тянулись к многочисленным приборам, расставленным возле стен. Мы выглядели не лучше. Облаченные в белые балахоны и бесформенные штаны с марлевыми повязками, закрывающими половину лица, наша четверка напоминала хирургов перед операционным столом.

-Как видите, система жизнеобеспечения работает как часы! – гордо рассказывал Юрий Константинович, - Здесь продумано практически все! Массаж, искусственное кормление, введение необходимых витаминов и микроэлементов. Каждую секунду датчики фиксируют активность мозга, частоту сокращений сердечной мышцы, давление…. Мы можем даже фиксировать мельчайшие импульсы в мышцах. Посмотрите сюда! – он с гордостью указал на один из экранов. На экране было лицо Владимира Николаевича. Каждую секунду оно менялось. Менялось выражение: мелькнула улыбка, спокойная сосредоточенность, угрюмость – как в калейдоскопе проносились перед нами…
-Здесь просто воспроизводятся усиленные биотоки, возникающие в лицевых мышцах! А какой эффект! – врач гордо поднял вверх указательный палец, - Наша разработка! А здесь, - он указал еще на один экран, - вы видите биотоки разных областей мозга….
Экран был разделен на две части. На одной пульсировала почти ровная светящаяся полоса, на другой она превращалась в постоянно меняющуюся, ломаную  линию, острыми пиками втыкающуюся в края экрана.

-Это… - врач ткнул пальцем в ровную полосу, - Состояние сна основных долей мозга, а это, - он переместил палец в другую часть экрана, - То, что происходит с ним «во сне»…. Если бы мы могли перевести эти зигзаги в понятные нам образы! Какой увлекательный мир распахнулся бы перед нами!
-Санта Барбара…. –  прокомментировала жена.
-Круче! – не замечая подвоха, ответил Юрий Константинович.
-Так почему его нельзя взять и разбудить? – жена нетерпеливо смотрела на врача.
-Он не реагирует на наши раздражители!
-Как это?
-А вот так! «Наша» часть мозга продолжает спать.
-И что?
-А ничего! Вторая «разбуженная» половина, реагирует, как на случайные помехи…. И…. Всё….
-Наркотик…. – грустно вздохнул Горелов.
-Что?
-Я говорю – наркотик…. – Алексей Петрович устало потер переносицу, - По-моему, ему просто там лучше…. А точнее, он перепутал сон и явь…. Всё, что происходит с ним там, он воспринимает как реальность, а нас – как сон….
-Но может все гораздо сложнее! – вставил врач, - Отправляясь в прошлое, он знал, что все происходящее – выдумка…. И вполне мог почувствовать себя «сверхчеловеком»…. Кто знает – какие чудеса ему там подвластны…. Сила мысли! Умение смоделировать сон!
-Этого быть не должно! – возмутился Горелов, - Его сон находится в рамках заданной программы!
-Ага, - желчно вставил Юрий, - И подтягивает информацию снаружи! Это тебе не будущее, где информация может давать простор до определенного предела!

Я понял, что эти два человека, видимо, не один раз возвращались к этому разговору, пытаясь понять и осознать то, что происходило со мной, а сейчас происходит с Владимиром Николаевичем…. И спорили…. Спорили до хрипоты, не зная как помочь лежащему перед нами….

-Так что, его не как нельзя разбудить? – не унималась Маринка.
-Теоретически можно попробовать медикаментозное вмешательство…. Затормозить деятельность мозга…. – словно раздумывая, произнес врач.
-Олег! Если Вы согласны, то Вы получите ту же информацию, что и Николаич. Окажетесь с ним рядом. В одном «поле». И тогда вы должны убедить его, что все происходящее лишь сон и игра воображения! Рассказать ему о том, что здесь лежит его недвижимое тело и это реальность…. Вот собственно и всё. И в этом шанс….
-А какая гарантия, что я окажусь рядом?
-Полной уверенности нет…. Но, кроме информации мы можем наложить биотоки мозга Николаича. Там он прожил уже…. – Горелов задумался, - Около пяти лет…. И не сколько не постарел…. – он вымученно улыбнулся.
-А сколько времени там пробудет Олег? – опять встряла Маринка.
-Давайте прикинем! Предположим, что он попадет в какую-то удаленную точку. Искать Николаича он будет, скажем, пару недель – это день здесь…. Две недели на уговоры – это еще день…. Две недели сверху – третий день, а дальше мы его будим! Три дня – это контрольное время!
-Три дня! – Маринка рассмеялась, - Тебе отпуск дали на месяц! Успеем в Турцию, что бы Серега ни говорил!
-Да ну, тебя! – я отмахнулся.
-Не…. А чё ты? Давай, правда, махнём! Во второе свадебное!
-Вы, кажется, уже решили? – вкрадчиво спросил Горелов.
-Я давно решила. Просто не знала, сколько времени меня не будет дома!
-Вас??? – Алексей Петрович опешил.
-Меня! А Вы думали я его среди ваших медсестричек оставлю?! – она улыбнулась, но закончила уже серьезно, - Я буду с ним постоянно! Или я не согласна на эксперимент!

Юрий Константинович хватал ртом воздух.

-Выделить Вам комнату на этаже мы, конечно, можем…. – задумчиво произнес Горелов.
-Не надо комнату! Кровать! Здесь! – Марка говорила твердо. В такие минуты я предпочитал уступить…. Горелов вздохнул:
-Бог с вами…. Когда Вы будете готовы?
-Да хоть сейчас! – выпалила Маринка.
-Марина! А деньги? Надо выполнить, все-таки, кое-какие формальности!
-Хорошо.
-Тогда пройдемте со мной. Вам выделят машину, чтобы вы смогли взять из дома все необходимое. Не забудьте паспорт. Продукты не берите. Питаться можете у нас в буфете, я поставлю вас на бесплатное, как сотрудника института. Не удивляйтесь. Зачем Вам сидеть без дела? Вы будете снимать показания приборов! Следить за общим состоянием обоих! – Горелов говорил все быстрее и быстрее. Его способность мгновенно принимать решения и обращать любую ситуацию в свою пользу, восхищала меня.
-Не надо машину…. Я Севу попрошу…. – задумчиво сказала жена, - Поехали? – она посмотрела на меня.
Я посмотрел на Горелова. Тот пожал плечами:
-А что тянуть?! Вы можете расписаться сейчас, и сразу начнем подготовку…. Вам медосмотр надо пройти…. Может противопоказания, какие, еще выявятся.
Я посмотрел на Маринку:
-Не надо тянуть!
-Не надо…. – тихо произнесла она, - Я скоро приеду….
Мы вышли в белый коридор.
-Вам туда! – указал Горелов на одну из дверей.
Мысленно перекрестившись, я нажал на ручку….


                - 7 –

Сам медосмотр не занял много времени. Конечно, он не свелся к приблизительному подсчету конечностей и проверки наличия глаз, как это делают в военкоматах, но я, почему-то ожидал большего. Миленькая девочка из стайки Юрия Константиновича, деловито уколола мой палец. Следом за ней я попал в руки второй, которая также сноровисто записала в заведенный лист моё давление, рост, вес…. Более старшая медсестра попросила меня раздеться и скрупулезно осмотрела со всех сторон моё бренное тело. Было неловко…. Оставленного в одних плавках меня передали кардиологу…. Наконец мне вернули одежду. Вернули ровно на переход в следующий кабинет. В темном помещении меня, облепленного датчиками с головы до ног, усадили перед экраном. Полностью погасили свет. На экране шла разная муть: обрывки рекламных роликов, музыкальные клипы, обрывки новостей…. Неожиданно на экране возникла сверх откровенная постельная сцена. Далее неизвестный извращенец-режиссер, представил моему вниманию виды средней полосы России. Под плавную успокаивающую музыку неспешно текли реки, вставали горные вершины, с высоты птичьего полета показывались бескрайние леса и степи…. Музыка оставалась прежней, а на экране застыло изображение комнаты. Стол, шкаф, полки, кресло-качалка…. В музыку вкралось легкое поскрипывание, я заметил, что кресло слегка покачивается, бесшумно приоткрылась дверь шкафа и закрылась опять. Меня охватило тревожное возбуждение. Каким-то седьмым чувством я увидел медленно поворачивающуюся ручку на двери в комнату. В ту же секунду с истошным, резанувшим уши, криком на середину выскочило нечто и, словно бы, ударилось в ту сторону экрана. Я вздрогнул…. Экран погас, медленно зажегся свет. Я чувствовал, что моё сердце бешено колотится.


Улыбающаяся медсестра отлепила датчики и пригласила меня в соседнюю комнату. За столом сидел величавый седовласый статный мужчина в строгом костюме. Он оказался психологом. Задав целую кучу ненужных, на мой взгляд, вопросов, он схватил ручку и начал лихорадочно заполнять мой порядком исписанный «обходной» листок.


-Извините, а мне вот сейчас показывали кино…. – робко начал я.
-Мммм? – не отрываясь от записей, протянул врач, - Это не кино, это мы снимали вашу реакцию на различные раздражители. Якобы для того, чтобы можно было контролировать ваш «сон»….
-Почему «якобы»?
-Видите ли…. Время во сне, течет абсолютно по своим законам…. Неужели с вами не случалось, что, прикорнув на пять-десять минут, вы успевали просмотреть длинный сон?

Я согласно кивнул.

-А теперь представьте, что ваша секундная реакция будет зафиксирована датчиком…. Но! Время во сне сжато! Эта вспышка должна длиться не одну минуту, чтобы датчик выдал вразумительные показания…. Так что, по-моему, эта часть проекта очень недоработана….
-Ааааа…. – словно понимая, о чем идет речь, задумчиво протянул я
-Ну, вот и всё…. Теперь вам к невропатологу и…. – он замялся, - …. Удачного «полета».

Поблагодарив врача, я направился в последний кабинет. Невропатолог даже не стал доставать неизменный молоточек. Он попросил меня вытянуть руки, внимательно осмотрел пальцы, поводил перед носом часами на цепочке и отпустил на все четыре стороны.

В коридоре меня дожидался Юрий Константинович. Забрав из моих рук исписанные листы, он кивком указал на дверь своего кабинета. На кожаном диване меня уже дожидались Алексей Петрович, медсестричка, бравшая у меня кровь и худая строгая дама в темном костюме….

-Что прочел, Юра? – спросил Горелов вошедшего за мной врача, - Космонавт?
-Не космонавт, конечно, но, годен! – улыбнулся Юрий Константинович.
-Что ж…. Если не передумали, то давайте закончим юридическую сторону вопроса, - Алексей Петрович, перевел взгляд с меня на худую. Строгая дама открыла папку и достала кипу отпечатанных листов:
-Ознакомьтесь, пожалуйста, и распишитесь….

На ознакомление ушло около часа. Худая  старательно переводила на общепринятый язык юридическую терминологию. Суть документов сводилась к тому, что за участие мне или моей жене будет выплачена определенная сумма, я предупрежден о возможных последствиях (список возможных последствий я читать не стал, несмотря на настойчивые требования женщины), что я не имею претензий к условиям эксперимента и не буду иметь их в дальнейшем…. Врач и Горелов откровенно зевали. Наконец я дошел до последнего листа и размашисто подмахнул страницу.

-Спасибо! – без тени улыбки поблагодарила меня дама, убирая пачку.

Горелов и врач оживились.

-В путь?

Сборы были недолги, после принудительного туалета мне предложили съесть что-то напоминающее овсянку, абсолютно безвкусное, но, по уверениям врачей, исключительно полезное и практически полностью усваимое…  Душ, пахнущий химией, после которого меня нарядили в практически невесомый тончайший комбинезон украшенный кругляшками датчиков. Одежду предстояло носить на голое тело, и я чувствовал себя несколько неуютно…. Разрешили накинуть халат. Потом я простился с Маринкой. Просто поцеловал жену, вернувшуюся из поездки….

-Смотри, не загуляй там! – весело произнесла жена, но я чувствовал, что она сдерживается из последних сил.
-Я скоро…. – ляпнул я в ответ.

Двое крепких парней натянули на меня второй комбинезон. Справившись с хитрой одеждой, они попросили меня лечь в кресло и начали деловито щелкать пультом. Обновка, видимо, состояла из каких-то секций или полостей, в которые подавался сжатый воздух. Массаж мне понравился.

Горелов лично натянул мне на голову «купальную» шапочку.

-Пора! – четко сказал он.

Я расслабился, прикрыв глаза. Сквозь приопущеные веки я видел Маринку, Алексея Петровича, Юрия Константиновича и других «провожающих».

«Прошлый раз это было похоже на удар пивной кружкой по голове!» - мелькнула в голове шальная мысль, - «А как теперь? Кувалдой?»

-Пуск! – скомандовал Горелов, и, страшный удар током сбросил меня с кровати….


                - 8 –

-Патироли!!! Патироли!!!! Свежайшие, горячие патироли!!!
«Великий Дычо! Как можно, с таким истошным рёвом предлагать всякую дрянь?!»
-Патироли с огня!!!

«Плебейский квартал, плебейская еда!!! Как хочется взять кнут и всыпать этому болвану по первое число!»

-Патироли!!! Патироли!!! Ароматные патироли!

«Вонючие, мать их… Гадюшные, уродливые сгустки.… Когда, черт возьми, хозяин подправит ступеньку? Только деньги дерет подлец.… Правда, я еще не платил…. Но денег почему-то не осталось…. Куда делись?»

-Патироли!!!
-Слышу, болван! Горячие, ароматные, свежие? Или пока орал остыли?
-Горячие, благородный Навин, с огня!
-Десяток… («Какой, блин, десяток? Пару десятков! Денег должно хватить») Или два…
-Два десятка патиролей благородному навину!!!
-Что ты орешь?! Насыпай!
-А посуда?
-Так ты, шельмец, ещё и без тарелок возишься?!
-Так я благородному навину, давеча, две отдал! Третьего дня.… Припомните, в голову мне метили? А, теперича, лопушок кулечком!... Берете?

«А, хрен с ним! Всё одно, жрать их… Что лопух, что тарелка – всё едино…»

-Патироли!!!

«Ишь, опять заорал.… В спину… Хлёстко… Пускай поорёт поганец… А морду я хозяину набью, что бы ступени чинил! А то ведь…»

«Благородный навин» пинком распахнул скрипучую дверь. Комната, в которую он вошел, напоминала скорее деревенский сарай, чем нумер «неплохой» гостиницы. Крохотная комнатка, всё убранство которой состояло из грубо сколоченной кровати с соломенным матрасом, пары стульев (на одном из которых стоял мятый медный тазик), стол, хоть и тщательно выскобленный, но, все – равно, покрытый многочисленными разводами и сундук, с полустёртой росписью встретила его холодом.

Подойдя к столу, навин бросил на  него промокший кулек. «Хоть бы сволочь майонезом ещё приторговывал! Опять без специй жрать придется…. И ведь, в сущности, – пельмени, пельменями! Наложи в мясо сена, раскатай тесто потоньше, да облепи фарш по аляпистей – вот и вся еда…. А прозвали-то как помпезно – «патироли»… Вот Маринка моя пельмени делает – пальчики оближешь! Маленькие – тугие, лежат на столе рядками, мукой пересыпанные, в кастрюлю просятся…. А  она их на протвинь и на балкон, на мороз…. И варишь их потом, после Нового года, не считая…» - Навин облизнулся, и брезгливо достав полуразварившийся комок,  отправил его в рот…

«Сколько же еще торчать в этой дыре? Конечно, время здесь течет намного медленнее, чем в реальной жизни, но такими темпами я до старости буду свои вопросы решать….» - погрустневший навин, взял со стола глиняный кувшин и, жалобно заглянув в широкое горло, перевернул  его над кружкой…. «Эх, и пойло, кончается…. Меч, что ли заложить? Напиться и уснуть? И то, ждать веселее!». Навин спустился в закопченный трактир, забрал у смешливой толстушки, стоящей за прилавком, кувшин темного вина поднялся к себе.

-Смотри…. Мается благородная душа! – жалостливо сказал  один из ремесленников одетый в рваную грубую рубаху.

-А что им маятся? Заботы, что ль, какие? Праздно жить привык вот и скучает в нашей дыре! – ответил ему второй.
-Ты потише…. Наш бургомистр за такие слова голову снесет! Город наш – дырой обозвать!
-Бургомистр далеко! Ты к нему побежишь докладывать?
-Я не я, а у него везде уши! Вон видишь, на лавке монах дремлет…. Дремлет – то он  дремлет, а уши востро держит!
-Эй! Остынь. Монах он за богохульниками следит! Чтоб не грешили! Этому-то что до моих слов?
-А, вот не скажи! Город плохой – плохой бургомистр, плохой бургомистр – плохая власть! А власть она от Бога!
-Истину глаголешь! – монах в черном одеянии стоял рядом, - Незачем так Бога гневить!
-Не погуби душу невинную, - побледневший ремесленник сполз под стол, - Верую и власть люблю!
-А ты что сидишь? – грозно обратился монах ко второму, - Твой грех, пострашнее будет! Потакание нечестивому!
-Да как же, Божий человек?! Да разве же я?! Я, разве же, потакал?!
-Сидел и богухульства слушал?!
-Я…. Я вразумить его пытался!
-А твое ли дело вразумлять?! Гордыня взыграла?! Кем ты себя возомнил?! О сомнениях рассказать надо было! – голос монаха громом перекатывался в мигом опустевшем кабаке.
-Да я бы сейчас же…. – второй схватился за сердце.
-Побежал к судье? – насмешливо спросил монах. На его лице играла улыбка, - Стукачок ты, распоследний! – монах тихонько засмеялся и закончил, - Из-под стола не вылезать пока тридцать три раза «Отче наш» не прочтете! И впредь благородных навинов не обсуждать! – монах хлопнул ладонью по столу и, прихрамывая, подошел к дородной хозяйке:
-А ты?
-Что я, святой отец?
-Ничего не слышала?
-Ничего, святой отец! Вот ей Богу ничего!
-Не поминай имя господа в суе! – монах легонько шлепнул по лбу остолбеневшую девку, - Дай мне кувшин самого лучшего вина! И…. Где этот благородный остановился?
-Вторая комната….
-И не беспокоить нас!

Монах удалился, припадая на одну ногу.

-Пошли вон из моего дома! – заверещала девка – По четыре монеты с каждого! И чтоб духу вашего здесь не было! Беду накличите!
Уговаривать мастеровых не пришлось. Как ошпаренные они выскочили из-под стола и опрометью бросились к дверям.
-Хвала господу! – бросил один на бегу, - Хоть и хитро говорил, а не иезуит оказался….
-Молчи! Загубишь ты меня, а у меня жена на сносях….


                - 9 –

-Злоупотребляете, батенька! – я вздрогнул и открыл глаза. Ставни были закрыты, лучи солнца узенькими полосками пробивались сквозь них и растворялись в темноте комнаты, практически не освещая фигуру говорящего. Вошедший, к тому же, закрыл дверь, и, его темное одеяние сливалось с полумраком.
-Нельзя так! Ой, нельзя!
-Кто здесь! – я постарался, чтобы мой голос прозвучал грубо и мужество, в лучших традициях средневековья. Приподнявшись на кровати, я попытался встать, но кулем плюхнулся обратно.
-Сиди, герой! – добродушно произнес мой гость. Его голос был смутно мне знаком.

Сделав несколько шагов, вошедший распахнул ставни. В лицо ударил дневной свет, вначале ослепивший меня. Монах, (теперь я точно видел, что это был монах), поставил на подоконник кувшин и, подняв руки, откинул капюшон.

-Владимир Николаевич! – ахнул я.
-Узнал, Олежек! Конечно я, собственной персоной! Изменился?
-Не очень!
-И что же занесло тебя сюда? Согласился на дальнейшее участие в эксперименте? Или личные мотивы?
-Владимир Николаевич! В нашей действительной  жизни, подозревают, что Вы перепутали реальности и не можете вернуться! – выпалил я.
-Вот как? – в голосе Николаича послышалась заинтересованность, - Перепутал, говоришь?
-Ну да! Вы спите уже четвертый месяц! Все подумали, что Вы не можете найти выход!
-Выход…. – Николаич улыбнулся, - А его нет!
Меня словно огрели по голове.
-К…. как нет?
-Нет и всё!
-Но мы же уже выходили!!!!
-Ага! – весело подтвердил Николаич, - Выходили! Из будущего! Просто программа кончалась, и, нас выбрасывало! А тут прошлое! Масса бесконечного материала, который прибавляется каждую секунду! Все что происходит, начиная с этой секунды, – уже произошло, а значит, мы будем жить и жить – догоняя свое время, которое, между прочим, тоже не стоит на месте!
-Но наши тела там!
-Там! А мыслями мы здесь! Одно другому не противоречит! Будем лежать там, как растения и активно жить здесь!
-Надо проснуться!  - неуверенно сказал я.
-А как? Хочешь, я тебя уколю? – не дожидаясь ответа он достал из складок балахона нож и, сделав шаг ко мне, ткнул ножнами.
Я отшатнулся, пребольно  ударившись локтем о край кровати.
-Не боись! Не обижу! – добродушно сказал Николаич, - Болит? – участливо спросил он.
-Болит, - буркнул я.
-Вот она! Реальность! И заметь, ты не просыпаешься в кровати….
-Но я же знаю, что это сон!
-Вот и пользуйся! – Николаич провел ладонью по моему локтю. Боль мгновенно утихла.
-Как это? Как это получается?
-Так ведь, во сне, можно стать всемогущим! – мой знакомый расхохотался.
-Совсем? – мой вопрос прозвучал глупо.
-Не совсем…. – Николаич стал серьезен, - То, что касается материальной стороны – тут увольте. Не создашь ты из ничего что-то…. А что касается личных способностей – сколько угодно! Я это не сразу осознал…. Учился…. - он вздохнул.
-Николаич! – меня «осенило», - А если…. – я сам задохнулся от собственной решительности, - …. самоубийство?
-Думал…. Можно, но только насовсем.
-Это как?
-А так! Предположим, ты выпьешь отраву! Здесь. На самом деле ты её там не пьешь, но мозг независимо от тебя выдаст ту же реакцию. Спазм, удушье, рвота…. Только там, в реальности, тебя даже не смогут спасти! Будешь на руках корчится, а они и не узнают из-за чего….
-Но, вторая половина мозга – она же живет!!!
-Живет…. Только она как сиамский близнец, то, что ты здесь ешь – то ей и перепадает. Надо чтобы она снова стала доминирующей! Но вот как? Я так занялся Китаем…. Изучаю философию….
-Чем????
-Китаем! Здесь недалеко живет китайский монах…. Правда разговаривать с ним сплошная морока….
-Не знает языка?
-Видишь ли…. Ты же тоже языка не знаешь, но ведь общаешься!
-Наверное, в программе было….
-Было…. Только я не уверен, что окружающие по-испански разговаривают….
-????
-Знаешь, вот, сколько я здесь живу, столько и не перестаю удивляться, насколько наши представления о средних веках ущербны…. Ты со многим еще столкнешься…. А пока…. – он налил стакан вина, - Приходи в себя и, поехали, пока не столкнулся со стражей!
-С какой стражей?
-Да в розыске Вы, благородный Навин…. В розыске! И арестовывать Вас того и гляди нагрянут!
-Да за что же?!
-А всё за-то же! Ты как сюда попал!
-Уложили на кровать…. Током ударило…. И здесь, в лесу, точнее, очутился….
-А дальше? – заинтересованно спросил Николаич.
-Веткой по лбу ударило…. С лошади упал…. Встал, поймал коня и поскакал в город….
-Ага! – мой знакомый радостно потер руки, - А по сторонам не огляделся?
-А? А что?
-А ничего! Сын бургомистра скакал на свидание…. По лесу! Заслушался птичек и головой о ветку зацепился. Встал, а какой-то разбойник уже лошадь схватил и галопирует на ней! Нет, каково? Среди бела дня, разбойничать!
-Не понял?
-А что тут понимать! Это момент перехода! Ты появляешься в чужом времени. Из пустоты. Язык, какие-то навыки общения, приблизительное знание нравов и обычаев и, даже, навыки фехтования и верховой езды, - Николаич довольно почесал голову, - У тебя есть! Но это внутренняя часть тебя! На деле ты просто человек, впервые очутившийся в незнакомом мире! И лошадь – это, само – собой, не твое! И меч и одежда, что привязана была….
-Откуда ты знаешь?!
-Оттуда! Счастье твое, что сын бургомистра не все отцу передал! Он с девкой в кустах развлекался…. А бургомистр сиих нравов не одобряет! Так тот, испугался гнева батюшкиного и как в город пришел, во все тяжкие в таверне «Дом у кладбища» пустился… Пил и боялся…. А сегодня, его с утречка, тепленького, папаше привели! От он родителю и выдал разбойничью сказку! Так что с утра стража только и ждет команды поиски начать! Понял, дуралей! Всё! Собирайся, седлаемся и поехали! В замке поговорим!
-В каком?
-Славного графа Юрина! Владельца окрестностей, рыцаря неба, просветителя и отца родного, справедливейшего…. – мой новоявленный гид выдохся, - К нему поскачем!
-К нему?!
-Я что, плохо по-испански объясняюсь? – Николаич расхохотался, - Поехали! Лошадь-то цела?
-Наверное….
-Понял!

Владимир Николаич, почти силой вытолкнул меня за дверь. Я чуть не свалился с расшатанной ступеньки, но он ловко поддержал меня:
-Идите прямо, благородный, - прошипел он.
Войдя в нижнее помещение, он накинул капюшон и твердо подошёл к хозяйке:
-Он уезжает со мной! Его лошадь возьмешь как плату! И помни – ни звука!
-Как же не помнить, святой отец!
-А где эти шельмецы?! – Николаич заглянул под стол.
-Ничего не видела, ничего не знаю! – затараторила толстушка.
-То-то! – он довольно хлопнул деваху ниже талии, и, оставив, её оторопело созерцать наши спины, шагнул за порог.


                - 10 –

Я даже зажмурился. Оказывается, в этом городе бывает солнце! Вначале он показался мне серым. Узкие булыжные улочки были зажаты рядами двухэтажных домов, причем первые этажи были, как правило, без окон.

-Мастерские там! – буркнул Николаич в ответ, на мой наивный вопрос.

Помои и нечистоты сливались прямо на мостовую, в вырытые канавки, источавшие зловоние.

-Канализацию здесь еще не придумали…. Дикие нравы, - вновь прокомментировал Николаич.

Некоторые дома соединялись вторыми этажами, затеняя и без того темные улицы.

-Город-крепость…. Всё в интересах войны, - снова вступил мой провожатый.

Миновали центральную площадь с серой громадой ратуши и пепелищем….

-Опять ведьму сожгли…. И поделом, - спокойно сказал Николаич.
-Ведьму?
-Ага! Инквизиция старается, а все без толку. Летают, - сказал он серьезно.
-Кто летает?
-Ведьмы….
-Настоящие?!
-Я же говорил тебе, что мы вообще слабо представляем себе средневековье, да и вообще всю историю….
-Рассказал бы….
-Сейчас, за ворота выедем и все что угодно! – напрягся мой провожатый.
-Угу…. – буркнул я и сосредоточился на рассматривании улиц.

Нет! Все-таки в этом месте была своя привлекательность! Кованные решетки богатых домов, резные вывески мастерских, булыжник мостовой и цветы стоящие на окнах. Колыхающие шторы выгибались парусом из-за открытых деревянных ставней. Почему-то вспомнились «Алые паруса». В какой-то момент меня охватило радостное возбуждение. Мне показалось, что стоит нам выехать за серые городские стены, как перед нами распахнется синева бесконечного моря, белоснежный пляж и буйная тропическая зелень. Оставалось выехать….

-Смотри-ка, зашевелились…. – Владимир Николаевич напрягся, - руки вперед вытяни!

Около городских ворот, и впрямь, царило оживление. Над башнями поднимались красные флажки, суетливые охранники, навалившись, закрывали основные ворота. Еще не понимая в чем дело, я вытянул руки. Достав из складок необъятного монашеского одеяния кусок веревки, Николаич, гаденько улыбаясь, скрутил мне запястья.

-Усё! – холодно и насмешливо проговорил он, - Попался….
Я оторопел:
-Ты чего?!
-Я? Ничего! За тебя награда обещана! И не малая…. Сиди, вещий Олег, не рыпайся….

«Рыпаться» было некуда, мы подъехали к самым воротам.

-Стой! – дорогу нам преградил дородный детина, - Куда и по каким надобностям?
-А,  что случилось, любезнейший? – высокомерно спросил мой бывший друг, а ныне тюремщик.
-По приказу бургомистра перекрыты все выезды! Ловят опасного преступника, чужеземца, посягнувшего на жизнь его сына!
-Вот этого что ли? – Николаич ткнул в меня кнутом.
-Этого? – переспросил детина.
-Я тебя спрашиваю! Этого? – вскипел Николаич.
-Я не знаю…. – пролепетал здоровяк.
-Так, какого лешего, ты меня задерживаешь?! Мне велено доставить на суд великой инквизиции колдуна и ведьмака Болнера! Его и везу! А ты мне в уши жужжишь, про приказ бургомистра!
-Святой отец, да я же человек подневольный…. – вконец сбитый с толку стражник попытался обнять коня, на котором восседал Николаич. Конь попятился.
-Пропускай! – грозно бросил Николаич.
-Сейчас начальника позову….
-Пошевеливайся….

Начальник стражи, грузный лысеющей мужчина с клочковатой бородой, не торопясь вышел из караульного помещения.

-Да хоть он мессией будет! Сказано задерживать до опознания, так и будем задерживать! 
-Спештесь с коней и пройдите в караулку! – выпалил осмелевший стражник.
-Вы начальник караула? – не обращая внимания на детину, спросил  Николаич толстяка.
-Ну, я, - надменно ответил тот.
-Две минуты на то, чтобы записать нас в книгу покинувших город и больше не препятствывать моему пути! – холодно проговорил он.
-Сказано задерживать! – так же, чванливо, бросил тот.
-Да я тебя на рудниках сгною! – Владимир Николаич вытащил из-за пазухи сверток, - Читай!
-Не губи душу! Но приказ….
-Приказ ты выполнишь, но пред церковью виноват останешься! Думай! – мой спутник тряс бумагой.
-Проезжайте…. – скороговоркой сказал, в раз погрустневший начальник.
-Имя твоё, сын? – спросил Николаич.
-Маркес…. По отцу….
-Вознагражден будешь, за верность Богу, бургомистру и городу, - высокопарно сказал Николаич протягивая руку.

Бородатый обслюнявил крепкие пальцы Николаича и, поклонившись, рысью побежал перед лошадями.

-Твоё счастье…. – прошептал мой спутник, когда ворота захлопнулись за нами, - Неграмотный и горожанин…. Выстави они наемников, ни в жизнь бы не пропустили…. Да и неграмотный еще…. – Николаич сплюнул, - А теперь, пришпорили…. Здесь спаслись, так не надо расслабляться!
-Николаич, а может руки развяжешь? - невзначай спросил я.
-А не сбежишь? – спокойно сказал он, - Награду уж очень хочется….
-Так ты действительно…. – я осекся.
-Не ссы! Шучу! – с этими словами Николаич достал уже знакомый мне кинжал и одним взмахом разрезал веревки.
-Да, ну тебя…. – буркнул я, разминая затекшие запястья.
-Ну, не ну, а давай поторапливаться! – сзади послышалась труба, - Всполошились черти! Эгегей, Великий Дычо! Жарь, волчья сыть - травяной мешок!

Кони взметнули облака пыли и мы понеслись навстречу чернеющему лесу. /Хм, по-моему, «волчья сыть – травяной мешок» - из какой-то другой сказки…./


                - 11 –


Подъехав к лесу и убедившись в отсутствии погони, мы перешли на медленный шаг. Мерно покачиваясь в седле, Николаич рассказывал:
-Как я говорил, наши представления о средневековье в корне не верны. Как, в прочем, и обо всей истории. Вот тебе конкретный пример: всю жизнь я считал, что церкви и монастыри были не только рассадниками мракобесия, но и несли просветительскую функцию. Неграмотный крестьянин и горожанин, рассматривая «комиксы» на стенах запоминал буквы. Церковь доступным языком объясняла правила гигиены и борьбы с микробами. Вампир, в сущности, это и есть микроб, против которого действует серебро – обезораживатель, чеснок – антибиотик, осина – в коре которой содержится хинин…. Просто? Так как бы не так! Вампиры и ведьмы оказались не иносказанием, а настоящей реальностью! И церковь, сжигая на кострах нечисть, дает шанс человеческому роду! – он разгорячился, - А мы говорим: «Инквизиция, блин, инквизиция!»
-Подожди. Какие вампиры?
-Обычные. Кровососущие…. – улыбнулся Николаич, - И ведьмы – обычные. Метлолетающие….

Я посмотрел на моего приятеля. Кажется, многолетнее пребывание здесь не сказалось на его внешности, но весьма отразилось на здравости рассудка.

-И не смотрите на меня как Ленин на буржуазию! Вечером сами увидите! – Николаич надулся и замолк, демонстративно глядя в сторону.

 Мы подъехали к развилке. Широкая накатанная дорога, где запросто могли разойтись две телеги, уходила налево. Дорога прямо была гораздо уже и более заросла кустарником. Однако Владимир свернул именно на неё.

-В объезд дольше. Мы через дремучину проскачем. Верст двадцать выиграем!

Лес становился мрачнее. Высокие кроны деревьев, сойдясь над головой, почти закрывали солнце. Пахло гнилью и сыростью. Обильный кустарник, росший по обеим сторонам дороги, казалось, таил опасность. К тому же в лесу не было слышно пения птиц. Тишину нарушал только шум листвы и неожиданный треск падающего сухостоя.

-Мрачновата дорожка….
-Всё лучше, чем в яме у бургомистра сидеть…. Ты радоваться должен, что из города вырвался, а не дорогу хаять. К тому же, разбойники вряд ли здесь караулить будут!
-Николаич! Хватит, на фиг, дуться! Расскажи, лучше, как ты сюда попал?
-А что рассказывать? Я-то в отличии от тебя знал куда попаду. Очнулся примерно также…. Там ударило, здесь у городских ворот споткнулся! Вошел в город, назвался путешественником разыскивающим монаха Барцелиуса…. А где лучше всего разыскивать? Правильно в трактире! Заложил перстень, взял вина, сижу, беседую, о диковинках выдумываю! Я же издалека! Из северных земель…. Собственно ничего и не придумывал! Про белых мишек вещал…. – спутник расхохотался.
-А дальше?
-А дальше пришли от бургомистра! Пригласили в гости. Легенда моя безупречна! – в Николаиче проснулся бывший разведчик-десантник, сотрудник Федеральной Службы Безопасности, - Пойди, проверь, что там, на севере творится! Но главное узнал. Узнал, что Барцелиус был гоним церковью и в настоящий момент нашел приют у славного рыцаря Юрина – собирателя диковинок и….. Язык сломаешь….
-И?
-И нормально! Попросил направить к рыцарю посланника, испросить аудиенции…. Теперь, у графа Юрина, помощником алхимика и чернокнижника Барцелиуса числюсь!
-Да уж….
-А ты как действовал….
-Да, почти также…. Подъехал к кабаку, взял денег из сумки седельной…. Снял комнату и попросил хозяина обо всем необычном мне рассказывать. Думал так тебя вычислить…. Все-таки человек из будущего….

Николаич внимательно окинул меня взглядом:
-Вроде таблички «дурак» на лбу не видно…. Но на морде написано….
-Что? – возмутился я.
-А то! Что он тебе рассказать-то был должен? Что кто-то самолет строит? Или чудеса творит? Так за чудеса здесь мигом на костер отправят, летают они на подручных средствах…. Вот он и рад был тебе петь…. Деньги-то текут…. Ты хоть считал, сколько он с тебя содрал?
-Больших две монеты…. И мелочь….
-О, Великий Дычо…. Идиот! Ты бы хоть узнал курс здешних валют….
-Сам дурак! Относительно доллара?
-Относительно…. Большой флорин – это месячная плата за комнату! С едой!
-Аааааа…..
-Вот тебе и «а»! Ладно, славь Дычо, что здесь слухи быстро разносятся! Моментально в замке узнали, что в городе чужестранец объявился. Граф и послал меня…. А я как знал, что это ты, растяпа….
-Прямо – таки, знал?
-А логика простая…. Приблизительно прикинуть время, которое я здесь нахожусь…. Точнее, вначале изучить оставленные бумаги, а потом прикинуть время…. Потом попытаться разбудить…. Потом придумать способ отправить кого-нибудь сюда, дабы убедить меня проснуться…. А кто у нас испытатель номер 2? Правильно! Вещий Олег! Просто?
-Просто!
-Вот только они, дебилы, не подумали, о бесконечности потока информации. Ничего…. Авось, догадаются и попробуют медикаментами затормозить активную часть мозга….  Хотя, чего я там не видел…. Да и золота они от меня не получат!
-Барцелиус шарлатан?! – вскричал я.
-В своем роде…. Он гениален…. Открыл электричество, придумал аккумулятор…. – Николаич почесал голову, - Изобретатель…. Металл он золотом покрывает! На глазах изумленной публики! Я, грешным делом, подумал, что он «из наших»…. Америкос, какой-нибудь! Тоже в эксперименте участвует…. Но вероятность ничтожно мала…. – монах вздохнул.
Некоторое время мы ехали молча.
-А, вообще-то, здесь весело…. – пробормотал Николаич.
В этот момент из кустов раздался пронзительный свист. Испуганная лошадь встала на дыбы и я чуть не вылетел из седла.
-О, черт! – выругался Николаич, - Принесла нелегкая….

Посередине тропинки стоял худощавый человек с короткой бородкой, одетый в зеленый суконный камзол…. /Да уж…. Воистину весело…./


                - 12 –

-День добрый, святой отец! День добрый, благородный Навин…. – незнакомец склонил голову в шутовском поклоне, - Не притомились ли с дороги? Не отпотчуете ли у нас?
-Не голодны! – буркнул Николаич, - А за приглашение – спасибо! Но дела торопят!
-И что же за дела у монаха? Вино скисает в ожидании желудка вашего? – одетый в зеленое, явно нарывался на драку.
-А какое твое свинячье дело до моих дел? – громко спросил Николаич, - А хоть бы вино погребов графа Юрина!
-Красивым именем прикрылся…. Граф Юрин человек благородный и уважаемый…. Однако, верить ли тебе на слово?

Происходящее, почему-то, начало забавлять меня: человек в зеленом, глухой лес, благородный разговор. Вспомнился «Робин Гуд» в переводе Гершензона. /Ну, это уже точно из «другой оперы»/…

-Не верить слову человека божьего? Не богохульствуешь ли ты, сын мой?
-Бог далеко…. Его не спросишь, божий ты человек или под оного рядишься…. А ты, благородный, что скажешь?
-А ты меня ни о чем не спрашивал! – стараясь попадать в тон собеседника, ответил я.
-Так спрашиваю! Куда путь держишь?
-Так ответили уже! В замок графа Юрина, благородного и со всеми регалиями вместе взятыми!
-У монаха вино, а у тебя какая надобность?
-Скрываюсь от погони, - неожиданно выпалил я, - Бегу из города от стражи бургомистра….
-Преступник, стало быть?
-Душа невинно обвиненная! – вмешался Николаич.
-А в городе тревога действительно была! Ворота закрыты и дозоры на башнях! – раздался из кустов тоненький голос.
-Спасибо Периво…. Ну, что же, если Вы враги бургомистра и друзья графа, уж отведайте с нами обеда…. – с этими словами он твердо подошел к лошадям, - Отобедаете, а Пери пока к городу слетает…. Здесь вам ничего не угрожает! – незнакомец свистнул. 

В кино я, конечно, видел и не такое, но увидеть наяву, как выпрямляется согнутое дерево и, раздвигаются кусты, открывая нам потайную тропу, было потрясающе интересно.

-Прошу! – незнакомец властно махнул рукой куда-то вглубь чащи.

Мы медленно двигались по узкой тропе. Справа и слева от нас, угадывались люди, практически бесшумно скользящие за кустами и деревьями.

-Партизаны, мать их за ногу…. – выругался сквозь зубы Николаич.
-Что-то мне это напоминает…. – протянул я.
-Засаду, напоминает…. В которую мы попались….
-А сейчас, друзья, я вынужден принять кое какие меры предосторожности!


Мы спешились с коней. Из кустов к ним тотчас же подскочил детина, так же одетый в зеленую куртку поверх лохмотьев. Детина забрал коней, а провожатый накинул нам на головы мешки из плотной ткани. Мир померк. Я почувствовал, как с двух сторон меня подхватили под локти и мягко, но настойчиво, повели сквозь кусты. Под ногами расстилался мох, делая наши шаги практически бесшумными. Где-то слева чертыхался Николаич, натыкаясь на очередную преграду. Сопровождающие только посмеивались.


-Эко божий человек чертей призывает! Прям как мясник окончание поста! – рассмеялся кто-то мальчишечьим голосом. «Это, наверное, Периво!» - промелькнуло в моей голове. Я, почему-то, вообразил себя захваченным в плен разведчиком, который должен запоминать дорогу, чтобы вырваться к своим. /Прямо представил себе, как Горелов, сидя в своем кожаном кресле, просит до мелочей вспомнить наш путь…. А я ему: «Деревья постоянно шумели и ветки по роже хлестали»! «Найдем!» - четко отвечает Горелов и отправляет роту ФСБшников на поиски дивного леса…./


Наконец мы пришли на место. Я понял это по пьянящему запаху мяса готовящегося на огне, по многоголосому гулу, по стукам глиняных чашек…. С нас сняли мешки. Мы стояли на широкой поляне, с трех сторон нас обступал лес. Одной стороной стоянка «бандитов» (так я мысленно окрестил наших пленителей) упиралась в отвесную скалу, зияющую входом в пещеру. Посреди стойбища горело несколько костров. Над одним, насаженный на вертел, приходил в готовность поросенок, около других сидели или лежали люди в лохмотьях. На многих были зеленые камзолы. При виде нас толпа зашевелилась, явно ожидая потехи.


-Посмотрите люди добрые, кто к нам в гости пожаловал! – голос нашего провожатого  весело разнесся по поляне, - Разделить наш скромный обед и предаться отдыху среди друзей….

Толпа радостно загоготала.

-К столу, к столу, гости дорогие! Заждались вас! Без гостя и вино кислее и обед пресен! – послышалось со всех сторон. Нас чуть ли не силой усадили за грубо сколоченный стол, притаившийся в тени деревьев. Бродяги рассаживались рядом. Несколько шустрых мальчишек, чумазых как трубочисты, бросились расставлять по столу грубые глиняные тарелки и кружки. Двое выкатили из пещеры бочонок. По загоревшимся глазам я почувствовал в бочонке что-то пьянящее.
-Уж, коль вы друзья графа, так скажите, что в бочонке спрятано? – хитро подмигнув, спросил один из бродяг.
-Не велика загадка! – небрежно бросил Николаич, - Крепуха заморская. Из графских подвалов ворованная. Подозреваю я стряпчую Николетту синеносую, да за руку схватить её не могу!
-Синеносую все знают…. – как-то неуверенно бросил один из похитителей, - А кто вот её делает?
-Монах к Барцеллиусу алхимику приставленный. Я делаю, - спокойно произнес Николаич.

Шепот пронесшийся над столом, казалось всколыхнул листву.

-Колдун, волшебник, церковь, граф…. – слышалось со всех сторон.
-Мало ли кто чужим именем назовется! – более уверенно произнес главный, - Давайте откушаем, а там посмотрим!

В тарелки были разложены сочные куски мяса. Главный щелкнул пальцами, и мальчишки наполнили кружки. В нос ударил знакомый запах самогонки.

-Николаич, ты что, блин, самогон гонишь?!
-Потом расскажу! – краснея, бросил Николаич.
От крепкого пойла перехватило дыхание.
-Крепка Советская власть, - выдохнул я.

Николаич, деловито отхлебнув из кружки, занюхал рукавом и впился зубами в мясо.

-Ешь, если это лесные братья, то может, последний раз обедаем, - «подбодрил» он меня.  Уговаривать меня было не надо. Организм, измученный патиролями требовал настоящего мяса. К тому же на столе в изобилии лежали помидоры и огурцы, капуста, нарезанная крупными кусками, и рыхлый сыр, который ломали руками от большой головы.
-Эк, как благородный наворачивает! Ну, словно Плешка-обрубок после боя!

Я промолчал на эту реплику. «Жри, пока дают!» - грубая пословица была как нельзя кстати. Главный ударил кружкой по столу:
-Накормили мы славно, как у короля при дворе! И почести воздали вам королевские! А король нашими налогами живет, так может и с нами чем поделиться?
-Что хочешь, рвань? – насмешливо рявкнул Николаич. Люди, разгоряченные пойлом по вскакивали с мест. Главарь не повел и бровью.
-Олео, сколько ты за дом и землю, что потом поливал в год отдавал?
Из-за стола встал одноглазый, до этого сидевший молча:
-Большой флорин…
-Монастырю, что подле города расположился?
-Десятину урожая, да первого поросенка и теленка, что появлялись….
-А сколько поросенок с теленком стоят?
-По четверти флорина каждый….
-А налог дорожный и охранный бургомистру?
-По полфлорина в рассрочку с процентом….
-Вот такие деньги мы на питание вам даем! А сейчас за угощение назад просим! И если нет у Вас десяти больших флоринов, то подумать до утра можете…. Только с утра двенадцати маловато уже будет!

Вся шайка вопросительно уставилась на нас.

-С собой нет, но коль отпустите доскакать до замка, то граф рад отдать будет!
-Прям таки рад?! Посмотрим! Только до замка Плешка поскачет! Дай ему, что-нибудь, графом узнаваемое и коль скажет он, что друзей его мы задержали, то отпустим и без монет…. А коли нет…. Море оно далеко, но ездчики частенько к нам наведываются…. Плешка! – позвал он.

Из тени выступил мужчина. Шрам, пересекающий лоб, лысина, обрамленная лохмотьями седых волос, культя вместо правой руки и беззубый рот производили отталкивающее впечатление. Довольный выражением наших лиц, главарь продолжил:
-Так что отдать, а что на словах сказать, графу Юрину, светлому рыцарю и благодетелю нашему….
-На словах ничего…. – спокойно сказал Николаич, - А отдать ему только это… - с этими словами он вытащил из складок балахона нож, который я уже видел. Главарь пожал плечами и, осмотрев кинжал, передал его Плешке.
-Скачи, ясный сокол и не задерживайся! До зари тебя ждем, а дальше к ездчикам отправимся!


Люди за столом, кажется, потеряли к нам всякий интерес. Кто-то, чавкая, доедал мясо, кто-то затянул заунывную песню на незнакомом языке. Часть, вытерев руки о зеленые куртки, направилась к костру. Главарь продолжал сидеть за столом:
-Вязать мы вас не будем! Ночевать будете в пещере, там уже один рыцарь ездчиков дожидается…. Только учтите! В лес бежать ночью – погибель и не от ведьм, а от болота чертова, на скалу лезть – себя убить, а в пещеры углубляться – в драконово логово попасть! И охрана ночью стреляет…. – как бы нехотя он вытащил откуда-то лук и, демонстративно поднявшись, выпустил стрелу в ближайшее дерево. Казалось, нежное оперение еще не перестало дрожать, как главарь уже выпустил вторую стрелу, со свистом расщепившую первую.
-Так-то…. – закончил он.
-Убедительная демонстрация силы! – спокойно произнес Николаич. Так же не спеша, рисуясь перед ухмыляющимся главарем, он взял со стола нож и, покачав его в руке, резко метнул вперед. Нож воткнулся в каком-то сантиметре от стрелы. Вожак уважительно покачал головой и, тотчас же, отвесил затрещину пробегавшему мимо мальчишке. Ножи, в мгновение ока, исчезли со стола.
-Пойдем, разомнем кости! – Николаич вылез из-за стола. Смотреть было, в сущности, нечего. Стараясь выглядеть как можно более незаметными, мы подошли к краю поляны. Главарь не врал, углубившись в лес буквально на десяток метров мы почувствовали, как мох начал мягко проседать под нами. Стараюсь ступать плавно мы вышли на полянку, поросшую изумрудной травой.
-Тссс! – мой товарищ приложил палец к губам. Он легонько притопнул по земле. Через поляну пробежала легкая волна.
-Не врет! – сквозь зубы процедил он, - Здесь не выбраться!

Мы вернулись в лагерь. За нами все-таки следили! Я видел довольные скалящиеся лица, обращенные к нам.

-Пойдем, пещеры посмотрим? – предложил я Николаичу.
-Безнадежно! Я понял, где мы. Это отрог Скалистых гор. Их еще называют Драконовы. Существует легенда, что дракон, найдя укромную пещеру, заснул в ней на долгие годы и пока он спал – он рос. Хвост его пробил тоннель, лапы боковые ходы, а крылья верхние залы. Когда он проснулся, то попробовал встать. И приподнял он спиной своей твердь и сгреб лапами камни, но не мог выбраться, - Николаич говорил нараспев, словно читал книгу, - И начал он биться и каждым ударом пробивал новые и новые тоннели…. Это лабиринт! – прозаически закончил он.
-Безнадега?
-Угу.
-А через скалу?
-Давай, приглядимся!


Мы расположились на траве, стараясь не смотреть в сторону пещеры. Николаич, кажется, задремал, прикрыв веки.

-Смотри! – вдруг прошипел он.

Откуда-то с вершины скалы резво спускалась человеческая фигурка. Изредка скрываясь в кустах, она неожиданно появлялась в разных точках склона. За очередным чахлым деревом она исчезла. Откуда пацан появился на поляне, было непонятно. Он быстро подбежал к главарю и что-то прошептал ему на ухо. Зеленокурточный повернулся в нашу сторону.

-Кажется, вы избавились от ездчиков…. Уж больно награда большая за ваши головы! – сказав эту двусмысленную фразу, он направился к ближайшему костру.
Николаич сорвал травинку и начал ковыряться ей в зубах.
-Попали…. С одной стороны, они бургомистра не любят…. С другой стороны, если награда большая, алчность может возобладать!

У меня чесался язык напомнить ему, что сам-то он отправился в прошлое за секретом золота, но, с другой стороны, я вспомнил слова Боца: «…И пирамиды, вначале, открывали охотники за сокровищами…» и решил промолчать.

Вечерело. Из леса потянуло сыростью.

-Пойдемте, гости дорогие, - в своей обычной шутовской манере произнес главарь, - Укажу Вам где ночевать придеться! Только уж не обессудьте…

Он провел нас в пещер. Пещера была огромной. Посредине был сложен очаг, по бокам от него находились «кровати» - кучи листвы и хвороста служившие и лежанками и, видимо топливом. В глубине чернело несколько проходов в глубь скалы. Главарь ввел нас в боковой. Проход был тупиковым. Конец его преграждало заграждение из толстых бревен. Открыв хитрую калитку, он улыбнулся, глядя на нас:
-Прошу! Скучать вам не придется! – факел он оставил со своей стороны.

Теперь от основной пещеры нас отделяла деревянная загородка сделанная настолько прочно, что когда Николаич в сердцах ударил по ней, то не добился даже маленькой щепочки.

-В, общем-то, аббат Фариа, камень копал…. Здесь только дерево, но, по-моему, у нас нет такого запаса времени, чтобы расшатать сломать или разгрызть его.

Я огляделся. Как ни странно, во мне не было страха перед завтрашним днем. Все происходящее воспринималось сном и только сном…. Вот только выхода из сна не было…. В углу на кучи листвы, прислонившись спиной к каменному своду, дремал человек. Почувствовав нас, он вздрогнул и поднял глаза.

-Приветствую вас в пристанище скорби… - глухо проговорил он.
-И тебе не болеть! – походя бросил Николаич, осматривая нашу «камеру», -  Давно срок мотаешь?

Незнакомец посмотрел в его сторону. Только теперь я увидел, что перед нами азиат. Раскосые глаза, ниточки усов свисающие с углов рта, седая бородка клинышком. Я затруднился бы назвать его возраст, но мне показалось, что он не стар.

-Китаец что ли?! – изумленно воскликнул мой спутник.
-Ниппон, - складывая руки лодочкой и кланяясь, произнес пленник….
-Японец, - Николаич потер переносицу, - Тебя-то, что сюда занесло?!

История, которую мы услышали, была удивительнее многих сказок. Славный император Накатоми решил создать полный свод мира. Отобрав самых преданных самураев, он отправил их с небольшими отрядами в разные части света. Задача этих благородных людей была не воевать и не торговать. Их цель была составлять карты и описывать местные нравы и обычаи.

«Явно собирался император Японию расширять! Стратег! Изыскатель!» - проворчал  Николаич.

По истечению трех лет они должны были вернуться на острова. Два года отряд Киато (так звали нашего знакомого) продвигался через материк. Они прошли Дальний Восток, Россию, Германию…. Отряд редел. Географы Окинавы считали, что через два года отряд выйдет к морю и морским путем вернется на родину. И они дошли. Жалкие крохи вышли к побережью. Им даже удалось нанять судно с капитаном, согласившимся на отчаянный рейс и поверившим в сказочное вознаграждение…. Вмешались пираты. Киато удалось бежать. Он поклялся отомстить грабителям, но обстоятельства были сильнее его.  Он скупо рассказывал о том, как пытался отловить своих врагов в портовых кабаках….

«Так это ты шухер устроил? Дьявол с мечом?» - расхохотался пасмурный Николаич.


Теперь бедного Киато тяготило одно – он не выполнил приказ императора. Его отряд не вернется к сроку,  имя его покрыто позором – сокрушался он. Ещё он переживал что не имеет меча, чтобы совершить харакири и тем избавить свой род от позора.

«Чё, ты паришься?!» - в своей изысканной манере спросил Николаич, - «Если ты не выполнил приказ, по обстоятельствам независящим от тебя, то должен вернуться победителем. Мой наказ…» - голосом полным величия произнес он, протягивая руку ко лбу бедного японца, - «…ты должен вернуться в свою страну. На пути ты должен нести имя императора на устах своих и с именем этих защищать униженных и оскорбленных, дабы и они хвалу императору воспевали!» Киато просветлел лицом.

 -Нарекаю тебя Доном Киато! – произнес Николаич заключительную фразу. Когда знакомство завершилось таким блестящим образом, мы начали готовиться ко сну. В моей голове неотвязно витала мысль, что стоит мне заснуть, как я обязательно проснусь в своем времени. Только вот заснуть не удавалось – острые камни нещадно впивались в бока. Едва я устроился поудобнее, как понял что, отлежал руку. Потом затекла нога. Потом наступило утро….


                - 13 –

То, что новый день начался, стало понятно из звуков разносившихся в узком проходе. Потянуло дымком. Видимо я все-таки заснул, потому что полностью пришел в себя после  легкого тычка Николаича. Нет. Не проснулся я в своем мире…. Холодная тоска сдавила сердце. «Неужели он прав?!» - мелькнула в голове предательская мысль. Глаза, привыкшие к сумраку нашей клетки, различили японца. Тот, сидя на пятках, глядел куда-то в стену и весь его вид выражал полную отрешенность.

-Чегой-то он? – шепотом спросил я Николаича.
-Наверное, как и ты…. В себя приходит…. Небось, мечтал проснуться дома? Не спорь, я тоже через это прошел. Даже специально пытался перед сном настроиться…. Не прокатывает здесь этот фокус! – он хрустнул костяшками пальцев, - Иди сюда, спину разомну.

Я подошел к своему приятелю и повернулся спиной. Николаич положил ладони на мои плечи и тихонько надавил. Всё тело наполнила легкость. Исчезла ломота в костях, я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

-Никак не могу привыкнуть к твоим фокусам!
-Учись, дуралей, знаешь, как пригождается!

В углу завозился Киато.

-Иди сюда, нехристь! – Николаич благодушно улыбался, - Подправлю общее самочувствие….

Ночью я разговаривал с Киато. Тот поведал мне про ездчиков – людей скупающих рабов. Длинные обозы ходили через всю страну, опустошая тюрьмы. Ездчики предлагали свои услуги – забирали с собой бессрочно осужденных и отвозили на побережье, где прекрасно торговали ими как рабами. Вместо того, чтобы тратиться на содержание узника, государство получало мзду и полную гарантию, что человек больше никогда не вернется…. Не брезговали ездчики и должниками. Да и пленных с удовольствием увозили они в своих караванах. Если пленник не мог предложить за себя выкуп, он продавался, если мог, то у него был шанс….

-Я не могу предложить за себя выкуп разбойникам и мне прямая дорога туда, - грустно сказал Киато, - Император далеко, да и не будет он выкупать опозоренного воина!
-Киато! Володя правильно сказал, чтобы быть прощеным – надо вернуться победителем!
-Твои слова красивы, как весенняя сакура, - вздохнул Киато, - Я буду следовать совету…. Если смогу убежать! Если нет – погибну, как самурай! Погибну с именем императора и дона Волода!

Я поперхнулся.

-Николаич, а ты теперь дон!
-Да хоть Дон, хоть Днепр, - буркнул Николаич сквозь сон.
Сейчас Николаич улыбался. Он развернул пленника и также дотронулся до него ладонями. Лицо Киато преобразилось.
-Вы маг? – спросил он.
-Полковник он! – ответил я за своего товарища.
-Оооооо! – уважительно протянул Киато.
………………………

Мы стояли перед пещерой. Утреннее солнце ласково пригревало. Воздух казался особенно чистым, после затхлости пещеры. Мягко серебрилась трава, блестя каплями росы. «Утро в деревне!» - мелькнуло у меня в голове, - «Не хватает мычания коров и петушиных криков….»

Над поляной проплыл тягучий звук рожка. Потягивающиеся разбойники оживились. Кто-то в спешном порядке надевал легкие доспехи, кто-то лихорадочно гасил костер. Главарь подошел к нам.

-Граф Юрин ожидает нас на большом тракте. Мы идем к нему и если вы соврали, и, не признает он в вас друзей, то караван вам обеспечен…. Или…. – он усмехнулся, - …с бургомистром и его сыночком…. И тебя святой отец сюрприз ожидает! Нет в монастыре нашем монаха такого!
-Хватит болтать, - оборвал говорившего Николаич, - Идём.

Нас окружило плотное кольцо людей. Киато отвели в сторону.

-А его куда?  - спросил я.
-Воздчикам! Они этих, без роду-племени, любят подбирать….
-Возьмите его с собой! Граф Юрин любит диковинки иноземные и за нехристя сумму хорошую даст! Я замолвлю словечко!

Главарь заколебался. На его лице читалось сомнение. Наконец он принял решение:
-Давайте его до кучи! Стадо больше, волк сытее!


Киато поставили рядом с нами. Как и прошлый раз на наши головы набросили плотные мешки. Опять мы пошли через лес. Под ногами не хлюпало. Тропа, все-таки, была. Правда, толку от этого наблюдения было мало. Спотыкаясь и матюгаясь про себя мы брели на ощупь. Время, казалось, остановилось….

Наконец с нас сняли мешки. То ли солнце поднялось выше, то ли глаза отвыкли, но солнечный свет ослепил меня….

Мы стояли посреди проселочной дороги. Не той, по которой мы ехали, а накатанной и широкой. Разбойники развязали нам руки.

-Без шуток, -  прошипел один и тихонько свиснул. Из кустов донесся ответный свист, - Поняли?

Мы согласно кивнули. Двинулись по дороге. Из-за поворота, навстречу нам выехала группа всадников. Впереди, в блестящих доспехах но без шлема, на белоснежном коне, гарцевал высокий статный мужчина  с суровым лицом. Справа и слева от него двигались всадники в тяжелых доспехах. На пике одного развевался маленький флажок с каким-то гербом. Замыкали строй всадники в черных куртках с  короткими мечами в ножнах и арбалетами притороченными к седлу.

Высокий вскинул руку. Процессия остановилась. Легкие всадники взяли наизготовку оружие. Всадник легко соскочил с коня и двинулся к нам. В чертах его лица было что-то скандинавское: упрямо сжатые губы, высокий лоб, прямой нос и бледная кожа. Широкие плечи, сильные мускулистые руки выдавали в нем бойца, а уверенность с которой он шел навстречу разбойникам выдавали в нем хозяина положения.

Николаич толкнул меня в бок.
-Сам граф приехал! – хвастливо произнес он, видимо, подчеркивая важность своей персоны.

Викинг подошел вплотную к главарю.

-Что парень, все не угомонишься? Я же предупреждал тебя не трогать моих друзей!
-Помилуй, граф…. На лбу же у них не написано, и вашей печатью не клеймены….
-А то ты не видишь, что люди благородные и, врать не будут?!
-Граф…. И сборщик налогов благородно выглядит, когда к бургомистру в покои идет…. А в лесу все едины…. Что рвань, что  чернь, что королевская свита….

«В бане все равны….» - эта поговорка, случайно всплывшая в моей голове, заставила меня улыбнуться, - «Надо добавление сделать: «В лесу и бане все равны!»».

-Как обращались с Вами? – граф бесцеремонно отодвинул главаря в сторону и величаво подошел к нам сквозь почтительно расступившихся разбойников. На лице главаря промелькнул испуг. Он с напряжением посмотрел на Николаича.
-Достойно…. – коротко ответил Николаич, делая шаг к викингу.

Лицо главаря расслабилось, и он негромко выдохнул. В этот момент произошло то, что никто не смог предполагать. Киато оставленный без внимания неожиданно издал громкий крик и, сбив опешивших стражников, бросился к лесу. Секундной заминки схватило ему, чтобы перепрыгнуть через кустарник, буквально, взлететь на низкое дерево и распрямиться на тонкой ветке.

-Я помню твои слова дон Волод! Вы услышите о Киато! – донеслось до нас.

Дерево нагнулось, но японец, ловко перескочил на соседнее, и, скрылся в густой листве. Запоздалые стрелы ушли в пустоту.

-Ловок чертяка! – Николаич одобрительно крякнул. Граф рассмеялся. Побагровевший главарь начал кричать на своих разбойников.
-Упустил птичку! – весело сказал граф.
-Это все он! – брызгая слюной, шипел разбойник, тыкая пальцем в Николаича, - Они в сговоре были!
-А доказательства сговора у тебя есть? – холодно спросил граф.

Разбойник помрачнел.

-Не стоит ссориться! Тут недалеко стоит бочонок из моих подвалов…. Может выпьем за твое гостеприимство?

Разбойник скрипнул зубами и сдавленно сказал:
-С удовольствием граф!

Бочонок стоял на подводе. Разбойники, пригубив из кружек пришли в хорошее расположение духа.

-Бочонок твой! И подвода твоя! В знак дружбы и уважения, прими не мешкая….
-Да славится щедрость твоя! – сказал главарь, и вся его рать одобрительно загудела.
-Пора нам!
К нам подвели лошадей. Николаич ловко вскочил в седло. У меня тоже получилось. Процессия тронулась. Во главе скакали Николаич и граф. Было что-то сказочное в двух фигурах летящих впереди  нас: Николаич в черной монашеской рясе с откинутым капюшоном и высокий всадник в блестящей кольчуге с развевающимися светлыми кудрями…. Нас ждал замок….


                - 14 –

Кони медленно перебирали ногами по каменистой дороге. Мы уже проскакали аккуратные деревни, где нас почтительно приветствовали крестьяне, небольшой лес не в пример чище и светлее того, где нам пришлось побывать. Теперь, миновав речушку, мы приближались к горе, на которой возвышался мрачный серый замок.

-Эта гора одна из системы Скалистых гор. Дитя дракона. Граф уверяет, что в горе, с незапамятных времен сохранились туннели, оставленные, якобы, драконом. Я подозреваю, что граф в более дружеских отношениях с Рабином, чем нам показалось…. Жутковатое, но милое местечко.
-В котором ты, посланник будущего, приторговываешь самогоном…. – подколол я полковника.
-Да, пошел ты! Это только янки из Коннектикута да профессора Жюльверновские из ничего цивилизацию строили! А здесь, мой милый, у тебя не то, что спичек - ножа под рукой вначале нет…. И твоим знаниям грош цена! А тут надо же было ошарашить чем – нибудь…. – Николаич запнулся, - Это, конечно, не живая вода, но настойки я из неё делаю…. Горит она у меня, опять же…. И для растираний подходит….
-Так ты здесь лекарем?!

«Монах» вздохнул.

-И лекарем то же…. Но видел бы ты мой аппарат! Чудо техники!
-Ну, может быть и так….

Наш разговор прервал жуткий вой волной прокатившийся по окрестностям.

-Не обращай внимания, - спокойно сказал Николаич, - Это в замке…. На неделе граф упыря отловил, прямо в «Доме у кладбища» взял родимого…. Барцелиус все с ним экспериментирует….
-Ап! – мой рот раскрылся и тотчас захлопнулся сам собой, - Какого упыря?!
-Обычного…

Я заметил. Что из всей кавалькады, только граф и Николаич остались спокойны. Остальные мелко и часто крестились.

-Я же тебе говорил, что вампиры, упыри, ведьмы – здесь обычное явление!

Мне стало неуютно. Всё-таки не хотелось бы в жизни «кошмарных снов». Ко мне подскакал граф.

-Дон Волод рассказал мне о Вас, благородный Навин…. Теперь, зная, что вы друг и сородич, моего верного слуги, и, также, наделены разного рода талантами, я рад приветствовать Вас в родовом гнезде! Как Вам замок Юринэ?
-Да пока никак…. – глупо ответил я, - Издалека величественно!
-Величественно! Как точно подмечено! – Юрин захлопал в ладоши, - Да вы поэт! Сегодня вечером на пиру в честь Вашего чудесного освобождения я познакомлю Вас с поэтом! Летописцем нашего рода! Менестрелем! Вы найдете много общего…. А, сейчас, извините. Дела!

Граф пришпорил коня и, выкрикнув несколько слов рыцарю с флажком, пустил галопом куда-то в сторону.

-И как тебе граф? – рядом скакал Николаич.
-Да, вроде ничего….
-Ничего – это мягко сказано! Мировой мужик! Его вся округа уважает! Вон, поскакал в деревню…. Суд вершить, проблемы решать….
-Его что ли деревня?
-Здесь вся округа его! Точнее половина…. За лесом монастырские земли начинаются….
-А город?
-Город получил статус свободного.
-Это как?
-А так, что он платит налоги не графу, а королю…. Там руководит бургомистр, свой суд, своя стража….
-А граф налоги платит?
-Условно! Он содержит сотню….
-?
-На его содержании сотня воинов, которых он обеспечивает конями, доспехами….
-Он содержит армию?!
-Ну, - Николаич замешкался, - Не армию…. Но, человек двадцать охраны есть…. По деревням мужиков тысячи три…. А на случай войны, все одно, наемников для короля купит!

 Решив не вдаваться в политический расклад той эпохи, я устремил взгляд на приближающийся замок. Родовое гнездо графа возвышалось на уступе горы. С военной точки зрения он был расположен очень удачно. Единственная дорога вела к подъемному мосту через ров окружающий замок. Отвесная стена с другой стороны не позволяла противнику атаковать с тыла. Четыре сторожевых башни настороженно смотрели на подъезжающих отверстиями бойниц. Грубые камни, из которых были сложены крепостные стены, были огромными валунами, поросшими зеленым мхом и эта «боевая раскраска» делала замок еще более пугающим.

-Мрачноватое местечко? – весело спросил Николаич.
-Да уж, -  я зябко поежился.
-Внутри веселее!

Новый вой, более громкий и оттого еще более ужасающий снова прокатился по округе.

-Барцелиус время зря не теряет! – мой знакомый мимоходом перекрестился.
-Вижу я, как там веселее…. – перспектива оказаться под одной крышей с упырем, в которых я неожиданно поверил, слегка пугала меня.

Кони ступили на подъёмный мост….


                - 16 –

Ворота у графа были побольше городских. Проезжая сквозь свод я уважительно оглядел стены. «Метра три, не менее…. Умели ведь строить!» Дубовые ворота с грохотом закрылись за нами. Под звуки труб мы въехали в центральный двор.  На мощеной площадке торопливо выстраивалась дворня.

Граф спрыгнул с коня и, не глядя, бросил поводья подбежавшему воину. Быстрым шагом он направился к дверям замка.

-Его сиятельство граф Юрин! Пр…. – начал было приветственную речь стоящий у дверей мужчина, одетый в черный плащ.
-Заткнись! – коротко отрезал граф.
-Но правила?! – буркнул стоящий, распахивая дверь.
-Манчини! Сколько раз тебе говорить! Я не затворник! И каждый раз при моем отъезде и приезде ты выстраиваешь церемонию. Людям только и дело, что во двор бегать?!
-Но ваш батюшка, великий и…..

«….Ужасный Гудвин» - пронеслось в моей голове. /Неее…. Что-то, действительно переклинивает меня…./

-Мой батюшка вводил традиции! Мне их нарушать!
Манчини вздохнул:
-Новости?
-Давай вначале обед, а потом все остальное!
-Но Ваш….
-Обед!!! – не интеллигентно рявкнул граф.

Я огляделся. Громадное строение замка, как ни странно, почти не интересовало меня. Замок был, бесспорно, красив, но он настолько походил на иллюстрации к рыцарским романам Скотта, что я, казалось, уже не раз видел его.
 
На площадке царило оживление. «Тяжелые» всадники спешивались с коней ступая на специальные приступочки и бережно поддерживаемые оруженосцами. Здесь же во дворе с них снимали доспехи, словно очищали вареные яйца. Сверкание мечей, звон металла, оживляли серую обстановку замка и он даже показался, каким-то, домашним. Дворовые расходились по маленьким строениям окружавшим замок и площадь. Ряд строений примыкала к стенам. Туда отправились солдаты и оруженосцы. Подняв глаза я увидел флаги расцветившие башни.

-Пошли! – подтолкнул меня Николаич, делая шаг к дверям. Я покорно двинулся за провожатым. Видимо граф успел дать какие-то распоряжения, потому что ко мне подскочил Манчини:
-Велено проводить Вас в гостевую комнату, благородный Навин! – низко кланяясь произнес он.
-Давай! Встретимся внизу! – хлопнул меня по плечу Николаич.
Манчини распахнул предо мной дубовую дверь.

На мгновение мне показалось, что я ослеп - большое помещение слабо освещалось рассеянным светом, побивавшимся сквозь оконные проемы, расположившиеся под потолком.
-Нам сюда, - Манчини указал куда-то вбок.

Мой провожатый шустро топал по коридору. Глаза привыкли к сумеркам и я мог свободно ориентироваться в пространстве. Каменные стены коридора были почти пусты, если не считать незажженных факелов укрепленных в кованных держателях. Их поверхность представляла собой камень, только в отличие от стен, здесь он был аккуратно обтесан. По дороге нам не встретилось ни одного человека.

-Гостевая у нас в левом крыле замка. Здесь… - он ткнул пальцем в массивную железную дверь, - ….Винный погреб графа, здесь…. – тут он понизил голос, - Вход в подземную галерею….

Дверь в которую мы, наконец, вошли охраняли два латника. Точнее две фигуры показались мне латниками, на самом деле – это были доспехи, закрепленные на подпорках. В ногах доспехов были установлены щиты.

-Это победы графа на турнире! – гордо сказал Манчини.

Прямо за дверью начиналась узкая винтовая лестница. Поднявшись на десяток ступеней, мы снова оказались в холле с окном, из которого вели две двери. Манчини толкнул одну.

-Прошу Вас! – с поклоном он пропустил меня вперед. Комната была небольшой. Центр её занимала кровать под роскошным балдахином, в углу, придавая неповторимый уют, пылал камин…. Мягкие стулья расположились около стены, которую украшали оленьи рога и кабаньи головы.

-Трофеи графа! – Манчини выглядел важным и одновременно напряженным. Мне показалось, что в своей придворной суете, он позабыл спросить, что я за птица и терялся в догадках, как вести себя со мной. Он подошел к кровати и указал на шнурок:
-Если Навину что-нибудь понадобиться – звоните. Андреас, представленный в ваше распоряжение, сейчас же прибудет! – с этими словами он дернул за шнурок. В дверь вбежал юркий парень с хитрыми глазами.
-Рад служить благородному Навину! – он низко поклонился, рассыпав ворох рыжих кудрей, - Какие будут приказания?
Оба уставились на меня.
-Умыться с дороги…. – сказал я первое, что пришло в голову. Андреас сорвался с места и скрылся в дверях.
-Вы ему особо не доверяйте…. Есть причины…. – тихонько сказал Манчини, - Я оставлю Вас, благородный Навин! Не забудьте, что граф собирает всех на обед, - он осмотрел меня с головы до ног, - Я распоряжусь, чтобы Вам прислали одежду…
.
Он величаво удалился. Я осмотрелся по сторонам. Особенно меня заинтересовали картины, висевшие справа и слева от кровати рядом с держателями для факелов. На одной картине был изображен замок графа в солнечный день. Художнику очень точно удалось передать теплоту нагретого камня, мягкую зелень мха, синеву неба и, картина могла бы показаться мирной, если бы не своры человекоподобных существ заполнивших перекидной мост. На ум пришли репродукции Босха…. Рога, копыта, оскаленные пасти – воображение художника, наградило нападавших, всей бесовской атрибутикой. Справа на метле пикировала ведьма….

На второй картине была изображена девушка в рубище, привязанная к столбу. Половину туловища уже охватило пламя и лицо её выражало неземные муки…. Пиглядевшись внимательно я заметил. Что сквозь пламя огня были видны копыта вместо ступней, вывернутые колени и когти на пальцах рук…. «Серьезно тут у них с этим делом!» - подумал я, ловя себя на мысли, что я не воспринимаю происходящее сном.

Андреас появился не один. Двое мужиков втащили в комнату лохань с водой. Андреас внес два ведерных бочонка. Дородная деваха, растопырив пальцы, внесла на вытянутых руках, мой новый костюм.

Лохань была установлена, деваха разложила костюм на стульях. Все встали в ряд,  вопросительно глядя на меня.

-Свободны…. – немного подумав, бросил я.
Все, кроме Андреаса, двинулись к дверям. Андреас, напротив - к лохани. Подойдя к ней он встал в выжидательной позе.
-Иди! – неловко сказал я, махнув в сторону двери. На лице парня промелькнуло изумление.
-А омовение? – весь его вид выражал горячую решимость потереть мне спину.
-Сам омоюсь! – грубо ответил я, указывая парню на дверь. Андреас попятился и, чуть не сшибив один из бочонков, вылетел в коридор. Засов на двери был. Щелей, вроде бы, нет…. Поразмышляв, я полез в лохань…. Вволю наплескавшись, встал на холодный пол и прошлепал к стульям. Кое-как, напялив на себя принесенную одежду, я осмотрелся в поисках зеркала. Зеркала не было. В сердцах я рванул шнурок. В дверь тотчас же постучали. На пороге стояла та же «бригада». Двое утащили лохань, деваха собрала мою старую одежду и не оглядываясь вышла. Андреас, хихикнув, ткнул пальцем в мои штаны. Оказывается, по незнанию, я одел их задом наперед. Наверное стоило бы наградить зарвавшегося нахала пинком, но воспитания, полученного в 21 веке, хватило только на то, чтобы покраснеть.

-Принеси зеркало! – стараясь говорить как можно грубее, выпалил я.
-Брадобрея звать?
-Зови… - я обреченно махнул рукой.

Брадобрей ожидал за дверью. /Что ни говори, но некоторый сервис присутствовал и в средние века!/  Боже мой, я и не заметил, что за эти дни изрядно оброс. Мне быстро подровняли бороду и наконец-то принесли зеркало. Оглядев себя, я остался доволен.

  -Граф просит Вас спустится отобедать, - церемонно произнес Манчини, появляясь в дверях. Мы снова пошли по коридору. Обеденный зал был огромен. Прямо  по центру располагался длинный стол с широкими лавками. Около стены лежали и сидели несколько собак лениво наблюдавших за приготовлениями. Во главе стола стояло кресло. Граф указал на место по левую руку от него. Я подошел. Рядом с графом уже сидели Николаич, сменивший рясу на одежду, напоминающую мою и седой старик в длинной лиловой мантии. Я пристроился между ними. Зал наполнялся. Шустрый Манчини встречал входящих и рассаживал их по, одному ему ведомому, этикету. Бородатые мужчины молча следовали указаниям Манчини, заполняя пространство за столом. Моё изумление вызвал рыцарь в тяжелых доспехах который, гремя  сочленениями, ввалился в зал. На лицах присутствующих появились улыбки.

-Малыш! Может, сбросишь это железо? – негромко спросил Граф.
-Мне не мешает! – бросил рыцарь, поднимая забрало и, с трудом, устраиваясь с конца стола. По залу прокатился сдавленный смех, который стих, как только Юрин встал.
-Славные рыцари, друзья. Я собрал вас всех за этим столом, чтобы отпраздновать освобождение моего товарища, дона Николоса, захваченного в плен шайкой лесных разбойников. Вы вели себя мужественно, как подобает воинам. Поднимем бокалы за вашу храбрость и выпьем за дона Николоса и благородного Навина Ольгердта Вещего, спасенных нами!

Со скрипом встал малыш. Кольчужная перчатка и забрало мешали ему, но он мужественно опрокинул кубок, пролив половину содержимого внутрь доспеха. Засуетились слуги. В центр стола установили огромные тарелки с поросятами, жаренными утками, какими-то диковинными овощами. Все достали ножи. Николаич протянул мне кинжал похожий на свой.

-Держи! Помни мою доброту!

Каждый ухаживал сам за собой: ножами от общего куска отрезались ломти мяса, руками накладывались овощи. Слуги подливали только графское пойло – настоянный на травах самогон. Присутствующие вскоре захмелели.

-Я готов! – к графу подошел робкий паренек. Только рассмотрев его ближе, я понял, что это мужчина в возрасте, чудом, сохранивший детское выражение лица. Юрин хлопнул в ладоши. Подошедший достал из-за спины лютню и, проведя рукой по струнам, начал: «Во дни лета пропахшего хлебом…. И т.д.» Песня была длинной. Суть ее сводилась к тому, что в жаркое лето урожайного года, разбойники захватили в плен друзей графа, а тот как отец родной и…. (долгое перечисление заслуг Юрина) поскакал им на подмогу. В тяжелой и кровопролитной схватке друзья были отбиты, а разбойники повержены. Далее следовала слава павшим и снова хвалебная песнь во славу…. (долгое перечисление титулов графа), который выступил в роли отчаянного полководца.

Менестрель открыл мне много нового…. Я поделился сомнениями с Николаичем:
-Володь, а мы действительно такие герои, что тысячу разбойников положили?
-Легкое преувеличение…. Тысяча – это он перегнул…. Сотни три не больше….
-Делааааа….
Графу наскучило пение менестреля. Оглядев, изрядно набравшееся воинство, он встал из-за стола:
-Прогуляемся? – бросил он нам.
Николаич кивнул. Взяв со стола нож и, вытерев его о штаны, он встал. Собаки с радостным лаем бросились к нему.
-Нате, жрите! – дон Николас смахнул на пол кости.
Граф одобрительно посмотрел на него и пошел в конец зала. В зале была еще одна дверь, почти неприметная в полумраке. Мы вышли в коридор.
-Фу… - граф вытер лоб, - Как же утомляют официальные приемы….

Наша троица двигалась по замку. Вначале граф показал нам свою гордость – библиотеку. Библиотека была небольшой. В основном в ней хранились свитки рассказывающие о героических подвигах предков, баллады, сложенные местными менестрелями и записи относящиеся к хозяйству.

-А здесь святая святых! – граф важно отомкнул замок шкафа. В шкафу стояли книги в дорогих кожаных переплетах, украшенных самоцветами. Буквы накладного чеканного серебра украшали обложки….
-Это мудрость мира! – граф начал показывать книги, привезенные из разных путешествий, купленные в монастырях по просьбе Барцеллиуса (человека в мантии, сидевшего рядом во время обеда), свитки, упакованные в футляры…. По тому с какой любовью граф перебирал свои сокровища,  было понятно, что книги представляют для него большую ценность, чем золото всего мира. Я искренне проникся к нему симпатией.
-Как вам? – спросил граф.
-Потрясающе, - от души выдохнул я.
-Я люблю узнавать мир…. Если бы мне не мешали…. – вздохнув он запер шкаф и обратился ко мне, - Ольгердт, дон Николас говорил, что вы не видели настоящего вампира?
Я кивнул.
-У меня есть прелюбопытнейший экземпляр! – граф потер руки, - Пойдемте.

Мы вышли в какой-то внутренний двор замковых построек. Посредине его стояла клетка, завешенная черной материей. На её крыше суетился Барцеллиус.

-Как дела, мой мудрый друг? – весело спросил граф.
-Проверяю одну теорию, - глядя на графа лихорадочным взглядом, ответил монах, - Сейчас закончу…. – он склонился над крышей.

 Граф подошел к клетке и отдернул ткань. В клетке находилось полуголое существо. Это был чрезвычайно худой мужчина весь покрытый язвами. Изможденное лицо вызывало жалость и сострадание.

-От оно! Бесовское отродье! – гордо сказал граф.

Я смотрел на существо: на его грязное тело, покрытое ссадинами, спутанные волосы, грязные руки. У него не было клыков и когтей…. Ноги также не заканчивались копытами. Он сидел, скорчившись в углу, стараясь слиться с тенью крыши.

-Закончил! – завопил Барцеллиус.

Из дырки, которую монах проковырял, в клетку ворвался луч света. Сидящий взвыл. Я содрогнулся. Кожа существа, в тех местах, куда бил свет, начала покрываться пузырями, которые сразу же лопались, истекая черной слизью и превращаясь в гниющие ожоги. Вампир забился, пытаясь спрятаться от луча, но постоянно попадая под такие же дыры, видимо сделанные ранее. Наконец он нашел для себя затемненное местечко, где застыл, боясь шелохнуться.   

Барцеллиус спустился к нам.
-Скулишь, скотина?

Вампир не казался мне чудовищем…. Я видел только страдающее существо….

-Барцеллиус, а какова цель этого опыта? – негромко спросил Граф, - Не милостивее ли будет упокоить его….

(Граф употребил именно это слово – «упокоить».) Я, вновь, проникся к нему симпатией.
-О! Вы даже представить себе не можете, какое значение имеет этот эксперимент для науки! Вампир, в сущности, бывший человек укушенный другим вампиром. Соответственно, - Барцеллиус задрал вверх жидкую бороденку, - Он приобретает все черты вампира: ненавидит солнце, боится чеснока и серебра, сидит в осиновой клетке. И, заметьте, к клетке он уже привык! Сейчас я приучаю его к солнцу – постепенно, маленькими лучиками! А еще я приготовил ему сюрприз! – Барцеллиус хлопнул в ладоши.

Тотчас же откуда-то выбежал мальчишка держащий в руках глубокую серебряную тарелку, наполненную черной жидкостью.

-Это кровь! – гордо сказал Барцеллиус. Граф при этих словах вздрогнул, - А тарелка из серебра! Несопоставимые вещи! Но он голоден! Если он переборет боязнь света, серебра, осины – он переборет в себе вампира и станет обычным человеком!
-А… А если нет? – спросил Николаич.
-Сдохнет, - спокойно сказал монах.
-Володь, мне это Освенцим напоминает…. Фашисты тоже из-за гуманизма эксперименты на людях ставили…. – тихо сказал я.
-Угу… - буркнул Николаич себе под нос, а вслух спросил, - А чеснок…
-Буду потихоньку добавлять в кровь! – желчно выдавил монах.

Барцеллиус казался мне безумным.

-А кровь человеческая? – тихо спросил Юрин.
-Да что Вы, граф! Свиная! На бойне слили! Давай скорее! – закричал он мальчишке.

Мальчишка, стараясь не запачкаться о блюдо, протиснул его сквозь прутья клетки. Вампир зашевелился. Ноздри его затрепетали. Постанывая от боли, он, извиваясь ужом, подполз к тарелке. Пауком нависнув над ней, он, по-собачьи, пытаясь не дотрагиваться до краев, попытался выпить жидкость. Кровь закипела. Издав протяжный вой, вампир отпрянул в сторону. Я не мог смотреть на мучения живого существа.

-Давайте уйдем! Не могу я больше смотреть на это варварство….
-Но цель Барцеллиуса благородна…. – неуверенно промолвил Юрин, - Друг мой, - обратился он к монаху, - Давайте прервемся! Я хотел, чтобы вы показали моему гостю свою лабораторию!
-Пусть он покажет! – монах махнул рукой в сторону Николаича.
-Нет, нет! – запротестовал мой спутник, - Только Вы сможете приоткрыть завесы тайн! Я лишь Ваш покорный ученик!

Лицо Барцеллиуса расплылось в довольной улыбке:
-Завесь клетку! – скомандовал он мальчишке.

Я глядел на страдающего мужчину. Его изможденное лицо было искривлено гримасой боли. Губы вампира дрогнули:
-Умоляю, придите сегодня ночью…. – скорее прочитал, чем услышал я. Плотная ткань задернулась.
…………………….

Барцеллиус весело бежал впереди нас, не умолкая ни на минуту. Я уже узнал о гонениях, которым подвергся он со стороны братьев доминиканцев, в результате чего ему пришлось уйти из монастыря. Протараторив все хвалебные чины графа, он выразил ему сердечную признательность за приют и возможность работать. Я узнал, что эксперименты по обращению металлов в золото уже почти закончены. (Николаич при этих словах с трудом сдержал улыбку).  Также я узнал, что Барцеллиус – не признанный гений в области стихосложения и истории, языков и географии, математики и астрономии с астрологией вместе взятыми. Я понял суть этого человека. В нашем веке его бы назвали «безумным изобретателем», но в средние века такого слова, к сожалению,  не было. Николаич шел рядом кивая головой и, видимо, думая о своем. Граф осматривал замок, изредка давая указания встречавшимся на пути солдатам, поварам и слугам. Наконец Барцеллиус выдохся.

-Вот мы и пришли!

Наша четверка стояла около входа в угловую башню замка. Барцеллиус торжественно отцепил от пояса связку ключей и погромыхав ими открыл потемневшую дверь. В нос ударил резкий запах химии. Барцеллиус кивнул на винтовую лестницу. Помещение, в которое мы поднялись, напоминало скорее склад утили, нежели лабораторию великого алхимика. На полках выстроились ряды запыленных бутылок, какие-то свертки и пакеты лежали по углам, около окна было собрано нечто состоящее из колб, реторт и спиртовок…. Прожженный стол, стоящий посередине комнаты был завален всевозможным хламом. Под столом я увидел ящик с тянущимися от него… проводами.

-Не прикасайтесь! – быстро проговорил Барцеллиус, - По этой меди течет сила духа неизведанная!

Я вспомнил, как Николаич говорил мне про эксперименты Барцеллиуса в области гальваники. «А старик, все же, не так прост…. Может у него, действительно, «божественное безумие»» - мелькнуло у меня в голове.

Монах что-то объяснял, но я не слушал. Перед моим взором вновь и вновь возникал несчастный в осиновой клетке….

-Может быть, заглянем  ко мне? – обратился к нам с вопросом Николаич.

Граф согласно кивнул. Николаич, оказывается, располагался в той же башне, только его комната была «этажом» ниже. Здесь царил порядок. Аккуратно заправленная кровать, рукомойник (!) висевший на стене над медным тазом, полка с какими-то бутылочками…. Граф подошел к рукомойнику и нажал на штырь. Потекла струйка воды. Юрин с удовольствием вымыл руки.

-Дон Николас, я не перестаю восхищаться простоте и удобству вашего «мывальника»! Я говорил вам, что король повелел сделать такие же во дворце и оплатил всё заранее?

Николаич кивнул.

-Всё-таки проведение не зря столкнуло наши пути, если даже камни переворачиваются силой вашей мысли!

Это было что-то новенькое! Кажется, в этом мире Владимир Николаич выступал не только в качестве самогонщика и целителя, но и обладал экстрасенсорными способностями!

На мой немой вопрос Николаич буркнул:
-Потом расскажу!
-Нет, нет, отчего же! Я расскажу прямо сейчас! – граф услышал Николаича и даже засветился от счастья, - Пойдемте!

Услышать рассказ и посмотреть сокровищницу графа нам не удалось. Подбежавший Манчини что-то прошептал тому на ухо и граф, откланявшись, ушел вместе с ним.

-Так что же с камнями?
-Потом расскажу! Преподал графу урок экономики! – еще более заинтриговал меня Николаич.

Мы побродили по замку. Мой друг на правах старожила взял на себя роль экскурсовода. Замок состоял из нескольких построек соединенных между собой галереями. Несведущий человек вполне мог заблудиться в каменных коридорах и узких лестницах. Мы даже поднялись на башню. Открывшийся вид потряс меня. В лучах заходящего солнца долина с маленькими деревеньками и перелесками казалась сказочным царством. Ярко блестела листва, золотились крыши, покрытые свежей соломой, лениво и неспешно протекала река. Тишина и покой. Николаич развернул меня в другую стону. Там вздымалась скала….

-За этой скалой, с другой стороны горы, графские виноградники и винодельни. Пойдем, покажу тебе исток реки.

Это было зрелище! Прямо из замка мы спустились в подземелье. Огромная пещера, над которой возвышались строения, могла, по размерам, соперничать с отдельными станциями московской подземки. Из дальней стены бил поток. Он вымыл в полу глубокое русло и, пересекая пещеру, уходил куда-то вниз. В зыбком свете факелов бурлящая вода казалась темной и загадочной.

-Вот отсюда она и начинается…. Есть у меня проектик мельницу в замке отстроить! Не здесь, понятно, а около моста… Не знаю еще как к графу подступиться!
-Да ты здесь уже вполне свыкся, раз так хозяйничаешь! – поддел я товарища.
-А чё нам?! – хвастливо ответил тот. Здесь же в подземелье располагался перегонный аппарат Николаича.
-Не в комнате же его монтировать?! – виновато развел он руками. От бочек стоящих по углам комнаты исходил кислый дух браги, - Новая порция подходит….
-Алкоголик… - прокомментировал я.

Потом Николаич показал мне зал для упражнений, где мы, словно пацаны, поиграли в мушкетеров. Я умел фехтовать! (Всё-таки, Николаич составил хорошую программу).   Замок хранил множество тайн и легенд…. К концу нашей экскурсии Николаич изрядно охрип.

-Пошли, подремлем перед ужином? – предложил он. Я согласился. Владимир взялся проводить меня до комнаты, за что я был, несказанно благодарен ему. В этих переходах мог заблудиться каждый. Наказав вынырнувшему рядом Андреасу разбудить меня к ужину, я растянулся на кровати и моментально провалился в сон, полный кошмаров. В нем, существо, покрытое язвами, умоляло меня придти ночью, а я отказывался. Я хотел уйти от него, но ноги не слушались и, оно снова и снова взывало ко мне.

Ужинали в том же зале. Правда, теперь мы кушали почти семейным кругом: граф, Николаич, Барцеллиус и Малыш, который так и не снял доспехов….


                - 17 –

Ужин прошел скучно. Усталый граф почти ничего не ел из предложенных яств. Он хмуро выпил два полных кубка и, сославшись на усталость, покинул наше общество. Мне не терпелось рассказать о просьбе вампира, но присутствие Барцеллиуса и Малыша, которого, как оказалось, звали Родригес, стесняло меня. Так и не поделившись своим секретом, я отправился в гостевую комнату.

Услужливый Андреас, поливая мне из кувшина, начал допекать меня вопросами о моей родине. Не зная, что рассказывал Николаич, я, решил благоразумно промолчать, и, закончив умываться, с удовольствием отправил Андреаса восвояси. Растянувшись на кровати, столь приятной после ночевки в пещере, постарался собрать мысли «в кучу». «Мы в средних веках. Ориентировочно в Испании. Двух опасностей мне уже удалось избежать – не пострадать от бургомистра и уйти от разбойников…. Но, что дальше? Я думал, что найдя Николаича, мы вместе «вернемся» домой! Но выхода здесь нет и, судя по всему, Владимир долго его искал…. Но он должен быть! Надо напрячься и уснуть! Тогда уснет ныне бодрствующая часть мозга и проснется спящая! Там, дома, куча приборов и ученых. Они обязательно разбудят меня!» - с этими мыслями я уставился в потолок, пытаясь представить себе свое тело, привязанное проводами к креслу…. Сон как назло не шёл. Встав, подошел к столику и налил себе вина из, оставленного слугой, кувшина. Вино оказалось хорошим. Не самогоном, которым потчевал нас граф, но именно виноградным по вкусу напоминающим рислинг….

Мне не давала покоя просьба вампира…. Я ненавидел эту нечисть, но жалел существо за переносимые муки…. «В конце - концов, клетка крепкая, нечисть хлипкая, а я не пленник и могу прогуляться ночью!». Сделав окончательный выбор, я встал с кровати и, зацепившись за ночную вазу, стал одеваться.

Ночной замок жил своей жизнью. В коридорах шептались сквозняки, на первом этаже по ногам потянуло сыростью. В темных углах слышались вздохи. К тому же в замке оказалось полно крыс, вносивших свою лепту в общий шум.

Легкий мороз пробежал у меня по коже, когда одна из этих тварей бросилась мне под ноги. Я отшатнулся, задев стоящие доспехи. По коридору гулко раскатился лязг железа. Откуда-то послышались приглушенные голоса. Стараясь не дышать, я прижался к стене рядом с доспехом, а потом и вовсе присел. В зыбком приближающемся свете факелов я увидел две фигуры.

-Показалось? – шепотом спросила одна.
-Крысы, наверное…. – неуверенно ответила вторая и, я узнал по голосу Андреаса.   
-Давай потише….
Я напряг слух.
-В общем, я узнал. Это точно он! Все приметы совпадают!
-Приметы совпадают, это еще пол дела! Он ли украл…. – оба понизили голос и, сколько я не напрягал слух, не мог разобрать, что же кто-то украл.
-А может его тюкнуть?
-Ага…. И попасть меж двух жерновов? Какой двух?! Трех! Бургомистр – раз; граф, он любит диковинки и не одобрит, если в замке произойдет убийство – два, а его дружки?! Ты думаешь, они простят, что одного из них пришили….
-Но время-то идёт! Не сегодня-завтра он…. – дальше они снова перешли на шепот. Я весь обратился в слух. Упоминание о бургомистре отозвалось во мне нехорошим предчувствием. Какую кражу он мог повесить на меня?! А с чего я взял, что разговор шёл обо мне?! Но…. Бургомистр искал меня, новая диковинка графа – это тоже я…. Владимир Николаевич мой друг…. Не вяжется…. Речь шла о друзьях….
-А может попробовать с ним договориться?
-Он не из этого мира!

Оп ля?! Откуда Андреас знает, что я пришелец…. Стоп! Это сон!!! Это не явь!!! Андреаса не существует, это плод моего воображения, который при этом собирается меня тюкнуть…. Чертовщина какая-то….

-Обход! – оба, стараясь не шуметь, на цыпочках пробежали мимо меня. Я напряг глаза, но так и не смог определить, кто же был второй собеседник….

В глубине коридора послышались шаги. Коридор снова осветился факелами. Два стражника глухо топали по каменным плитам. Один нес в руках охапку факелов. Другой деловито осматривал стены. Найдя полностью прогоревший факел, он, не зажигая, вставлял новый. Так же, новые,  вставлялись в пустые держатели. Осмотрев стену, оба прошествовали дальше. Распрямив затекшую спину, я встал. Достал из держателя один из незажженных факелов и, запалив его от горящего, двинулся дальше. Без происшествий и, даже почти не заплутав,  я вышел на задний двор. Обливаясь потом, медленно подошел к занавешенной клетке. Я отодвинул край ткани. Человек сидел на корточках обняв колени руками. Он посмотрел на меня мутным взором:
-Откройте чуть больше… - хрипло произнес он.

Я сдвинул штору. Свет луны упал на вампира. Он встал и глубоко вдохнул, словно вбирая в себя лунный свет.

-Как хорошо!
-Ты звал меня?
-Да…. В твоих глазах мелькнула жалость…. Завтра я умру. Безумный Барцеллиус сожжет меня окончательно…. А ведь моя вина только в том, что я другой…. Да, мы питаемся кровью…. Но ведь животные тоже едят друг-друга…. И не ради забавы, а ради жизни…. Но вы не осуждаете волков…. Вы осуждаете нас…. Хотя сколько вы убиваете просто так?…. На войне?…. На охоте, ради забавы…– он устало махнул рукой, - Пожалуйста, выполните мою просьбу – просьбу умирающего, - он замолк, видимо дожидаясь ответа.

Я молчал. Молчал и вампир. Он вытер вспотевший лоб и вдруг сказал:
-Поймите – это касается не только нас, но и всех живых…. Это нужно девушке! Её друг стал одним из нас…. Она ищет способ его вернуть…. Я поклялся ночью, что найду этот путь…. Я исходил тысячи дорог…. И только в этом городе я нашел то, что искал…. Отдайте ей, - он протянул мне что-то крохотное. Не понимая, что я делаю, я протянул руку и взял вещь.
-Спасибо…. Хотя наверное странно слышать из уст ночного отродья пожелание спасения Богом…. Её зовут Марике…. Со дня на день она прибудет сюда…. Мы договорились о встрече в «Доме у кладбища»…. Меня зовут Игнацци….

Я видел, что человек (теперь я не мог назвать его вампиром) едва стоит. Я вспомнил слова Николаича про скрытые внутри меня силы. Повинуясь безотчетной мысли, я тихо позвал его:
 -Подойди сюда…

Он приблизился. Протянув руки сквозь прутья, я положил свои ладони ему на плечи. Он вздрогнул, но остался неподвижен. С лица его медленно исчезала гримаса боли. Дыхание стало ровнее. Медленно затягивались ожоги.

-Мне легче…. – прошептал он и горько добавил, - Значит, я проживу еще день полный мучений….
-Я не могу отпустить тебя…. – тихо сказал я, - Это не мой мир и здесь свои законы… - мне было неловко и стыдно.
-Я знаю. Но не вини себя! Кроме дня будет еще одна ночь, будет еще одна надежда! А это уже не мало. Теперь уходи. Я чувствую, что сюда кто-то движется.

Он быстро отошел в самый темный угол клетки. Не дожидаясь приближающихся шагов, которые уже были слышны, я скользнул в темноту….

С бешено колотящимся сердцем я добрался до своей комнаты. В робком свете свечи  я разглядел то, что дал мне вампир. Больше всего предмет напоминал трубочку, закручивающуюся с двух сторон. Трубочка была металлическая, но, на удивление невесомая. По спирали на ней была выгравирована надпись на незнакомом языке. Засунув нежданный «подарок» под подушку я улегся спать. То ли во сне, то ли наяву я видел, что в мою комнату заглянул Манчини. Потом я провалился в сон….

…………..

-Вставайте, Навин! Граф ждет Вас к завтраку! – такими словами меня разбудил Андреас. Пока он готовил умывание, я подозрительно оглядывал его фигуру. В коридоре точно был он!
-Пожалуйте! – произнес Андреас поворачиваясь ко мне. Его левый глаз затек и был красивого фиолетового оттенка….


                - 18 –

Завтракали мы еще «меньшим составом». Граф, я и Николаич сиротливо смотрелись за огромным столом. Граф откровенно зевал.
-Как спалось? – дружелюбно спросил он у меня.
-Хорошо, - просто ответил я.
-Заметно! Вы даже не проснулись, когда в замке начался переполох!
-Что-то случилось?!
-Упырь сбежал! – холодно ответил граф.
Я распахнул рот.
-Как?
-Да так! Недосмотрел Барцеллиус. На осину понадеялся…. А тот клетку сломал…. Откуда только силы взялись?! И был таков…. Я смотрю, Вы еще не привыкли к соседству этой нечисти?
-Нет…. – честно выпалил я.
-Славно, что в ваших краях её нет…. – граф задумался, - дон Николас, Навин, вы не согласитесь составить мне компанию во время утреннего приема?

Еще не понимая, что от меня хотят, я кивнул.

-Отлично! – граф хлопнул в ладоши.

Человек десять слуг тотчас же бросились к столу и отнесли его в сторону. От кресла в сторону двери был раскатан тяжелый ковер. Граф уселся в кресло.

-Манчини!
В дверь вбежал управляющий.
-Манчини, пригласи сюда управляющего, летописца и Барцеллиуса. Много там сегодня?
-Есть… - скромно ответил Манчини.
-Давай по одному.

Крестьяне заходили в зал. Упав на колени перед графом, они просили разобраться в склоках и спорах. Многие просили совета и граф, выслушивая их, ласково и терпеливо разбирался с каждым….

………………
-Ну?! – граф восседал в кресле с видом короля, - Что привело тебя ко мне, верный мой вассал?
-Жалоба мой господин! Жалоба на обиду мне нанесенную! – кузнец бухнулся на колени.
-На кого жалоба? Опять с соседом кур не поделили? – усмехнулся Юрин.
-На рыцаря!
-На рыцаря?! – в голосе графа прозвенел металл, - Да как ты смеешь на благородного жаловаться?!
-Да как же не жаловаться! – кузнец демонстративно потер глаза грязными кулаками, - Когда позор принес мне поступок его. Позор и разорение!
-Рассказывай, - коротко бросил граф, остановив взгляд на гобелене по праву руку от себя.
-Ваша светлость, отец…. – начал просящий.
-Оставь….
-Дело в том, что нет у меня больше помощника в обучение вами переданного!
-Как это нет? – грозно спросил граф.
-А так…. Известно давно, что через спину в голову наука лучше доходит…. Учил я его во дворе кузни, когда ворвался ко мне рыцарь на коне….
-Что за рыцарь – то? – заинтересованно спросил Юрин.
-Страшный, громадный, злой…. Он схватил меня за ворот и, оттаскав, спустил штаны и высек на потеху соседям…. А помощника забрал в оруженосцы….
-Понятно, а герб у него есть? Щит?
-Без щита он был и…. без меча, - кузнец потупился.
-И ты с ним справиться не мог?! – изумленно подняв бровь, спросил Граф.
-В сговоре он с дьяволом, видно…. Жердью так махал, что не подойти, а как ноги мне подбил, так меня и вообще, оторопь взяла….
Я в упор рассматривал кузнеца. Не смотря на округлый животик, он выглядел могучим и здоровым. Крепкие руки, широкие плечи все говорило о недюжинной силе просителя. Даже склоненная бычья шея внушала уважение. Каков же был тот рыцарь, что справился жердью с таким бульдозером?

-…да и не мог я на благородного руку поднять!
-А с чего ты взял, что он благородный?
-Так назвался он мне!
-И что же ты, остолоп, молчишь? Как?
-Доном Кихатом, рыцарем Накатоми….
-Накатоми, Накатоми…. Никогда не слышал…. И слово то какое-то странное…. – рыцарь задумчиво перевел взгляд на гобелен, висящий слева, - Что за слово то? – последний вопрос он обратил к летописцу стоящему тут же, рядом со мной.
-Иноземное слово…. – моментально ответил тот, - Они, вообще-то, не переводятся, а только образно объясниться могут….
-Объясняй образно! – приподняв бровь, граф в упор посмотрел на заюлившего поэта, - Ты же языкам сызмальства обучен!
-Нахатома - это по-заморски «образ светлый, но печалью отягощенный»…. Точнее и не скажешь!
-Учись! – хохотнул в ухо Николаич, - Его бы депутатом – из слов веревки вить и этими веревками людей опутывать….
Я пнул его ногой:
-Погоди! – какая-то мысль стучалась в мою голову. Даже не мысль, а предчувствие и прозрение, - Кажется, мы внесли вклад в мировую литературу….
-А Вы что скажете? – граф заметил наше шевеление.
-Слово незнакомое, но образ поэтический красив…. – витиевато выпалил я.
-Да ну, вас, - рыцарь махнул рукой и, обратив взгляд на кузнеца, сказал, - Иди. Вечером пришлю тебе нового помощника. И учи его по-человечески. А позор не возмещу, не взыщи….
-А тазик?
-Какой тазик? – глаза графа округлились.
-Да тазик он у меня взял…. Медный для цирюльни выкованный….
-Ооооо….. – рыцарь закатил глаза, - Манчини! – из-за дверей выскочил шустрый маленький человечек, - Отсчитай ему, мелких монет двадцать. И меди дай, сколько скажет….
-Да, благослови Бог твою щедрость! – кузнец, низко кланяясь, пятился к дверям. По его радостному лицу было видно, что он не остался в накладе.
-Что там еще?
Дальше в зал вошла сморщенная старушка, попросившая денег на похороны сына….
-А куда староста деньги ваши девает, что на расходы семейные от вас да от меня получает?
-Не дает староста! Говорит, что не на работе и не в бою погиб…. А…. – старушка зарыдала, уткнувшись лицом в ковер, - Руки наложил! И хоронить его надо не на кладбище! А раз не на кладбище, то и не деревенское это дело!
Граф, подошел к женщине и бережно поднял её с колен…
-Не плачь, старая…. Род твой до седьмого колена нам верой и правдой служит! Дам я тебе денег! И с кладбищем решим! Решим? – спросил он у Николаича.
-Граф! – твердо сказал Николаич, - Самоубийство грех тяжкий, церковью осуждаемый! Нельзя его на кладбище хоронить….
-А отпевать?
-Граф, он самоубийца! Это самый тяжкий грех….
-А разве церковь не призвана отпускать грехи и быть опорой заблудшим душам?
-Теоретически все верно, но святые догматы….
Николаич говорил как заправский монах. Я с интересом смотрел на его абсолютно серьезное и напряженное лицо. Неужели он во все это верит и сейчас абсолютно искренен?
-Но мы же друзья?
-Граф! – глухо сказал Николаич, - В долине по правую руку от замка есть кладбище воинов…. Я думаю, что он может найти там покой…. И…. – на его лице было написано мучение, - Я схожу к нему….
Женщина снова упала на колени и потянулась к руке Юрина.
-Иди….  – Граф провел рукой по её волосам, - К тебе придут….
-А из-за чего он….? – я смутился от собственного вопроса.
-Дворами мы враждуем…. Давно вражда идёт…. Но тихо, не прилюдно…. А мой сын влюбился. И влюбился в дочку соседскую…. Сбежать они хотели…. Такая пара – голубки…. Против я была, и, родители её были против. Яд он принял…. Нет больше моего Ромио…..
Николаич закашлялся:
-О, блин, Шекспировские страсти!
-А девку эту как зовут? – вмешался граф.
-Джулией….
-И что же она?
-Лежит, не встает…. Совсем тает…. Уж скоро видно и её ангелы заберут….
-Отпали сомненья, что идти надо? – граф в упор смотрел на Николаича.
-Иду! – твердо сказал мой приятель.
-Экий ты прыткий! – уважительно сказал граф, - Сейчас с просителями разберемся, и Манчини вас проводит. Кто там еще?
-Слуга Ваш Монтека! – отрапортовался «дворецкий».
-Зови!

В зал ввалился неопрятного вида патлатый мужик, от которого к тому же, изрядно разило спиртным. Ноги его подкосились и он рухнул на ковер, что, впрочем было воспринято, без особых порицаний.

-Граф, отец наш родной….
Юрин поморщился:
-Давай без предисловий!
-Жалоба у меня!
-Жалуйся…. – равнодушно бросил Юрин.
-На рыцаря!
-На рыцаря? – на лице Графа появилась недоумение и растерянность, - Что за рыцари в моих землях хозяйничают?
-Рыцарь пахотомии дон Кихот! Кара ему небесная и всей родне его до седьмого колена!
-Не гневи меня, - спокойно сказал граф, - Что рыцарем сделано – сделано во благо страны и церкви святой. Что случилось?
-Дочь моя Джулия, спуталась с парнем соседским – Ромиом! Зная род его, против я был свадьбы и встреч ихних…. Так не слушалась меня, а сбежать хотела!
Мужик говорил сбивчиво, пуская слюну уголком рта.
-А Ромио руки на себя наложил…. А она с тоски легла и не встает боле…. Вывел я её, чтобы свет белый она увидела, а она упала и лежит посреди двора. Да виданное ли дело?! Огрел я её вожжами, чтобы дурь повыбилась, а тут – он понизил голос до шепота, - рыцарь в ворота ввалился и с именем пахотомии, вожжи вырвал….
-И что? – заинтересованно спросил граф.
Не вставая с пола, мужик попытался спустить штаны. Граф поморщился.
-Я понял! Что ты от меня хочешь?
-Покарай нечестивого за обиду нанесенную….
-Монтека! Встань и, чтоб духу твоего при дворе моем не было! На рыцаря с жалобой пришел, нечестивым соль земли нашей нарек! Нет тебе прощения, а за вражду, что в сердце вашем тлела и к смерти слуги моего привела, да к болезни дочери твоей порот будешь!
-Видано ли это?! – заверещал Монтеки, - Старой Капуле денег и погребение сына, а мне….
-Ты еще меня обсуждать будешь! – побагровевший граф привстал с кресла, - В деревню его! И высечь при всем честном народе, да так, чтобы через спину в голову наука вошла! – Юрин, к месту, вспомнил кузнеца.

К лежащему подбежали двое слуг и, подхватив его под руки, потащили из залы.

-А дух – то, остался! – ехидно буркнул Николаич, поводя носом.
-Совсем распоясались…. – подвел граф итоги приема, - Манчини, проводи отца Николоса и друга его в деревню. Проследи, чтоб с погребением решено все было и пастыря местного умасли и успокой! Да, проследи, чтоб выпороли на славу! И расспроси, что за рыцарь хозяйничает!

В зале началась суета. Граф махнул рукой Николаичу.
-Слушай, сделай все по-божески, по христиански, но…. – Юрин поднял палец, - С монастырем нам ссориться не резон, а потому…. – граф задумался и закончил почти умоляюще, – Придумай что-нибудь….
-Угу…. – буркнул мрачный Николаич.

Я хотел рассказать ему о встрече с упырем, но, увидев озабоченность на лице моего друга, решил отложить на потом….

Сборы были недолгими. Мне, собственно, и собирать-то было нечего, а Николаичу надо было всего лишь одеть рясу.

Манчини дожидался нас во дворе. Из ворот уже выезжала подвода с жителями деревни, но Манчини не торопил нас.

-Граф распорядился подобрать Вам доспех, Навин…. – обратился он ко мне.
-Доспех?!
-Видите ли, Вы человек новый в наших краях и можете столкнуться с чем-нибудь неожиданным. Лучше быть во всеоружии! – он лучезарно улыбнулся. Положение спас Николаич:
-Я думаю легкая кольчуга и хороший клинок не помешают!

Я вздохнул с облегчением. Радость была недолговременной. Кольчужная рубашка весила килограмм десять…. Под неё нужно было напялить войлочную куртку. Когда на пояс мне прицепили короткий меч, я чувствовал себя полным идиотом.

-Терпи! Я же ношу! – Николаич распахнул рясу. Под ней блеснула сталь.
-Слушай, Николаич, а сколько же весит тяжелый доспех?
-Да, наверное, полцентнера минимум!
-Боже… Как же Малыш умудряется ходить в нем?
-А хрен его знает! – дипломатично ответил мой приятель.
Наконец мы выехали из ворот.
-Что ты такой мрачный? – спросил я хмурого попутчика.
-Будешь тут мрачный! Инквизиция…. Понимаешь, здесь свои законы и если церковь сказала нельзя, значит нельзя! Граф конечно изрядно башляет соседскому монастырю, рабочими помогает, но…. И на него может управа найтись. Объявят еретиком…. Это пока он деньги дает они глаза закрывают, что он Барцеллиуса пригрел, с иноземцами общается… А ударит им в голову замок и окрестности к рукам прибрать и управы уже не сыщешь! Только повод дай! А тут…. Похороны на кладбище, отпевание….
-Ты не драматизируешь?
-Эх, мало ты еще здесь побыл….

Я хотел вступить в дискуссию. Что мы-то, по-настоящему, находимся не здесь, но момент был явно не подходящий….

Около деревни мы нагнали подводу. Манчини что-то сказал вознице, и, мы проскакали вперед. Остановились мы около добротного дома, принадлежащего старосте. Бросив поводья подбежавшему мальчишке,  мы прошествовали в дом. Староста – мрачноватого вида мужик с подозрением посмотрел на Манчини.

-Успокойся, - коротко бросил ему тот, - В твой адрес ничего!
Мужчина вздохнул и улыбнулся.
-Но народ на поле все ж собери….
-А что случилось?!
-Монтеку пороть будем! Дашь кузнецу плеть и проследишь, чтоб тот ласково, но крепко поохаживал.
-За что же этого пьяницу?! Он же тихий!
-Знамо за что! За дело! Графа вздумал обсуждать, пьяным в замок приехал, за дочерью не уследил….
-Да, дочь его совсем плоха….
-Вот ты пока отцом занимайся, а мы на дочь посмотрим! – Манчини кивнул нам и мы вышли из дома.
-А кто он такой, этот Манчини?! Управляющий? – тихонько спросил я.
-Больше! Его прапрадед был оруженосцем прапрадеда Юрина. И старый Юрин повелел, чтобы весь род Манчини при дворе навеки оставался. Так что он и управляющий, и друг, и сват, и брат…. В общем, правая рука графа….
Мы подошли к аккуратному дому. Манчини вопросительно взглянул на нас.
-Мы одни пойдем! – упреждая вопрос сказал Николаич, - Если душа отходит, то исповедь тайна великая, а если на путь истинный наставить, да на ноги поднять, то здесь толпа не нужна….

Управляющий согласно и, как мне показалось, одобрительно кивнул. Мы вошли в дом. В отличии от русской избы в доме не было сеней. Прямо с порога входящий попадал в большую комнату, ярко освещенную большими окнами. Печь была более плоской, без верхней лежанки…. И, вообще, вся обстановка казалась более легкой и воздушной. На шум двери к нам вышла сгорбленная пожилая женщина.

-Пришли уже…. – тихо сказала она, - Пойдемте….

Мы вошли в комнату. На кровати лежала девушка. Черные волосы, разметавшиеся по подушке были резким контрастом с бледным полупрозрачным лицом. Тонкие пальцы вздрагивали поверх одеяла, комкая его.

-Вы пришли…. Как хорошо…. – её голос напоминал шелест листвы.
Николаич подошел к кровати и взял больную за руку:
-Ну что у Вас, голубушка? – голос его был нежным и теплым.
-Я умираю… Святой отец, простите мне главный грех мой, не могу сказать какой….
-Это Вы, матушка, торопитесь! Умереть никогда не поздно!
Глаза больной широко распахнулись:
-Вы не священник?
-Почему?
-Священники обращаются – дочь…
-Хм… Дочь? Да ты мне во внучки годишься! Соплячка, а ведешь себя, как бабка столетняя: «Ах!», «Ох!», «Грех!»…. Чего ты там согрешила?
Больная даже приподнялась:
-Я умираю….
-Да я уже понял! Грех-то, какой?
-Не своей смертью я ухожу….
-Живо воды! – вскочив, скомандовал Николаич. Я вскочил в растерянности.
-Не стой, дуй на колодец.
Я выскочил в комнату, чуть не сбив пожилую женщину.
-Где вода?! – рявкнул я.
-Вот…. – она испуганно подала мне кружку.
-Больше тащите! – кричал из комнаты Николаич.

……………….

Джулия сидела за столом, закутанная в одеяло. Дрожащими руками она сжимала чашку горячего чая.
-И вот что, голубушка! Прекращай эту истерику. Надо жить! От чего мы, кстати, твой желудок промывали?….
-Я как Ромио…. – девушка назвала растение.
-А ну-ка идем! – Николаич вскочил, чуть не опрокинув стол.

…………………
-Третий день? – Николаич рассмеялся, - Ну ты посмотри на них! У него,  даже ногти не посинели,  и тепленький лежит! А уж суставчики подвижные! Сейчас мы его голубчика! – Николаич достал из кармана фляжку.

………………….
Мы сидели на пригорке, любуясь небом.
-Николаич, а как ты догадался, что она отравиться собралась?
-А что тут догадываться?! Послала за священником, а сама втихаря настой выпила. Вот и вся недолга. Это же элементарно! Психика человека, штука такая, травится и ждет, что спасут! Подсознательно ждет…. И подтолкнуло её то, что любимый, такой красивый, бездыханный и все его жалеют. ПТУшница недоделанная. «Ласкового мая» наслушалась и в «люблю безответную» играть! Увидела бы она настоящих отравленных. Организм штука тонкая, он даже передозировку снотворного воспринимает – ты спишь, а тебя рвет. Добрая часть собственной блевотиной захлебывается во сне…. А все остальное еще хлеще! Да еще судорога предсмертная так лицо перекашивает…. – Николаич сплюнул, - Да и не отравилась бы она…. Поспала бы пару-тройку суток и оклемалась…. Если конечно с сердцем все нормально….
-А он?!
-Ты же слышал! Тем же самым! Слава Богу, что мы приехали! А так бы и разбираться не стали – закопали бы обоих….
Я содрогнулся.
-Вставай, негоже благородному Навину, на травке валяться! Вон, Манчини бежит!
Манчини действительно бежал.


                - 19 -
 
-Слава вам, слава! Слух о чудесах ваших разойдется по всей стране! Вся деревня говорит о том, что с именем матери Божьей на устах вы вылечили деву юную и юношу Ромиро к жизни вернули!

Николаич, вообще-то, упоминал мать, когда промывал желудок Джульке. Но было ли это имя Божьей матери? Я сомневаюсь…. Непроизвольно покраснел….

-Они даже порку досматривать не стали! Побежали чуду дивиться. Старая Капуля во дворе дома молится и поклоны бьет! Скачем скорее в замок! Я должен первым рассказать об этом графу, - покрасневший Манчини, даже подпрыгивал от возбуждения.
 -Едем! – Николаич с хрустом потянулся.

Всю обратную дорогу Манчини, всегда чопорный и сдержанный, тараторил, как мальчишка. Мы узнали, что чудеса в округе встречались и раньше. В монастыре кровавыми слезами плакала икона апостола Петра во время войны…. Городской священник во время засухи молитвой вызвал дождь…. Монаху из иезуитов было видение и в Драконовых горах он обнаружил клад, который пожертвовал монастырю и городу….

-Кстати, по поводу этого клада они до сих пор спорят! Монастырь считает. Что сокровища должны быть уничтожены. Что-то в них было бесовское! Но…. – тут он понизил голос, - Людская молва разнесла, что это не просто богатства, а амулеты первожителей наших…. Только тсссс…. – он приложил палец к губам, - И от Вас дон Николас я прошу особого молчания. Ваш сан и круг общения…. Ну, вы понимаете….
-Успокойся Манчини! Слово дон Николоса, что я буду нем как рыба!

Упоминания о сокровищнице в городе всколыхнули во мне какое-то предчувствие. Может быть я зря подумал, что разговор в коридоре был обо мне? Кражу в городе я не совершал! Если только бургомистров сынок не «повесил» на меня какую-нибудь свою проделку. Пора было посоветоваться с Николаичем. Я открыл, было, рот, когда дорогу нам преградили.

-Стой! Кто и куда направляетесь!

Это были не лесные разбойники. Прямо перед нами гарцевали несколько рыцарей в белых плащах. Яркие плюмажи, блестящие доспехи – все создавало ощущение праздничной нарядности, если бы не хмурые лица и мечи встречающих.

-Управляющий графа Юрина с друзьями! Скачем в замок после осмотра окрестных земель!
Всадники посовещались. Один из них отделился от товарищей.
-Я поскачу с вами! – безаппеляционно заявил он.
-А ты кто, собственно, будешь? – спросил Николаич подъехавшего, в своей простоватой манере.
-Ты как со мной разговариваешь, монах?! – вскипел всадник.
-По праву вассала хозяина здешних земель! – завернул Николаич.
-Защищайся, наглец! – всадник выхватил клинок.

Николаич не остался в долгу. Лошади сшиблись. Я видел потасовки на мечах в кино, но воочию всё казалось гораздо страшнее. Закричал Манчини, всадники тоже что-то кричали, окружив кольцом дерущихся. Мечи со свистом рассекали воздух. Николаич, несмотря на возраст был явно подвижнее. Всаднику, к тому же, мешал плащ. Парируя очередной удар он, неловко развернул коня и мой товарищ, перехватив меч, плашмя ударил по шлему соперника. Всадник вылетел из седла. Николаич соскочил с коня и подошел к лежащему. Тот попытался сесть.

-Лежать! – коротко приказал мой знакомый.

Воин затих. С меня спало оцепенение и, я огляделся. Праздничность исчезла. Сбросив плащи, всадники стояли, сжимая в руках обнаженные мечи. На дороге я заметил приближающуюся к нам еще одну группу воинов. Я понял, что мы проиграли…. Николаич тоже огляделся по сторонам и демонстративно воткнул свой меч в землю. На землю полетел короткий кинжал Манчини. Я отцепил свое оружие и бросил в общую кучу. Мы спешились, встав рядом с Николаичем.

 -Приветствуйте графа Ламанчини! – раздался крик из приближающееся группы. Всадники спешились с коней и склонили головы в почтительном поклоне. Манчини упал на колени. Николаич, откинув капюшон, гордо вздернул подбородок. Летний ветер развевал его седые волосы.

Всадники разъехались по сторонам. В образовавшийся круг въехал рыцарь в простом изрядно помятом доспехе без шлема.

-Кто посмел поднять руку на моих слуг? – глухо, голосом лишенным интонаций, спросил он.
-Граф мы, сообразно Вашему приказу, скакали вперед…. – начал было один, но граф молча поднял руку и устремил немигающий взгляд на Николаича.
-Монах дон Николас, странник и врачеватель, верный слуга графа Юрина! – гордо сказал Николаич. /Да…. Годы проведенные здесь не прошли для него даром…/
-Чем же не угодил тебе мой слуга, дон Николас? – так же глухо спросил граф. Если доведется, то буду рассказывать, как бывал в землях, где что ни шаг, то и граф!!!/
-Он первый начал! – как-то по детски ляпнул я и тут же осекся под тяжелым взглядом Ламанчини.
-Неверием своим оскорбил он меня и графа Юрина, соответственно! За честь слуг графа вступился я с оружием в руках….
Граф поднял одну бровь и вопросительно посмотрел на, с трудом приподнявшегося, воина.
-Граф! В действиях монаха не было умысла. Усомнился я в особах, именем Юрина прикрывающимися,  и с ними поехать хотел, чтобы о Вашем прибытии доложить….
-Горяч ты, Риккардо…. Ох, горяч…. Имеешь ли ты обиду на дона Николаса?
-Он дрался честно!
-Готов ли ты простить его, дон Николас, слугу моего младого и неразумного?
-Я не держу зла. Сан не позволяет злобу в сердце носить….
-Хорошо сказал! – граф улыбнулся, и, я с удивлением заметил, что в лице этой «статуи» появились человеческие черты, - Присоединитесь ли Вы к нашему отряду с визитом в замок славного Юрина следующему?
-Если мысли Ваши чисты и имена наши не будут против графа выступать, то примкнем с честью и радостью.
Граф соскочил с коня и подал руку Николаичу.
-Представьте спутников Ваших….
-Навин Ольгердт, гость графа, путешественник и собиратель знаний редкостных, - отрекомендовал меня дон Николас, - А это….
-Манчини! Управляющий! – не вставая с колен пролепетал Манчини.
-Поднимись, Манчини и скачи вперед, дабы предупредить графа о дружеской встрече! Передай ему, что извиняюсь я пред ним за горячность слуг моих и не хочу, чтоб встреча наша омрачена была….

Манчини ускакал, взметнув облако пыли. Наша кавалькада, не спеша, тронулась следом.  Мы скакали рядом с графом. Ламанчини оказался интересным собеседником. Он не раз бывал в походах в других землях и с удовольствием рассказывал о нравах и обычаях иноземцев. Из нас говорил, в основном, Николаич. Я слушал его внимательно, ведь по нашей «легенде» я был из одних мест с ним.

Вдали показался замок. Башни его были расцвечены флагами. На стенах, блестя доспехами стояли воины. Затрубили трубы. Ворота распахнулись. Граф Юрин стоял посередине двора. Строгим каре выстроились воины в блестящих доспехах. У стен толпилась челядь.

-Рад приветствовать тебя, друг! – Юрин распахнул объятия.

Ламанчини обнял графа, и, они прошли сквозь расступившийся строй в замок. Рыцари спешились. Шустрые мальчишки, руководимые мрачным конюхом, тотчас увели коней.

-Граф ждет вас на обед. Слуги оповестят вас, - сказал нам подошедший Манчини, к которому вернулись важность и чопорность.
-Пошли ко мне? – предложил Николаич.
Я пожал плечами, и, мы двинулись к башне.


                - 20 –

-Николаич, - спросил я его, когда мы расположились в его комнате и, наполнив бокалы настойкой, чокнулись, - Скажи мне, пожалуйста, все рыцари графы?
Мой приятель рассмеялся.
-Не все, а те, у которых графства имеются! И таких, кстати, не много. Титул дается королем и передается по наследству вместе с землями и, как правило, старшему сыну. Остальные рыцари вольные. Могут служить королю, церкви…. Другому графу, в конце концов!
-А Навин – это что? Титул?
-Это как Дычо! – Николаич вообще пришел в хорошее настроение, - Дычо – это правитель. Даже, если перевести точнее – главенствующий. Так что и король Дычо, и маршал…. Навин – это обращение к благородному, когда не знаешь сана и титула….
-Как всё сложно…. – я вздохнул.
-Привыкай, нам здесь дооооолго коптиться!
-Ага. Кстати слушай! – в двух словах я рассказал ему о ночном происшествии и подслушанном разговоре.
Николаич не на шутку встревожился.
-О, блин, не было печали! Тебя никто не видел?
-Нет…. – неуверенно сказал я.
-Слава всевышнему! Еще не хватало, чтобы подумали, что это ты выпустил вампира! И зачем тебя понесло?!!!
-Николаич, не кипятись…. Жалко бедолагу стало….
-А ты, кстати, знаешь как он сбежал?
-Нет….
Владимир уперся в меня взглядом и медленно сказал:
-Не знаю, надоумил его кто или сам он додумался, но руки тряпкой обмотал и стволы осиновые выломал! И откуда силы взялись?! Доходягой ведь лежал! И от луны его тканью скрывали….
-Я думал от солнца!
-От солнца, - чтобы не сгорел! От луны – чтобы сил не набрался…. Для них луна, что для нас солнце…. Греет, ласкает и силы дает….
-Николаич, а еще он попросил меня…. – я, запинаясь, рассказал ему о свидании с вампиром.
-Вещий!!! – Николаич назвал меня «давно» забытым прозвищем, - Как ты умудряешься вляпаться на сухом месте?! И ты взял что-то у нечистого?
-Да….
-Идиот!!!
-Николаич, но ты….
-Молчи! Эту вещь надо выкинуть! Он обязательно вернется за ней! Где она?
-У меня… Под матрасом….
-Святый Боже…. – простонал Николаич, - Ты лучше ничего придумать не мог?! Андреас уж, наверное, раз пять твою комнату прошерстил! Беги пулей!

Я как ошпаренный выскочил из комнаты. Уже быстро ориентируясь в коридорах и переходах,  без проблем попал  в комнату. Сунул руку под матрас. Вещицы не было…. Я еще раз пошарил под периной. Пусто. Горестно сел на край кровати и подвинул себе подушку. Вот оно! Под подушкой лежала та самая продолговатая трубочка, покрытая вязью непонятного текста. Почему-то, обрадовавшись, я поспешил к Николаичу.

Владимир Николаевич деловито осмотрел вещицу и, понизив голос до шепота, сказал:
-Это амулет…. Амулет первоживущих….
-Николаич, люди мы не местные, вашему языку не обучены!  Говори по-русски!
-По-испански! – механически поправил меня Николаич, и продолжил не повышая голоса, - По догматам церкви вампиры, оборотни и прочая нежить – это исчадия ада, но по легендам – это последние из сохранившихся долгоживущих. Когда-то они, альфы, драконы, гномы….. Да, да, не удивляйся, это не «Заповедник гоблинов» Саймака, - это реальность средних веков – были хозяевами этого мира. Потом всех вытеснил человек. И человек отмел в сторону все волшебство, наделив даром чуда придуманного Бога. И Бог должен был выглядеть как человек и даже иметь сына…. Человек во всем хотел быть единственным и первым! И остальное позабылось! Куда-то делись златоволосые альфы….
Я перебил:
-Может эльфы? Как у Толкиена?
-Может и эльфы, но здесь их называют так! А вот магические вещи той поры до сих пор находятся! Церковь уничтожает всё, что противоречит стройной теории сотворения человека, но иногда артефакты всплывают!
Я повертел в руках трубочку.
-И какая здесь магия?
-Не знаю. Вампир видимо знал! Он всё же потомок….
-Вампир сказал, что эта трубочка может вернуть укушенного в человеческий облик! И просил передать её Марике…. Он же для человечества старался….
-А ты и поверил?!
-Перед смертью не врут!
-Ага! – сказал Николаич желчно, - Лежит его хладный труп… Воняет уже…. Выкинуть и забыть! Хотя…. – он еще раз осмотрел амулет, - Написано по альфийски…. Может пригодится еще. Они же явно искать теперь его у нас будут…. Ну ты попал! С одной стороны бургомистр, с другой нечисть, да еще Андреас твой, в придачу! Небось, выкуп за тебя получить хочет!
-Накаркаешь!
В дверь постучали.
-Граф приглашает Вас к столу! – объявил Андреас, сияя подбитым глазом.
-Идём!
…………………

Это было зрелище! В отличие от наших предыдущих застолий на столе стояла серебряная посуда. В зале не было любимцев графа – огромных гончих, постоянно вертящихся под ногами. Около стен навытяжку стояли слуги, одетые в одинаковые накидки. За креслом графа в напряженном ожидании застыли летописец и менестрель. Гости, снявшие доспехи, расхаживали по залу, разглядывая гобелены и картины. В углу празднично пылал камин. Манчини вышел в центр:
-Сиятельнейший граф Юрин (далее следовал длинный перечень того, что повторялось в особо торжественных случаях) – Манчини перевел дух, - Приглашает всех разделить с ним стол!

Слуги бесшумно отделились от стены и без суеты рассадили всех гостей. По правую руку от графа в таком же кресле восседал Ламанчини. Далее сидели его рыцари. С левой стороны разместились рыцари Юрина, а в самом конце я, Барцеллиус и Николаич.

-Мы в опалу попали? Сосланы питаться на Камчатку? – тихо спросил я Николаича.
-Этикет… - буркнул мой товарищ.
Граф встал:
-Я рад приветствовать моего соседа графа Ламанчини! Пусть этот хлеб станет нашим общим куском и соседская дружба будет крепнуть без недомолвок и обид!
-О чем это он? – спросил я своего спутника.
-А фиг его знает…. Но Ламанчини же, не просто так пожаловал!

Слуги разносили поросят и кур. Рекой лилось вино. Не самогон, а настоящее душистое вино с графских виноградников. Впрочем, настойки тоже были…. И в немалых количествах.

Ответную речь держал Ламанчини. Он долго распространялся о счастье иметь такого соседа как Юрин (да будут урожайными его земли) и возжелал мира и согласия. Отдельно он упомянул Николаича:
-Пусть славятся рыцари графа Юрина. А благородный дон Николас не держит обиды на юного воина моего. Горяч и прыток Риккардо….
Покрасневший безусый юнец встал из-за стола.
-Обнимитесь, и клянусь всеми святыми, что мои отряды всегда придут на помощь графу.

Аплодисментов не было. Был разноголосый рев пьяного воинства. Из художественной программы хотелось бы отметить менестреля, который к моменту пира уже приготовил песнь о приезде соседа. Начиналась она словами:
«В дни лета урожаем обильного….» /В общем,- «Служил Гаврила хлебопеком….»./

Не успеешь оглянутся как, Николаич станет частью истории средних веков!!!

-Побил ребенка? – ехидно спросил я.
-Тебя бы против этого ребенка! Они с мечом рождаются…. – недовольно буркнул Николаич. Пользуясь тем, что все увлеклись едой, мы подозвали Манчини.
-Манчини, друг, а что произошло у графа Ламанчини, что он приехал?
-Ооооо! – Манчини многозначительно поднял палец, - Тут такая история! – глаза его разгорелись.
-Не томи душу, расскажи! – попросили мы.
-В деревню соседнего графства въехал рыцарь! На встречу ему попалась плачущая старушка. «Что ты плачешь, матушка?» - спросил её рыцарь. «Мельник – дракон, каких свет не видывал! Принесла ему сопудник зерна на муку приготовленного, он и из этих крох свою пятерню забрал…. А одна я горемычная….» «Дракон!» - вскричал рыцарь и, пришпорив коней, они с оруженосцем поскакали вперед. «Я сражусь с ним во славу девицы Дульсии и принесу славное имя Накатоми в Ламанчу», - Манчини рассказывал, словно видел все собственными глазами, - В общем, разнесли они мельницу ветряную по бревнышку…. – прозаически закончил он.
-И?
-Ламанчини и поехал разбираться, чьи это рыцари на его землях хозяйничают, а когда узнал, что этот Кихот и тут напроказничал, то долго смеялся! Может, ловить его поедут….
-Блин…. – выдавил я из себя, - Он еще и Ламанческий….
-Ты о чем? – спросил меня Николаич.
-Накатило… - коротко ответил я.
-Закусывай! – Николаич перегнулся через стол, отрезая кусок мяса.

Манчини позвали. О чем-то, переговорив со слугами, он подошел к графу. Пошептавшись, буквально несколько минут, он вышел из залы.

Юрин встал.

-Еще одно чудо было сегодня! Исцеление болящих слуг моих. Исцелением воином великим и врачевателем доном Николосом. Дозволим им сказать слово на пиру нашем?!

Половина стола загудела одобрительно, вторая с долей сомнений. Манчини уже вводил в зал Джулию, Ромио, старую Капулю и Монтеку. Монтека шел прихрамывая и держа ладони на пятой точке. Не доходя до стола, вся четверка бухнулась на колени. Причем Монтека был опять пьян и, упав на колени, приложился еще и лбом об пол.

-Милости просим Вашей, - Капуля вскинула руки, - Даруйте нам милость и разрешите сочетать свадьбой детей Джулию и Ромио….
-Да у тебя, что ни день, то праздник! – Ламанчини грохнул кубком об стол.
Граф встал:
-Благословляю. Пусть брак этот будет напоминанием и уроком для всех соседей! Я рад, что вражда между славными слугами моими Капулями и Монтеками закончилась. Живите с миром! Дон Николас!
Николаич встал.
-Обвенчайте их в часовне замка и, пусть жизнь их будет долгой и счастливой.

Николаич поклонился. Вся четверка, не вставая с колен, бросилась к нему и попыталась облобызать руки.

-Один – один! – подумал я вслух.
-Ты о чем?
-О литературе…..
…………………….

Покачиваясь, мы шли в мою комнату. Точнее шел Николаич. Мои ноги совсем отказывались идти прямо и норовили зацепится одна за другую.

-Счет равный, дон Волод! – пьяно возвестил я пытаясь поцеловать доспехи.
-Ты о чем!!! – Николаич раздраженно пытался отодрать меня от стены.
-О твоем вкладе в мировую литературу!
-?
-Ну, как же! Ты утер нос Шекспиру! «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…» - кривляясь, процитировал я, - Ты все карты ему спутал. Помирил семейства и спас обоих как Брюс Уилисс!
-Какой Брюс? Какой Шекспир?!
-А что? Чем не сюжет для пьесы – враждующие семейства, родители против, оба травятся! Это, ик, у Шекспира! А у тебя все миром и свадьбой! Испортил трагедиюууууу…. – я фальшиво зарыдал.
-Какого хрена! Шекспир англичанин….
-Угу. А Мигель де Сервантес де Сааведра – испанец! Какого дон Кихота ты ему подогнал! А?! Сюжетик….
-А что, дон Кихот японец? – изумился Николаич. Мне показалось, что чувство юмора, напрочь, покинуло моего знакомого.
-Выходит так! – я развел руками. Зря я это сделал….
-Вставай, пьянь гидролизная, мать твою…. – в сердцах процедил Николаич.
-Именем Божьей матери, нарекаю тебя доном Шекспиром! – мне показалось это смешным, - Описывай дон Кихота, рыцаря «печалью не отягощенного»…. Так этот толмач «накатоми» перевел? У которого наша Джулька в дамах сердца! А он…. – я рассмеялся, - Теперь еще и Ламанческий!
-Лестница!!!
-Слышь, Николаич! А ведь можно еще одну книгу озвучить о Рабине.
-Каком?
-О благородном разбойнике скалистых гор! Рабин хороший…. Или по-испански – Робин Гуд….
-Рехнулся! – коротко подвел черту Николаич, сбрасывая  меня на кровать.
……………………

Мне снился странный сон. Во сне я как - будто бы спал и видел себя со стороны. Сквозь опущенные веки пробивалось солнце и синева неба, Николаич и Рикардо гарцевали на конях, а старая Капуля скакала с Киато крушить мельницы. И земля тряслась под копытами, нещадно швыряя меня спящего из стороны в сторону….


                - 21 –

-Подъем, лежебока! – Николаич тряс меня за плечо, - Проспишь все на свете!
-Уйди, противный! Оставь меня в объятиях Морфея! – пробубнил я.
-Ого! Тело подало признаки жизни! Вставай, договорились ведь, с утра поговорить о твоих сомнениях!
-Каких сомнениях?! – я наконец-то разодрал веки.
-Ты что? Ничего не помнишь? – подозрительно спросил Николаич.

Что-то я помнил…. Лестницу, стены…. Болел разбитый локоть….

-Даааа…. Батенька…. Изрядно Вы вчера вина надегустировались….

Сделав рывок, я принял сидячее положение.

-Бывает…. Маленько….
-По поводу маленько – замнём! Мы с тобой вчера вечером разговаривали о литературе….

В мозгу что-то прояснилось.

-Ты уверял меня, что мы находимся не в Испании….

Вчерашний разговор начал проявляться в иссушенных извилинах.

-Я подумал…. Это не совпадения! Это все было в действительности и мы с тобой стали свидетелями этих событий!

-Каких?

-Рождения легенд о доне Кихоте, о разбойниках и Робин Гуде, о Ромео и Джульетте! Ты правильно упомянул, что в нашем случае произошел «хэппи энд»! Но смотри! Японское имя Киато, плавно трансформировалось в Кихота, сказания о Ромео и Джульете лягут в основу пьесы Шекспира, о славных разбойниках будут слагаться баллады! И то, что ты знаешь о них из «нашего настоящего» времени, говорит за то, что все события, которые происходят с нами – реальны!

-Шекспир англичанин! – буркнул я. Мой мозг еще не мог воспринимать длинные фразы….
-Слухи разносятся быстро…. И до Альбиона дойдёт…. Ты совсем пасмурный! Голова?

Я кивнул.

-Лечись! – Николаич щедро налил в стакан из фляжки.

Полегчало.

-Так что друг мой, оставь свои сомнения в нереальности этого мира! Это Испания, средние века и всё иже с ними!
-И вампиры?
-И вампиры!
-И эльфы?
-И альфы! Ты думаешь, сказки рождались на пустом месте? Неееет, друг мой! Они имели реальную основу! Просто мы привыкли не серьезно относиться к народному творчеству….
-И в средние века всё это было?!
-Ты же видишь! Всё это есть! Наш эксперимент – в корне изменит историю!
-Налей мне ещё…. То есть, тебя ничего не смущает?
-Абсолютно! Точнее смущает одно – как мы отсюда «проснемся». Это раз! И второе – как получается, что мы видим один сон?! Поясню проще – как я могу быть уверен, что ты не плод моего воображения?!
-Ну, знаешь ли! – я не находил слов.
-Не кипятись…. Уже вижу, что для моего воображения ты ведешь себя слишком самостоятельно!
-Да, пошёл ты! – я откровенно надулся.
В дверь без стука вошёл Манчини.
-Плохие новости…. – строго сказал он.
-К нам едет ревизор? – глупо съерничал я.
-Прибыл посланец епископа, - Манчини даже не повел бровью на мою выходку, - С ним отряд всадников. Посланник дожидается приема. Отряд встал на страже у ворот. Вы идёте со мной. Это личная просьба графа…. Одевайтесь быстрее!
Я привел себя в порядок. Манчини вышел в коридор.
-Попрошу Вас забыть то, что Вы сейчас увидите, - он подошел к доспеху /Кажется, с этим железным чучелом я вчера целовался…. Ой как стыдно/. и, с силой, надавил на какой-то камень. В стене открылся проход, настолько узкий, что мы смогли протиснуться в него только боком. Так же боком мы продвигались дальше и, даже, поднимались по лестнице.
-Эти проходу были сделаны строителями замка по настоянию славного пра-пра-деда графа Антуана воителя! Секрет всех переходов передается через династию Манчини…. – рассказывал наш провожатый, - Сейчас мы подойдем к залу. Будьте тише.

Через несколько шагов, Манчини обернулся, насколько ему позволяла ширина прохода, и приложил палец к губам:
-Тссссс!

Знаком он указал на маленькие пробки, выступающие из стены. Достав одну, он приложился к ней глазом. Я поступил также. Мы обозревали зал откуда-то сверху. Со спины мы видели кресло графа, расстеленный ковер…. Граф появился неожиданно.

-Манчини! – позвал он.

Я растерянно оглянулся. Наш спутник исчез. Он появился в зале через минуту.

-К Вашим услугам!
-Во, фокусник! – прошипел Николаич.
Я пнул его ногой.
-Тише!
-Там меня дожидаются! Но! Вначале пригласи сюда Ламанчини и проведай моих гостей!
-Ламанчини сейчас будет! Он осматривает своих рыцарей и проверяет их доспехи! – спокойно ответил верный слуга, - Гости уехали с утра, согласно Вашему повелению… - при этих словах он бросил взгляд на стену.

В зал твердым шагом вошел граф Ламанчини. Его лицо снова напоминало непробиваемую маску, а голос был ровен и сух:
-Граф, я прошу прощения за небольшую заминку. Мне срочно понадобилась небольшая проверка оружия моих воинов! Сейчас они в полном вооружении находятся во внутреннем дворе замка, ожидая моих распоряжений!
-Спасибо, друг! – оба графа подошли к креслам.
-Манчини, - обратился Юрин к слуге, - Посмотрите на графа! Вот образец достойный подражания! Его рыцари всегда готовы к походу!
-Наш отряд поднят весь. В настоящий момент через верхние галереи они прошли в башни. Лучники на стенах. Слуги вооружены. Женщины и дети находятся в часовне…

Я скосил глаза на Николаича. Закусив губу тот, казалось, слился со стеной. Руки его слегка дрожали.

-Молодец! – спокойно сказал граф, - Зови! И… останься с нами!
Манчини подошел к дверям:
-Аббат Менелия! – громко объявил он.

В зал, гордо вскинув голову, вошёл воин в черном плаще. Рядом с ним, склонив голову с выбритой макушкой, семенил маленький монах в рясе. Дойдя до середины зала, воин остановился.

-Граф Юрин! Я хотел бы побеседовать с Вами наедине! – сурово произнес он.
-Простите аббат, но у меня нет секретов от соседей и слуг!
-Но дело, по которому я прибыл, требует конфиденциальности!
-Объясните суть дела! Я приму решение!

Я внутренне удивился выдержке графа. Голос его был абсолютно спокоен и тверд.

-Мне поручено доставить Вам приказ епископа об аресте скрывающихся у Вас особо опасных преступников: дона Николаса – выдающего себя за монаха и целителя; алхимика Барцеллиуса – с помощью магии обращающего металлы в золото; иноземного Навина – преступника, обокравшего сокровищницу алтаря городского храма и нанесшему оскорбление сыну бургомистра! А также! – здесь он сделал торжественную паузу, - Графу Юрину следует дать показания, по поводу вампира пойманного и не умерщвленного, как того требует вердикт святой церкви, а выпущенного на свободу. Также епископ направил жалобу королю Хуану Карлосу Четвертому, да продляться дни его и будет путь его долог, о укрывательстве в замке вашем разбойников шайки Рабина!
-Я внимательно выслушал Вас, аббат Менелия. Помня Вас как честного прямого воина, совсем недавно вступившего в ряды воинства святой церкви, прошу дать ответ, что секретного есть в объявленных обвинениях?
-Но…. Это личный разговор….
-Аббат! Вы прибыли сюда официально! Давайте оставим личное в стороне! Что Вы можете сказать мне ещё!
-Епископ просил передать, что в связи недостаточностью улик укрывательства шайки Рабина, письмо еще не отправлено…. А также, что монах Барцеллиус может искупить свою вину возвращением в монастырь Бенедиктинцев, постом и молитвой…. А вопрос с вампиром, может быть снят велением церковного собора.
-Я правильно понял, что епископ предлагает купить у него индульгенцию? – холодно вмешался граф Ламанчини.
-Прощение господа не покупается, но достигается служением церкви! Безответным и старательным! Церковь может принять у Вас пожертвование, во славу Господа нашего Иисуса Христа и заверяет, что все дары Ваши, будут направлены на дело веры! – обращаясь только к Юрину, продолжил аббат.
-А что же с моими гостями: доном Николасом и Навином Ольгердтом.
-Здесь не может быть разногласий. Вина их тяжела и доказана! Они должны предстать перед судом святой инквизиции!
-Во попали…. – прошептал Николаич.
-Дело о краже рассмотрено?
-Да! Сын губернатора четко описал личность благородного Навина Ольгердта, обманным путем вывезенного из города доном Николасом!
Граф встал и развел руками:
-Здесь я не могу помочь…. Дон Николас и навин Ольгердт не далее как вчера вызвались найти и привести на суд чести рыцаря дон Кихота Накатомии, и, сразу же отбыли из замка! Дон Николас лично знаком с этим рыцарем и обещал уладить дело без кровопролития!
-Рыцарь этот нанес непоправимый ущерб моим землям и является опасным смутьяном, порочащим свой орден! – граф Ламанчини также поднялся, - Мой отряд, хотел объединится с воинами графа Юрина, но отважные смельчаки решили предложили нам свои услуги! Зная дона Николаса как прекрасного воина, я не сомневаюсь в успехе порученного дела!

В словах Ламанчини притаилась скрытая угроза. Два отряда находящиеся в одном замке могли дать хороший отпор любому войску. Аббат задумался.

-Но, мы все же вынуждены обыскать замок! – наконец выдал он.
-Только после соответствующего распоряжения епископа! – парировал Юрин.
-Я отправлю посыльного сейчас же!
-Аббат! После слов недоверия высказанных мне, я не могу считать Вас своим гостем! Это оскорбительно моему титулу и званию. Я прошу Вас отбыть домой и вернутся с бумагами! Это моё окончательное решение! – закончил граф твердо.
На лице аббата читалась растерянность. Воинов, прибывших с ним, было явно маловато, чтобы тягаться с отрядами Юрина и Ламанчини.
-Да будет так! Мы отъезжаем! Мне кажется, граф, Вы пожалеете о поспешности принятого решения!
Аббат развернулся и двинулся к дверям. Граф не сделал ни шага, чтобы проводить гостя. Когда дверь за аббатом закрылась, граф хлопнул в ладоши:
-Манчини! Пригласи сюда моих гостей!
Николаич оторвался от стены. Из темноты послышалось шуршание:
-Двигайтесь за мной! – тихо произнес Манчини.


                - 22 -
 
-Я, надеюсь, вы все слышали? – спросил граф в ответ на наш поклон.
-Мы приносим свои извинения за неудобства, причиненные нашим появлением здесь и готовы отбыть сейчас же.
Граф посмотрел на Манчини. Тот кивнул и молча скрылся за дверью.
-Дело не в вас, - насмешливо произнес граф, - Дело в замке и родовых землях, на которые претендует монастырь! Просто, так всё сложилось…. Навин! Вас обвиняют в краже! – граф неожиданно обратился ко мне, - Это правда?
-Нет…. – коротко ответил я.
-Я подтверждаю его слова! – вмешался Николаич, - Ольгердт стал жертвой обстоятельств!
Молчащий Ламанчини вмешался:
-Расскажите подробнее!
-Волею обстоятельств Навин стал обладателем вещи, действительно похищенной из города! Но вещь попала к нему уже в замке!
Брови Юрина поползли вверх:
-В замке?
-В замке! – коротко подтвердил мой знакомый, - Причем от вампира!
-От вампира?! – граф был в полной растерянности, - Расскажите все в деталях.
-Навин был ограблен на дороге ведущей в город! Ограблен не шайкой Рабина, а кем-то другим, чьих лиц он не запомнил. Каково было его изумление. Когда он увидел на своем пути лошадь с одеждой и сумой с монетами. Возблагодарив Господа, он поехал в город, где хотел навести справки о владельце коня и обо мне! – Николаич толкнул меня.

Я, вкратце, рассказал, о приезде друга, о путешествии через лес, о Рабине и его товарищах, о прибытии в замок и ночной встрече с вампиром.

-И этот предмет у Вас? – заинтересованно спросил Ламанчини.
-Да! – коротко ответил я.
-Интересно, как он попал в руки вампира?! Предмет хранился за алтарем храма. Даже если вампир и зашел в храм спиной вперед, то зайти за алтарь он не мог!
-Я думаю, что здесь не обошлось без сына губернатора! – вмешался Николаич, - Именно он видел личность вора, а затем свидетельствовал о нем!
-Ничего не понимаю! Но почему его лошадь оказалась у вас?!
Николаич засмеялся:
-Сын бургомистра видимо получил хороший выкуп за этот амулет! И, поверьте, зная его как…. – увидев презрительные выражения на лицах собеседников, он не стал пускаться в характеристику сынка, а закончил, - А лошадь он оставил, так как сам развлекался в кустах с девицей…. А потом, из-за боязни отца в город не пошел, а предавался разгулу в «Доме у кладбища»…. Пока его оттуда папе и не доставили! Зная Навина, как человека чести, я помог ему скрыться из города….
-Что вы собираетесь делать с амулетом?
Я вскинул голову:
-Просьбой вампира было передать этот предмет девице Марике…. С помощью него, оная собиралась превратить своего суженного из вампира в человека!  И я дал обещание…
-Обещание вампиру?! – Ламанчини выглядел огорошенным.
-Он был на грани смерти, а последнюю волю умирающего я выполнить обязан!
-Хм…. На грани…. – задумчиво произнес граф, - Как-то грань отодвинулась…. Амулет надо уничтожить!
-Я так не думаю…. – сказал Николаич, - В странствиях он может быть надежной защитой от темных сил…. К тому же благое дело….
-Решать вам…. Мы можем это увидеть?!
…………………

Ламанчини пристально всматривался в руническую вязь:
-«Печать возврата есть ладонями ты держишь указатель пути….» - прочитал он, - Где-то так…. Это по-альфийски….
-Ты знаешь язык первожителей?! – удивленно воскликнул Юрин.
-Немного…. – смутился Ламанчини, - У меня в роду была альфийка…. Только граф….
-Ламанчини, старый ты пень, какие разговоры! Конечно молчу! – Юрин «соскочил» с официального языка, на «межрыцарский», - И что с этой печатью?!
-Откуда я знаю?! – пожал плечами рыцарь.
-Теперь мне не дает покоя два вопроса: кто же выпустил вампира и откуда святая церковь так осведомлена о делах в замке?! – граф Юрин наморщил лоб.
В зал вошел Манчини:
-Отряд аббата покинул замок. Около ворот ими оставлен пост из шести человек! Далее по дороге стоят еще три дозора. Воины графа Ламанчини, сняты с караула. Наши лучники находятся на башнях. Я отправил своего помощника в деревни, дать предупреждение старостам и собрать обозы с продовольствием. Через гору ушел гонец к Рабину…. Но они вернутся с волею епископа, и, мы будем вынуждены, предоставить им замок…. – грустно закончил он.
-Ерунда! На это время, я предоставлю убежище в замке Ламанч! – гордо сказал Ламанчини.
-Боюсь, что нельзя! Шпионы донесут, и, аббат вернется с двумя бумагами! – Юрин почесал голову, - Вам придется скрыться у Рабина.
-Не лучшее решение! При всем благородстве главаря, остальная его свита – разбойники и многие будут рады получить выкуп за наши головы! – вдруг сказал Николаич, - Гораздо проще нам просто покинуть замок на неделю! Мы сможем выполнить просьбу и передать амулет Марике, далее мы выедем по следам дона Кихота и сделаем дело богоугодное и обоим графам выгодное! Вместе с Кихотом мы вернемся в Юрин! Будем надеяться, что волнения улягутся! А главное! Мы и Вы не знали о приезде аббата! О наших розысках! В любом случае, как путники мы более подвижны и менее уязвимы! – я узнал прежнего Николаича - полковника, стратега – одиночку….
-А, пожалуй, вы правы!
В этот момент меня осенило:
-Я знаю предателей в замке! Точнее, одного….
Все повернулись в мою сторону.
-Велите допросить Андреаса! – я вкратце пересказал ночной разговор.
Манчини вышел. Скоро он вернулся:
-Андреаса нет в замке. Стражники сказали, что он ушел с войском аббата!
-Но еще один остался…. – задумчиво произнес граф, - Манчини! Снаряди наших гостей в дорогу и…. И ты знаешь, как надо сделать!
-Будет исполнено…. – Манчини кивком пригласил нас следовать за ним.
……………………….

-Возьмите с собой все самое необходимое! – спокойно сказал Манчини, - Об остальном позаботился Граф. Я жду Вас около третьей сторожевой башни. О Вашем отъезде не должна знать ни одна живая и, тем более, мертвая душа.
-Мертвая душа? В замке есть приведения?
-Пока сын был маленьким, были…. – рассмеялся Манчини, - Мой Карл такой выдумщик! Как-то раз,  в гостевой комнате сборщик налогов на ночь остановился, Карлуша пол ночи меж стен завывал и посудой бряцал…. Когда мытарь с утра из замка бегом бежал, быстрее лошади, мы долго смеялись!
-Ну, хоть здесь без всякой мистики. Всё просто и разумно…. – буркнул Николаич.
-Мистика начинается в подвалах замка! – поняв значение только что услышанного слова, Манчини правильно употребил его, - Иногда я думаю, что легенды о драконе – правда…. И что первожители, действительно живут в лабиринтах под горами…. Но! Время не ждет!
-Я готов!
Николаич тоже высказался, что налегке путешествовать легче.

Вначале слуга провел нас в оружейную. Теперь к подбору снаряжения отнеслись более серьезно. Легкие кольчуги, мечи, удобные налокотники и плащи скрывабщие амуницию - все подбиралось и подгонялось со всей тщательностью. Пока мы примеряли отобранное, Манчини упаковал в тючок пару рубашек, сушеное мясо, несколько маленьких хлебцев и флягу с вином. Посмотрев на меня и, отчего-то вздохнув, добавил еще одну.

Оглядев нас с головы до ног, управляющий остался доволен.
-Теперь главное! Граф просит Вас оказать ему услугу. Эти письма должны быть доставлены! Это… – он протянул сложенный лист, запечатанный графским перстнем, - в замок Ламанч, управляющему. Это… - он достал второе, - В замок Пиетро…. Земли графа Пиетрония, начинаются после владений Ламанчини. Если рыцарь Дон Кихот двигается этой дорогой, то вы как раз, не вызывая подозрений, сможете вручить их…. – поколебавшись, он протянул оба письма Николаичу, сочтя его за старшего.

Я, просто «влюблялся» в верного и исполнительного, наделенного опытом и мудростью, слугу графа Юрина! Наша поездка приобретала смысл и наполнялась неотложными поручениями! Мы были слугами графа, который мог потребовать отчет, но который и «стоял горой» за своих подопечных.

-Далее, - продолжил Манчини, - Это письмо, - он достал третий лист, без печати, - Вручите девице Марии, - он густо покраснел, - Из замка Пиетро…. Там нет ничего личного…. – торопливо добавил он, - Она дочь управляющего и я предостерегаю её от появления Андреаса…. В тех краях у Андреаса родственники….

Слуга окончательно сбился.

-Будем рады выполнить Ваше поручение, - абсолютно серьезно сказал Николаич.
Посветлев лицом, Манчини тихо выдавил:
-Спасибо… - остальное он продолжил уже прежним сухим, официальным тоном, - В таверне «Дом у кладбища» Вы можете спросить Прескулу! Этот расторопный малый, доставит мне любое сообщение от Вас и выполнит любую Вашу просьбу. В замке Ламанч, Вы смело можете обращаться к управляющему! В письме граф Ламанчини дал ему соответствующие указания. В замке Пиетро…. – он снова покраснел.
-Мы поняли! – быстро сказал Николаич.
-Это деньги на дорожные расходы! – он протянул тугой мешочек, - Отчета не требуется. При необходимости еще каких-либо сумм, обращайтесь к тому, кого я уже назвал. О содержании писем, сообщу Вам следующее….
Николаич удивленно вскинул брови.
-Да! – твердо сказал Манчини, - Вы должны знать, что везёте! Граф просит помощи у соседей. Судя по настроению аббата войны не миновать…. В ваше отсутствие граф попытается заручится поддержкой короля, но боюсь, что наш милостивейший монарх останется в стороне….

Повисло молчание. Только теперь я осознал, что все происходящее не игра и не сон, а самая, что ни на есть реальность. Стало немного не по себе.

-С Богом? – грустно сказал Манчини. Подойдя к каждому он повесил на наши шеи ладанки, - Мало ли с кем Вам придется встретится…. – сказал он.
Николаич повернулся к дверям.
-Эээээ! Нет! – улыбнулся Манчини.

Сквозь межстенные переходы мы спустились в подземелье. Я ожидал, что мы окажемся в пещере, в которую уже спускались с Николаичем, но Манчини вывел нас в какое-то другое место. Низкий каменистый свод не давал свободно разогнуться, а тоннель местами сжимался так, что Николаичу проходилось, буквально, продираться сквозь него….

-Эх, - крякнул он, - Надо было одеваться на улице….

Тоннель расширился. Мы стояли в пещере. Манчини погасил свечу и запалил факел.

-Лапа князя! – торжественным шепотом сказал он…

В зыбком свете огня края пещеры скрывались в темноте, и она казалась бесконечной. Откуда-то сверху слышался шум воды.
Ориентируясь каким-то седьмым чувством, Манчини уверенно пошел в сторону. Около стены мы остановились.
-Вам туда! – сказал он, указывая на трещину, - Сорок стоп и вы на южной оконечности горы. Спуститесь по тропе к перелеску, там вас будет дожидаться мой сын с лошадьми. Он покажет Вам дорогу. Город Вы минуете стороной. С Богом! – он перекрестил нас.

Я полез первым. Щель оказалась не такой уж узкой. Двигался я без проблем. «Интересно, «сорок стоп» - это сколько?» - вертелась в голове шальная мысль. Внезапно я вырвался из каменного плена. Какое же яркое солнце!

Пересыпая междометиями, за мной появился Николаич.

-Ну, Манчини…. Ну, Сусанин! – бурчал он себе под нос.

Тропа едва обозначалась под нашими ногами. Отойдя по ней несколько метров, я обернулся. Гора стояла единым монолитом, напрочь, скрыв от любопытных взглядов ход, по которому мы вышли.

-В путь! – Николаич хлопнул меня по плечу.

                - 23 –

Тропинка полого спускалась к небольшому лесочку. Не прошло и получаса, как мы вступили в прохладную лесную тень.

-Нас, по-моему, не ждут… - смущенно сказал Николаич, оглядываясь по сторонам. Тотчас же, словно  в ответ на его слова раздался треск и из кустов появился мальчишка, ведя на поводу двух прекрасных стреноженных  скакунов. Морды красавцев были обмотаны тряпками.

Мальчишка поклонился.

-Хороши! – Николаич, со знанием дела, обошел скакунов. Я, ничего не понимающий в лошадях, просто любовался грацией линий, тонкими вздрагивающими ноздрями, огромными бездонными глазами, наших новых друзей.
-Вот! – мальчишка протянул Николаичу несколько монет, - Отец сказал, что остаток нужно вернуть Вам. Меня поразила честность сына управляющего.

Карл быстро распутал лошадей. Кони нервно переступали с ноги на ногу и недоверчиво принюхивались к нам.

-Вам надлежит ехать по дороге. На развилке возьмете влево. Где-то через два лье вам встретится трактир «Дом у кладбища». Минуете его и далее по прямой примерно в полуторах днях пути замок Ламанч. Отец настоятельно просил Вас объехать Рийхсталь и Ниробу. Наш бургомистр еще не снял награды за Ваши головы, а в Ниробе сильно влияние монастыря иезуитов…. Скорее всего Вам могут приготовить там неласковую встречу. До свидания…. – тихо сказал мальчишка и растворился в зарослях.
-Хм… - буркнул Николаич, - И где эта дорога?

Мы бросили поводья и лошади пошли сами сквозь низкие заросли. Дорога – широкий накатанный тракт открылась нам из-за деревьев. Скорее, вначале, мы увидели широкий просвет, а затем уже выехали на утрамбованную землю. Николаич вдохнул полной грудью.

-В путь? – весело бросил он. Мы пришпорили лошадей.

Дорога шла почти прямо, не извиваясь и не петляя. По пути нам попадались спешащие крестьяне, останавливающиеся при нашем приближении и снимающие шапки. Солнце припекало. «В дни лета урожайного….» - мелькнуло в голове, - «Ну, ведь привяжется всякая чушь!». Прямо на встречу нам двигалась подвода груженная нехитрым скрабом.

-Уважаемый,  - обратился Николаич к вознице, - Далеко «Дом у кладбища»?
Возница перекрестился и, не ответив, хлестнул лошадку.
-Чего-то я не понимаю?! – мой приятель выглядел озадаченным, - Как-то «весело» он «вожжи сделал»….
Я пожал плечами:
-Торопиться!
-Что-то тут не то…. – словно сам с собой проговорил Николаич. Увидев спешащего на встречу крестьянина, он пришпорил коня.
-Ну-ка, стой! – громко скомандовал он поставленным голосом.
Мужчина остановился, чуть не выронив узел, который нес за спиной.
-Ты откуда?! – не давая человеку опомнится, грозно сказал он.
Шедший мелко затрясся:
-Не губи душу невинную, мой господин, не причем я, постояльцем был….
-Рассказывай все как на духу!
Заикающийся и трясущийся мужик поведал нам леденящую душу историю:
-Вчера ближе к полуночи в «Дом у кладбища» вошла девушка и спросила у хозяина, нет ли среди постояльцев человека по имени Игнацци.
«Это Марике!» - мелькнуло у меня в голове.
-Хозяин побледнел как смерть и ответил, что постояльца Игнации, забрали егеря графа Юрина во главе с монахом.
«Барцеллиус».
-Девушка хотела снять комнату, но комнаты были заполнены гостями, приехавшими к хозяину на рождение сына. Малютка у него родился! Мальчик! Сегодня бы, семь дней исполнилось! Девушка поблагодарила хозяина и сказала, что пойдет в дом егеря Лойолы графства Ламанчин, что дальше по дороге…. Дом Лойолы всегда носил дурную славу. Говорят, что сам егерь водил дружбу с разбойниками и скрывал их во время облавы в лесах Юрина. Но на самом деле, - тут рассказчик понизил голос до шёпота, - В доме у него нечисть обретается…. Не раз видели, как из трубы его по ночам ведьмы вылетали. И кошка у него черная как уголь…. А глаза к неё красные как огонь…. И обретает она плоть женскую, после обряда соответствующего, потому Лойола не женится, хоть и третий десяток разменял!
-Семь дней…. – задумчиво процедил Николаич.
-А ночью, когда луна в силу вошла, почувствовали все постояльцы холод могильный. И выглянув за дверь, увидали петуха красного с телом змеи и крылами мыши летучей….
-Василиск…. – перекрестился Николаич. Я посмотрел на него изумленно – под монашеской рясой скрывалось сердце прирожденного атеиста!
-…. А с боков люди шли в черном со свечами серными, что не горят, а дух наводят. И люди выскакивали, но кто под дыхание петуха попадал оземь падали, а кто под взгляд, тот сгорал пламенем синим…. Они к дверям подошли. Тут петух крылами хлопнул и растаял, как и не было его, а пришедшие с ним закричали: «Игнацци»! Выскочил хозяин с крестом, а за ним жена его с сыном крохотным. И закричали оба: «Сгиньте, нет у нас Игнацци. Дитем маленьким клянемся, распятием святым…. Уходите, не губите души невинные. И тут вышел из тени рыцарь в доспехе, выхватил распятие и, отбросив его в кусты, рукой отодвинул хозяина. Он вырвал у хозяйки ребенка и, подняв его над головой, закричал так, что все кто рядом был, оземь грохнулись. И они скрылись. А с утра, в дом ворвались стражники городские, и, учинили допрос, всем кто в доме был. А с ними аббат приехал, так тот все интересовался, не узнал ли кто знакомых в фигурах пришедших. Хозяйка слегла. А постояльцы все кто был, разбежались….
-Иди…. И о встрече с нами ни звука…. – тихо сказал Николаич, - Хотя, постой! Как нам до дома егеря доехать, чтобы «Дом у кладбища» миновать?
Крестьянин перекрестился.
-Доскачете до развилки и поверните направо…. Через ступней сто – тропка в лес уходит…. По заломам найдете…. И через кладбище напрямки в лес…. А там по гатям на пустошь…. И по дороге хорошей до егеря доберетесь….
-Иди… - Николаич перекрестил крестьянина. Тот низко поклонился и прямо с «низкого старта» рванул по дороге….
-Эко ты его благословил! – засмеялся я, - Понесся как Шумахер….
Николаич серьезно посмотрел на меня.
-Олежек, что-то мне не спокойно….
-Ты же привык к нечисти? – поддел я его.
-Зря смеешься! Кажется мы с тобой влипли дальше некуда….
Мне передалась серьезность товарища:
-Всё плохо?
-Всё непонятно…. И по этому плохо…. Давай я расскажу тебе свои соображения?!
«Да, чтобы Николаич, делился своими соображениями?! Это что-то новенькое!» - я согласно кивнул.
-Некто Игнации, вампир, обещает некой Марике, достать вещь, которая, поможет вернуть её бойфренда, в человеческий облик. Как Игнацци договорился с сыном бургомистра – это не наше дело! Вещь эта принадлежала первоживущим и явно обладает какой-то магией. Вампира схватили. Вещь он передал тебе. Схватили его в «Доме у кладбища», где он договорился встретится с Марике…. Далее…. В «Дом» приходит нечистая сила в поисках того же амулета и при этом похищает сына хозяина, которому послезавтра исполняется девять дней! Ты, понял ДЕВЯТЬ ДНЕЙ!!! А что это значит?!
-А что это значит?
-Ты совсем тупой?
Я хотел, было, надуться. Николаич здесь больше пятилетки, и как-то лучше ориентируется в местных суевериях, а я торчу в этих краях – неделю…. Но дуться было глупо….
-Не тупой! Просто не понимаю о чем идет речь!
-Ааааа, блин! Из сердца девятидневного или девятимесячного младенца можно взять кровь. Из этой крови делается эликсир, благодаря которому человек может излечится от любой болезни, да к тому же продлить себе жизнь! Если вызвать мертвеца и дать ему эликсира, то он обретает плоть и кровь….
Я почувствовал себя дурно….
-Из сердца младенца?!
-Да! Из сердца! Вырезают у живого сердце, сцеживают кровь и готовят её особым образом!

Я с размаху влепил пощечину Николаичу. Ответный удар вышиб меня из седла и, не упади я в придорожные кусты, то непременно свернул бы себе шею.
-Извини! – Николаич поднял меня с земли, - Мне тоже жаль ребенка…. Но я уже говорил тебе, что колдуны, вампиры, ведьмы, василиски – реальность этого мира! И церковь ведет с ними борьбу. Правда «под замес» и невинные попадают…. Нравы….
-И как спасти ребенка? – с трудом сказал я, потирая челюсть. «Вроде не сломана и зубы на месте!»
-Ребенка?! – ахнул Николаич. – Ты о чем думаешь?! У тебя в руках вещь, за которой охотятся все кому не лень! Вокруг твориться черте-что, а ты думаешь о ребенке! Не спасешь ты его! Давай думать, что нам дальше делать!
-Я бы попытался спасти малыша….
-Гуманист недоделанный! – взметнулся Николаич, - Как ты себе это видишь?!
Неожиданно моя голова стала холодной и чистой:
-Мы собирались к Лойоле! Говорят, что егерь общается с нечистью, вот и спросим его!
-С дуба рухнул! – коротко подвел итог Николаич.
-Николаич! День на дворе! До ночи успеем пообщаться, а там решим, что нам делать!
Николаич в упор рассматривал меня.
-Ну, Николаич! Пойми правильно, попробовать стоит…. Ты же военный, ты должен защищать детей…. – промямлил я.
-И?
-Что?
-И долго ты здесь стоять и гундеть собираешься?! – он хлопнул коня, - Поскакали!
Долго скакать нам не пришлось. Тропинка, про которую говорил наш провожатый, мы нашли сразу, но передвигаться по ней на лошадях было невозможно. Спешившись мы продолжили свой путь.

                - 24 –

-Твою таки в Бога-то, в душу, в мать! – «по средневековому» ругался Николаич вытаскивая своего скакуна из трясины, - Мог бы, козел, предупредить, что здесь, только на вездеходе,  добраться можно!
  Наконец мы ступили на твердую землю. Это место не зря прозвали «пустошью». Нечто подобное было в лесу, когда мы «гостили» у разбойников, с той лишь разницей, что поляна под нами сейчас представляла твердую поверхность. А в остальном, все то же – ровная травка, одинокие кустарники и окружающий лес. А пустошь, она и была пустошь…. Проплешина….. Через которую шла дорога…. Хорошая….. Накатанная….
-Направо или налево?
Я пожал плечами.
-Направо….
-Уверен?!
-Конечно нет! Но, если судить логично, нам абсолютно все равно куда ехать! Встретим кого-нибудь, уточним!
Как ни странно я угадал. Буквально через километр, мы увидели стоящий дом, окруженный частоколом.
-По моему сюда… - неуверенно проговорил Николаич.
Лойола был не один. Рядом с ним во дворе стоял коренастый мужик в добротной кожаной куртке.
-Послушай, Прескула, не стоит нам ввязываться в эти напасти…. Про меня и так идет плохая слава, а тут ещё и это….
Я навострил уши, совпадение это или нет, но Манчини говорил, что в «Доме у кладбища» мы   можем во всем положиться на Прескулу….
Мужчины говорили так увлеченно, что даже не заметили нашего появления во дворе.
-Эй! – окликнул их Николаич, - Кто из Вас Лойола?
Оба повернулись к нам.
-Ну…. Я Лойола! – хмуро бросил один.
-С тобой-то нам и надо поговорить! – нахмурив брови, сказал Николаич. Мужика это ничуть не смутило:
-А вы кто будете? – поинтересовался он.
-Дон Николас! – представился Николаич, - Слуга и помощник графа Юрина! А это Навин Ольгердт, гость графа Юрина!
-Я наслышан о доне Николасе, - хмуро бросил тот, которого звали Прескула, - Он монах и затворник. Недавно он оживил двоих детей, попавших под колдовские чары….

«Молва штука тонкая! Николаич прав – пока сюжет дойдет до Шекспира, комедия в трагедию превратится…. Вот уже и колдовские чары приплели…. А на самом деле, наглоталась ребятня дряни…. Всего-то оживления – желудок промыть….»

-…. Но если Вы тот самый дон Николас, что заставило Вас выехать из замка?!
-Я тот самый?! – возмутился Николаич, - Я самый-самый тот самый! Счас дам в рыло, проверишь на собственной шкуре!
Несколько вольная манера общаться, как-то успокоила Лойолу.
-Вижу. Из благородных…. Точно - монах, смирением полный…. – насмешливо сказал он. 
-А, кстати, - не обращая внимания на насмешку, - Не тот ли рядом с Вами Прескула, обращаться к которому в трудную минуту мы можем с любым поручением…. Так нам Манчини сказал….
-Если вам сказал Манчини, то тот самый! Самый-самый тот самый! – съёрничал Прескула, - Так вы меня разыскиваете?!
-Пока нет! Но и до тебя очередь дойдет! Сейчас мы скачем в замок Ламанчини, а по пути хотели бы спросить у егеря Лойолы, не заходила ли к нему девица по имени Марике?
-А зачем она вам? – насторожился Лойола.
-У нас к ней дело!
Прескула открыл было рот, но Лойола спросил быстрее:
-Какое дело может быть у двух благородных сеньоров к городской девчонке?
-Личное! – отрезал Николаич
-Аааааа….. – протянул егерь, - Была, заходила и ушла…. А куда ушла, - мне неведомо.
-Мда…. – задумался Николаич, - А про ребенка похищенного, что Вы думаете?!
Прескула снова открыл рот, но Лойола толкнул его:
-А чего нам думать?! Мало ли детей похищают?!
Прескулу прорвало:
-Про ребенка мы только что говорили! Брат я хозяйки – племянник это мой!
Лойола хмыкнул:
-Думаешь им дело до ребенка есть?! Славы сыскать решили! С нечистью потягаться….
-Жалко просто. Ребенок ведь! – как-то неубедительно, ляпнул я.
-Брось Лойола! Если спрашивают, значит сердцем болеют!
-А, расплачиваться ты, чем собираешься за помощь нежданную?!
-Мы от чистого сердца! – спокойно сказал Николаич, - К тому же все одно, чувствую я придется нам так или эдак с нечистью столкнуться!
-Ну-ну…. – скептически процедил Лойола, - Ехали бы Вы, благородные…. И без вас справимся!
-Хорошо! – с видимым облегчением сказал Николаич, - Седлайся, Прескула!
-Ккак это?! – Прескула захлопал глазами.
-Так! И живо! Будешь сопровождать нас до замка! – сказав это Николаич запрыгнул в седло и развернул коня со двора.
Прескула выбежал вслед за нами. Он чуть не плакал:
-Я без коня….
-Возьми у Лойолы, мы заплатим! Будет сопротивляться возьмем без денег!
Прескула снова юркнул во двор. Послышалась отборная брань. Из ворот снова появился Прескула:
-Время к вечеру…. Скоро стемнеет, а ночевать по пути – плохая затея. Егерь Лойола приглашает Вас переночевать у него, а завтра засветло выехать! К вечеру доберемся в лучшем виде, а Бог даст погоду и вообще быстренько. Вы не глядите, что темнеет поздно. В лесу – раз и потемки…. Да народ лихой…. – Прескула чуть не плакал.
-Приглашает?!  - Николаич недоуменно почесал затылок, - Скажи, что согласны!

Мы снова вернулись во двор. Улыбающийся Лойола принял лошадей, а постоянно кланяющийся Прескула проводил нас в дом. Дом егеря был добротным и ухоженным. Толстые стены из бревен, надежно защищали хозяина от всех напастей. Камин с ярко пылающим огнем согревал грубое убранство. То что егерь человек с опытом я понял бросив лишь мимолетный взгляд на стены. Таким трофеям мог позавидовать сам Юрин! Кабаньи и волчьи головы, оленьи рога, были причудливо развешены на стене, вперемешку с мечами и арбалетами. Гобелен изображающий охоту на лис закрывал почти всю противоположную стену. Широкие лавки могли служить кроватями усталым путникам….

-Ничего себе, арсенал! – буркнул Николаич оглядываясь по сторонам, - Небось в сундуках тоже не мука хранится….
-Работа беспокойная, - ответил вошедший Лойола. Следом за ним в комнату проскользнула огромная черная кошка.
-Ух, ты какая, - я протянул, было руку, но кошка, фыркнув, отошла в сторону, - Как её зовут?
-Кошка, - безразлично ответил егерь, накрывая стол скатертью.

На столе появились хлеб, сыр, соленья и копченое мясо. В довершение Лойола поставил посредине глиняный кувшин.

-Это, конечно, не графское питье, но вино неплохое!
-Хочешь графского?! – Николаич достал, из-под плаща, флягу.
Мы ели молча. Лойола хмуро смотрел в стол барабаня по столу пальцами.
-А что не наливаем? И молчим…. Мент родился?! – бухнул Николаич.
Прескула понял буквально. Он вскочил с места и, обойдя стол, наполнил кружки.
-За знакомство! – мой друг поднялся.

Лойола последовал его примеру. Я поднялся тоже. С глухим стуком сошлись кружки. Лойола сделал изрядный глоток и тотчас закашлялся.

-Водичкой запей, - ласково посоветовал Николаич.
Егерь смотрел на него изумленным полу осмысленным взором.
-Что, средневековье? Крепкая?!
Я попробовал. В графских подвалах такого явно не водилось. Самогон немыслимой крепости, душистый от трав и добавок огненной бомбой разрывался в желудке.

-А, горит-то,  как! – хвастливо сказал Николаич, - Двойная перегонка! Пламя синее, ровное! – он сделал изрядный глоток и схватил со стола огурец.
………………

Лойола порядком захмелел и, клюя носом, затянул какую-то балладу, длине которой позавидовал бы графский менестрель. Николаич по хозяйски огляделся и подвинулся к Прескуле:
-Ну, рассказывай, сын мой, что тяготит тебя?.... – тихонько спросил он.
-Ах, благородный дон, один лишь денечек завтрашний моему племяннику остался…. На десятую ночь вырежут у него живого сердце….
-Зелье варить! – перебил его Николаич, - Ты то, что задумал?
-Я? – взгляд Прескулы сделался осмысленным, - Пойду в римские развалины…. Днем пойду…. Сегодня из деревни баба кормящая пропала…. Только туда её отвезти и могли! Место там плохое, старой империи обломки…. Вся нечисть там собирается…. Только днем они тихие…. Проберусь туда и…. – он попытался развести руками и, в результате, рухнул на стол.
-Угу…. Кажись готов…. – устало бросил Николаич, - Что русскому потеха, то испанцу смерть…. – он начал тормошить Прескулу, - А как туда добраться?! До развалин?!
-А прямо! На свет идти и выйдешь!
-На какой свет?!
-Пещеры…. – Прескула совсем скис.
-Лойола! – мой друг потряс егеря, - Что за развалины?!
-Через гору по пещере бликами огня дьявольского освещаемую…. Развалины римские…. – он икнул и снова заголосил, - А славный рыцарь деву встретил….
-И ночка темная была…. – подпел ему Николаич, - Где эта пещера?!
-А на болоте! – Лойолу пробил смех, - Выйдешь на тропинку, что за домом и по меточкам дойдешь! Этой горой владения Юрина заканчиваются, а Ламанча начинается…. Только огня люди бояться, так бы давно тракт проложили! – он всхрапнул и снова икнул.
-Ты-то как? – Николаич посмотрел на меня, - Транспортабелен?!
-Транс, транспортр….. Табел…. – не смотря на ясность мозгов язык, ворочался плохо.
-Ладно! Сиди здесь и больше ни глотка!
-А ттты куда?!
-На кудыкину гору….

Николаич быстро встал из-за стола. Такое впечатление что и не пил вовсе! Скупыми движениями он проверил оружие и плотно запахнувшись в плащ вышел из дома. Я остался один. Точнее не один, но Лойола спящий на столе и Прескула, сопящий под столом были явно не в счет…. Отрезав себе кусок мяса я тупо уставился на пламя очага. Около очага грелась кошка. Внезапно, словно почувствовав мой взгляд, она встрепенулась, потянулась, изящно выгнув спину и, поцарапав коготками пол, направилась к столу. Грациозно вскочив на лавку, кошка уставилась на меня, немигающим взором.

-Мяса хочешь?! – спросил я её.
Кошка отрицательно помотала головой.
-Ааааа…. – со знанием протянул я, - Поговорить захотелось?!
Кошка кивнула и вдруг окуталась облаком белого дыма. Я зажмурился. Когда я открыл глаза передо мной за столом сидела девушка. Гребешком она расчесывала прямые иссиня черные волосы, волнами спадающие ей на плечи. Огромные зеленые глазищи в упор рассматривали меня.

«Как зовут тебя добрая фея?!» - вспомнился старый анекдот, - «Белая горячка!»

-Глазам не веришь? – спокойно спросила она.
-А как это у тебя…. У Вас получается? – промямлил я вместо приветствия.
-Так и получается! Я оборотень! Ты искал Марике? Я Марике!

В моем мозгу одновременно пронеслось несколько мыслей: проснуться, перекрестится, плюнуть через плечо….

-У тебя хитрый друг. Как ловко он напоил отца и Прескулу…. Одного только не пойму, зачем?! Неужели Вы готовы спасать ребенка?!
-Да…. – неуверенно протянул я.
-Странно, в наше время, когда перевелись все рыцари, а те что остались сидят по своим замкам, находятся герои…. Поэтому-то отец Вам не поверил….
-Лойола Ваш отец?
-Да. Отец и хранитель дороги….
-Сплошные загадки! Какой дороги?! – я почему-то поверил в происходящее.
-Той самой! – Марике пожала плечами.
-Марике, - я спокойно перешел на «ты», - Я человек не местный…. Может ты мне обьяснишь, что твориться вокруг нас?!
-А, может быть, ты вначале расскажешь мне, зачем вы меня ищете?
-Да… Конечно….. Я гостил, точнее был, точнее…. – я замялся не зная как объяснить девушке своё «попадание» в замок Юрин, - В общем, в замке Юрина я познакомился с вампиром!

Оп ля! Оборотни умеют удивляться. И без того огромные глаза Марике округлились:
-Пппознакомился с вампиром?!
-Он в клетке был. Его зовут Игнацци….
Марике напряглась:
-Он еще жив?
-Видимо…. – видя недоумение на лице девушки я добавил, - Он сбежал! Граф хвалился диковинкой, которую Барцеллиус пытался сделать человеком, наливая ему кровь в серебряную посуду, потихоньку добавляя света в клетке….
-Медленная и мучительная смерть…. – вздрогнула девушка.
-Он попросил меня придти ночью. Когда я пришел он был очень слаб. Мне показалось, что он умирает…. Мы почти не говорили с ним, но он успел передать мне вещь, которую я должен был доставить тебе….
-Вы удивительные люди! – воскликнула Марике, - Идете на помощь незнакомому ребенку, выполняете просьбу вампира! Откуда вы?! Разве вы не боитесь нечисти и церкви?!
-Ещё не пропитались страхом, - попытался пошутить я, - Мы из других земель. Там нет вампиров, ведьм, оборотней…. Там есть церковь, но она не преследует инакомыслящих….
-Неужели есть такие края?! А альфы, гномы, маги?!
-Нет…. Остались только в сказках! Мы из будущего…. Точнее не совсем из будущего…. Марике! Я соберусь мыслями и постараюсь, потом, объяснить тебе, откуда мы! – я не знал, как рассказать средневековой девушке про эксперимент, - Вот что он передал тебе!  - с этими словами я протянул ей трубочку. Девушка благоговейно приняла её обоими руками….
-Он нашёл…. – прошептала она, - Он смог….

Из глаз Марике оставляя влажные дорожки покатились слезинки.

-Марике! Не надо! Всё ведь нормально?
-Теперь я понимаю, почему встала нечисть…. Появился путь….
-Кисонька! – вырвалось у меня само-собой, - Может, хватит играть в загадки?! Я выполнил поручение?! Теперь, может быть ты, расскажешь мне о пути, дороге, нечисти и, вообще, о том, что здесь твориться! Какая это страна? 
-Мур! – улыбнувшись, ответила Марике, - С чего начнем?
-С дороги!
-Лойола хранитель дороги. Не той дороги, по которой ездят, а дороги – которая соединяет первоживущих, людей и темных…. Её еще называют хрустальной нитью…. Называют те, кто помнят старый серединный мир….
-Марике! - взмолился я, - Давай проще: «Ab ovo!»
-И до яблока? – рассмеялась Марике. Я удивился, что девушка знает это латинское выражение….
-Начинай с сотворения мира! – скомандовал я.
-Ну, - пожала плечами Марике…..


                - 25 -

-О самом сотворении мира неизвестно ничего. Он был всегда…. Только раньше он был другим. Он был полон магии. Две стихии составляющие сущность жизни дали жизнь альфам.
-Подожди, а почему две?! Ведь всегда говорят о четырех стихиях: небо, земля, вода, огонь!
-Вода и огонь? – девушка выглядела изумленной, - Огонь – это гнев стихий, вода – покой стихий. Есть земной огонь и небесный огонь, есть земная вода и небесный дождь…. Огонь и вода это не стихии! Это как бы…. – она замялась.
-Ну, хорошо. Пусть будут две….
 -В нем жили альфы, гномы, иначи и много других странных существ. Но самыми старшими были альфы: альфы небесные и альфы земные. Одни владели магией неба, другие магией земли…  Весь мир жил единой природой…. Много песен передаются из уст в уста о полной гармонии того времени. Все знали, как устроен мир, и какие магические нити связывают его в единый клубок. Альфы могли видеть нить! Проследить начало и конец каждого жителя и предсказать все переплетения судеб…. Позже, появился человек…. Вначале он был робким ребенком в заботливых руках альфов. Но «ребенок» рос…. И «ребенок» стал переделывать природу…. Человек шел своим путем! Не признавая магии и единых связей всего, он рубил деревья, жег лес. Человек придумал заборы и оружие…. И тогда небесные альфы, отвернулись от человека. Небесные альфы, решили предоставить человеку полную свободу. А вот темные…. 
-Так кто такие темные?!
-Альфы…. Тоже альфы, - земные! Они считали, что человек, обрекает землю на смерть и, что ему нет места на земле. Светлые давали дорогу в мир, темные хотели истребить человека. И была битва. Но не может земля одолеть небо, а небо упасть на землю. Хрупкое равновесие воцарилось на земле. На одном конце хрустальной нити было небо, на другом земля, а посередине люди…. И люди могли выбрать свой путь…. И они сделали выбор. Они сотворили себе бога. Придумали мечту о высшем справедливейшем существе, которое воздаст всем по заслугам в другом мире! И это устроило альфов. Бог, не вмешивающийся в дела земные! Но темные хотели своего….. И тогда они воплотили человеческие страхи: сатану, бесов, и прочие ужасы….
-То есть Бога нет?! А Сатана есть?!
-Как это Бога нет?! – девушка вспыхнула от возмущения, - Есть, всякая мысль и желание материально, а если эту мысль подхватывают тысячи тысяч, то его не может не быть!!!! Только это светлая сторона…. Мечта…..
-Бррррр!!! Давай дальше!
-И церковь, всей силой человеческой души, бьется с нечистью…. И поддерживает хрупкое равновесие мира…..
-А почему бы, не попросить помощи небесных альфов?!
Она посмотрела на меня как на ребенка:
-Это было бы признанием магии и возможности чуда…. А правом творить чудо наделен только Бог….. Да и не будут небесные помогать…. Они предоставили свободу….
-Что же получается! Темные нарушают перемирие, а светлые молчат?!
-Темные не нарушают…. – вздохнула Марике, - Человек сам придумал темную сторону. Земные альфы, только воплотили выдумку, впустив в мир василисков, бесов, дав отдельным людям ведьмин корень…. Они сделали свою ставку на страх, алчность, жадность, жажду власти – присущую людям! И они ждут, когда люди уничтожат сами себя и мир упадет в хаос!
-То есть и те и те наблюдатели? Так?
-Почти…. – грустно сказала Марике.
-А вампиры, оборотни?
-Вампиры появились позже…. Дьявольская выдумка темных…. Человек терявший кровь мог пополнить её кровью другого человека….
-Переливание? – недоуменно спросил я.
-Нет! Просто пить…. Но, попробовав раз, человек уже не может жить без этого…. Его органы перестают вырабатывать кровь самостоятельно, а голова занята одним – как бы насытится….
-Оригинальный алкоголизм!
-Что?
-Как я понял – это заболевание!
Марике согласно кивнула.
-И его можно вылечить?
-Да, если дать человеку шанс дойти по пути назад. В то время, когда он еще не был вампиром…. А оборотни, - это остатки светлой магии альфов…. Моя мать альфийка…. Она могла бы лучше рассказать тебе обо всем, но она уже в тумане…. В твоих руках одна из семи печатей дороги. Печать, дающая шанс вернуть и вернутся….
-Вернуть и вернуться?!
-Да….
-И ты….
-И я очень хотела вернуть своего любимого. Вылечить его…. Но….
-Что «но», Марике?!
-Он не хочет…. Он жаждет прихода темных…. Наша нить оборвана, и, мне не потянуть её…. А возвращать надо с двух сторон…. – она вытерла глаза.
-И что теперь?!
-Теперь…. Теперь все стало плохо…. Пока печать была в алтаре и, о ней не знали темные, все было спокойно…. Теперь же….
-Ох, Марике! Всё у тебя какие-то загадки!
-Не загадки…. С помощью печати можно вернуть к жизни мертвых…. «И восстанут кости из могил, и, омывшись кровью младенца, обретут они плоть, и двинуться они тучей, сметая и истребляя все, что не подчинится им, и падет на мир хаос….» - речитативом произнесла она, - Теперь ты понимаешь, почему так оживилась нечисть?!
-А где остальные печати?
-Уничтожены…. Последняя печать была утеряна. Только Игнацци, смог догадаться, что она находится в алтаре….
-Значит теперь, когда они убьют ребенка, им необходимо будет заполучить печать?!
-Да!
-А она у нас…. Угу…. Пока они думают, что печать о Игнацци, нам ничего не грозит, но как только он «расколется», что она у нас…. Была среди пустыни одна лужа, и в ту вляпались….
-Вам ничего не грозит. Вы просто передадите её рыцарям…. Если, если, конечно вы не захотите ей воспользоваться….
-Как?
-Я не знаю! – растерянно сказала Марике.
-А как ты собиралась возвращать?!
-Думала, что мне поможет отец или мать….
-Так твоя мать жива?!
-Жива, но она ушла в туман…..
-Прекрати говорить загадками!!! В какой, на фиг, туман?!
Девушка вздохнула и спокойно начала:
-Альфы не умирают. Просто когда они устают от жизни, то уходят в туман. Растворяются в окружающем мире и существуют деревьями, травой, облаками….
-А выйти они из тумана могут?!
-Конечно! – смотря на меня как на младенца, ответила Марике, - Конечно могут….
-Так что мы сидим?! Пойдем и спросим!
-Нет…. – оборотень покачала головой, - Они выходят самостоятельно, когда считают нужным…. Их можно попросить….
-Как?
-Прямо рядом с домом проходит дорога. Её и охраняет отец….
-Дорога! Что дальше?! – я привстал в нетерпении.
-Если идти по ней с мыслью о том месте, куда ты хочешь попасть, то обязательно попадешь!
Я рассмеялся:
-Дороги для этого и существуют, чтобы попадать в разные места!....
-Да…. Если ты захочешь попасть в Ламанчию, то выедешь на дорогу, ведущую в Ламанчию, если хочешь попасть к морю, то выйдешь на дорогу, ведущую к морю!
-Хм…. – я почесал затылок, - Это как-то, само – собой,  разумеется, что если я пойду к морю, то к морю и выйду….. А если к графу, то выйду к графу!
-Видишь как все просто! – она захлопала в ладоши….

«Просто – то, оно просто…» - кольнуло в мозгу, - «Ищите да обрящете!» /Тоже из «другой оперы», но как к месту/. «Только ну, никак это ясности не вносит в направление движения! То ли дело у моряков: «Курс норд-ост!», и полный вперед! А если, что такое «норд – ост» не знают, то можно просто рукой махнуть…. А здесь…..»

-То есть можно попасть к альфам?
-Можно, но про это знает лишь отец….
-Давай спросим его?! – возбужденно вскочил я.
-Вряд ли он скажет…. – вздохнула девушка, - К тому же теперь, когда вот-вот разразиться битва…..
-Приехали….. Попали в заваруху….. И что ты собираешься с печатью делать?! И вообще, что ты собираешься делать?!
-Я? – девушка изумленно посмотрела на меня, - Помочь Вам найти рыцарей!
-Каких? – простонал я.
-Троих рыцарей идущих в смутное время…. Так гласит предание….
-Оооооо!!!! – я уронил голову на руки. С этой дремучестью приятной наружности, невозможно разговаривать! – Ну, давай….. Ведай о рыцарях……
-В предании сказано, что когда придет время битвы на земле появятся три рыцаря, которым ничего не будет нужно от этого мира…. Если бы здесь была Та Лу….
-А это кто?!
-Моя сестра. Она путник….. И знает легенды и предания…. Она бы рассказала Вам….
-Расскажи ты….
-Я лучше спою….. Только я не умею, как Та Лу…..

Марике выпрямилась и прикрыла глаза. Тонкие пальцы выбили по столу легкую дробь, а потом дробь перешла в равномерное постукивание, которое было похоже на стук сердца. Чуть раскачиваясь из стороны в сторону, Марике запела.



От копоти небо ночи черней.
От криков давно оглохли божки.
Та битва всех  на свете страшней.
Страшнее всех дел человечьей руки.
За души детей воюют отцы.
За души людей вся древняя рать.
И грезят победой и славой бойцы.
И вовсе не думают умирать.
Но смерть будет ровно вести свой счет.
Не сбиться старухе в подсчете лет.
Та битва была не в забытый год.
Она и сейчас как тогда идет.
Спасение есть – так гласит молва.
Три рыцаря шпоры поддав коням,
На помощь придут. Склонена голова.
Мы молим, мы просим, мы счет ведем дням.
Почти не осталось бойцов и сил.
Нас мрак окружает со всех сторон.
Пусть лучше успеют те трое в мир,
К спасенью, не к пиру жирных ворон.
Мы верим, успеют.  И сила в том,
Что дух не сломить древней рати сей.
Дитя – человек, он играет в то,
Что страшно для тех, кто его мудрей.

                (Стихи Марии Машевской)


-Марике, скажи, а Та Лу, твоя сестра, она знает будущее?
-Будущее нельзя знать…. Можно видеть конец пути, но как ты пойдешь к нему – решать тебе….
-А кто она?
-Она? – Марике засмеялась, - Она ветер…. Я кошка – хранительница очага, она – ветер странствий, ветер перемен…. Она знает прошлое и, ей достался дар предсказания…. Она ходит по земле и неизвестно, где окажется она. Но! Если грядет смута, она будет рядом. Вы встретитесь…. Обязательно встретитесь…. Может быть, прямо сейчас, она постучится в дом….

Дверь с грохотом распахнулась.

Выражение «взмыленный» я всегда применял в иносказательном смысле. Но, глядя на ввалившегося Николаича, я, впервые, был готов употребить его,  по прямому назначению.

-Фу…. – шумно выдохнул Николаич и упав на лавку налил себе полную кружку. В несколько глотков, он осушил её. Передернувшись, он, со стуком, поставил кружку на стол, и в упор посмотрел на меня:
-Ты как?
-Нормально. Познакомился с Марике, узнал много нового…. А у тебя?
-Полный….. – Николаич употребил не средневековый оборот, наиболее подходящий к ситуации, - Я прошел до развалин…. Там творится нечто. Таких тварей я в «ужастиках» не видел. Ребенок тоже там. С кормилицей…. В клетке…. Сердце кровью обливается, как он от рева заходится…. Я, понимаю твой благородный порыв, спасти дитя, но, подумай, а оно нам надо?!
-Что, все так плохо?
-Не просто все плохо…. Всё…. – что-то моего знакомого потянуло на ненормативную лексику, - Их там сотни…. Это порождение кошмара! И со всех сторон к ним стягиваются все новые и новые группы….
-Значит Марике права…. Будет битва…. Вот вляпались!
-Какая Марике? Какая битва? – объясни все толком.

Я перевел взгляд на девушку. Марике не было. Вместо неё на лавке сидела черная глазастая кошка.

-В…. Вот, - я ткнул пальцем в животное, - Она мне рассказала настоящую историю мира….
-Господи! – Николаич схватился за голову, - Я же просил тебя больше не пить!!!
-Я и не пил…. Она оборотень!
Тут произошло неожиданное – Николаич отпустил голову и посмотрел на кошку с интересом.
-Оборотень? Как интересно! А чё ты…. – он обращался к кошке, - ….Не с этой братвой на развалинах?
Кошка фыркнула и выгнула спину.
-Это светлая магия! А там собираются темные….
-Час от часу не легче! – мой приятель покрутил пальцем у виска.
-Марике! – взмолился я, - Расскажи ему всё….. Ну, не бойся, кисонька….
-Точно! Покажись, Машка! – скомандовал Николаич.
Я с удовольствием наблюдал за медленно «отваливающейся» челюстью моего приятеля, когда кошка, на мгновение окуталась облаком дыма и превратилась в Марике….
-Во…. – протянул Николаич…. /Солдафон, он и есть солдафон!/ - Простите, - тотчас же спохватился он, - Мои, несколько грубоватые, выражения, - это скорее от неожиданности.
Марике улыбнулась и посмотрела на меня.
-Я была уверенна, что ваш приятель все расскажет вам сам, но если из моих уст будет звучать лучше, то слушайте….
Николаич напряженно застыл….
……………………

Марике больше не пела…. Она просто рассказала об альфах разделившихся и наблюдающих за людьми, о забытой магии, о печати и непрекращающейся войне неба и земли…. О трех рыцарях она упомянула лишь вскользь, сказав, что по преданиям именно от них будет зависеть спасение мира….

-Делааа…. – протянул Николаич, - Заснули, так заснули…. И какие будут предложения?!
-Слушай, Володь…. Мы в другом мире, где другие законы. Нам здесь явно не место, но и уйти отсюда мы не сможем! Так, в конце – концов, давай хотя бы поможем! Не человечеству, но человечку! Это раз! И второе, - не забывай, пожалуйста, что мы обещали Юрину развести письма, догнать Киато…. Миллион дел, от которых мы уже не вправе уйти….
-Ага…. – буркнул Николаич, - А начнем с не с человечества, но с человека! Два часа на сон и на заре выдвигаемся! Если нечисть боится света, то нам и карты в руки!
-Николаич…. По моему у нас будет шанс проснуться…. – робко сказал я.
-Ну-ка? – заинтересовался мой приятель.
-Нам надо только найти Та Лу….
-Какую Та Лу?!
-Сестру Марике….
-Давай спать, а завтра, точнее сегодня, но позже, найдем, хоть черта в бутылке…. – увидев, как перекрестилась Марике, Николаич смущенно добавил, - Не к ночи будет сказано….
…………………………

Марике не ложилась. Она разбудила нас тогда, когда небо за окном из иссиня- черного, стало пепельно-серым.

-Пора! – она потерла ладонями усталое лицо, - Если Вы не передумали, то пора….

Николаич вскочил сразу. Плеснув на ладонь воды, смочил глаза, скупыми выверенными движениями проверил оружие, а потом забросил за плечо снятый со стены арбалет.

-Ты как?
Сон как рукой сняло. Я чувствовал необычный прилив сил:
-Готов как пионер!
-Так, пионер, слушай сюда внимательно! Сейчас мы выдвигаемся в сторону развалин. Идешь за мной – ни шагу в сторону и не звука! Пещеру не бойся. Там мхи реликтовые, они как гнилушки в темноте светятся! Никакой мистики! Мистика будет за пещерой. Как только выйдем, слушайся меня беспрекословно! Понял?
-Да, мой командир! – вытянувшись выпалил я.
-Олег…. – он посмотрел на меня грустно, - Это не игрушки…. Мы можем погибнуть…. Будь, пожалуйста, серьезней….
Я понял, что Володька не шутит. Сейчас нам предстояла встреча не с мифической, а реальной нечистью, порождением земной магии, которые явно настроены на сражение…. Легкий озноб пробежал у меня между лопаток.

Николаич придирчиво осмотрел меня со всех сторон.
-Это что? – он ткнул пальцем в мешочек висевший у меня на поясе.
-Печать…. Альфийская печать возвращения….
-Оставь здесь!
-Но, Николаич?!
-Оставь её Марике! Если с нами что-нибудь случится, она найдет ей применение! А лезть в пекло с тем, что ищет нечисть…. Полное безрассудство!

«Если с нами, что-нибудь случится….» - слова Николаича отрезвили меня. Мы не в игрушки играем…. Я отвязал мешочек и передал его Марике. Марике взяла его и, перевязав веревочкой, повесила себе на шею.

-Он будет ждать тебя…. – сказала Марике тихо, потом неожиданно порывисто встала на цыпочки и чмокнула меня в щеку. Вспыхнув, она отвернулась и, покопавшись в складках платья, достала крохотную звездочку на короткой цепочке.
-Это тебе! – она застегнула замок на моей шее. Звездочка оказалась прямо над воротом рубахи, - Храни тебя небо….
-Да пребудет с тобой сила! – хрюкнул в кулак Николаич. /Каков подлец! Такую сцену испортил!/  - Двинулись!

Я оглядел комнату. Догорал камин. В углу, на сваленной в кучу одежде, мирно сопели Лойола и Прескула. Марике, стояла посередине нервно сжав пальцы.

-С богом!
Мы шагнули в рассветные сумерки.


                - 26 –

Рассвет закончился, как только мы вступили в лес. Своды деревьев задержали ночь и, под их кронами царил мрак. Я сразу же потерял ориентировку, и чтобы не заблудиться старался не выпускать из виду Николаича. Мой спутник, чувствовал себя в лесу, как дома – он ловко уклонялся от веток и двигался тихо и бесшумно. Я, почувствовал себя слоном. Не проходило и мгновения, чтобы в лицо мне не ткнулась, какая-нибудь, ветка, а под ноги не выскочил кряжистый корень.

Казалось, мы двигались вечность. От постоянных наклонов ныла взмокшая спина, глаза слезились. Я позавидовал Николаичу – этому было все нипочем!

 Наконец пытка закончилась мы вышли на поляну. Сзади остался лес, впереди возвышалась скала.

-Привал! – скомандовал Николаич. Я с удовольствием растянулся на жесткой траве. Николаич сбросил с себя плащ, отстегнул широкий ремень, положил на траву меч и арбалет.
-Слушай меня внимательно! – тихо сказал он, - Сейчас мы пройдем через пещеру. Она как тоннель проходит сквозь гору. Дальше действуем так: я покажу тебе камень, где ты и останешься. Будешь сидеть там тише мыши. Я пойду один. Возвращаться я буду с ребенком, он само – собой поднимет писк…. Так вот! Арбалет должен быть заряжен и если какая-нибудь тварь увяжется за мной – стреляй!
-Николаич! – начал было я, но тотчас получил оплеуху – в рассветной тишине голос разносился отчетливо и громко, - Николаич, - я перешел на шепот, похожий на шипение, - Я с ним обращаться не умею….
-Боже…. – мой приятель картинно закатил глаза, - Смотри, Аника-воин….

В двух словах Николаич объяснил мне как с помощью рычага натянуть тетиву, вложить стрелу и спустить собачку.

-Тренироваться нет времени…. Стреляй как сможешь, только не в меня!
-Надо было лук взять…. – задумчиво просипел я.
-Ты стрелял из лука лежа?

По тону Николаича я понял, что сморозил какую-то глупость.

-Я вообще из него не стрелял!
-Тогда заткнись и молчи….

Я хотел, было, обидеться на приятеля, но вовремя понял, что он  прав…. Николаич тем временем отошел в сторону. Теперь я понял, откуда так противно тянуло плесенью. Сбоку поляны начиналось загнивающее болотце. Скрюченные, сухие деревья обозначали его границы, вытянув вперед искореженные узловатые ветви. В оставшейся одежде, Николаич подошел к болоту и, сделав шаг, с головой ушел в трясину. Вынырнув, он лег на землю и несколько раз перевернулся вокруг себя.

Когда он встал, я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Мой приятель был вымазан в грязи с головы до пят. Видя мое недоумение, он коротко бросил:
-Маскировка!

«От такой маскировки, не только ребенок заплачет, но и вся нечисть разбежится!» - ехидно подумал я, таща за Николаичем сброшенную амуницию. 

Едва мы шагнули под своды пещеры, как нас окружила черная, ватная мгла. Я понял, почему это место вызывало такой ужас у окрестных жителей – по стенам тоннеля вспыхивали темно синие искры. Они медленно тлели едва освещая пространство вокруг себя призрачным могильным светом, придавая темноте плотность и холод….

Я не видел Николаича. Шел, по какому-то наитию, ориентируясь на его дыхание. Облегчение наступило лишь тогда, когда искры стали тускнеть, а вдали забрезжил серый дневной свет.

Мы вышли на «свет Божий». Перед нами раскинулась равнина. Вдалеке виднелись развалины, какого-то строения, напоминающие круглый цирк, собранный из рядов арок.

-Колизей местного значения! – шепнул Николаич, - Представляешь, куда римляне лапу забросили!
-Греки за руном в Армению плавали! – блеснул я историческими знаниями.
-Мда?! – Николаич скептически поднял бровь, - Ладно, ну их! Смотри! Там, впереди плоский камень! Заляжешь за ним. Я пойду один. Свою задачу ты знаешь! Если за мной какая-нибудь тварь увяжется – стреляй! И не раздумывай!
Сунув за пояс кинжал, Николаич пригнулся и ужом скользнул в сторону редких кустов. Я протер глаза. Мой приятель слился с местностью и был почти неразличим среди камней когда-то скатившихся с горы. «Вот это навык!» - втайне позавидовал я. Устроившись в своем убежище я осмотрелся. Тень от горы надежно укрывала меня от любопытных глаз. Обзор же был великолепным. Всмотрелся в развалины. Только теперь я разглядел копошащиеся существа издалека напоминающие серую пену. Николаич был прав – только самое извращенное воображение могло выпустить на свет этих уродов. Полуистлевшие рубахи, черные лица, когтистые неестественно вывернутые в суставах руки. Кто-то передвигался на двух ногах, кто-то на четырех лапах…. Вся эта масса втягивалась в глубь цирка стараясь укрыться от светлеющего неба. Я заметил Николаича. Он был почти рядом с этой толпой. И тут я заметил главное: около стены стояла клетка. Мой приятель подбирался к ней. Мне показалось, что клетка качнулась, словно тошнотворная масса пыталась вскинуть её себе на спину. До меня явственно донесся детский плач. Я видел как Николаич, привстав, метнулся к прутьям. «Куда же он в самое пекло?» - испуганно подумал я, как вдруг все ужасающие твари пришли в движение. Откуда-то сбоку, вздымая клубы пыли, по направлению к развалинам неслись два всадника. Тысячный рев разнесся над толпой. Всадники не прекращая движение выхватили мечи. Первым порывом было бросится вперед на помощь безрассудным воинам, а они уже врубились в толпу. Один, более проворный, рассекал мечом воздух, выкашивая встающих на пути тварей. Куски плоти, отрубленные головы, черные гнилые кости фонтанами разлетались в стороны. Второй двигался медленнее, за - то конь его, то и дело вставал на дыбы опуская копыта на головы нечисти. Я перевел взгляд на клетку. Твари, увлеченные нежданной добычей забыли про пленников и, Николаич, уже распрямившись в полный рост, бежал ко мне. Рядом с ним двигались две фигуры. Издалека я не мог разглядеть, кого сопровождал Николаич.


Черная толпа издала вопль. Заметив побег, они разделились, и, часть из них кинулась за беглецами. Николаича заметили и всадники. Теперь вместо напористого движения к клетке, они пятились назад, но и отступая крошили нечисть…. Я выстрелил…. Стрела ушла куда-то вбок. Бросив бестолковый арбалет, я схватил меч и ринулся на помощь Николаичу. Теперь я увидел, кто бежал с ним. Две женщины, одна из которых прижимала к груди крохотный сверток.


Увидев меня Николаич, что-то крикнул женщинам и развернулся лицом к толпе. Выхватив кинжал, он ринулся вперед. Нагнав, его я размахнулся мечом. Во мне вскипела какая-то древняя ярость, нанося удары направо и налево я рубил тварей словно трухлявые деревья, но это было временной уступкой. Как в плохом кино они снова ставали и кое как приладив на место отрубленные головы, руки и ноги, снова лезли на нас. И все же мы держались. С головы до пят забрызганные черной слизью, задыхаясь в смрадном запахе гниющего мяса мы стояли….  Толпа дрогнула и начала отступать.


-Во славу Накатоми! – раздалось справа от нас. Николаич едва успел вскинуть меч, парируя удар всадника в медном плоском шлеме.
-Киато! Сдурел?! Свои….
Теперь нас было четверо. Плечом к плечу мы отражали накатывающиеся волны. Натиск ослабевал.
-Вперед! – заорал Николаич врезаясь в толпу. Это было ошибкой. Нечисть отступала вместе с тенью, уменьшавшейся на глазах но, когда в тени оказались мы, они озверели. Картина боя рассыпалась на куски: Киато, стряхивающий с руки вцепившийся в нее череп; Николаич с мечом в одной руке и кинжалом в другой, мельницей вертящийся вокруг своей оси;  незнакомец, орудующий мечом словно копьем…. Пот заливал глаза. В отчаянном усилии я вскинул руку и тут луч солнца упал на звездочку подаренную мне Марике. Словно яркая вспышка осветила все вокруг. Я заметил, как Николаич отбросил меч и одним движением руки смел с десяток тварей. Солнце вставало. Мучительный вой разнесся над равниной. Побросав свое оружие, твари ринулись к развалинам.


-Киато! Назад! – закричал Николаич всаднику, пришпорившему коня.


Я обессилено отбросил меч и сел на оказавшийся рядом круглый валун. Сквозь туман застилающий глаза я видел как нечисть попавшая в свет начинала разлагаться и, издавая стоны, билась о землю. 

Рядом стояли Николаич и спешившийся Киато.

-Ты что, нехристь?! Опух?! На своих с мечом кидаться?! – возмущению моего приятеля не было предела.
-Я прошу извинения, благородный дон Волод, но Ваш вид, несколько смутил меня…. – японец беспрестанно кланялся
Я мог понять Киато. Черный от грязи и крови, без шлема, со слипшимися волосами, Николаич и впрямь, скорее походил на представителя темных.
-Нет мне прощения…. Ведь я мог догадаться! Ваш стиль владения катаной, явно привит Вам мастером с Окинавы, да будет велико его имя как велика священная Фудзи.
-Чего уж там! – буркнул польщенный Николаич.
Я перевел взгляд в сторону. Недалеко от нас, на корточках, сидел второй нежданный помощник. Обхватив руками голову лежащего коня, он плакал навзрыд не стесняясь слез:
-Так нельзя…. Это не по правилам…. – словно заведенный скулил он.
-Санчес! Твой друг погиб в бою, как надлежит настоящему воину. Пусть сердце твое стойко примет этот удар судьбы. Душа его уподобиться птице, что весной запоет на ветке сакуры славя мир….

Незнакомец поднял глаза. Что-то до боли знакомое было в этих усталых чертах лица, но я не мог определить для себя что.

-Поздравляю Вас отважные рыцари! – произнес за моей спиной бархатный женский голос. Я обернулся. Рядом с камнем стояла девушка. Глаза, огромные как у Марике, пепельные волосы, гибкая  фигура, - девушка была красива. Красива, не той иконописной, неземной красотой, а простотой и чистотой черт.
-Кто вы? – с придыханием произнесла она.
-Я? – я смутился и, поднявшись с камня, попытался отряхнуться, - Олег Левичев…. Тьфу…. – матюгнулся я про себя, - Навин Ольгердт! А это, - я указал рукой на Николаича, - Славный монах и путешественник дон Николас!
Девушка взглянула на моего спутника с нескрываемым интересом и я, даже, почувствовал укол ревности…. /Ай, права была Маринка в своих сомнениях…./
-Рядом с ним, славный рыцарь дон Киато Накатоми Ламанческий. Рыцарь без страха и упрека….
-Дьявол с мечом…. – перебила девушка к моему вящему изумлению и снова посмотрела на Николаича…. – А кто Ваш четвертый друг?
-Я и сам не знаю….
Киато, видимо услышавший наш разговор, подошел поближе:
-Это мой друг и ученик Санчес! Будущий рыцарь и самурай!

В это время раздался детский крик. Полная деваха причмокивая губами, выпростала грудь и, покачивая на руках крохотный сверток, пыталась накормить младенца.

-Господи! И из этого крохи хотели снадобье делать! – Николаич в сердцах плюнул, - Ну и нравы! Дон Николас! – представился он.
-Та Лу! – певуче ответила девушка.
-Та самая?! – глупо воскликнул я, - Сестра Марике?! Ветер?!
Девушка с изумлением посмотрела на меня:
-А я вижу, вы хорошо осведомлены обо мне!
-Может теперь…. – начал было я, но меня перебил Николаич.
-Теперь пора собираться. Сейчас эти твари смотались, но я не уверен, что к ним на подмогу не подойдут какие-нибудь уроды не боящиеся солнца. Может такое быть? – последние слова он произнес обернувшись к Та Лу.
-Может, - коротко ответила та, - Люди, прислужники Сатаны….
-Идти сможете? – спросил он у девушки с ребенком. Девушка хотела, было что-то сказать, но, наткнувшись на колючий взгляд Николаича, лишь кивнула.
-Киато! Берите Санчеса в охапку, нам предстоит еще добраться до дома….
Нестройной толпой мы брели к горе. Последним шел безутешный Санчес, периодически оглядываясь на коня, над которым уже кружили вороны.
-Может его закопать? – робко спросил он.
-Надо бы, но у нас нет времени. Он был боевым другом и там, на небе, он простит нас! – абсолютно серьезно ответил Николаич.

Около входа в тоннель произошла заминка. Конь Киато захрапел и упрямо отказывался шагнуть в сумрак пещеры. Как ни уговаривал его рыцарь, как ни тянули мы узду, конь упрямо пятился назад.

-Подождите…. – тихо сказала Та Лу. Подойдя к коню, девушка смело положила руку ему на гриву. Умное животное скосило бездонные глаза и нервно дернуло ушами. Девушка встала на цыпочки и погладив морду животного дотронулось до его лба. Конь присмирел.
-Он пойдет, - просто сказала дочь Лойолы.
Теперь отказывалась идти кормилица. Усевшись на траву, она истово перекрестилась и заявила безапелляционным тоном:
-Я в эту чертову нору ни шагу!
Николаич спокойно посмотрел на неё и категорическим тоном выпалил:
-Давай сюда ребенка и проваливай на все четыре стороны!
Деваха открыла рот и отчаянно замотала головой.
-Я понятно объяснил? – строго спросил Николаич.
Кормилица вскочила и, подобрав юбки,  засеменила к пещере.
-Я и Олег – первые, дальше женщины. Санчес и Киато замыкающие! Вопросы?
Вопросов не было. Мы шагнули в мрак….

                - 27 –

Мох на стенах почти не светился. Через несколько шагов, темнота сгустилась настолько, что я уже не мог видеть фигуру Николаича.

-Что же мы не догадались факел найти?…. – раздался сзади риторический вопрос Киато.
Николаич видимо обернулся, потому что мне показалось, что слова его ударили прямо мне в лицо:
-Здесь недалеко! И факелов поблизости не росло!
Он действительно был рядом, потому что, сделав шаг, я натолкнулся на него.
-Олег! – шепотом выдохнул Николаич, - Что с тобой?
-А что?
В этот момент в мою спину врезалась кормилица. В темноте началась толкотня.
-Стоять не двигаться! – четко выпалил Николаич, - Подними руки! – приказал он.

Я послушно поднял вверх ладони. Мои руки светились! Пальцы, ногти, ладони – излучали ровное голубоватое сияние, словно были намазаны светящимся составом. Свет становился ярче. Николаич дотронулся до моей руки:
-Холодная! – изумленно проговорил он.
-Святые угодники! – заголосила за спиной кормилица.
-Тихо! – шикнул на неё Николаич.
Я стоял, рассматривая свои руки.
-Так! – к моему знакомому вернулось самообладание, - Идешь вперед в положении «руки вверх»! Я за тобой! Порядок строя сохраняем! – это уже относилось к Та Лу, девахе и Киато с Санчесом. Чувствуя себя абсолютным идиотом, я вскинул руки и двинулся в глубь тоннеля.

Николаич шел следом. Сзади что-то бубнила кормилица – видимо читала молитвы…. /Интересно к какой категории нечисти она меня причисляла в тот момент?/ 

Призрачного света было достаточно, чтобы видеть каменистый пол пещеры и даже различать стены. Мох, видимо отражая свечение моих рук, тоже слегка фосфоресцировал. Мы начали двигаться быстрее. Проход снижался. Вдруг мои руки коснулись чего-то мягкого. Тотчас же нас окружило хлопанье сотен крыльев. Напуганные обитатели пещеры с писком кружились вокруг нас. Закричал ребенок. Ему вторила кормилица. Конь Киато стал храпеть и взбрыкивать.

-Замрите! – закричал Николаич. Одним движением он сорвал с себя плащ и начал крутить его над головой. Мыши разлетались в стороны. Они уже не атаковали всей массой, а, затаившись по стенам, следили за нами тысячами бусинных глаз.
-Двинулись потихоньку….

Свет рук тускнел. Окружающий мрак редел и распадался. Вдали забрезжил выход. Конь издал радостное ржание, снова увидев солнце и траву. Я заметил росу, жемчужными каплями скатывающуюся с листвы. Судя по росе, было еще раннее утро…. Бледная кормилица собиралось, было, картинно рухнуть на землю, но была подхвачена вышедшим за ней, Санчесом. Та Лу подошла ко мне и взяла мои ладони в свои. Её руки были сухие и теплые. Мне доставляло необъяснимое удовольствие ощущать трепет тонких длинных пальцев. Внимательно осмотрев мою кожу, она подняла глаза. В глазах её читалось удивление смешанное с восхищением.

-Приветствую тебя, Отмеченный печатью! – серьезно сказала она и, опустившись на колено, поцеловала мою руку.
-Рехнулась, подруга?! – я поднял Та Лу и слегка потряс её за плечи, - Всё с головой нормально?
Та Лу улыбнулась:
-Нормально! И все будет еще лучше, если один из трех уже ступил на землю!
-Да, ну вас! С вашими преданиями, - я отпустил девушку и повернулся к Николаичу, молча наблюдавшему за нами, - Идем что ли?

Кормилица затребовала привала. Пока Санчес сооружал для нее подстилку, Николаич отошел к болотцу в поисках воды почище, Киато обтирал коня, я подошел к Та Лу.

-Та Лу, отмеченный печатью – это что?
-Это дар альфов. Отмеченный печатью может вернуться, так как на другом конце пути его ждут. Это знак….
-То есть с помощью печати я могу вернуться?
-Можешь…. – тихо сказала девушка, - Но…. – она замялась, - Впрочем, решать тебе!
-Что решать, Та Лу?
-Возвращаться тебе или нет!
Та Лу вскинула голову и, легкой походкой, пошла помогать Санчесу. 
Николаич вернулся довольный.
-Хоть немного человеком себя почувствовал!

Я взглянул на благородного дона, лицо которого покрывали потеки плохо смытой грязи, и рассмеялся:
-Скорее на зёбру! Причем у того животного есть белые полоски, а у тебя черные с серым!!!
Николаич надулся:
-Попробовал бы ты найти тут воды…. В Анголе проще было….
День потихоньку набирал обороты.
-Давайте собираться, что ли? – предложил Николаич…

Обратный путь к хижине мы проделали гораздо быстрее. С трудом уговорив кормилицу, мы водрузили её на коня. Сзади вспорхнула Та Лу. Киато степенно шел впереди придерживая коня за узду, хотя животное вряд ли нуждалось в этом – почувствовав на себе девушку она шла ровно и спокойно, изредка кося на неё умным глазом. Я готов поклясться – конь улыбался Та Лу, словно старой знакомой…. /Причем, в этот раз, Николаич не мог упрекнуть меня, в том, что я выпил лишнего!/

В просвете между деревьев показался дом егеря. Конь заржал. Ответное ржание послышалось из-за забора. В распахнутые ворота выбежала Марике.

-Слава Богу и светлому лику первоживущих! Вы живы! – она порывисто обняла Николаича, ничуть не смущаясь его «боевого окраса». Сделав шаг ко мне, она ласково провела ладонью по отросшей щетине, - Страшные, усталые, но живые.

Не переставая улыбаться она оглядела наше славное воинство:
-Шли за ребенком, а вернулись целым табором! – она засмеялась, - Да ещё и сестрица тут! Говорила я Вам, Ольгердт, что где заваруха, там она и появляется. Проходите в дом. Вам дон Николас в дом пока нельзя! Только через колодец!
Николаич смущенно спрятал руки за спину.
-Та Лу, покажи где можно положить ребенка…. Только…. Только отца с Прескулой не будите…. Пусть у камина отлеживаются….
-Что? – Та Лу, вскинула брови, - Что они там начудили? – твердой походкой девушка двинулась к дверям.
-Сестриченька, устали они очень…. – робко пропищала Марике.
-Счас я им покажу, как уставать! – раздалось из дома.
-Не любит когда отец пьет…. – извиняясь сказала Марике, - А он после ухода матери частенько стал прикладываться….

Из дома выскочил Прескула, глядя на мир очумелыми глазами. За ним, оборачиваясь через шаг, семенил Лойола.

-Всё…. Разошлась…. – буркнула под нос Марике направляясь за Николаичем к колодцу. Махнув рукой кормилице я вошел в дом.
Та Лу металась по комнате. С головокружительной быстротой со стола исчезли остатки вчерашнего пиршества. Не прошло и мгновения, как с пола были убраны наваленные куртки, а девушка уже схватила веник.
-Тебе помочь? – спросила кормилица.
Та Лу отрицательно замотала головой.
-Не надо! Проходи в эту дверь, там кровать, чистая вода, пеленки. Я все для ребенка приготовила! Белье тоже чистое. Отдохни, я разбужу тебя к завтраку!

Пеленки, чистое белье, вода – Та Лу словно Цезарь делала одновременно миллион дел, не забывая о мелочах.

-Благородный Навин! Не стойте! – смеясь, приказала она, - Присядьте на лавку и вытяните усталые ноги….

Вихрь прекратил метаться по комнате только тогда, когда в дверь вошли Николаич и Марике.

-Всё! – девушка вытерла пот со лба, - Немножко прибралась, можно и позавтракать.

В этот момент я почувствовал себя страшно голодным. А на столе уже появились мясо, хлеб и тарелки с овощами. В камине был подвешен котелок, а с полки извлечена пыльная оплетенная бутылка.

-К столу! – тоном не терпящим возражений приказала Та Лу.
-Отца позвать? – робко спросила Марике.
-Сам сейчас заявиться!
И точно - в дверях стоял Лойола:
-Я тут яблочек свеженьких к завтраку нарвал и яичек принес с погреба, - заискивающе произнес он.
-Принеси еще молока! – повелительно сказала девушка, - И позови Прескулу! Хватит ему с лошадьми возится! 

Прескулу дожидаться не стали. Я сделал себе приличный бутерброд и уплетал его в прикуску с огурцом. Та Лу встала и взяла бутыль. Темное вино медленно текло в кружку. Я вспомнил бой, тварей покрытых темной слизью. Мутный комок подкатил к горлу.

-Чегой-то ты побледнел? – быстро спросил Николаич.
-Тварей этих вспомнил….
-Тошнит? Это после боя бывает! – успокаивающе сказал бывший десантник, - Там, в горячке все нипочем, а после сядешь за стол и мутить начинает…. Может сходишь проблюёшься?
-Кхм…. – я схватил со стола соленый огурчик.
-Кстати, Киато, хотел у тебя спросить. Там, во время боя, я заметил одну странность: когда я рубил мечом, вся эта нечисть рассеченная, собираться начинала, а когда ты рубил – она сразу тлела и сгнивала! Заговор какой? Или японское искусство владения катаной?
Киато расцвел:
-Нет, благородный дон Волод! Всё проще. Ваши мечи железные, кованные и вреда они не причиняли. Те, воюющие с нами мертвы уже давно…. А наши мечи, - он подмигнул Санчесу, увлеченному куриной ногой, - Из другого теста! Смотри!

С этими словами Киато выхватил из ножен меч. Вначале мне показалось, что лезвие тускло блеснуло, затем я понял, что меч был... деревянный.

-Дай-ка сюда! – Николаич протянул руку, - Хм…. Осина! Меч из осины!!!
-Да! – Киато расплылся в улыбке, - К тому же он натерт чесноком….
-С ума сойти! Эта деревяшка действует! – Николаич взял меч за клинок и поднял его над головой ручкой вверх, - А так, еще и вместо креста господня можно использовать!

 Я почувствовал что мой костюм становиться мокрым. Та Лу стояла неподвижно, всматриваясь в лицо Киато, а вино  всё лилось и лилось из переполненной кружки.

-Та Лу! – окликнул я её. Она вздрогнула и поставила бутыль.
-Марике, принеси тряпку и полотенце дону Ольгердту! – не отрывая взгляда от японца бросила старшая сестра. Марике молча бросилась в угол комнаты. Та Лу вышла из-за стола и встала рядом с Киато:
-Приветствую тебя, второй ступивший на землю! – она низко поклонилась. Следом за ней встал Лойола и Прескула. Оба согнулись в поклоне.
-Ничего не понимаю! – пробормотал Николаич, - А ты?
-Аналогично…. – пожал плечами я.
-Марике, - тихо позвал мой товарищ, - Что здесь происходит?
Марике наклонилась к нам:
-Я пела тебе песню о трех рыцарях! Ночью!
-Пела…. Что в трудный час, парам-пам-пам….. Придут трое…..
-Так вот! Двое уже здесь! И один с нами за столом!
-А как Та Лу определяет, кто рыцарь из баллады, а кто «мимо пробегал»?
-Есть предание, о том, как появятся они на земле! Та Лу, она же ветер…. Она знает…. Знает что Киато рыцарь…. И знает что первый уже на земле! Интересно где он?! 
-Эээээ…. Та Лу, меня назвала….. Сказала, что я отмечен печатью! – выпалил я.
Марике грохнулась на колени и попыталась дотянуться до руки. Второй раз фокус не удался. Одним рывком я поднял девушку с пола:
-Расскажи о предании! – потребовал я.
-Может быть, лучше Та Лу?! Я…. – она покраснела, - Мало знаю…. Я человек домашний!
-Хватит загадок! – Николаич хлопнул ладонью по столу, - Та Лу! Пришло время рассказать о рыцарях подробнее! Ты назвала первым рыцарем Ольгердта, вторым Киато! Что должны сделать рыцари?! И кто будет третий?!

Та Лу подошла к сундуку и достала из него маленький инструмент, напоминающий гитару.

Краем глаза я увидел как расцвел Лойола, улыбнулся Прескула, затаила дыхание Марике…. Девушка  легким жестом откинула прядь волос, а затем пробежала пальцами  по струнам:
-Есть много песен рассказывающих о приходе рыцарей…. О том, как они дадут знать о себе…. Тысячи людей со времен первой битвы снова и снова, в молитвах обращаются к ним за помощью…. Но старики говорят, что они придут сами…. И если они пришли то…. – она вздохнула, - ….То битва будет, но у людей есть шанс победить…..
Она села, выпрямив спину. Чуть откинув голову, она запела:
               

Во все времена, во всех сторонах, героев искали.
Пока старики нас взмахом руки
не остановили.
Сказали: придут, врагам воздадут и словом и сталью.
И стали их ждать, и стали их звать молитвы скупые.

Как дети они, не знают о том, что мир в их ладонях.
Не верят в слова, не верят глазам,
не чувствуют зов.
Но так суждено. Судьба точно мать
их жребий уронит,
Заботой такой откроет глаза, откроет засов.

И вырвутся в мир три резвых коня, три пламенных сердца.
В час первый из них узнает себя
в невиданном чуде.
В ладонях его из дерева сталь в момент обернется.
Он вспомнит себя, он примет себя, иного забудет.

Другой вопреки движенью планет доверится оку.
Отринет все то, что знал отродясь,
поверит в минуту.
Проникнется он сердечной тоской и так понемногу,
Поверит в наш мир, истерзанный мир, спаленный как будто.

Еще один смог отыскать свою нить, чтоб в мир свой вернуться,
Под призрачный свет, дороги конец
Узрел изначальный.
Увидел что в путь, любовью зовут.
И в дальние дали,
Ушел он сквозь дни, года и века, где так его ждали…

Во все времена, во всех сторонах, героев искали.
Пока старики нас взмахом руки
не остановили.
Сказали: придут, врагам воздадут и словом и сталью.
И стали их ждать, и стали их звать молитвы скупые.


                (Стихи Марии  Машевской)


Та Лу пела приглушенным голосом. Посветлевший лицом Лойола, ловил каждую строчку. Марике ловила каждый звук песни, шевеля губами. Тонкие пальцы сжались в побелевшие кулачки….

-В руках Киато дерево обернулось в сталь, Навин Ольгердт отмечен печатью…. Скоро появиться третий. И скоро будет битва. Нечисть собирает силы. Если в их руки попадет печать, то силы возрастут тысячекратно! Они поднимут из могил мертвецов и, дав им плоть, уничтожат, людской род…. И тогда нарушиться равновесие мира! Человек, как узелок связывающий нить, связывает темных и светлых альфов. И нить разорвется и мир погрузится в хаос….
-Так эти трое спасут мир….
-Если соединяться и выступят на стороне людей…. – пожала плечами Та Лу, - Вся нечисть тоже произошла от людских желаний…. И неизвестно, на чьей стороне окажется третий….
-Значит, предрешено, что Ольгердт, вместо того чтобы отправится в свой мир, будет драться? -  Николаич требовал ясности.
-Люди моляться и просят…. Но решать вам….
Мой знакомый опять вспомнил маму:
-….. Вляпались! Что дальше нам предстоит?!
-Володь! Успокойся! Всё вокруг сон, в этом сне нам, перво-наперво, предстоит отвезти письма, а затем….. А затем посмотрим!
-Ага! Разберемся по обстановке…. – он почесал затылок, - Ладно, откинем мистику! Марике, я надеюсь нам покажут кратчайшую дорогу к замкам Петрония и Ламанчини?
Марике согласно кивнула.
-Последний вопрос! Что делать с ребенком?
-Ребенка оставьте здесь…. Этот дом находится под покровительством альфов…. Я думаю мы продержимся одну ночь, а затем ребенок будет им уже не нужен…. И все-таки было бы хорошо, если с нами остался бы кто-нибудь из рыцарей….
-Опять все решать мне! – Николаич огляделся, - Киато, Санчес! Вы остаетесь здесь и головой отвечаете за ребенка! Мы с Ольгердтом «по коням»! Сколько времени займет дорога?
Ламанчини вздрогнул и вопросительно посмотрел на Та Лу.
-Отец…. – Та Лу говорила медленно и спокойно, - Ольгердт, великий рыцарь! Дон Николас, верный помощник и друг, доказавший свою честь в бою…. Ты хранитель дороги! Проведи их через туман….
-Но, дочка!....
-Нет времени, отец…. Нас поймут…. Мне все - равно придется когда-нибудь вести их этой дорогой….
-Хорошо…. – Лойола кивнул, - Собирайтесь благородный Навин. Собирайтесь дон Николас. Мы выходим сейчас, пока туман ещё крепок….
Я оглядел комнату. Усталый Санчес сидя за столом сыто клевал носом, Киато налил себе вина и держал чашу в руке, Та Лу стояла вглядываясь в лицо Прескулы.
-Прескула…. Тебе, наверное, тоже придется заняться делом!
Прескула часто заморгал.
-Ты должен пойти в лес и рассказать Рабину о том, что происходит на земле. Если разбойники согласятся помочь – жди нас в лесу около замка Юрин! Предупреди жителей деревень…. Ты найдешь слова….
Утро перетекало в день. Наши кони резво бежали по лесной дороге. Впереди скакал лесничий.


- 28 –

Лойола был молчалив. Словно влитой,  он сидел в седле,  погруженный в свои мысли. Дорога сузилась. Кроны деревьев почти сомкнулись над нами.

Лойола спешился. Мы последовали его примеру.
-Идите за мной, - негромко сказал он, - И старайтесь никуда не сворачивать.

Мы сошли с дороги и углубились в лес. Лойола шел, тихо ступая по замшелой земле. Лес светлел. Всё чаще и чаще на нашем пути попадались странные деревья. Казалось, что бесстыжий ветер сорвал с них не только яркие кроны. Стоящие без коры, белые в сумраке леса, вздымающие к небу крючковатые ветви, деревья внушали ужас….

-Сюда приходит туман…. – спокойно сказал егерь. Я поежился.

Туман появился незаметно. Под ногами захлюпало, я опустил глаза и не увидел ног. Все скрылось в молочной дымке висящей над травой. Скоро туман окутал нас со всех сторон. Из влажной изморози на встречу нам выныривали ужасные деревья, издавающие скрип, похожий на стон.

-Не теряйте меня из виду…. – не оборачиваясь, бросил он.

Егерь был едва виден в висящем облаке. Мой конь захрапел и натянул узду. Я ласково погладил гриву:
-Идём мой хороший, - прошептал я и, тотчас, вздрогнул. Словно отозвавшись на мои слова туман зашевелился. Ветви деревьев, казалось, потянулись ко мне.
-Морок сгинь! – громко сказал егерь. Стон деревьев прекратился. Стало светлее. Я заметил, что мои ноги больше не вязнут в мокром месиве.

В глаза ярко ударил свет. Я на мгновение зажмурился. Открыв глаза огляделся. Мы стояли на дороге. Справа и слева от нас раскинулось еще не скошенное поле. Сзади, стелилась дорога, убегающая к далекому лесу.

-Замок Ла Манч! – торжественно объявил наш провожатый, указывая пальцем вперед. Дорога упиралась в крепостную стену….
-Уж не знаю, кого там ждут, но в замке, по–моему, тревога! – прищурившись, шепотом, сообщил Николаич. 
-Точно, тревога! – Лойола напрягся, - Закрытые ворота, усиленные караулы…. Дозорные на башнях…. Что-то здесь не так….
Пришпорив коней, мы поскакали к воротам.
……………………

-Стоять! – громкий голос раздался со стены замка, - Кто вы и зачем следуете в замок графа Ламанчини, хозяина окрестных земель, рыцаря алой розы!
-Хм…. А титулов у него поменьше чем у Юрина! – ехидно буркнул Николаич.
-И ров, какой-то маленький! – поддакнул я.
-Что отвечать? – шепотом спросил егерь.
-Отвечай, что дон Николас и Навин Ольгердт к управляющему с письмом от славного графа Ламанчини хозяина и все прочее…. Прибыли из замка Юрин, где граф находится в гостях!

Лойола спрыгнул с коня и сделал несколько шагов по направлению к мосту. Поклонившись, он гордо выпрямился и четко прокричал, всё что сказал ему Николаич.

-Да это, никак, Лойола! – раздалось с моста, - И как же ты, верный егерь, оказался среди врагов графа?! – стрела вонзилась в землю в метре от лесничего.

Лесничий не шелохнулся. Расправив плечи, он гордо смотрел вверх:
-Со мной один из троих рыцарей пришедших на землю! Согласится ли управляющий выслушать его!

Даже мне с далекого расстояния было видно шевеление, начавшееся на стенах, после слов Лойолы.

-Мы поверим тебе, егерь. Пусть рыцарь подойдет к воротам один!
Лойола вернулся к нам:
-Это неслыханное унижение! Рыцаря должны встречать слуги, распахивая перед ним ворота! Вы пойдете? – егерь в упор смотрел на меня.
Я посмотрел на Николаича.
-Что ты на меня уставился?! Я не рыцарь, этикету не обучен! Но…. По-моему, идти надо! Тут, в конце концов, судьба мира решается…. Я думаю, супермен бы отринул ложную гордость и согласился бы на условия этих неразумных! – Николаич улыбался.
Вздохнув, я спрыгнул с коня и бросил поводья егерю.
-Придется идти….
Егерь пожал плечами:
-Вы смелый человек!

/Ах, как утешило! Ну, просто радость в сердце вдохнул…. Если учесть, что в тот момент в мозгах, как заезженная пластинка, звучало: «Постой паровоз, не стучите колеса», то шел я вполне «бодро»./

Ворота медленно открывались мне на встречу. Вначале появился отряд лучников, тотчас же взявший на изготовку и целящийся в моих товарищей. За ним, появилась группа легких воинов, в центре которой шествовал человек в пурпурном плаще.

Воины окружили нас кольцом.

-Приветствую тебя, о, славный рыцарь. Назови свое имя!
-Навин Ольгердт! – стараясь, чтобы мой голос звучал как можно торжественней, выпалил я.
-Ты иностранец?! – спросил высокий.
Я кивнул.
-Что же привело тебя в наши края?
-Письмо графа Ламанчини, которое он доверил мне!
Человек помедлил.
-Где сейчас граф?
-В гостях у славного рыцаря графа Юрина, хозяина замка Юрин и окрестностей…..
-До нас дошли слухи, что графа держат в замке силой! – человек протянул руку.
-Кто принес вам эту весть?!
-Некто Андреас, слуга Юрина, но выполняющий поручение графа Ламанчини….
-Андреас предатель…. – коротко сказал я.
-Почему мы должны тебе верить рыцарь? – сурово спросил управляющий.
Я молча протянул ему письмо.
Человек взял письмо и, оглядев печать, сломал её.
-Странно…. Андреас передал нам слова графа, что он захвачен в плен и требует выступления наших воинов…. В письме граф тоже требует выступления воинов и обозов с продовольствием…. Но, на помощь графу Юрину…. Я поступлю так! Один из вас останется гостем в нашем замке…. Отряды готовы к выступлению и мы двинемся незамедлительно. Но, если это ловушка, то наш гость лишится головы….
-Я должен переговорить с доном Николасом!
-Пожалуйста, - кивнул управляющий.
Вернувшись к друзьям, я передал требование управляющего.
-Надо оставаться…. – закончил я.
-Подожди! - Николаич нахмурил лоб, - Андреас хочет, чтобы отряды Ламанчини покинули замок. Мы хотим того же. Но, мы знаем, зачем Юрину нужна помощь! А зачем Андреасу нужно, чтобы замок остался без защитников! – Николаич поднял палец, - Думаем!
Егерь изумленно смотрел на нас.
-Николаич! А если они хотят атаковать Ла Манч?
-А зачем? – резонно спросил Николаич.
-Кажется, я знаю! – подал голос Лойола, - Если ребенок у вас, то вы скорее всего направитесь в ближайщий замок, чтобы скрыть младенца! Ближайший Ла Манч! Юрин гораздо дальше! Отбить младенца, захватить оружие…. И, возможно, печать!
-Что-то больно умно, для Андреаса…. – неуверенно проговорил Николаич.
-Николаич…. Помнишь, Та Лу предостерегала нас. Нечисть будет дожидаться темноты, но есть люди, которые служат ей днем. Не Андреаса этот план…. Ох, кажется прав ты – влипли так влипли! На Юрин идет походом церковь! На Ла Манч – нечисть…. Неизвестно что у Пиетрония….
-Не шуточные маневры…. – вздохнул мой приятель.
-И что делать?!
-Откуда я знаю?! Хотя…. – Николаич отодвинул меня в сторону и сделал шаг вперед, - Стойте на месте! – бросил он через плечо.
Чуть прихрамывающей, но твердой походкой мой приятель подошёл к воинам.
-Дон Николас! – вскинув голову представился он, - С кем имею честь вести переговоры?!
-Управляющий графа Ламанчини…. – сдержанно ответил человек в красном.
-Я остаюсь в замке! Но…. – тут Николаич выдержал паузу, которой позавидовал бы Станиславский в купе с Нимировичем-Данченко, - У нас есть предположение, что сегодняшней ночью замок будет атакован….
На лице управляющего отразилась целая буря эмоций: растерянность, страх и недоумение.
-Атакован кем?
-Нечистой силой!
Управляющий расхохотался:
-Армия мертвецов? Вампиры? Ведьмы на метлах? Последнюю мы сожгли, не далее как позавчера! И на кладбищах у нас тишина и покой….  Так откуда армии взяться?! – он понизил голос, - Да и не верю я, что ведьму сожгли…. Просто девчонка смазливая худенькая…. Сосед, небось, отворот получил и засвидетельствовал куда надо! А ведьмин вес – так не бабища какая…. Ребенок почти….
-И вы молчали?! – возмутился Николаич.
-А это, знаете ли, как посмотреть! Наш пастор правильно сказал, что будь ведьмы пострашней, да попротивней, их бы за версту видно было! А так и не поймешь кто перед тобой! Глянешь, и не сосед тут вовсе…..
Николаич сплюнул:
-Наше дело предупредить! Решать Вам! И вся ответственность за принятое решение полностью ложится на ваши плечи!
Может быть управляющий и не понял половины фразы, но тон Николаича уловил и согласно кивнул головой:
-Конечно, конечно! – он кивнул, и, двое стражников встали рядом с моим приятелем.
Я открыл, было, рот, но меня опередили:
-Передайте графу Ламанчини и графу Юрину, да славятся их имена, что верные солдаты выдвигаются в замок Юрин!
Он повернулся. Строй солдат сомкнулся за ним и вся кавалькада направилась к воротам замка.
Лойола посмотрел на меня:
-Что дальше?
-К Пиетронию…. – неуверенно вздохнул я.


- 29 –

Лойола ехал медленной рысью внимательно осматривая придорожные кусты.
-Что ищем? – стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, крикнул я.
-Тсссс…. – обернувшись, лесничий приложил палец к губам.
Мы остановились. Лойола спрыгнул с коня и принюхиваясь, словно гончая потерявшая след, подошел к кустам.
-Идите сюда, благородный…. – тихонько позвал он.

Я подошел к зарослям. Обычный куст… Егерь указал пальцем на тень. То ли мне показалось, то ли в этом месте над землей висел легкий туман.

-Мы пройдем…. – негромко прошептал Лойола, - Лошадей придется оставить…
Быстро стреножив коней Лойола привязал их к дереву, а потом, подошел к ко мне.
-Закройте глаза и держитесь за меня!
Недоумевая, я выполнил просьбу егеря.
-Старайтесь ступать тихо! – буркнул он, делая шаг.

Я переступил с ноги на ногу и тут, меня словно толкнули в спину. Чтобы удержаться на ногах я вцепился в кожаную куртку лесничего. Яркий свет ослепил меня даже через опущенные веки.

-Да всё уже! – добродушно пробурчал Лойола, - Пришли! Вон впереди замок Пиетрония! И, кажется мне, нас там ждут, но не с распростертыми обьятьями….

Всмотревшись вперед я не увидел ничего странного.

-С чего такие мрачные мысли?
-Мост поднят…. На башне тревожный флаг…. И никаких караулов….
Я невольно проникся тревогой. Замерший замок выглядел зловеще.
-Идти-то надо… - вздохнул я.
-Вам виднее, благородный Навин! – усмехнулся Лойола.

Мы побрели к замку. Идти пешим по солнцепеку было сущим мучением. Кольчуга тяжелела с каждым шагом, пот застилал глаза. Короткий меч бил по бедру, видимо поставив себе задачу не отрубить, но отбить мне ногу. Я с завистью посмотрел на Лойолу. Тот скинул свою короткую кожаную куртку и бодро вышагивал впереди в просторной рубашке. На веревке обвитой вокруг пояса болталось несколько маленьких мешочков, абсолютно не мешающих ходьбе.

-Ого! – воскликнул егерь, оборачиваясь ко мне.

В замке началось оживление. Медленно опускался мост через ров. На башнях появились дозорные в блестящих доспехах.

-Кажется, началось….

Мост медленно опускался. Так же медленно раскрывались створки ворот. Я оцепенело застыл, всматриваясь в мрачную красоту происходящего. В воротах блеснули начищенные шлемы.

-Я, наверное, здесь подожду…. – подняв глаза к облакам задумчиво произнес егерь, - Если что случиться, какие будут распоряжения?
-Лойола, я думаю, что надо будет немедленно сообщить о всем произошедшем графу Юрину…. Но…. А что может случится?…. – запоздало спросил я.
-Мало ли…. – протянул егерь.
-В общем, действуй по обстановке. И, решите, что делать с ребенком….
-Удачи, Навин…. – напутствовал меня лесничий.
Я сделал робкий шаг вперед, потом расправил плечи и вскинув голову гордо зашагал к приближающимся всадникам.
…………………..

Захрапев конь встал на дыбы, а потом резко опустив копыта взбил фонтаны сухой летней пыли.

-Кто такой? – нагло спросил всадник.
-Навин Ольгердт к графу Пиетронию! С письмом от графа Юрина и личным поручением.
-Благородный Навин идет пешим? – насмешливо спросил воин, - Прямо из замка Юрин и движется?!
-А кто ты такой, чтобы так разговаривать с моим господином? – раздался голос из-за моей спины. Лойола все - таки пошел вслед за мной.
-Начальник караула! – гордо сказал всадник.
-Вот и скачи себе со своим караулом и доложи графу Пиетронию, что благородный Навин Ольгердт желаем иметь с ним беседу по личному делу….
 -А ты что за гусь, что здесь крякать вздумал? – всадник явно напрашивался на драку.
-Не твоего ума дело! – гордо ответил егерь.
-Ах ты! Ах ты!!! – воин задыхался от гнева, - А, ну-ка, на колени…. Наглец!

Лесничий медленно наклонился вперед. Неожиданно он сгреб рукой дорожный песок и, распрямившись как пружина, швырнул его в лицо всаднику. Сидящий на коне, неловко взмахнул руками, отпустив узду. Лошадь взбрыкнула и забияка с грохотом рухнул на землю.

-Хм…. Звонко упал…. – задумчиво вымолвил егерь.

Подскакавшие всадники обнажили мечи, но на лицах их была написана искренняя симпатия к Лойоле. Многие улыбались.

 -Всех в подвалах сгною! Вы у меня получите! – раздавалось с земли.

Пожилой бородач с сумрачным лицом легко соскочил с лошади и поклонился.
-Приветствую Вас в землях графа Пиетрония, да будет долог его путь, да хранят его ангелы…. Приношу свои извинения за неловкость встречи. Смутные времена настали…. Тревожно в нашем краю…

Распрямившись, он подошел к лежащему и помог ему подняться.
-Всё хорошо, сеньор Родригес. Я забыл Вас предупредить что Орлик конь с норовом. А вы в своих странствиях и позабыли о его выкрутасах…. – промолвил бородатый извиняясь, - Я думаю, что не стоит рассказывать графу о маленьком недоразумении?
-Я вам расскажу! – угрожающе прошипел рыцарь, - ни одна живая душа не должна знать об этом!
-Конечно, конечно…. – торопливо произнес пожилой воин. Глаза его смеялись, - Что привело благородного Навина в наши земли? – обратился он ко мне.
-Личное дело к графу Пиетронию! У меня для него письмо от графа Юрина, да святится в веках его имя! /Ух, я сказанул! С кем поведешься от того и наберешься!/

Среди всадников произошло движение. Улыбки исчезли с лиц, многие схватились за мечи.

-Спокойно! – твердо сказал бородач, - Навин и его слуга должны быть со всеми почестями перепровождены в замок!
С поклоном он подвел ко мне своего коня.
-Прошу Вас благородный Навин Ольгердт!
-А как же вы? – вырвалось у меня.
Бородатый с удивлением всмотрелся в мое лицо:
-Пешком…. Нам есть о чем поболтать с Лойолой!
Передав мне поводья, он шагнул в сторону егеря, распахнув объятия:
-Узнал, старый чертяка?! Давненько мы с тобой не сиживали в твоей хижине! Прогуляемся?!
Я вскочил в седло. Справа и слева от меня гарцевали два всадника. Свалившийся забияка, скакал впереди, несколько косо держась в седле.
Замок приближался.


- 30 –

Ров вокруг замка показался мне декоративным украшением. Позеленевшая вялотекущая вода, квакающие лягушки никак не гармонировали с мрачными стенами. Наша кавалькада вьехала во внутренний двор. К лошадям подбежали мальчишки одетые в одинаковые коричневые куртки. Они быстро помогли всадникам спешиться и, подхватив лошадей, увели их в глубину построек. Воины окружили меня плотным кольцом.

-Не надо дергаться! – насмешливо произнес закованный в латы. Я поглядел на него с интересом – последствия падения, видимо, прошли, и, он снова чувствовал себя хозяином положения.
-Я в плену? – стараясь говорить как можно спокойнее, спросил я.
-Пока нет! – с радостной злобой произнес мой спутник, - Это решать моему отцу, графу Пиетронию!

«Граф отец этого щенка? Во влип! Ребенок решил поиграться в начальника караула и, извиняюсь, уделался, прямо на глазах солдат…. Не простит он мне этого!» - пронеслась в мозгу шальная мысль.

К нам степенно подошел человек убеленный сединами.
-Как мне представить Вас графу? – с поклоном обратился он ко мне.
-Я сам отведу его! – едва не отталкивая старика бросил вояка.
-Навин Ольгердт! – отрекомендовался я, - С письмом от графа Юрина!
-Хорошо, - спокойно ответил подошедший, не обращая внимания на бесновавшегося сопляка, - Следуйте за мной!
-Я всех вас в пыль сотру! – графский сынок окончательно вышел из себя.
-Как Вам будет угодно! – спокойно ответил мужчина и спокойно направился к центральному строению. Я молча пошел за ним. Подойдя к тяжелой двустворчатой двери он неожиданно улыбнулся мне:
-Не обращайте внимания на этого сопляка…. Рос без матери…. И отец слаб на руку…. Мало в детстве пороли…..
-Да я как-то…. – улыбка пожилого чрезвычайно смутила меня.
-Ожидайте здесь! – он еще раз церемонно поклонился и толкнув створки, вошел во внутрь.

Я огляделся. По сравнению с Юрином, замок показался мне тесным и темным. Лучи солнца почти не пробивались к земле, зажатые крышами дворовых построек, многие из которых были соединены верхними галереями. Мимо пробежал паренек. Я свиснул. Парень замер насторожившись.

-Не подскажете ли, юный друг, как мне увидеть девицу Марию?
Парень расслабился.
-Она с прачками на реке! Хотите позову?!
-Пока нет. Хотя…. – я немного подумал, - Не мог бы ты передать ей, что к вам в замок прибыл гость с письмом для неё?!
-Письмо для Марии?! – лицо молодого человека растянулось в улыбке, - Уж не из Юрина ли Вы пожаловали?!
Я понял, что сохранять тайну Манчини уже не имеет никакого смысла.
-Из Юрина!
-Побегу прямо сейчас! От уж она обрадуется! – парень изобразил подобие поклона и стуча по булыжнику сандалиями, опрометью кинулся к воротам.
Из дверей вышел мой провожатый.
-Граф Пиетроний готов принять Вас! Прошу!

Все залы той эпохи, наверное, выглядели одинаково. Каменные стены, высокие потолки, оружие, доспехи и гобелены, украшающие стены…. Даже собаки, лениво лежавшие у стены, казалось, перекочевали за мной из Юрина. Граф сидел в кресле. Когда-то его лицо можно было считать красивым: прямой нос, темные, глубоко посаженные глаза, волевой подбородок. Благородная седина украшала непокрытую голову. Общее впечатление портил шрам пересекающий нижнюю губу и пробороздивший подбородок. Грубые тяжелые руки выдавали в нем бойца немало повидавшего на своем веку.

-Приветствую Вас, Навин…. – глухо произнес Пиетроний.
-Выражаю Вам свое почтение, сиятельнейший граф!
-Что привело Вас в мой замок? – голос говорящего звучал глухо и сурово.
-Графа Юрина постигло несчастье! Воинство святой церкви  собирается учинить в замке обыск и возможно, это будет войной….
-Что еще мой сосед натворил? – так же глухо проговорил Пиетроний.
В двух словах я попытался описать графу встречу Юрина с Меланией.
-Это серьезные обвинения! – резюмировал хозяин, - И чего же ждет от меня сосед?
-Сие мне неведомо…. Это все в письме…. – я протянул Пиетронию порядком измочаленный на сгибах  лист.
Граф придирчиво осмотрел печать, и лишь потом, развернул письмо.
-Хм…. Занятно…. То есть Вы хотите рассчитывать на мою помощь в войне против церкви?! – он уперся в меня взглядом, - Я, что еретик какой-то?
Я стоял молча.
-Обвинения против Юрина серьезны…. Я должен разобраться….. – Пиетроний потер переносицу, - Эй, Тибур! Пригласи ко мне моего гостя! Я хочу, чтобы он послушал благородного Навина.
За моей спиной хлопнула дверь. Я непроизвольно вздрогнул. Видимо гость находился рядом, потому что дверь хлопнула снова.
-Подойди ко мне Андреас! – повелительно приказал граф.
Не выдержав, я обернулся. От дверей в моем направлении важно вышагивал мой бывший слуга Андреас….
-Андреас, расскажи, что твориться в замке Юрин, - спокойно попросил граф.
-Смута…. Страшная смута и брожение умов… - осклабившись в мою сторону произнес Андреас, - Граф, замороченный чарами злого демона дона Николаса, пригрел у себя под крылом вора и разбойника Ольгердта, обвиняемого городским бургомистром в краже святыни из городского костела, пособничеству нечистой силе и монаха Барцеллиуса – злостного еретика попирающего устои святейшей церкви. В вину ему ставиться сношение с темными силами – вампирами бывающими гостями в его замке. Отдельной строкой сиятельнейший Мелания упомянул о пособничестве шайке Рабина, доставляющей немало хлопот вашей светлости…. Монах Мелания прибыл в замок с письмом заверенным высочайшими столпами церкви но получил угрозы в свой адрес и отбыл ни с чем…. Граф Юрин, презрев благое отношение к себе  собирается затеять свару. Но не его вина в этом! Вина полностью лежит на доне Николасе и Навине Ольгердте…. Я всё сказал, благородный граф….
Повисло молчание. Граф напряженно всматривался в мое лицо. Андреас начал снова:
-Даже в ваших землях, Навин повел себя не как подобает гостю! Ваш сын, выехав встретить его, был повержен с лошади с помощью чар и, выставлен на посмешище воинам…
-Ну-ка?! – граф приподнял бровь.
-Велите пригласить сына….
Видимо сын дожидался на пороге, потому что появился в зале сразу же после слов Андреаса.
-Правда ли, то, что говорит мой гость? – вопрос прозвучал в пустоту и, было непонятно ко мне или к сыну обращается граф.
-Истинная правда, отец…. Я заподозрил в нем неладное еще когда гостил в замке Юрин….
«Малыш!!!» - пронеслось в моей голове, - «Вот кто разговаривал с Андреасом в коридоре и вот почему я не узнал его без доспехов!»
Граф в упор уставился на меня:
-Я не привык верить словам… Но гонец от бургомистра сообщил мне тоже, что сказали мой сын и Андреас…. Вы можете сказать что-нибудь в свое оправдание?
-Мне не в чем оправдываться…. Я чист перед людьми и Господом….
-Перед людьми… - задумчиво протянул Пиетроний, - … И Господом…. Хм, я не судья тебе…. Сегодня я пошлю гонца в монастырь и к бургомистру…. А там пусть разбираются между собой кому тебя судить….
-Вы собираетесь пленить гонца?! – моему возмущению не было предела.
-Врага, по моему, будет точнее, - Пиетроний говорил абсолютно спокойно и это спокойствие пугало гораздо больше гневных речей, - Однако я отнесусь к Вам как к гостю…. Тибур! Проводи благородного Навина в гостевую комнату и проследи, чтобы он ни в чем не нуждался…. – с этими словами граф встал и повернулся ко мне спиной.
-Но…. – начал было я, но мой провожатый железной рукой взял меня под локоть.
-Пойдемте, Навин….
«Эх, хвост, чешуя…. Привалило….» - я попытался дернуться, но рядом со мной мгновенно очутились Андреас и малыш. Осталось только одно – следовать за ними….
«Мда… Вляпался…. Интересно, где Лойола, что сейчас с Николаичем и, главное, что будет со мной?!»
………………………..

Меня привели в крохотную комнату в верхней части одной из сторожевых башен. Деревянный топчан, тазик, колченогий стул, решетки на окнах…. «Не больно-то граф приветлив!» Андреас не удержался и отвесил мне хорошего пинка. Я, буквально влетел в комнатушку. Дверь с грохотом захлопнулась. Когда я обернулся, то увидел, что в двери было окошко из которого выглядывала ухмыляющаяся рожа Андреаса:
-А я ведь могу похлопотать за тебя! – глумливо сказал он, - И единственное, что мне от тебя надо – так это альфийскую безделушку!
-Я не знаю, о чем ты… - пробормотал я.
-Ага! – радостно гыкнул Андреас, - Посиди, пока не узнаешь! Я загляну через часок, расскажу тебе. Что тебя ждет у бургомистра…. Хотя чего ждать?! Ждет тебя дыба! А вот у святош наших ждет тебя «испанский сапог», «железная дева», «огненная цепь», - и много-много другого веселья! Всё, чем Христос любить ближнего завещал! Так что думай! – он захлопнул окошко.


«Восемь шагов от окна до двери. Девять шагов от стены до стены. За окном небо, за дверью лестница вниз….» Я подошел к двери и попытался навалиться на неё плечом. С таким же успехом я мог бы попытаться раскачать Эйфелеву башню…. Оставалось присесть на топчан и ждать, что же будет дальше….


- 31 –

Управляющий замка Ла Манч, пригласил Николаича разделить с ним трапезу. Приглашение было высказано прохладно, но в глазах хозяина горело любопытство. Полковник снизошел до согласия. Обедали, как ни странно, в главном зале замка. «А этот гусь, в отсутствии графа, чувствует себя полным хозяином…» - мимоходом подумал Николаич.

-Как изволите Вас величать? – чопорно спросил он своего провожатого. Управляющий раздулся от гордости:
-Энрике. Управляющий замком и землями графа Ламанчини, да будет имя его воспето в веках!
-Короче – Эрик! – прервал Николаич управляющего переходя на «средневековый разговорный», - Эрик, скажи мне, пожалуйста, в качестве кого я сейчас нахожусь: гостя или пленника?!
-Конечно гостя! – закашлялся управляющий, подавившись куринной ножкой.
-И, из любопытства, разумеется, я могу осмотреть замок?!
-Дон Николас! – торжественно начал Энрике, - Молва о Вас, как о славном воине, образованном монахе и интересном человеке, конечно, дошла до замка Ла Манч! Но в смутные времена, вряд ли стоит доверяться слухам…. Вы поймите меня правильно, но все-таки некоторое ограничение свободы у Вас будет….
-То есть, я все-таки пленник?! И до какого времени?!
-Помилуй меня Бог! – всплеснул руками управляющий, - Разве можно так ставить вопрос?! Я предоставлю в ваше распоряжение слугу, который покажет вам все что вы пожелаете, но устройство стен, а также некоторые детали караульной службы должны остаться для Вас неизвестны! А по поводу времени – не беспокойтесь! Через час обоз и отряд выдвинется из замка! На помощь графу…. – Николаич отметил про себя, что имя графа было опущено, как и упоминание о роде помощи, - ….Выдвинется лучшая сотня! Послезавтра они будут в замке. А значит, после послезавтра прискачет гонец с вестями! Пять дней вы будете моим гостем!
-Понятно! – Николаич потер переносицу, - Последний вопрос! Оставляете ли Вы солдат для охраны замка?
-Конечно! Две смены дежурного караула! Двадцать человек! Пятьдесят деревенского ополчения – они уже в замке! – управляющий горделиво вздернул подбородок.
-Деревенского ополчения?!
-Конечно! Преданные слуги графа оставив свои земли будут нести военную повинность в замке!
-То есть они не профессионалы?!
-Как?
-Вы хотите сказать, что на защиту замка встанут необученные селяне?!
-Послушайте, дон Николас! О каком нападении Вы все время говорите?! Неужели Вы всерьез думаете, что я поверю в объединившуюся нечисть?! В рыцарей пришедших в последнюю схватку?! В эти старинные легенды?!
-Эрик. Давай на ты! У нас возраст приблизительно одинаков! Но я скажу тебе одно: не далее как сегодня ночью я сражался с сотней демонов…. И скажу тебе, что эти ребята дерутся насмерть….
-С сотней?! – усмехнулся управляющий, - Почему не с двумя?!
-Да ну, тебя! – в сердцах сорвался Николаич, - Слушай сюда внимательно, и сугубо твое дело, верить или не верить мне!

В нескольких словах Николаич рассказал о похищении альфийской печати, о нападении на «Дом у кладбища», о похищении ребенка и схватке около Римских развалин. Энрике слушал внимательно. Когда дон Николас «исчерпал свое красноречие», он поерзал на стуле и тихо выдавил из себя:
-Но это невероятно!
-Я тоже так думал….
-Но почему Ла Манч?!
-А куда бы вы направились с ребенком? В укрепленный замок! Это первое! Второе! Андреас, уж не знаю, кому он служит прекрасно осведомлен, что печать находится в замке Юрин…. Во всяком случае он так думает, а ослабленный Ла Манч – это оружие! И, наконец, – это просто предчувствие….
-Лучше бы оно тебя обмануло…. – вздохнул Эрик.
-Хочешь мира – готовься к войне! Кажется, так говорили древние?!
-Угу! – буркнул управляющий, - Но, ты уж прости, кажется мне, что все уж слишком мрачно…
-Да я и сам не верил!!! Пока не увидел, что предсказания сбываются!
-Сбываются ли?!
-Ты несносен со своим скептицизмом! – Николаич достал флягу, - За знакомство?
Энрике с подозрением посмотрел на гостя:
-Подвалы графа Юрина?
-Они самые! – весело подтвердил дон Николас, разливая по кубкам изумительно настоенный самогон.
………………...

-Слышь, Коля…. Скажи, что ты пошутил! Ну, нет ведь никакой нечисти?!
-Как же нет, когда я её этими руками в капусту рубил!
-Хороший урожай?
-А это чем рубить…. – глубокомысленно изрек Николаич.
-Этим можешь?! – пошатываясь Энрике подошел к стене и снял с гобелена кривую саблю. Со свистом разрезав воздух он изящно кинул её в Николаича. Полковник ловко подхватил оружие и сразуже, не прекращая движения сделал выпад.
-Ооооо! – протянул управляющий, снимая меч, - Защищайся!

Николаич, бывший полковник-десантник, за плечами которого стоял накопленный веками опыт, яростно пошел в атаку. На лице управляющего промелькнуло изумление. Сделав ложный выпад, Николаич неожиданно рубанул снизу вверх по кончику меча, выбив его из руки Энрике.

-Сдавайся! – картинно бросил он, отскакивая в сторону. Эрик стоял, выпучив глаза и потирая вывихнутую кисть.
-Ммммм…. – протянул побежденный, - Как это у тебя получилось?!
-Смотри! – Николаич медленно повторил прием.
-Ловко, - констатировал Эрик, - Не врет молва людская…. А я ведь один из лучших фехтовальщиков в замке….
-С кем не бывает…. – дипломатично произнес дон Николас, - Еще по стаканчику?!
…………………..

Николаич нахмурясь бродил перед вытянувшейся шеренгой крестьян. Рослые мужики, одетые с присущим европейской деревне лоском, угрюмо выслушивали наставления неизвестно откуда взявшегося военоначальника.

-И  последнее! Дай Бог, чтобы беда обошла нас стороной, но то, что я покажу Вам, должно крепко засесть в ваших головах!
Шустрые мальчишки быстро раздали принесенные палки притихшим «новобранцам».
-Итак! Разбились на пары! Ты, здоровый! Двигай ко мне!
Важно покачивая расправленными плечами, из строя вышел кузнец.
-Нападай, как если бы в твоей руке был меч! – скомандовал воинствующий дон Николас.

От ворот подошли свободные стражники, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями. Николаич был великолепен. Поверженный кузнец смущенно улыбался, поднимаясь с земли.

От ворот потянулись свободные стражники.
-А со мной не сразишься?! – насмешливо бросил один.

Николаич учтиво поклонился, откинув в сторону руку приглашающим жестом.
Мужчина сбросил куртку. Стоящим показалось, что подошедший состоит из одних мышц иссеченных белыми шрамами. Поклонившись в ответ, он легко подхватил лежащий двуручный меч. Держа его перед собой обеими руками острием вверх, воин, неожиданно легко сделал неуловимое движение в сторону полковника. Николаич чуть отступил назад, внимательно следя за глазами нападавшего. Крестьяне и дворовая челядь сгрудились на почтительном расстоянии образовав круг. Гигант быстро сделал шаг вперед. Его меч описал широкую дугу, направленную к плечу Николаича. Полковник неожиданно развернулся боком к нападавшему. Его короткий меч, ударил сверху по клинку противника, продлив удар в землю. Развернувшись вокруг своей оси Николаич, словно бы обвел круг вокруг себя. Лезвие его меча прошло в каких-то миллиметрах от горла гиганта.

Смельчак опустил руки оторопело уставившись на торжествующего десантника:
-Ловко! – восхищенно пробормотал он, шумно втягивая воздух.
-Ваш удар был не менее великолепен! – ответствовал Николаич, - Дон Николас к Вашим услугам.
Гигант смутился:
-Черт Франц…. Наемник…. Служу за деньги….
Оба расхохотались.
-Франц! Не мог бы ты позаниматься с этими ребятками? – Николаич обвел рукой глазеющую толпу, - Чувствую, ночка нам предстоит веселая….
-А, ну-ка, встали вокруг меня! – громко скомандовал Франц, входя в роль, - Пошевеливайся, мешки с дерьмом!
-Давайте, давайте, девочки! – азартно подхватил полковник в лучших традициях Голливудских боевиков.
……………..

Николаич отошел в сторону. «На Черта можно положиться, - опытный вояка, - горько подумал он, -   Но, сколько таких на весь замок? А если они узнают с кем им предстоит драться? Не возьмет ли верх крестьянская трусость?». Оставалось еще миллион дел: дать команду мальчишкам, чтобы они натаскали осиновых прутьев, свободным солдатам поручить выстругивание мечей, переговорить со священником…. Николаич приложился к фляге…. «И поспать!» - пронеслось в закружившейся голове….


- 32 –

Томило безделье. Мерять шагами комнату надоело в первые минуты пребывания. Тяготила неизвестность. Я еще раз осмотрел дверь. «Да, такую без тарана не возьмешь…». Опустился на кровать. Краем глаза я заметил, как окошко в двери распахнулось:
-Благородный Навин! – услышал я жаркий женский шепот, - Не бойтесь, подойдите к дверям!
Я сделал шаг в сторону голоса.  В крохотное окошко я мог видеть только часть миловидного девичьего личика.
-Кто Вы? – также шепотом спросил я.
-Мария… - раздалось в ответ, - Мне сказали, что Вы привезли для меня весточку из Юрина….
Я достал из-под рубашки изрядно помятый лист.
-Вот… Это от Ламанчини….
Точеная женская ручка приняла листок.
-Как он там? – в голосе говорившей слышалась грусть и тревога.
-Нормально, - я пожал плечами, - Что ему сделается?...
-Спасибо Вам…. – голос был тих, - Навин…. Вы чем-то обидели синьора Родригеса…. По замку ходят слухи, что граф не верит Вашему рассказу о событиях в Юрине…. В город и монастырь отправлены гонцы с вестью о Вашем пленении.
-Я знаю….
-Меня просили передать Вам это… - женская рука попыталась протиснуть в крохотное окошко сверток, - Не пролезает, - девушка была в растерянности.
-А что там?
Послышалось шуршание.
-Вот…. – на пол со стуком упал предмет напоминающий напильник, - Тут еще веревка, смотанная….
-Так размотайте же её! – во мне проснулся приключенческий азарт, - И давайте один конец мне!
-Сейчас….

С каждым метром веревки втягиваемой в комнату, проблемы пленения отступали на второй план. Как мало человеку надо, чтобы получить надежду. Я тянул и тянул. Голос с другой стороны дверей подбадривал меня:
-Давайте же, Навин! Еще немножечко и я передам остаток! И еще! Ваш друг не пошел в замок. Вечером по туману он приведет лошадей к башне! Навин! Сюда идут!!!!

Остатки веревки, путанным комком, застряли в окошке. Я отчаянно дернул. Всё! Веревка была у меня. Деревянные подошвы зацокали по камню. Лихорадочно огляделся. Ища глазами место, куда бы я смог запрятать свои новоприобретения. Не нашел ничего лучше, как пихнуть все под тюфяк и улечься сверху.

Дверь щелкнула. На пороге стоял ухмыляющийся Андреас. Из-за плеча выглядывала не менее ненавистная рожа графского сынка.

-Как отдыхается? – глумливо спросил Андреас.
-Твоими молитвами, - стараясь говорить спокойно ответил я.
-Не решил еще, Навин, рассказать, где амулет? При себе ты его явно не носишь, а значит, спрятал в замке… Расскажи где, и, ты избежишь встречи с церковниками, а тем паче с бургомистром….
-Андреас…. Зачем он тебе?
-Мне? – слуга расхохотался. Из-за спины ему вторил Родригес, - Мне он не нужен, он нужен моим господам – великим мира сего!
-Графу Юрину?
-Граф? – он презрительно сплюнул, - Не может человек господствовать в этом мире! Настоящий господин…. – он осекся, - Его время еще не настало, но он придет! И тогда он щедрой рукой наградит тех, кто был с ним!
-Андреас?! А откуда ты, вообще, узнал про амулет?
-Какой Вы любопытный! Рассказать ему что ли? – он посмотрел на Родригеса.
-Расскажи! Только стоит ли?
-А какая теперь разница? Слушай! Я с детства знал, что в этом мире я могу быть не просто слугой – мальчиком на побегушках, не крестьянином, не воином…. Я знал, что буду господином! Жизнь разложила людей по полочкам – вот он, - Андреас кивнул на Родригеса, - Родился потомственным сеньором и передаст этот титул своим тупым, жирным, чванливым деткам!
Андреас презрительно сплюнул на пол моей конуры и продолжил:
-И так везде! И если мне скажут, что власть от Бога и это он распределил роли в этом театре, я отвечу, что мне не нужен такой Бог! Но бороться с Богом не пристало человеку! Но поддержать того, кто выступил против него – в человеческих силах! Понял, благородный?!
Я перевернулся на бок, при этом напильник безжалостно впился в мой бок.
-И сказал мне учитель, что чует он седьмой амулет хозяина нашего…. Что вынесен он из хранилища церковного на свет белый…. А дальше дело техники. Прослышав о краже я проследил за сынком бургомистра – в его караул церковь почистили, а уж на что он падок на деньги – весь город знает! Да, вот незадача, упустил я его в момент передачи… Не поймал за руку паршивца…. Но амулет был в чьи-то руках, а уж по описаниям, что этот щенок оставил в мерии лишь ленивый тебя не опознал бы….
-А с чего ты взял, что он мне его отдал?!
-А кому же еще?! – Андреас самодовольно рассмеялся, - Отдал…. А потом или расплаты испугался, или решил еще раз ручки погреть, но выставил тебя вором и стал поимки дожидаться! Так что сходится всё…. И вот что я тебе предлагаю…. Скажи где амулет и я выпущу тебя….
-Всё бы хорошо, дружище, но про амулет или как там его? Я впервые слышу…. И с чего этот ребенок наговорил на меня не знаю…. Дети они вообще народ злобный! Возьми вот Родригеса, например…. Очень сволочной характер!
-Да я тебя! – Родригес, оттолкнув Андреаса, бросился ко мне.

Я вскочил с лежака. «Эх, нехорошо детей бить…» - запоздало мелькнуло в голове. Родригес налетел на мой кулак и, изменив траекторию движения, впечатался в стену. Андреас повис на мне, словно жена после долгой разлуки.

Родригес медленно поднимался с пола. Глаза его полыхали:
-Я отдам тебя церкви… Дыба – это то о чем ты будешь молить всех святых…. И когда твои кости вылезут из суставов, а жилы растянуться и лопнут, как веревки, ты вспомнишь меня…. И умирать ты будешь с мыслью обо мне!
-Да, да…. Именно о тебе, щенок…. – ответил я потирая руку.

Родригес хлопнул дверью так, что гулкое эхо прокатилось по коридорам замка. Андреас пожал плечами:
-Не понимаю, зачем тебе это?! Не в твоих силах, смертный, помешать приходу нашего повелителя. Я не знаю, на чьей ты стороне, но уж точно не на стороне святош! Так зачем тебе амулет? Для обогащения? Я дам тебе больше чем деньги, переходи к нам, и ты обретешь власть и бессмертие…. Люцифер…. – он произнес это имя шепотом, - Великий и справедливый… И воздастся каждому по вере его…. – неожиданно закончил он.
-Хм…. А последняя-то строчка из писания…. – поддел я слугу.
-Только надо уметь правильно толковать его! – хохотнул мой оппонент, - Ладно, сиди, думай…. Но учти, Малыш, сейчас нажалуется отцу и окажешься ты в подвале…. А жаловаться он умеет не хуже бургомистрова сынка…. И в подвале ты окажешься не просто так, а на цепях…. И уж он не поленится оставить пару – тройку отметин на благородном теле…. Каленое железо – ой, как неприятно….

«А в 90-е двадцатого столетия, в основном утюг применяли…. Или паяльник в пятую точку…. – мелькнуло в голове, - Прогресс сдвинулся, а методы все те же….»

Андреас запер дверь. Как ни странно, стычка с молодыми людьми встряхнула меня.

«Сколько же у меня времени? Кажется, пора действовать!» - с этой мыслью я достал из-под тюфяка «напильник». Осмотрев вид из окна я пришел к выводу, что мой манипуляции с напильником могут быть заметны только с наружи замка – окно выходило в сторону рва и поля. Но, около рва было пустынно, а маленькие фигурки на поле никак не могли разглядеть мои действия…. «Эх, была ни была!» - я поплевал на руки и приступил к делу, постоянно прерываясь и прислушиваясь к дверям.
……………….

Где-то через час я приуныл. Переданный брусок лишь царапал толстые прутья. Крохотный пропил и волдыри на ладонях полностью деморализовали меня. «Как ловко получается в книгах! Раз и готово! Правда они и сидели годами…. А здесь….» - я понуро опустился на лежак, -  «У всех было время….»

Стало обидно и горько. Очень захотелось проснуться в своем времени…. «Может быть Горелов уже нашел способ разбудить нас?!» - шевелилась предательская мыслишка. Бесшумно раскрылось окошко.

-Благородный Навин! – шепотом позвал женский голос, - Вы спите?
«Ну, кто мог придумать более дурацкий вопрос!!!» - пронеслось в голове.
-Не сплю… - шепотом ответил я.
-Я вам еды принесла….
В голове мелькнула мысль:
-Послушай, Мария…. А не могла бы ты попросить отца связаться с Лойолой?! Может быть он…..


- 33 –

Черт Франц сидел у одного костров разведенного во внутреннем дворе замка. Над кострами дымились огромные чаны издавающие запах смолы. Обстругав палочку Франц нанизал на неё кусок мяса и задумчиво глядя на всполохи огня готовил импровизированный шашлык.

-О чем задумался, солдат! – подошедший сзади Николаич хлопнул его по плечу.
-А? – Франц вздрогнул, - Да, просто…. О судьбе….
-О, как! – полковник опустился рядом, - И что думается?
Черт улыбнулся:
-Да, говорю же, просто! Просто не знаю, против чего воевать придется! Спроси меня какой я веры, я же не отвечу…. Платили арабы – был арабом, платили христиане – был христианином…. А ведь нечисть у всех разная! – солдат рассмеялся, - А вот вишь, теперь вроде как не…. – он замялся, - Ну не христиане или мусульмане, а люди платят…. Чтобы против нелюдей пошел! Так ведь и мусульмане христиан нелюдями считают…. Некоторые…. – Франц окончательно запутался.
-Служивый! – Николаич добродушно улыбнулся, - Во всех религиях есть заповеди человечьи: не убей, не укради и тому подобное…. Есть?
Черт согласно кивнул.
-Ну а кто эти заповеди отвергает и поднимает из земли мертвецов, чтобы власть изменить, тот не человек?
Черт кивнул еще раз.
-Вот против таких и будем воевать…. Только не с ними, а с вызванными ими ведьмами, упырями и прочими…. Против зла. За добро и свет….
-Расплывчато уж больно…. Что за зверьё, которое придет к нам?….
-Если бы зверье…. А то ведь покойники….
-И этими мечами мы их рубить будем? – Франц кивнул через плечо на составленные деревянные мечи.
-Будем, дружище, будем…. Не возьмет их сталь….
-Чудно…. – Черт опять задумался, - А ведь, не дай Бог, погибну от лап нечисти, то кто и как похоронит меня? И какие молитвы читать будут?
-Слушай, Франц! – с лица полковника слетела улыбка, - Во первых, не собирайся погибать! А во вторых, уж если мы погибнем, то какая разница, какие молитвы и кто прочитает. Помнить будут и то хорошо, а забудут, так и не страшно….. У тебя девушка-то есть?
-Девушка?! – брови солдата изумленно взметнулись вверх, - Не пристало солдату дом иметь…. Не должно у наемника быть привязанностей…. Не знаешь на какой стороне завтра воевать придется, под чьи знамена вставать! Да и к тому же…. Нет тебя, нет…. Потом принесут…. Скажут погиб…. Так какая же девушка ждать будет, чтобы потом печалиться! Песню знаешь?

Не дожидаясь ответа, Франц отложил кусок мяса и достал из кармана два костяных кругляшка, скрепленных веревочкой. Взяв их в руку и, отбивая сухие такты, он хрипло запел:

   
К чему печалится, солдатка?
       Он с головой, он с головой...
       Домой вернулся очень гладко,
       Хотя, конечно, неживой...
     Прими дружка у очага,
      Хотя и запах резковат.
      Вернулся он к тебе, карга.
        Вонюч, на то солдат…

К чему печалиться, солдатка?
Ведь он не обделен судьбой…
Хотя в груди его заплатка,
За то теперь он только твой…
Прими дружка у очага,
Хотя и запах резковат.
Вернулся он к тебе, карга.
Вонюч, на то солдат…

К чему печалится солдатка?
Не сеял он и не пахал,
        Его весь скарб простая скатка,
    Но и тебя не доставал….
   Вздохни о нем у очага,
    Поправив саван - шелк,
     Вернулся он к тебе, карга.
         Вернулся и ушел.


(Стихи Марии Машевской)

-Ну, ты и выдаешь перлы! – восхищенно выдохнул Николаич, - Воистину про нас, про служивых…. Ни жены тебе, ни детей…. Куда пошлют, там и голову сложишь… Но сейчас не о смерти надо думать! О жизни, что мы охраняем! О той….

Он не договорил. Дозорные подняли тревогу. Бывшие крестьяне, а ныне воины графа Ламанчини, быстро расхватали деревянные мечи и стали разбегаться по своим местам, заранее определенным Францем и Николаичем. От дома бежал управляющий. Во мгновение ока, Черт, полковник и Эрик оказались на башне.

К замку приближалось несколько фигур.

-Кажется женщины…. – глухо сказал Франц.
-Вроде да…. – неуверенно подхватил Эрик. Оба уставились на Николаича.
-Объяви отбой… - коротко приказал полковник, - Вышли двоих всадников…. Нет! Лучше подождем!
Если в замке скрытом крепостными стенами уже царил ночной мрак, то мир за стенами радовал светлым вечером лета. На фоне зари фигуры выделялись четкими силуэтами.
-Кто бы это мог быть? – задумчиво произнес Франц.
………………..

Николаич встречал Та Лу около ворот.
-И каким же ветром вас сюда занесло?! – кисло спросил он.
-Северным…. - спокойно ответила Та Лу.
-Ты же говорила, что домик неприступен для нечисти!
-Для нечисти – да…. Для людей нет… - грустно сказала девушка.

Она вздохнула и начала рассказ. После полудня, когда ничего не предвещало беды к дому Лойолы подошли две женщины. Киато был во дворе. Санчес дремал в доме. Кормилица и Марике возились в огороде, а усталый малыш тихо сопел в своей кровати. Женщины подошли к воротам. Одна из них назвалась матерью украденного ребенка. Обрадованный Киато вынес малыша. Крик разбудил Санчеса, но было поздно. В открытые ворота уже вломилась целая орава головорезов….

-И что?
-Киато дрался как лев… Только благодаря ему я и Санчес смогли отнять ребенка и пользуясь замешательством скрыться в доме…. Там в погребе есть ход….
-А Марике?!
-Я… Я не знаю…. Она жива. Я чувствую это…. Но где она? Я не знаю….
-А Киато?
-Скорее всего, погиб…. Деревянный меч не помеха людям…. Людям обманутым и ослепленным….
-Так надо спешить на помощь!
-Дон Николас…. Там уже никому не поможешь…. Есть надежда, что вернувшийся отец и Ольгердт встретят Марике…. И кормилицу…. И всё….
-Что всё?!
-Всё!  - Та Лу горестно вздохнула, - Нет больше трех рыцарей…. Трех воителей сражающихся в последней битве…. Лгут предания о бессмертных воинах, а значит и нет надежды….
-Надежда есть всегда! – неуверенно произнес Николаич, поглаживая щеку, - А с чего ты так веришь преданиям…. К тому же рыцарей и было только двое! Может и здесь, предания ошиблись?!
-Альфы не ошибаются…. Альфы видят!
-Видят что? Рыцарей? Какие они? Ты решила, что Ольгердт рыцарь, потому что он сиял в темноте; ты сказала что Киато рыцарь, потому что дерево в его руках разило нечисть….
-Еще потому, что Киато из других земель….
-Я тоже из других земель, - хмыкнул полковник, - А дерево и в руках Санчеса разило наповал…. Санчес! – обратился он к оруженосцу стоявшему поодаль, - А кто придумал мечи из осины строгать….
-Я… - коротко бросил Санчес, - Дочь в свое время «Дракулу» приносила почитать, а там вампиров и прочих только так и гоняют…. Осиной и чесноком…. Пули еще серебряные и ножи….
-Пули?!?!? «Дракула»?!?!? Санчес, ты откуда?!?!
-Вообще-то, тут такая история……


- 34 –

Время превратилось в клейкий кисель. Оно тянулось и тянулось, выматывая полным бездействием. Еще раз попробовал царапать железные прутья. В какой-то момент мне показалось, что решетка поддается. На деле же я только в кровь содрал руки. Кое-как замотав ладони тряпками, я снова взялся за «напильник». Сбивающаяся ткань казалась наждаком… Я попытался расковырять кладку, сжимающую основание прутьев. «На совесть строили, сволочи….» - промелькнуло в голове. Наступила какая-то апатия…. Я безразлично смотрел в потолок и желал только одного – хоть какого-нибудь события способного разорвать бездействие. Незаметно я заснул. Меня разбудил какой-то громкий металлический лязг. С испугом посмотрел на дверь. Дверь была на месте. Окошко было плотно закрыто. Звук повторился. Я вскочил и повернулся к окну. За окном выделяясь черным пятном на фоне не вступившей в полные права летней ночи маячила человеческая фигура.

-Заспались, Навин? – раздался насмешливый голос снаружи. Еще один прут вырванный мощным рывком вылетел из пазов, - Пролезете?!

Совершенно, ошалев от происходящего, я подошел к окну. За окном, неизвестно как уцепившись за стену, висел…. Игнацци. Это был не тот израненный заморыш, которым я помнил его в клетке. От висевшего бледного мужчины исходила волна неземной силы.
-Игнацци?!
-Признали! – радостно подтвердил вампир, - Долг платежом красен! /Странно… Всегда был уверен, что это русская пословица!!!!/  Вылезайте! Сейчас сюда ползамка сбежится!

Я вытащил веревку и, быстро привязав её к оставшемуся пруту, выкинул спутанный клубок в окно.

-Смелее!
-Игнацци, но как?....
-Потом, - прервал меня вампир.
Протиснувшись сквозь прутья, я испугался. Земля, скрывавшаяся в сумерках, была практически не видна внизу.
-Быстрее, Навин! Меня заметили с башни!

Судорожно вцепившись в веревку, я вытолкнул свое тело за окно. В этот момент мне почему-то вспомнилось, как в той, настоящей, далекой жизни, во сне, которым наградил меня Николаич, я спасался с верхнего этажа института. Руки обожгло. Я попытался начать спуск. Игнацци был рядом. Словно паук он распластался по стене, практически сливаясь с ней. При этом он спускался, беспрерывно подбадривая меня.

-Давайте же, Навин! Еще чуть-чуть!

Какое  там  чуть-чуть?! Я глянул вниз и понял, что не смогу шевельнуться. Все тело начало стремительно наполняться тяжестью. Игнацци железной рукой схватил меня за воротник:
-Держитесь рыцарь! Не время Вам со стен падать.

Я практически висел подхваченный могучей рукой. Собравшись, я начал медленный спуск.

-Ну же, Навин! Еще немного….
Ноги уже коснулись земли, а я все еще стоял, сжимая веревку.
-Бегом! – скомандовал Игнации. И вовремя. На стенах замка началась беготня. Мы припустили. Вслед нам, рассекая воздух, устремились десятки стрел. Откуда-то сбоку возник Лойола держащий лошадей. Лошади всхрапывали и пятились от Игнации. Вампир схватил меня и почти швырнул в седло. Лойола хлестнул коня. Не обращая внимания на боль в ладонях, я вцепился в гриву.
 -Давай! Давай! – кричал Лойола нещадно хлестая животное, - Нам доскакать до гнилого болота, а там….

Ветка больно хлестнула меня по лицу. Мы были в спасительном лесу. Лойола резко остановил коня.

-Живы?!
-Вроде того… - буркнул я.
-Берите коня и пошли!
-А как же Игнацци?!
-У него своя дорога! – бросил лесничий через плечо, - Он появиться!

В голове звенела пустота. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из сжимающей его грудной клетки. Лойола шел не оглядываясь. Внезапно мой конь начал упрямится. Лойола обернулся и неожиданно улыбнулся:
-Спокойно, красавчик…. Тебя Марике ждет!

Словно разобрав слова, конь послушно последовал за мной. Под ногами мягко стелился мох. От корней деревьев, путаясь в ломанных прутьях едва различимых черных кустов, вставал туман. Он становился все гуще и гуще. Я почти не видел егеря, а, опустив глаза, не смог разглядеть своих ног. Исчезли звуки. Я шел в невесомом тумане….

Внезапно я почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Рядом со мной стояла девушка.  Лицо её излучало теплый мягкий свет. Огромные бездонные глаза смотрели задумчиво и грустно. Все тело девушки казалось было соткано из тумана, который светился сам по себе обрисовывая фигуру, едва прикрытую легкой зеленоватой туникой. Она убрала полупрозрачную руку с моего плеча.
-Так вот ты какой, неведомый рыцарь…. – отчетливо прозвучало в моей голове, - Ты принял решение и идешь дорогой воина…. Это благородный путь, но знаешь ли ты, что это еще и опасный путь?
-Кто Вы? – вырвалось у меня.
-Эльха…. Но это не важно…. Ты что-то хотел спросить у нас?
«Это альф! /Ах, какое прозрение! Я просто сама догадливость!/» - пронеслось в голове.
-Я альф, - подтвердила девушка.
-Эльха, что нам делать сейчас? Как помочь Юрину? Людям?
-Ты, странный человек. Наверное, не зря туманы рисовали вас такими: бесстрашными и бескорыстными, пришедшими издалека и воспринявшие этот мир своим вторым домом…. Люди сами затеяли эту войну – вечную войну черного и белого, света и тьмы…. Это они поставили себе рамки, которые сами же сломали…. Это война, которая идет в душах. А все, что видишь – это только её отражение. Как им поможешь? Только определив путь…. И если вы встанете на сторону светлых, то мир станет светлей…. На сторону темных – мир скатится в хаос, но он останется миром людей….
-Но, что делать нам?
-Это решать тебе, если ты здесь, то ты уже выбрал свой путь….
-Мы сможем вернутся?
-В любой момент! Печать в ваших руках и вы отмечены ей….
-А как она работает?
-Работает? – в голосе альфийки послышалось недоумение, - Рыцарь, представь себе дорогу…. Вначале пути стоит человек, в конце пути тоже стоит человек. Они не встретятся, если будут стоять. Они не встретятся, если оба пойдут в одном направлении. Они встретятся, если пойдут на встречу друг другу….
-Навстречу?
-Да, навстречу….
-И?
-Я всё сказала…. – альфийка вскинула руку и пропала. Она не исчезла, нет. Просто погасло золотистое сияние, выхватывающее из тумана призрачную фигуру, и, дымка осталась ровным серым облаком….
-Навин! Где Вы! – послышался приглушенный туманом голос Лойолы.
Я сделал шаг вперед и, словно вынырнул из воды.

Летняя ночь, теплая и волнующая окружила меня со всех сторон запахами леса, мерцанием звезд, призрачным светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Недалеко от нас горел костер.

-Ольгердт! – навстречу мне бросилась Марике.
Привязав коней, мы опустились на траву. Всполохи огня выхватывали из темноты лица егеря, Марике и кормилицы. Было тепло и спокойно.
-Почему вы здесь? Не в доме? Где ребенок? – начал было я, но девушка выставила вперед ладонь, словно останавливая меня.
-Дома больше нет…. Мы ожидали нападения нечисти, но на нас напали люди – прислужники темных сил. Наивный Киато открыл им ворота…. Та Лу была рядом…. Она схватила ребенка и побежала в дом. Я надеюсь, что она спаслась там есть ход…. А мы…. Мы скрылись в  лесу…. Может они и нашли бы нас, но, к счастью, появился отец….
-Я вышел за конями, когда увидел дым пожарища. Бросившись к дому, я встретил дочь…. Ты сам понимаешь, что уйти от погони в лесу не составляет труда для хранителя дороги…. Я возвращался потом…. Пожарище и никаких следов Киато, Санчеса, Та Лу и ребенка, - грустно сказал Лойола.
-Что было нужно этим людям?
-Ребенок…. – вздохнула Марике.
Мы помолчали.
-Лойола, а как ты оказался на свободе?
Лойола хохотнул.
-А меня никто и не пленял! – просто сказал он, - Я сопроводил Вас до замка и на этом наш договор был исчерпан! Поэтому я просто не пошел в замок! Ганс – мой старый приятель! Мы немного поболтали, я рассказал ему о Вас и творящихся вокруг приготовлениях нечисти. Подумайте сами, благородный Навин, простил бы мне этот щенок Родригес, мою выходку?!
-Но? Но, разве Ганс не должен был сопроводить тебя в замок?
-А кто ему это говорил? Когда он пришел позже в условленное место, он долго смеялся, рассказывая о перекошенной морде графского сыночка! Начальник караула не отдал приказания арестовать слугу! Старый граф знает Ганса, как верного и послушного служаку, а потому слегка пожурил его и отпустил нести службу. Он мне и показал Вашу башню…. И его дочь передала Вам веревку!
-Мария? – ахнул я.
-Много на пути хороших людей…. – философски изрек егерь.
-А Игнацци?
-Это я попросила его…. Помочь отцу…. Он разыскивал меня, чтобы узнать про печать…. – с этими словами она сняла с шеи маленький мешочек, который протянула мне, - Это она. Возьмите, Навин.

Я одел шнурок на шею. Маленький мешочек совсем не мешал под одеждой, соседствуя со звездочкой на цепочке:
-В тумане я встретил альфа…. – вырвалось у меня.
Лойола выпучил глаза.
-Я спросил её, как действует печать…. Она мне сказала, что печать действует сама по себе. Как дорога если идти на встречу….
-И нет никакого заклинания? – заинтересовалась Марике.
-Наверное, нет…. – вздохнул я.
-Тогда она не поможет Игнацци…. У него нет той, которая бы ждала его на другом конце пути…. – вздохнула девушка.
-Хватит говорить загадками! -  в наш разговор встряла кормилица. Я даже вздрогнул от резкого крикливого голоса, - Печати, дороги, нам-то что дальше делать?!
-Давайте рассуждать логически! – выдал я мудреное для средневековья слово, - Если Та Лу и Санчес живы, то куда они могли бы направится?!
-И Киато…. – добавил егерь.
-Ты думаешь он жив?!
-Рыцарь не может умереть до битвы…. – грустно сказал лесничий.
-Лойола! Эта битва не сражение на мечах – эта битва внутри людей. То что происходит лишь отражение её, - я, как мог, процитировал слова Эльхи, - Она идет всегда и он погиб в бою….
-Скорее всего Та Лу провела Санчеса в замок Ламанч! – громко произнесла Марике, - Соваться в Юрин, было бы бессмысленно…. А с ребенком на руках, лучше быть защищенным стенами. Особенно ночью….
-И ты думаешь, нам следует поспешить в Ламанч?
-Я не стал бы соваться туда сейчас… Ночью… Если то, чего мы боялись свершилось, то в замке сейчас жарко! – глухо произнес Лойола.
-Ты думаешь…. – начала было Марике.
-Я думаю, замок сейчас в осаде или…. – лесничий замолк.
-Нам надо туда! – во мне проснулась решимость, - Лойола, ты сможешь провести меня к замку?!
-Я то смогу…. А вот как быть дальше?!
-Дальше решим по обстоятельствам!
-Вы действительно чудесный рыцарь…. – шепотом произнесла Марике, - Рыцарь без страха и сомнений, способный по зову сердца броситься в пламя битвы ради друга и незнакомых людей…. – она порывисто схватила мою руку, - Я пойду с тобой до конца!

/Ну, это уже «ни в какие ворота не лезет»! Сразу вспомнилась Маринка, шутливо предостерегавшая меня от интрижек во сне…./

-Ты пойдешь не со мной, а с девушкой…. – я указал на зардевшуюся кормилицу, - …. И не до конца, а до Юрина! Это будет самым правильным решением!
-Я хочу….
-А кто тебя спрашивает?!

/Конечно, грубовато…. Но, обстоятельства требовали!/

-Если так решил рыцарь, то я готова!
«Жанна д Арк, блин! Сколько пафоса!» - ехидно пронеслось в голове.


- 35 –

-Черт! Бери свою десятку и на центральную! Они будут штурмовать ворота! Всех крестьян на стену! Убирай этих молящихся ублюдков!!! – Николаич с перекошенным лицом отдавал распоряжения, - Эрик, твою мать! Прекрати истерику!!! Женщин к кострам! Чтобы огонь был постоянно! Смолите тряпки!
-Простите меня дон Николас! Я не верил Вам…. Смеялся над Вами….
-Великий Дычо! Заткнешься ты наконец! Ты солдат! Ты воевал! Что же ты раскис?! – Николаич одним мощным рывком подтащил к себе управляющего и наотмашь ударил его по щеке.
-Я солдат… Но такое….

Ламанч был атакован после захода солнца. Вместе с темнотой на замок начала надвигаться черная масса существ. Идущие без всякого строя, полуразложившиеся трупы с оголенными костями, внушали ужас…. Их было много. Волна за волной накатывались они на замок, безнадежно разбиваясь о высокие стены, но с фанатичным упрямством ползли и ползли вперед. Нечеловеческий вой оглашал округу, вселяя ужас в сердца защитников крепости. Испуганные крестьяне, побросав деревянные мечи, позорно бежали со стен. Малочисленное воинство профессиональных наемников разрывалось на части, мечась по переходам крепостных стен. Николаичу стоило огромных трудов вернуть назад часть деревенского ополчения.

Штурмующая нечисть, казалось не имела главного. Топча друг-друга, с тупым упрямством они лезли и лезли вперед, сминая упавших. Обычные стрелы проходили сквозь них не нанося вреда. Осиновые, попадая в гниющую плоть, словно разрывались яркими вспышками, превращая нападавших в груду пепла. Но стрел было очень мало. Не помогала даже кипящая смола. Попав под полыхающий поток нападавшие на мгновение застывали, а дальше с прежним упрямством пытались овладеть стенами. Только теперь они становились медленными в движении, но страшными в своем упорстве, факелами.  Смрадный дым, столбами поднимавшийся от этих несчастных, был чернее ночи. Защитники задыхались. Главной задачей их стало не допустить огненных чудовищ на стены.   
-Санчес, сзади!

Франц и Санчес оказались рядом на сторожевой башне около главных ворот. Атакующие лезли наверх карабкаясь друг на друга. В переходе на стене кипела битва. Услышав окрик, оруженосец быстро развернулся и успел отрубить мечом протянутую к нему полуистлевшую руку.

-Спасибо, Черт! – боевой азарт, овладел Санчесом. Не смотря на возраст, он ловко орудовал мечом, оставляя за собой груды гниющих останков. Было трудно. Многие нелюди уже вооружились мечами и наступали с удвоенной яростью.

Раздался треск. Меч Франца разлетелся в мелкие щепки.

-Лови! – Санчес быстро перекинул товарищу свой деревянный клинок, выхватывая запасной, висевший на поясе. Краем глаза Санчес увидел, как Франц схватил клинок в левую руку, а правой подхватил с земли настоящий меч. Черт завертелся каруселью. Он словно превратился в смерч разбрасывающий врагов.
-Санчес! Мы не справимся! Постарайся подвести сюда еще людей! – Черт ловко парировал удары, сыплющиеся на него. Споткнувшись о шевелящийся труп оруженосец сделал шаг назад. Тотчас же его место занял один из наемников. «Кажется это Эндрю…» - мелькнуло в голове. Он скатился по лестнице.

Во внутреннем дворе замка было гораздо тише. Санчес поднял глаза. Стены кишели людьми, сражающимися с нечистью. То тут то там, на стене появлялись огненные столбы. Заставляющие блестеть доспехи и мечи. Пробегавший мимо мальчишка едва не сшиб оруженосца.

-Где управляющий?! – заорал Санчес сорванным голосом.
-У южной стены! – наскоро бросил парень и подхватив ведро с водой ринулся к лестнице. Горели костры. Смола больше не кипела в чанах, но огонь старательно поддерживался женщинами. Около костров вповалку лежали раненные. Их стоны смешивались с яростным воем нападавших, криками воинов, треском пламени. В этой какофонии звуков можно было оглохнуть. Женщины наспех промывали и перевязывали раны и те кто мог встать, снова шли в бой. Здесь же суетился священник. В одной руке он держал церковное ведерко, в другой щеточку. Благословив на бой очередного перевязанного бойца, он подходил к следующему.

«Господи! Больше десятка убитых!» - пронеслось в голове, - «Мы не выстоим!»

В этот момент, со стены сорвался клубок тел. Санчес видел, как полуразложившиеся создания, почти невредимые вставали на ноги или ползли к разбившимся людям, и начинали слизывать с земли теплые капли крови.  Не понимая что он делает, Санчес выхватил у запричитавшего священника ведерко и ринулся к свалке.

-Вот, вам, сволочи! – ведро полетело в гущу тел. Раздалось жуткое шипение. Нелюди, на которых попали капли воды, корчились в судорогах срывая с костей остатки мяса.

Санчес издал радостный вопль:
-Отче! Твою мать! Благословляй воду! Мальчишек на стены! Поливать их водой! Чтобы сгорали!!!
-Сын мой, освящение воды – это особый обряд…. – начал было священник, но Санчес выхватил крест из его рук.
-Во имя отца и сына и святого духа, аминь. Дева Мария, пресвятая богородица, спаси нас и помилуй ныне присно и во веки веков, да святится имя твоё, блин! – с этими словами Санчес окунул крест в чан с водой, висевший над костром. Выхватив у пробегающего пацана ведро, он окунул его в чан и бросился назад к Францу.
Чуть не переломав себе ноги, он влетел на башню.
-Расступись!

Эффект превзошел все ожидания. Святость воды, повышенная междометием «блин», явно увеличилась. Могучий рев потряс округу. Мальчишки уже тащили к защитникам новые емкости.

Воодушевленные воины с удвоенной силой бросились на врага. Скоро стены очистились. Теперь вода лилась прямо на головы /Вообще-то, выражение «на головы», может быть подвергнуто жестокой критике, так как у многих атакующих головы или были снесены или отсутствовали с самого начала схватки…/. Атакующие отступили.

Франц опустился на камень. Железный и деревянный мечи, выпали из рук бойца.

-Как же я устал…. – прошептал он запекшимися губами.
-Держись, старый чертяка! – Санчес хотел, было сделать шаг к наемнику, но страшная усталость навалилась на него. Он опустился рядом.
-Вода закончится, - прошептал Франц, - Такими темпами мы вычерпаем колодец….
-Франц! Нам надо простоять до утра! Надо продержаться!
-Я знаю, друг…. Но осмотрись….

Оруженосец оглядел площадку. Бойцы лежали вповалку. Живые, устроив головы на трупах товарищей, тупо смотрели в небо.

-Они устали…. Нас слишком мало…. Нет стрел…. Кончится вода…. Нас может спасти только чудо…. Они задавят нас массой…. Это конец….
-Франц! До рассвета считанные часы! Я дрался с ними. Они слабеют едва небо начинает сереть. Мы выдержим….

Черт не ответил. Он спал. Покачиваясь и поскальзываясь на черной слизи, Санчес подошел к бойнице. Серая масса отошла от стен. Нелюди копошились неподалеку, но не уходили. Он не мог оценить уменьшилось ли их количество. Внезапно среди толпы произошло движение. Словно море обнажает свое дно, двумя волнами разошлись нападавшие.

-Черт! Очнись!

В просвет вышли люди. Одинаковые черные тени в плащах с надвинутыми на лицо капюшонами. Люди зажигали факела, расставляя их на земле. Подошедший Франц с ужасом наблюдал как в черноте ночи яростно полыхает огнями круг с вписанной в него пентаграммой.

-Что это? – несмело спросил он.
-Кто же его знает! – невесело отозвался Санчес.
В поле глухо и ритмично зарокотал барабан.
-Хм, чего-то мне не по себе…. – Франц поежился.
-Санчес! Франц! Живы?! – раздалось откуда-то сбоку. Прихрамывая, к ним приближался Николаич.
-Дон Николас! – хором воскликнули защитники башни.
-Просто Владимир Николаевич, - негромко сказал пришедший, - Тебе-то Александр и привыкать не надо!
Франц изумленно посмотрел на обоих.
-Зовут нас так! – Николаич едва заметно улыбнулся, - Ну, и что, по-вашему, они задумывают?!
-Хрен их знает! – с чувством сказал Александр, он же Санчес, - Но явно что-то задумывают нехорошее….
-А ты заметил, что там люди?!
-Заметил…. Не радует меня это…. И, вообще, все эти обряды, они, как показывает кино, ни к чему хорошему не приводят!
-Ух! – крякнул Николаич, - Ну ты выдал!

Все трое, не мигая, уставились в поле.

На стены поднимались женщины и мальчишки. Мальчишки расставляли около бойниц чашки, ведра, и даже тарелки наполненные водой; молча раздавали стрелы…. Женщины наклонялись над лежащими, пытаясь отыскать своих мужей и то тут, то там, зыбкую тишину нарушал громкий плач.

-Хотя в груди его заплатка, за - то теперь он только твой…. – пробормотал Николаич себе под нос, - Слава Богу, меня никто нигде не ждет…. Сколько горя…. И все из-за людской глупости….
-Угу…. – отозвался Франц, - Драться проще налегке…. И умирать надо весело….
-Эй! – Санчес пнул ногой камень, - Чегой-то,  вы умирать собрались?! У меня вот тут еще одна идейка появилась!
-Давай, милый! Давай! – к ним приблизилась Та Лу, - Не знаю, рыцарь ты или нет, но все что ты сделал сейчас, - великое благо….
-Великий Дычо! Как она тебя! – съёрничал Николаич.
-Слушайте внимательно! Когда покойников хоронят им в гроб землю кидают!
-Ага…. – коротко отозвался Франц, сплюнув под ноги, - Вокруг посмотри….
Замок представлял собой каменный мешок. Двор был вымощен булыжником, стены были сложены из грубо отесанных валунов – редкий кустарник на замшелых скатах крыши рос, казалось, прямо из растрескавшейся черепицы.
-А и ничего! Еще чего-нить придумаем! – заявил неунывающий Санчес, - Горшки цветочные есть опять же! Будем метать аки гранаты! Где там наш батюшка?

Вслед за Санчесом улыбнулся Николаич, за ним Франц…. Неожиданно из-за крепостных стен потянуло холодом. Вся троица резко развернулась. На стенах произошло оживление. Пошатываясь, поднимались уставшие бойцы.

Звук барабанов стал отчетливей и громче. Внутри круга появилось зеленоватое свечение. Бойцы заворожено приникли к бойницам. Люди стоящие вокруг пентаграммы, стали ритмично хлопать в ладоши, повторяя заклинание. С каждой секундой зарево в центре меняло свой цвет. Из зеленоватого сияние стало желтым, потом оранжевым, потом ярко красным.

-Ave Satanas! – яростный вопль донесся до слуха защитников замка.

В центре круга появилась голова петуха. Сияющий хохолок, блестящий клюв, поднимались из зарева на длинной змеиной шее блестевшей переливающимися чешуйками. Холод стал нестерпимым.  Птичья голова поворачивалась из стороны в сторону, раскачиваясь в такт хлопкам. Змеиное туловище вытягивалось из земли, сворачиваясь в толстые тугие кольца. С сухим треском чудовище расправило огромные кожистые крылья.

-Дракон…. – прошептал Санчес, невольно отступая назад.
-Василиск…. – раздался голос сзади.

Оруженосец обернулся. За его спиной стоял управляющий с побелевшим лицом. Рядом с ним, истово крестясь, шептал молитвы священник.

Чудовище издало протяжный вой и словно бы сделало шаг вперед. Могучая волна холодной боли ударила в грудь защитников замка…. Раздались крики. Ополченцы бросились со стен, пытаясь укрыться от пронзительного взгляда василиска. Люди падали, напирающие сзади бежали прямо по телам своих друзей.

-Что делать, падре?! – закричал Франц священнику.
-Ждать чуда. Единственное спасение от сатанинского отродья, в молитве душу укрепляющей! В помощи господа принять любое испытание достойно! Стойте! – закричал священник поднимая крест. Его голос потонул в разноголосом восторженном реве доносящемся из-за стен замка. Нечисть ликовала.
-Я буду молиться! – твердо сказал священник опускаясь на покрывшийся инеем камень. Следом за ним встал на колени Франц, а за ним Эрик. Оставшиеся на стенах наемники последовали примеру Черта, молясь всем богам «под знаменами» которых им пришлось воевать.

Николаича захлестнула безудержная ярость. «Люди выдумали себе бога, но нашлись и те, кого не устроил этот мир и они придумали себе дьявола. Темные только помогли им, выпустив на землю их фантазии!» - всплыли в памяти слова Марике. «Неужели я погибну в собственном сне…. Погибну не от яда или стрелы, а от безумной выдумки людей…. Это мой сон и я хозяин этого мира! Это мой мир и я хочу сделать его другим!» - пронеслось в голове полковника. Превозмогая боль и холод, Николаич распрямился и раскинул руки в стороны:
-Верую. В мир и справедливость. В божественное начало и правду. Верую!!! – закричал он глядя в глаза чудовищу. Его голос громовым раскатом пронесся над замком заставив остановится бегущих и затихнуть ликующую нечисть. Николаич сделал шаг вперед. Он стоял у самого края стены, оглядывая мир под ногами. Десятки глаз устремились на его гордую фигуру. И тут произошло чудо. Вначале руки, а потом и весь Николаич начал светиться. Тело его испускало ровный серебристый свет, который становился все ярче и ярче.

-Верую и защищаю! Сгиньте! – голос Николаича волной накрыл людей.

Франц раскрыл рот, увидев, как ноги Николаича отделились от края стены. Сияющая фигура медленно поднималась в воздух. Сияющий крест воспарил над замком, освещая восторженные лица людей, наполняющиеся надеждой. Падре подполз к месту,  где только что стоял полковник и, в экстазе, начал целовать камни.

Николаич парил. Это был не полет десантника, тянущий к земле, это был полет облака, возносящегося над миром. Каждой клеточкой тела он ощущал мир раскинувшийся под ногами. «Это мой мир и я не дам ему погибнуть!» - прошептал он. В какой-то миг он почувствовал себя землей, сквозь которую прорастает трава. Росой, выпадающей в утренней дымке, рекой и камнем. Он чувствовал мысли тысяч людей. «Это мой мир!» - как молитву повторил Николаич.

Защитники замка молились. Как умели. И каждое слово наполняло полковника небывалой силой.

Василиск вздрогнул. С шипением он свернул крылья и спрятал голову. Он отступал! А крест сиял все выше и выше и, словно в ответ, на молитвы людей, где-то в небесах зажглось такое же сияние. Серебристое облако приближалось к Николаичу.

Чудовище вспыхнуло зеленоватым огнем и исчезло. Отчаянный вопль пронесся над полем. Небо стремительно светлело, а восток розовел. Серебристое облако и крест слились воедино. Остатки нападавших пытались скрыться от первых лучей. Яркая вспышка возвестила победу и начало дня…. /Вообще-то, правильнее было бы сказать, что я упал на голову Николаичу…. А то - «яркая вспышка возвестила…»! Слишком уж пафосно./


- 36 –

Я вынырнул из тумана. В этот раз путь показался мне бесконечно долгим. Странные видения преследовали меня всю дорогу. То тут, то там в тумане возникали призрачные фигуры всадников в легких доспехах с золотыми мечами, женщины одетые в легкие туники, ведущие за руки малышей, чайки молча проносящиеся мимо меня. Беззвучными всполохами картины возникали и таяли в дымке. Лойола стоял под деревом у края поляны:
-Тссс! – он приложил палец к губам, - Мы почти у замка Ламанч!
В темноте замок, казалось, был окутан багровым заревом.
-Подсадите меня, Навин! – попросил егерь.
Я подставил свою спину. Лойола ловко вскарабкался на сосну.
-Ооооо! – раздалось сверху, - Боже мой….
-Что там?!
-Битва в разгаре! Они атакуют замок!
-Кто они?!
-Хватайтесь, - хранитель дороги протянул мне мозолистую руку. Я вскарабкался на кривой сук.

Вначале мне показалось, что поле вокруг замка заполнено пауками. Копошащаяся масса, волнами вздымалась то с одного края, то с другого, наступая на стены и откатываясь назад. Гниющий запах остро ударил в ноздри. У меня началось нечто вроде морской болезни. Мутный ком  то подкатывался к горлу, то отступал назад.

-Смотрите! – возбужденный Лойола дернулся так, что я чуть не свалился с ветки. Нечисть отступала. Её напор как-то ослаб. Внезапно вся стая отодвинулась на безопасное расстояние.
-Что это?! – шепотом сказал егерь и ткнул пальцем себе под ноги.

Чуть правее нашего убежища в сторону поля двигалась группа людей в одинаковых черных плащах с накинутыми на глаза капюшонами. Каждый из идущих, держал в руках толстую свечу. Запахло серой. Боясь пошевелиться, мы затихли на ветке. Словно призраки люди прошли рядом с нами.

Люди вышли на поле. Безумный рев пронесся над нападавшими. Толпа атакующих распалась на две части, освобождая проход. С высоты своего положения я видел, как пришедшие расставляют факела и зажигают их. Зыбкий горящий круг с вписанной в него звездой расцветил темноту ночи.

-Они вызывают демонов! – в ужасе прошептал Лойола.

Ритмично забили барабаны. Люди встали в круг, подняв глаза к звездам. К ритмичному бою прибавились хлопки в ладони, бряцанье мечей, ударяющихся о щиты и доспехи. Круг засветился сиянием. Из центра словно змея из мешка факира поднялась голова петуха на тонкой шее.

-Василиск…. Убивающий взглядом и дыханием…. Это конец… Замок не выстоит….
-Лойола! Ты же знаешь предания?! Что там говориться о рыцарях?! «От копоти небо ночи черней, от криков давно устали божки….»? Есть там еще что-то?!
Лойола изумленно посмотрел на меня и торжественно произнес:

Спасение есть – так гласит молва.
Три рыцаря шпоры поддав коням,
На помощь придут. Склонена голова.
Мы молим, мы просим, мы счет ведем дням.

-Три рыцаря смогут справиться с нечистью?
-Откуда я знаю?! – фыркнул Лойола, - Но если они люди, то вряд ли они смогут справиться с порождением ада…. И к тому же рыцари…. – он насмешливо посмотрел на меня, - Должны придти в мир втроем!
-Но я рыцарь! Так сказала Та Лу! Я должен быть там!
-Навин! Чем Вы сможете помочь защитникам?! Одним мечом, двумя руками?!
-Верой, Лойола! Верой!
Я повернул к нему ладони. Голубоватое сияние осветило усталое лицо егеря.
-Я не знаю, что я смогу, но чувствую, что я нужен там!
-Смотрите! – егерь вытянулся на ветке. На центральной башне замка вспыхнул серебристым сиянием крест. Я почувствовал странную дрожь.
-Навин…. Вы…. Вы…. – егерь заикался.
Я чувствовал небывалую силу. Мои руки светились все ярче и ярче. Свет далекого креста тянул меня к себе. Я спрыгнул с дерева:
-Я иду!
-Рыцарь, что Вы делаете?! – в ужасе, забыв о нападавших, закричал Лойола, - Вы не сможете помочь им! Вас сомнут! Вы погибнете и печать достанется им! Рыцари должны драться вместе! Втроем!
Я не слушал егеря - серебристое сияние креста манило меня к себе. Я видел только далекий отблеск света, возносящийся над замком.
-Подвезти?! - раздался голос у меня над ухом. Вздрогнув, резко обернулся. Надо мной парил Игнацци, обнимающий за талию обнаженную девицу. Оба, каким-то чудом, держались на метле, зависшей в нескольких метрах над землей.
-Игнации?! Ты как здесь очутился?!
-Зарево увидел! – буркнул вампир, спрыгивая на землю.
/ «-Саид! Ты как здесь очутился?!» «-Стреляли!» Не сон, а «Белое солнце пустыни»…/

-Встретил Марике, она рассказала, куда вы направились. А тут еще Аннушка, на счастье, подбросить согласилась, - буднично выдал вампир.
-А…. А она?
-Она ведьма…. Но наследственная. Хранительница древней магии…. Лекарь…. Смелее, рыцарь….
Я боком пристроился на сучковатой палке заменяющей черенок метлы.
-Поехали! – завизжала Аннушка, и мы взмыли в воздух.
Петушиная голова повернулась в нашу сторону.
-Не глядите на него! – прокричала ведьма, круто направляя метлу вверх. Я чувствовал, как молодое тело под моими ладонями становится ледяным. В каком-то безудержном порыве я прижался к ней.
-Спасибо рыцарь, - хрипло прошептала она.

Словно комета, прекрасная в своем сиянии, мы неслись к возносящемуся кресту. В зыбком свечении я увидел лицо жены, оставшейся в том, далеком, мире. Она скорбно смотрела на меня… Среди нападавших началась паника. Полусгнившие трупы, только что сжимавшие в руках мечи, бросали оружие и падали на землю. Люди в черном что то кричали нам вслед, а мы неслись все быстрее и быстрее. Сияние становилось невыносимым. В ореоле света я увидел фигуру Николаича висящую в воздухе.

-Николаич! – заорал я.

Аннушка дернулась и я слетел с метлы, врезавшись в парящего полковника. Уцепившись за шею Николаича я чудом удержался от падения, но тотчас же почувствовал стремительное приближение замковых стен. Совсем не торжественно мы плюхнулись на булыжник двора.

-Отпусти, сволочь! Задушишь! – Николаич оттолкнул меня, - Откуда в тебе такие наклонности – на шею мужикам бросаться?!

Я разжал объятья. Очень болел бок. Видимо я приложился достаточно сильно. Николаич поднялся потирая поясницу:
-Цел?!
-Вроде….

Только в этот момент я услышал многоголосый, восторженный рев. Воины на стенах приветствовали нас бросая в воздух щиты и шлемы. Женщины плакали. От крепостной стены к нам бежал Санчес в окружении незнакомых людей.

Небо стремительно светлело.

-Мы выстояли! Ламанч выдержал! – бородатый мужчина упал на грудь Николаича.
-Да чтоб тебя! – Николаич попытался отодрать от себя бородатого, как только что отлеплял меня, - Эрик, успокойся! Утро! Мы продержались!
-Владимир Николаевич! Это было чудо! Вы святой! – Санчес пытался схватить Николаича за руку.
-Александр! – строго сказал Николаич, - Вы из какого века прибыли?! Материалистом должны быть!
-Александр?! – опешил я.
-Ааааа! – протянул Николаич, - Я же вас не представил! Это Навин Ольгердт! – Николаич ткнул в меня пальцем, - В миру Вещий Олег или Олег Лисов! – он расхохотался наслаждаясь произведенным эффектом. Я стоял в абсолютном недоумении, а полковник веселился во всю:
-А это…. – он сделал многозначительную паузу, - Оруженосец Санчес! В миру, где тело бренное обретается – Александр!
-Он тоже спит?!
-Вроде того!
Я стоял пораженный.
-Приветствую вас, достойные рыцари! – к нам подошла Та Лу, - Сбываются старинные предсказания:   

Другой вопреки движенью планет доверится оку.
Отринет все то, что знал отродясь,
поверит в минуту.
Проникнется он сердечной тоской и так понемногу,
Поверит в наш мир, истерзанный мир, спаленный как будто.

Громко произнесла она, глядя в лицо Николаича и вдруг, по детски всхлипнув, упала на его широкую грудь:
-Я так испугалась…..
-Ну, это, уже ни в какие ворота не лезет! – крякнул Николаич, отлепляя от себя девушку.
-Вам надо отдохнуть! – резким движением руки управляющий обвел круг. Толпа, окружающая нас расступилась. Мы двинулись к парадным дверям. Люди расходились. Радость победы сменилась стонами жен, потерявших мужей, всхлипами матерей, расставшихся с сыновьями. И только мальчишки уже играли в войну с нечистью, размахивая деревянными мечами и обливая друг-друга водой….

Мы шли по камню. Внезапно в мою голову пришла абсолютно безумная мысль:
-А как фамилия твоя, оруженосец Санчес?! – громко спросил я.
-Панасов…. – пробормотал опешивший Александр.
-Санчо Панса! – пробормотал я, сгибаясь от хохота.
-Великий Дычо! Что с Вами?! – испугался Эрик.
-Это после боя…. Пройдёт…. – успокоил его смеющийся Николаич.


- 37 –

Мы сидели за длинным столом. Николаич, с блестящими глазами, ярко выделяющимся на черном от сажи лице, сидел по правую руку от управляющего. Рядом с ним сидела Та Лу. Слева пристроились я и Санчес. Где-то с краю робко примостился Франц, а рядом с ним местный священник, снова накинувший рясу.

-Черт и святоша! – прошептал мне на ухо Панасов.
-Почему «черт»?! – также шепотом спросил я.
-Наемник это! Дерется как черт!

Я всмотрелся в усталые черты Франца. Черт скорее напоминал Жюльверновского капитана, нежели воина продающегося за деньги. Суровый взгляд стальных, шкиперская бородка, широкие  плечи – всё внушало уважение, но не страх. Не было в нем той звериной агрессии, что присуща многим военным. И лоб был высоким – выдававшим незаурядный ум.

-Друзья! Вы блестяще показали себя в бою. Я верю, что в трудную минуту я могу положиться на вас и доверить вам любое, самое сложное дело! – управляющий снова вошёл в роль хозяина положения, забыв, как, часы назад, Николаич приводил его в чувство, - Но сейчас перед нами встает вопрос, что делать дальше! Исчадья ада отброшены от стен, но не вернуться ли они сегодня ночью?!

-Не вернуться! – буркнул Николаич, - Сегодня ночью они ринуться в замок Юрин.
-Откуда такая уверенность?! – надменно спросил управляющий.
-Оттуда! – тон управляющего задел полковника,- Сегодня они штурмовали Ламанч, в надежде отбить ребенка! Ночь минула и ребенок им больше не нужен. А в замке Юрин, в настоящий момент находится один из альфийских талисманов – печать возвращения, с помощью которой они надеются вернуть в мир мертвецов, или того хуже самого сатану!
-Ой ли?
-Эрик! – панибратски выдал Николаич, - Меньше суток назад ты не верил в нечистую силу, и вдруг, сам сразился с ней! Я был прав?!
-Нуууу…. – протянул управляющий.
-Не «ну»! Прав или нет?!
-Прав….
-То-то… Поэтому я считаю, что мы должны выдвинуться в замок Юрин! В Ламанче могут остаться женщины, дети и ополчение из крестьян!
-В отсутствии графа я представляю его интересы! – спокойно произнес управляющий, - И мне решать, кого и куда направлять. Вчера мы отправили обоз и воинов. Вестей от графа так и нет! И я не знаю, что предпринять!
-Но ты же читал письмо графа! – вскипел Николаич, - А слушаешься предателя Андреаса!
-Кстати об Андреасе! – вставил я, - Я только что бежал из его плена. Точнее не из его, а из плена Пиетрония, куда он меня упек.
-Андреас разлучает рыцарей! – взметнулась Та Лу.
-Девушка, оставьте…. Я слышал эти предания…. И даже готов признать, что дон Николас произвел эффектное впечатление…. Но! Оборона замка – это оборона женщин и детей! – он довольно откинулся в графском кресле.
-Вы не хотите идти?! – громко, через весь стол спросил Франц.
-Я?! – управляющий смутился.
-Вы! – Черт словно припечатал Эрика к стулу, - Я подписывал договор с графом Ламанчини и иду к нему! Мои уцелевшие солдаты отправляются со мной! Когда выдвигаемся! – он в упор посмотрел на Николаича.
-Час на отдых! Пол часа на сборы! – скомандовал полковник.
Франц встал и резко развернувшись направился к выходу из зала.

В дверях он столкнулся со странной процессией: усталые крестьяне, обступив со всех сторон группу людей, протискивались в зал. Вынужденные солдаты, они как могли прикрывали своими плечами пленников от бесновавшихся женщин. Я привстал. В зал ввели Аннушку, едва прикрытую какой-то рогожей, Игнацци с испуганным лицом, сумрачного Лойолу и…. Андреаса! Андреас был закутан в черный плащ от которого мерзко пахло серой. 

-А ну-ка! Затихли все! – скомандовал Эрик, - Это что еще такое?!

Вошедшие загомонили одновременно. Суть сбивчивых речей была проста. Женщины и те, кто после битвы был способен держаться на ногах, вышли за ворота замка в надежде найти раненных под крепостными стенами. Тут-то они увидели Андреаса, гуляющего среди трупов. Погнавшись за ним, они вбежали в лес где и наткнулись на Игнацци, Лойолу и Аннушку…. Всех доставили сюда.

-Вы решите уж, что с ними делать, а то, неровен час, женщины наши их в клочья ногтями зацарапают! – пробубнил один из солдат.
Я встал с места и подошел к пленникам.
-Лойола! Друг сердечный! – я обнял оторопевшего егеря, а потом обращаясь к управляющему громко продолжил, - Спешу представить Вам человека, без которого, я не смог бы попасть в замок. Это лесничий Лойола. Он знает лес и владеет тайными тропами!
Лойола застенчиво поклонился.
-А это мои товарищи – Игнацци, который помог бежать мне из плена Андреаса и Аннушка! – эту тираду я обратил в сторону Николаича.
-А четвертого я знаю…. Не тот ли это Андреас, намедни,  приходивший к нам? – громко сказал Эрик.
Андреас с ненавистью посмотрел мне в лицо.
-Тебе все-равно не жить, рыцарь….
-Ага! – радостно согласился я, - Когда-нибудь умереть придется. Радует только то, что на том свете, я не в твоей компании окажусь!
Бывший слуга скрипнул зубами:
-Ещё посмотрим…. Ты меня о смерти молить будешь….
-Эээээ….. Да я смотрю, вы заклятые друзья, - протянул Николаич со своего места, - Не позволит ли мне наш любезный управляющий поговорить с этим милым человеком наедине?! – Николаич медленно встал из-за стола. Андреас побледнел.
-Ну, отчего же! – радостно потер руки управляющий, - Для Вас, я готов исполнить любой каприз! Небольшая комнатка в подвале замка Вас устроит?! Идите! Дорогу вам покажут.
Андреас сжался в комок.
-Пойдем! – Николаич хлопнул по плечу пленника, и в сопровождении солдат вышел из зала.
-Хм… - Эрик почесал нос, - А с этими что делать?!
-Егерь будет нашим проводником! – вставил Франц от дверей, - А двое остальных будут Вашими гостями! Я думаю: «Добро пожаловать»?
-Добро пожаловать в Ламанч! – управляющий слегка привстал из-за стола, - Вам покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть…. И…. – он посмотрел на Аннушку, - Я велю принести вам одежду…. А то….
Вампир и ведьма вышли из зала.
-Я даю команду! – громко сказал Франц от дверей, - Час на отдых, полчаса на сборы!
-Мне надо осмотреть замок…. – сказал Эрик, вставая, - Я оставлю Вас ненадолго….


- 38 –

Я, Та Лу и Санчес вышли во внутренний двор замка.
-Все рыцари в сборе…. Предания не врут…. – негромко сказала Та Лу.
-Ну, да…. – ответил я, - Только хотелось бы об одном спросить…. Как ты-то, Санчес, здесь очутился?
Александр потупился:
-Да, здесь, такая история. Хлеще чем у вас с Володькой! У меня дочь играет на компьютере в какую-то игру…. «Тайферра» вроде бы….
Меня словно обожгло кипятком. В памяти ясно всплыло мартовское утро и остановка, припорошенная снегом. Я вгляделся в лицо оруженосца:
-По - моему, мы встречались?! Кажется, маршрутку вместе ждали! Ты в автобусе с мечом ехал!!! Вспомни, в марте месяце….
-Ммммм….
-«Пропихните мальчика взад!» - я попытался изобразить интонации кондукторши.
Александр улыбнулся:
-Ага! Вспомнил…. Просто здесь, люди меняются!

«Люди меняются! Как точно он подметил! И Николаич не хромает и я, кажется, стал выше ростом!» - пронеслось в голове.

-Так вот! – продолжил он, - Я же поехал таки с ней на игру! Собрались все игроки где-то на заброшенном полигоне под Екатеринбургом. Новомихайловское, есть там такое местечко. Река, лес, практически нет местного населения – никто не испугается, увидев в лесу рыцаря с мечом, - Санчес засмеялся, - К тому же военные давно законсервировали полигон. От воинских частей только и остались РЛСки.
-Что? – переспросил я.
-Радиолокационные станции, - терпеливо пояснил он.
-Ага…
-Вот…. Там собственно, рассказывать особенно нечего. Играющие готовят костюмы. Приблизительные, конечно…. Но раз игра происходит в средневековье, то соответственно – средневековые. Берут штурмом крепости, бродят от костра к костру…. Меня даже заинтересовало…. – потупился он.
-И?
-Нет. Я неправильно выразился. Заинтересовало вначале. Потом – то я понял, что в головах этих игроков, а там кстати и взрослые люди есть, сплошная каша из рыцарских романов, Толкиена, фэнтези, и прочей лабудени. Ну, все-равно, что сдавать историю Франции начитавшись Дюма…. Хотя, с другой стороны, все-таки, не лампочки в подъездах выворачивают….
-Понятно, а дальше?! – нетерпеливо спросил я.
-А что дальше?! – пожал плечами Санчес, - Дальше я пошел в дозор. Вошел в лес и наткнулся на дорогу. Причем, дорога странная. Сухая, вроде грунтовка, а твердая как асфальт. Доооолго шел…. Присел отдохнуть. Задремал…. – Санчес замолк.
-А проснулся здесь? – поторопил его я.
-Нет. Проснулся я на дороге. Только не мог сообразить в какую сторону я шел. Мне надо было выйти к замку…. Пошел наугад. И….
-Вышел?
-Вышел! Меня даже оторопь взяла. Все замки, хижины – по игре условны: вывеска у костра, палатка разукрашенная, шалаш, огороженный частоколом…. А тут, настоящий замок! Я даже восхитился мастерами игры. Подошел к воротам и затребовал славного рыцаря Франка. Я к нему шел, вообще-то…. Тут меня и отвели к графу Юрину….

Я представил себе комизм ситуации – Александр, воспринимающий происходящее игрой, попадает к реальному графу. В голове всплыли все сюжеты на эту тему, обмусоленные писателями и режиссерами….

-В общем пообщался я с графом…. – мрачновато продолжил Александр.
Я рассмеялся.
-Короче, отправил он меня в обучение к кузнецу. Сволочь еще тот!
-Граф?!
-Кузнец! И самогон пьет, как лошадь!
«Да уж, влияние 21-го века!» - ехидно подумал я.
-В общем, мы с ним не поладили….
Я представил себе дородного кузнеца и слегка поежился.
-Выволок он меня во двор и попытался вожжами перетянуть! Я-то думал, что он не по правде, - Санчес, как-то по-детски всплеснул руками, - А он, со всей дури! И тут во двор врывается рыцарь на белом коне! В общем, я оценил сценарий! Точнее, я-то все думал, что это игра!
-И ты стал оруженосцем?!
-Да! И мы поехали странствовать! Я ему пытался объяснить, что мне надо в наш лагерь, а он все пытался узнать, далеко ли он от Японии!
-И мельницу вы расклошматили?!
-Да! И еще пару подвигов совершили!
-А потом, услышал Киато, что похитили ребенка и мы поскакали на выручку!
-И тут тебе пришла идея сделать деревянные мечи?!
-Ну да…. – спокойно ответил он.
-Круто!
Я оглянулся на Та Лу. Та отсутствующим взглядом следила за облаками.
-В общем, я понял, что это не игра, когда у меня Орлика убили….
«Это не по правилам!» - вспомнил я бормотание оруженосца.
К нам подошел Николаич.
-Ну что? Познакомились?
-Да, мы, оказывается, были знакомы! – ответил за меня Александр.
-О, как! – буркнул Николаич.
-Ты уже побеседовал с Андреасом?! – заинтересовано спросила Та Лу.
-Ага! – Николаич потер крепкие ладони, - Даже, в подвал спуститься не успели!
-И? – хором спросили мы.
-Козел он, этот ваш Андреас! /Ну, просыпается в нем временами солдафон! С нами же дама!!! И это ведь не первый раз… Стыдно!/ Хотя, почти революционер! Борец с существующим строем. Ущемленное самолюбие направило его на поиск легкого пути к богатству и славе. Завел дружбу с нечистью. Был кем-то вроде адепта Сатаны! Целую гвардию собрал под свои знамена. И план ему сверху, - Николаич почему-то ткнул пальцем в землю, - ….нашептали! Оживить мертвых, вызвать Люцифера и присягнуть ему на верность. Бред, конечно, но ты же видишь, как у них здесь все серьезно! И тут в ихнем кругу всплыло упоминание о «печати»…. А дальше вы все знаете!
-Что?
-Андреас знал, что печать находится за алтарем! И собирался выкрасть её, но его опередил сынок бургомистра! Точнее опередил его Игнацци! Здесь оказалась замешана Марике!
При этих словах Та Лу вздрогнула:
-Как?
-Друг Марике был обращен в вампира. Марике рассказала Игнацци о возможности вернуть его в человеческий облик! А Игнацци решился на сговор и кражу….
-Другу моей сестры не помочь…. По дороге надо двигаться вдвоем…. Чтобы встретится…. А он не захотел…. – грустно сказала Та Лу.
-Сын бургомистра передал ему печать. И получил выкуп. И тотчас же занялся мотовством. Только тут вышла одна неувязочка! Наш достопочтимый Навин, свистнул у него лошадь и…. – тут Николаич засмеялся, - …. И выкуп! Пока сынок добрался до города, в городе уже была тревога. Сообразив, что папаша не простит ему кражи, он свалил все на Навина, выставив его в роли вора, которого он благополучно преследовал, но Ольгердт оказался сильнее! А наш доблестный Вещий Олег, в это время в кабаке пьянствовал и ждал от меня весточки! Я сам появился почти так же…. Может и не обратил бы внимания на эти слухи о краже, но что-то заинтриговало меня и я поехал проведать, что нового в городе. Узнал о чудном благородном, который не знает счет деньгам, неизвестно из какой страны, да к тому же платит за информацию о Барцеллиусе. Дальше в игру вступил я!
-Ага! Появился у меня как призрак, летящий на крыльях ночи, и под видом заключенного вывез меня из города….
-Далее… - как ни в чем не бывало продолжал Николаич, - Мы прибыли в замок Юринэ или Юрин, как его называют в народе. К хитросплетению добавилось то, что граф пленил Игнацци. Вампира погубила тяга к людям…. Всё-таки Игнацци умудрился быть укушенным и сохранить остатки человечности. Редкий вампир ходит днем…. Но Игнацци ждал Марике. Сидел в «Домике у кладбища» Спрятавшись от света под капюшоном плаща. Тут его и схватили…. Не знаю, чем вампиру приглянулся наш Олег, но Игнацци решил отдать печать ему…. Так мы стали обладателем альфийской реликвии «печати возвращения». Вампир, я, Барцеллиус и так набили оскомину церковникам, а тут еще Андреас настучал, что разыскиваемый Навин в замке…. В общем, у графа проблемы….
-Да уж… - протянул я, вспомнив мрачного Меланию.
-Подвожу итоги…. – Николаич задумался, - По моим подсчетам, сегодня-завтра к замку подойдет воинство церкви…. И уж точно, что к ночи там будет вся нечисть…. Церковь хочет заграбастать замок, нечисть – печать…. В общем, граф попал меж двух жерновов! Осталось решить, что делать нам! С одной стороны, - он в упор посмотрел на меня, - Мы собирались спасти ребенка – мы его спасли! У нас есть печать, понять бы, как она действует, - тут он посмотрел на Та Лу, - И можно отправляться домой! Нашу троицу уже заждались…. Граф не дурак, постарается договорится со святым воинством и сможет дать отпор, а мы уже здесь достаточно насмотрелись….

Все замолчали осмысливая и «раскладывая по полочкам» услышанное. Вдруг в голову мне пришла абсолютно нелепая мысль:
-Николаич! А ты хоть теперь понял, что мы не в Испании! Точнее изначально мы должны были оказаться в средневековой Испании, но…. Но! Эти времена погребены под слоем информации! Разной! Начиная от исследований историков, археологов, летописей и сохранившихся преданий и, заканчивая домыслами, догадками, художественными вымыслами и даже…. – я сделал паузу, - … Играми! Ты понял, что вводя в мозг информацию мы никогда не попадем в то время! Никогда мы не сможем разбудить в себе ту память! Она завалена навечно…. И никогда нам не найти секрет Барцеллиуса и библиотеку Ивана Грозного.
-Здесь ты не прав! Есть ведь понятие «чистой информации»! – возмутился Николаич, - Те же первоисточники!
-Да даже они писались людьми! И на всем этом отпечаток мыслей другого человека!
-Но…. – Николаич задумался, - То есть, ты хочешь сказать, что эксперимент в области прогнозирования имеет смысл, а в области изучения прошлого нет?!
-Абсолютно «в яблочко»!
Полковник помрачнел.
-Николаич, но ты пойми одно! Это тоже рывок! Всё-таки не смотря на всю условность, на наличие «прилепленных» извне персонажей, типа Робин Гуда, дон Кихота, Ромео и т.д. то что ты сделал – это уникальная возможность окунуться в другой мир! И ты утер нос всем фантастам! Какие машины? Какие снадобья, если в каждом человеке скрыта тысяча миров?!
-Вы хотите сказать, что нас нет? – вдруг спросила Та Лу.
Я покраснел.
-Ну, в некотором роде….
-И нет наших преданий, сказок, истории, замков…. – голос Та Лу сорвался.
-Я бы не стал ставить так вопрос! Та Лу…. – он задумался, - Мы все-таки чужие здесь. Мы путешественники из другого мира и другого времени…. И у нас свой взгляд….
Все сказанное, только что казавшееся понятным мне, рассыпалось на глазах. Реален ли мир Игнацци, Та Лу, Лойолы? Мы живем здесь и даже можем погибнуть…. От наших решений зависит судьба этих людей…. Кто мы?

………………………..
-Осталось два вопроса, - сказал я, чтобы разрядить обстановку, - Как сюда попал Александр? И как умудрился сбежать Игнацци?
-Кстати да! Я ведь не участник эксперимента! – встрепенулся Санчес.
-На первый вопрос, я могу ответить лишь догадкой…. – Николаич осмотрелся, - Ты упомянул РЛСки…. Вполне возможно, что ты попал под направленное излучение антенн. А информация и так была сконцентрирована среди игроков. Просто твой мозг сразу стал впитывать все. Скорее всего, ты тоже спишь где-то в том мире…. А Игнацци….
-А я, обмотал руки тряпками и выломал осиновую решетку! Спасибо Навину, он слегка подлечил меня, а Андреас, взамен на рассказ о тайне печати, одолжил свою куртку! Не спится мне что-то…. – сказал Игнацци. Оказывается в пылу обсуждения этого мира, мы даже не заметили, как он неслышно подошел к нам.
-Ты рассказал ему про печать?!
-Не…. – Игнацци улыбнулся из-под капюшона, - Он, когда понял, зачем мне нужна куртка, полез её отнимать….
Я вспомнил синяк под глазом слуги.
-Ну, а я ему, немножко, подпортил внешность!
-А что ты знаешь про печать?!
-Ровным счетом ничего! Я знаю, что это альфийский талисман. Знаю, что в нем сохранилась древняя магия. Знаю, что он помогает вернуться….
-А он может помочь нам?
-Помочь проснуться?!
«Ух, ты, какой догадливый!» - пронеслось у меня в голове. Вампир продолжил:
-Не знаю….
-Поможет! – вдруг уверенно сказал Александр.
-Откуда ты знаешь?
-Этот мир живет по своим правилам! И если мы часть этого мира, то эти правила распространяются и на нас!
-О, как! – усмехнулся Николаич, - А если нет?!
-Значит, устанавливаем свои правила! И нечего раздумывать! Если в балладах говорится, что в мир придут три рыцаря, которые определят исход битвы, то мы должны биться! Я рыцарь! И Олег, и ты – рыцари! Мы же подходим под описания?
-Да! – веско сказала Та Лу, - И мы верим в Вас!
В этот момент в Николаиче всколыхнулось чувство схожее с тем, которое он испытал при своем божественном парении над замком, он ощутил тысячи зовущих взглядов…. И принял решение….
-Пока мы здесь прохлаждаемся, мы могли бы помочь раненным! – быстро сказал он, - Навин, ты можешь лечить! Идем.
Мы пошли по замку. Подходя к раненному, я прикладывал руки к больному месту. Вначале я пытался вспомнить молитвы или, хотя бы, приблизительное устройство тела человека….
-Не то! – буркнул Николаич, - Верь в чудо рук своих….
Солдаты подходили. Они недоверчиво смотрели на меня, а потом, посветлевшие лицом, бросались помогать своим товарищам. За какие-то полчаса мы подняли на ноги тех, в ком теплилась хоть какая-то искра жизни.
-Они теперь пойдут за вами в огонь и воду! – тихо сказала Та Лу, - Не подведите их….
 
- 39 –


Трава еще обильно серебрилась росой, когда из ворот Ламанча выехали наши отряды. Впереди скакали Франц и Николаич. Чуть позади, держа в руках вышитый флаг с родовым гербом, скакали Санчес, я, Та Лу и Лойола. Наемники и крестьяне, изъявившие желание встать под «наши знамена», ехали стройной колонной. Отряд, насчитывающий больше сотни воинов, двигался налегке, быстрой рысью. В замке остались лишь десяток солдаток, охраняющих пленника, женщины, дети и Эрик. Управляющий побоялся оставить замок, и никто из солдат не упрекнул его в трусости. Двигались молча. Около леса всадники спешились. Лойола вышел вперед.

-Я поведу вас сквозь туман…. – просто сказал он, - Это отголосок древней альфийской магии, которой я владею!

Многие перекрестились.

-Вы выстояли против нечисти, не уронив имени своего. Не бойтесь же чудес дарованных вам во благо. Я пойду вперед! Вы пойдете за мной, держа коней. Не упускайте друг-друга из вида, а еще лучше, возьмитесь за лошадь впереди идущего. Ничего не бойтесь. Лес не всегда рад путникам, но поверьте, здесь вы в безопасности, под дланью могучих светлых альфов.

Он шагнул вперед. Из-под его ног взвилось легкое облако похожее на дым. Облако разросталось, окутывая туманом, стоящих на поляне. Я взял за руку Та Лу:
-Знаешь, Ветер, - я впервые назвал девушку новым именем, под которым она ходила по дорогам, - Когда мы шли с Лойолой через туман, я видел воинов собирающихся на бой, женщин и детей…. Они как тени шли в одну сторону со мной….
-Альфы готовятся к битве. Это не просто бой за путь, по которому пойдут люди, это битва за людей. За мысли и чувства…. Ты видел светлое воинство!
-Значит, мы выиграем битву?
-Этого не знает никто…. Спасение есть….  – сказала она, - Но спасемся ли мы?!
-Та Лу! Ты должна верить!
-Я верю…. Но смогут ли люди поверить Вам, а не воинам церкви, уже подходящим к Юрину….
-Уже?! Ты видишь их?!
-Я вижу путь…. Они на пути…. И на их стороне вера в то, что они делают благое дело! Вера – коварная вещь! 
-Да уж…. Сколько убийств будет совершенно во имя благой цели…. Ты даже не можешь себе представить, что счет людям пойдет на миллионы….
Та Лу приложила ладонь к моим губам:
-Тссс! То что ты говоришь, лишает меня веры…. Мне кажется, что мы проиграем эту битву. Миллионы – это страшно….
-Ветер…. Мы выиграем битву мечей…. Но битву за души выиграть нельзя. Это долгий путь….
Та Лу удивленно посмотрела на меня, широко распахнув глаза.
-Ты говоришь как альф познавший суть пути!

Мы замолчали, осторожно ступая по мху, раскинувшемуся где-то под ногами. Туман был настолько плотен, что я с трудом различал очертания девушки. Шедшие впереди угадывались каким-то шестым чувством, а позади все обрывалось ровной стеной тумана….
Время остановилось. Мы шли и шли в белом безмолвии и эта тишина пугала больше предстоящей битвы. Туман рассеялся также внезапно, как и появился. Мы стояли по кронами деревьев.

-Ага! Иди сюда! – позвал меня Николаич, - Пойдем что покажу!

Мы отошли от тумана. Я невольно обернулся. Вот это зрелище! Туман стоял ровным столбом, начинающимся от земли и уходящим в светлое утреннее небо. Вначале в нем появлялись очертания человека и коня. Призрачные тени обретали плоть, а потом словно выныривали из белесой пелены. Лойола встречал выходящих и не давая опомниться отводил их в стороны, где вышедшие быстро привязывали коней и начинали обматывать их морды тряпьем.

-Смотри!

Пространство около замка Юрин было заполнено воинами. Около леса, где спряталось наше воинство, разбивались шатры и разводились костры. Новые и новые солдаты шли по дороге.
-Мы опоздали! Мелания уже привел своих солдат…. – грустно сказал Николаич.
-Слушай, а мы ведь в очень выгодной позиции! Можем ударить с тыла! – во мне заговорил стратег. /Однозначно, общение с этим старым воякой не проходит для меня даром!/
Дон Николас посмотрел на меня с изумлением:
-Ты понимаешь что говоришь?! Это люди! Люди, которые идут на бой за идею и которые собираются в схватку с людьми!!! Они не знают о другой опасности! Они…. – он замялся, - В общем, нам надо не допустить атаки Юрина!
-Как?!
-Не знаю! – отрезал Николаич, - Мне кажется пора за «стол переговоров»!
-Николаич! Это будут переговоры с кем?! Что ты им скажешь?! Вспомни Эрика! Ты тоже рассказывал ему о нечисти, но воспринимают ли они всю мощь…. Всю мощь своих фантазий?! Они просто не поверят тебе!
-Но попробовать стоит! Дальше! К замку нам не подойти…. Но! Надо предупредить графьев, - он усмехнулся, - Что наше воинство, стоит в лесочке! Ты понял мою мысль?!
-Пройти в замок через подвалы?!
-Ай, маладца! Тебе и карты в руки!
-Я?!
-А что, я? Я буду с этой стороны! И думаю, что ты сможешь уговорить графов выйти парламентерами. Помни – времени у нас до заката. А после заката начнется такое, что я даже боюсь себе представить….
-Николаич, но ты же почти Бог…. – глупо пошутил я.
-Прекрати! Мне не до смеха! – серьезно ответил он, - Кстати, я все думал о нашем возвращении…. Помнишь, как Санчес сказал? «Будем играть по их правилам и, печать подействует!». Что-то вроде того! Может он прав?
-Я думаю здесь что-то иное! Это как в поговорке: «Сердцу не прикажешь!»
-Это ты к чему? – подозрительно спросил Николаич.
-А к тому, что разум наш здесь…. И он будет воспринимать этот мир как реальность…. И разбудить нас с той стороны можно только заставить нас чувствовать тот, наш мир! Я это смутно понимаю…. – слегка запутался я.
Николаич серьезно посмотрел на меня:
-Дорога, по которой идут с двух сторон на встречу друг-другу…. Ладно! Ты готов?!
-Ну….
-Готов или нет?
-Как пионер!
-Возьми с собой Франца! Как идти помнишь?
-Да…. Перелеском от дороги, дальше через поле и к скалам. За скалой должна быть щель….
-На все у тебя…. – Николаич задумался, - Два…. Нет…. Три часа! Ты должен пробраться в замок и уговорить Юрина и Ламанчини выйти для переговоров! Сигналом для меня будет рог, трижды протрубивший на башне. Когда я услышу сигнал, то с белым флагом иду к Мелании! Все понятно?!
-Угу…. – я почему-то испугался порученной ответственности.
-Действуй! Франц! – позвал Николаич.
Черт подскочил к нам.
-Франц я доверяю тебе жизнь Навина. Он все объяснит по дороге! Медлить нельзя. Вы выдвигаетесь пешими.
-Слушаюсь!
-Руководство своими передашь Лойоле! С Богом! 
Черт молча кивнул и вопросительно посмотрел на меня.
-Нам близко…. Двинулись?

……………………………
Лесочком мы обогнули замок, едва не наткнувшись на группу воинов разбивающих лагерь.
-Хм, а церковники бояться замка Юрин…. Готовятся к осаде…. – констатировал Франц.

Неприметной тропой вышли к полю. Невдалеке возвышались неприступные стены Драконьих гор.

-Нам туда. По полю, вон до того выступа! – я указал пальцем в направление, которое помнил. Наемник вопросительно посмотрел на меня.
-Там проход в замок! Нам надо отыскать щель между камнями и попасть в пещеры под замком. Пещеры соединяются подземными ходами и ведут внутрь!
Внезапно Франц с силой дернул меня за рубаху, и сам упал на землю. По полю двигались воины в рясах.
-Заметят! – прошипел Франц, - Надо ползком!

Он припал к земле и ужом пополз сквозь траву. Я попытался ползти за ним. /Как просто это выглядит в кино! Плюхнулся на живот и вперед! А попробуйте-ка, по влажной траве, да по, отнюдь не ровной, земле! При этом всяческая мошка норовит залезть за воротник, каждая травинка ткнуть в глаз, а кожаные сапоги, обязательно будут скользить на месте!/  Казалось, горы были совсем близко, и мы должны были уже подползти к ним, но, когда я поднял голову, то увидел, что наша цель, никак, не желала приближаться!

-Ух, ты! Какая землеройка завелась на этом поле! – раздался голос сверху. Я вывернул шею. Прямо надо мной стоял монах, - И куда же ты ползешь, мил человек?

Я встал и попытался отряхнуться. Где-то в глубине души я был рад, что пытка ползаньем закончилась.

-Прилег поспать…. – ляпнул я первое пришедшее в голову, - Разморило на солнцепеке!
-Какой же это солнцепек, Навин? – насмешливо сказала голос.
«Великий Дычо! Меня знают!» Я попытался разглядеть говорившего. Человек поднял руку и скинул капюшон.
-Рабин?! – ахнул я.
-Узнали?! Ну, значит, мое гостеприимство запомнилось! – улыбнулся разбойник.
-Да уж…. – поежился я, вспомнив ночь на каменном полу, - Рабин, а вы…. – страшная догадка мелькнула в моей голове: «Рабин в монашеском одеянии! Неужели его шайка встала на сторону церкви?!» Я тут же вспомнил, что бургомистр не отменял награды за мою голову, что церковники имеют зуб на Николаича:
-Неужели вы присоединились к воинству церкви?
-В некотором роде…. – разбойник рассмеялся, - По пути сюда мы встретились с отрядом монахов бенедиктинцев и, поспорив по целому ряду теологических вопросов, обратились в их веру…. Точнее в их одежду…. Мне идет? Похож я на смиренного монаха?!
К нам подошло еще несколько разбойников.
-О! Какую птицу изловил славный Рабин! Ба, так это же друг нашего графа, мир его замку! – меня хлопали по плечу. В этот момент произошло нечто. Откуда-то из травы взвилась тень и прыгнула на плечи главарю. Рабин свалился на землю.
-Франц! Это свои! – закричал я.
Черт опустил кинжал.
-Прошу прощения…. – он замялся, не зная, как обратится к Рабину. Встав, он протянул руку.
-Рабин…. – буркнул разбойник вставая, - Рыцарь здешнего леса…. Ловок, ты, чертяка….
Франц скромно потупился.
-Так куда же вы направляетесь ползком?! – весело спросил Рабин, подавая знак своим сообщникам спрятать мечи.
-В Юрин! К графу….
-Ага. Мы тоже пришли на зов графа, но несколько опоздали…. – спокойно сказал разбойник.
-Среди скал есть проход…. – тихо сказал я, - Но это….
-Я понимаю тебя, Навин! Но мы и не собирались в замок! На мой взгляд, наша помощь будет уместна с этой стороны! Войска разбивают лагерь! Мне кажется, что, конечно, они предпримут попытку штурма, но, скорее всего, возьмут Юрин осадой! Ждать помощи замку неоткуда! А они будут постоянно снабжаться всем необходимым… - грустно сказал главарь.
-Битвы не должно состояться…. Сегодня к ночи замок будет атакован не монахами, а нечистой силой, собравшейся со всех концов Испании!
Разбойники удивленно уставились на меня. В глазах Рабина мелькнул испуг. «Явно думает, что у меня крыша поехала!» - мелькнуло в голове:
-Рабин. Со времени нашего знакомства произошло море событий и события эти указывают на то, что сегодня будет битва за будущее людей!
-Путано ты говоришь, Навин! – пробормотал главарь.
В двух словах, я рассказал ему о событиях в «Доме у кладбища», об атаке на замок Ламанч и о «печати возвращения».
Рабин опустился на землю. Поглядев на небо, он вздохнул:
-Мне не верится, что такое может происходить на самом деле!
-Может, Рабин…. Может…. Проводите меня до горы. Я попытаюсь проникнуть в замок и предупредить графа, а заодно, рассказать ему о вашем отряде и отряде замка Ламанч, стоящем в засаде с другой стороны! С вами останется Франц – он расскажет Вам, что происходило в ночном Ламанче и вы примете решение: остаться и принять участие в схватке или….
-Уйти? – Рабин даже вскочил.
-Послушай, Рабин! Ты не видел этих тварей…. Выслушай Франца и лишь потом принимайте решение! Но помни, что это будет битва за всех людей!


- 41 –

-Так-то, граф…. – я закончил свой длинный, путанный рассказ.
Юрин и Ламанчини сидели молча. Их лица словно окаменели.
-Навин Ольгердт, всё, что ты рассказал, настолько невероятно, что я даже затрудняюсь сказать что-либо…. – неуверенно начал Юрин.
-Ты и правда встречался с альфами?! Они существуют? Они, по-прежнему, владеют магией? – в тот же момент спросил Ламанчини.
Я растерянно переводил взгляд с одного на другого.
-Я… Встречался…. А по поводу невероятности…. Вы можете поговорить с теми, кто выдержал сегодняшнюю ночную битву. Ваш управляющий, - я в упор посмотрел на Ламанчини, - Мог бы рассказать Вам о василиске, нечисти, ведьмах и людях поклоняющихся Сатане! Кстати, один из их главарей, сейчас находится под стражей, в Вашем замке! Вы можете мне не верить, но до решающей битвы остались считанные часы….
-А ты, что думаешь, Барцеллиус? – Юрин обратился к безумному монаху сидевшему рядом.
-Граф! – я изумился твердости голоса старца, - Есть древние  предания о битве, которая идет в душах людей. В этих преданиях сказано о рыцарях пришедших из других земель, о битве деревянных клинков…. Я верю Навину! Верю в то, что эта минута приближается. Мои вычисления показывают, что наступит сегодня день тьмы и если в наших силах противостоять приходу на землю нечистого, то мы должны открыть ворота замка и драться вместе с теми, кто стоит под стенами. Люди должны объединится!

Юрин с удивлением взирал на старика. Лицо монаха раскраснелось, глаза его блестели, он порывисто поднялся:
-Отразив главного врага, мы договоримся с церковью! Сейчас на карту поставлена жизнь человечества!
-Да…. – согласно кивнул Юрин, - Но если я пущу войско в замок, то как я потом смогу убрать их?! Или ты хочешь сказать, что я обращусь к Мелании и скажу: «Дорогой друг! Общего врага мы разбили, теперь покинь замок и штурмуй его себе на здоровье еще раз?»
-Граф! Вы не сдаете замок! Вы спасаете служителей церкви! Неужели Вы думаете, что Вам это не воздастся?!
-Барцеллиус! Твои изобретения призваны облегчать жизнь людей! Много тебе воздалось от церкви?! Что ты имел кроме гонений?
-Слепы они. Не ведают, что творят. Боятся, что открытие нового, пошатнет основы веры! Хотя, всё что им кажется чудом, объяснимо с точки зрения науки, а значит не является чудом, но является очередным даром Божьим!
-Друг мой, - обратился Юрин к Ламанчини, - Твое мнение?
-Граф…. Мы не раз сражались вместе, но то что говорят эти люди, подвигает меня на их сторону…. Если все это правда, то….
-А если нет?! – взвился Юрин, - Если это обман, ловушка?!
-В тебе говорит гордость! Точнее гордыня…. Надо не допустить самого страшного, а замок…. Потерять замок, но сохранить мир!
/Во, молодец! Кутузов, блин! Сдать Москву, чтобы сохранить Россию!/
-Ламанчини! – начал, было, граф, но вдруг замолк, уставившись в потолок.
-Граф! Я принял решение. Если ты не идешь на переговоры, то я со своими людьми покидаю замок и присоединяюсь к войскам Менелии. Может быть, вместе мы сможем отразить натиск нечисти и без прикрытия крепостных стен!
Юрин устало потер лицо ладонями.
-Дайте сигнал дону Николасу. Манчини! Коня, легкий доспех, десятку лучших бойцов и…. белый флаг….
-Я с тобой! – Ламанчини встал.
-Я хотел бы…. – начал было я, но граф резко перебил:
-Ольгердт, ты с нами! Только ты с твоим даром сможешь предать, то что рассказал нам!

Мы направились из зала. Замок готовился к войне. В каждой галерее нам встречались вооруженные воины, отдававшие нам честь. Во дворе солдаты проверяли оружие. Как и Ламанче во дворах горели костры, только в них кипела не смола, а похлебка, источавшая аромат. Женщин и детей не было видно.

-Отосланы из замка. Война не женское дело! – ответил граф на мой немой вопрос.

Я хотел, было, спросить о Марике и кормилице, но сдержался. Верный Манчини встречал нас около ворот. Карл, его сын, который провожал нас в путь, держал под уздцы белых коней. Ламанчини и Юрин ловко вскочили в седла. Благородные животные тактично переступали с ноги на ногу и поводили ушами. Откуда-то раздалось тихое ржание.

-Это наши скакуны! – сказал Манчини, указывая мне на пегого и угольно черного коней.

Я вскочил в седло, отметив вскользь, про себя, что делаю это, механически и не задумываясь: «Привыкаю к средневековью!»…. Троекратно протрубил рог. Распахнулись ворота и мост начал опускаться перед нами, открывая поле с построенными воисками. Вперед выехал Манчини, вскинув вверх тонкий длинный флагшток, на котором развевались  флаги с гербами Юрина и Ламанчини, а чуть ниже белое полотнище. Мы проехали через мост. Десяток всадников сопровождало нас с обеих сторон. 

В лагере началось шевеление. Вскакивали солдаты, прилегшие после долгого перехода. Войска спешно перестраивались в боевой порядок. В нашу сторону неслись угрожающие крики. Это движение, всколыхнувшее лагерь пугало и завораживало одновременно. Граф скакал, гордо подняв голову. От шатра, едва виднеющегося около леса, навстречу нам выдвинулась такая же группа. Граф осадил коня. Мы стояли посредине поля прямо перед выстроившимися рядами воинами. Я напряг глаза, всматриваясь в сторону перелеска, куда вышли воины Ламанча.

Неожиданно среди стоящих пробежала легкая волна. Многие поворачивали головы в недоумении. Под звуки рога, по дороге ведущей к замку двигались всадники. Николаич выехал не из леса. Отойдя от лагеря Менелии он вывел своих людей на дорогу и небольшая группа двигалась совсем с другой стороны от временного привала солдат Ламанча. «Стратег! Маскировка!» - пронеслось в моей голове, - «Нет, все же учат их чему-то в академиях!».

Граф Юрин улыбнулся и одобрительно посмотрел на непроницаемого Ламанчини.
-Кажется мы приподнесли им сюрприз!
Ламанчини кивнул:
-Они просто не знают, что в лесу маленькая горстка воинов….
-И хорошо, что не знают! Сейчас преимущество на нашей стороне! Обратим же его во благо.

В группе парламентариев скакавших к нам, произошло легкое замешательство. Со своего места я видел, как Мелания четко отдавал команды. Войска спешно перестраивались, раздвигаясь к сторонам дороги. Теперь переговорщики стояли посередине дороги. Граф дал знак. Наша кавалькада подскакала ближе. С другой стороны подтянулись Николаич, Лойола и десяток солдат.

-Приветствую вас граф Юрин и граф Ламанчини! – высокопарно начал Менелия, - Приветствую и Вас…. – он в упор посмотрел на Николаича.
-Дон Николас! – веско и громко назвался Николаич, - Временный командующий войском замка Ламанч!

Лицо Мелании потемнело. Скорее всего, на дорогах к замку и были расставлены секреты, но войско возникшее прямо за спиной, из ниоткуда, смутило бравого рыцаря. Он обвел взглядом солдат и негромко сказал:
-Вы хотели переговорить со мной как с посланником церкви и короля нашего?
-Аббат! – голос Юрина был тверже стали, - Мы вышли из замка, чтобы показать тщетность ваших попыток штурма. В лесу расположилось войско. Вы окружены и мы могли бы одним ударом стереть в пыль ваших солдат, но мы хотим поговорить о другом!
-Разговор может быть один! Мы уже разговаривали в замке и наши требования неизменны!
-Мелания, - вмешался Ламанчини, - Сейчас эта война не к месту! Не далее, как сегодня ночью, мой замок подвергся нападению нечисти! Нечисть встает из могил и выходит на бой! Нужно прекратить всякие склоки и приготовится к совместной битве!
Мелания был полностью сбит с толку. Он был готов выслушать угрозы, принять бой, но то что сказал граф, абсолютно не укладывалось в его голове:
-Атакован кем?
Ламанчини кивнул в мою сторону:
-Славный аббат Менелия, /Господи!!! Еще несколько дней назад, я смеялся над высокопарностью речей Николаича, а сейчас говорю как заправский глашатай!/  в настоящий момент все люди предстали перед опасностью. Нечистая сила врывается в наш мир, чтобы ввергнуть его в хаос, вернуть на землю Сатану и воцарить свой порядок. Я и Дон Николас уже столкнулись с восставшими из ада! Это они похитили ребенка в «Доме у кладбища», атаковали замок Ламанч, который выстоял только благодаря мужеству рыцаря дона Николаса, Санчеса и тех кто крестом, святой водой, осиновыми мечами и верой сдержали атаку! Но они не успокоятся. Нечисти нужна «печать возвращения»….
При этих словах аббат вздрогнул и перекрестился:
-Магические штучки первожителей?! Это бред! Чудо доступно лишь Богу! – сказал он как-то неуверенно.
-Менелия! Оставьте догмы вбитые в вашу голову. Не хотите признавать первоживущих – не надо, но то, что им нужна эта печать, а она находится в замке – это факт!
-Мертвые не могут воспользоваться печатью! – яростно выкрикнул аббат.
-Ага! Значит Вы знали, какая сила хранится за алтарем! – уличающее вскричал Ламанчини.
-Не то чтобы знали…. Но церковь изучает старинные бумаги…. И мы натыкались на упоминание артефакта с этим названием…. – стушевался воин.
-Дело не в мертвых! Дело в живых. На стороне сатаны собрано войско людей! И люди подняли мертвецов из могил. Люди вызвали василиска! И только человек мог зайти за алтарь и вынести печать….
Мелания усмехнулся:
-И человек этот очень похож на вас, Навин Ольгердт!
«Ему нельзя отказать в проницательности!» - мелькнуло у меня в голове.
-Навин Ольгердт здесь абсолютно не при чем! – вступился Николаич, - Печать была вынесена сыном бургомистра и передана вампиру Игнацци!
Мелания удивленно вскинул бровь.
-Навин оказался случайной жертвой обстоятельств! – продолжил Николаич.
-Расскажите подробнее! – потребовал Мелания.
-Сейчас не время разбираться в хитросплетениях судеб! – прервал монаха Ламанчини, - Сейчас время принять решение! Согласны ли Вы, прекратить осаду замка Юрин и выступить, как подобает церкви против нечистой силы?!
-О чем вы говорите?! Апокалипсис?! Об этом в первую очередь знали бы святые отцы нашей церкви! Какая армия нечисти? Чем вы пытаетесь запудрить мне голову? /Вообще-то, последняя фраза звучала несколько по-другому, но смысл её был именно таким!/ Вы говорите воиска Ламанча у меня за спиной?! – он рассмеялся, - Какие войска? Оставшиеся после ночной схватки и уже подошедшие сюда?! Граф! Не рассказывайте мне сказки! Это не в человеческих силах преодолеть такое расстояние за считанные часы! И какие войска, когда ваши воины и обоз вчера утром вошли в Юрин?! Неужели вы думает, что моя разведка просмотрела бы передвижение войска? – Мелания полностью пришел в себя и чувствовал хозяином положения.    
-Аббат! Ваше право не верить нам…. Но, в слепом неведении Вы находитесь! Битва будет. Будет здесь и будет сегодня! Битва за будущее. И Вы, как верующий человек должны принять решение, на чьей стороне сражаться!
-Воинство церкви всегда сражалось за веру! – гордо ответил Мелания.
-Значит Вы будете штурмовать Юрин?!
-Готовьтесь, граф! – ответил Мелания.
Воины вокруг нас зашевелились. Послышались крики. Солдаты указывали пальцами в сторону замка. Мы обернулись. От ворот, в облаке пыли к нам скакал человек.
-Остановитесь! У нас нет времени!
-Что за шутки? – граф приподнялся в стременах.
Человек резко остановился около нас. Я с удивлением узнал Барцеллиуса. Таким я его не видел: редкие всклокоченные волосы, топрщащаяся борода, безумный лихорадочный взгляд – все выдавало чрезвычайную тревогу.
-Остановитесь! – резко выдохнул он, - У нас нет времени! Час тьмы наступит раньше. Через полчаса земля окутается мраком и тогда….
-Что он несет? Барцеллиус, Ваше безумство достигло высшей точки?
-Я ошибся! Это произойдет раньше! – выкрикнул монах, - Через полчаса начнется конец света!
Мы, оторопело, смотрели на монаха. Задыхаясь, Барцеллиус ткнул пальцем в небо. Мы подняли глаза. Солнце слепило.
-Солнце погаснет, как было и до этого…. И во тьме силы мрака будут свободны….
Мы молчали.
-Луна скрот солнце…
-Затмение…. – ахнул Николаич.
-Что? – Ламанчини выглядел растерянным.
-Аббат! – громко сказал Николаич, - Граф Юрин и граф Ламанчини…
Оба графа непонимающе уставились на полковника.
-Просят Вас пропустить через Ваше войско остатки защитников Ламанча, дабы они смогли укрыться в замке. Ваше воинство предоставлено Вам и воле Божьей, но не губите тех, кто знает правду!
-Вы в своем уме? Ни одно подкрепление не пройдет сквозь мои войска.
-Вы погубите людей!
-На все воля Божья!
Откуда-то налетел порыв холодного ветра. Свет начал меркнуть.
-Спешите! – закричал Барцеллиус.

Забыв о приличиях, Николаич выругался и пришпорил лошадь. Всадники прибывшие с ним, также развернули своих коней.

-Я веду людей к замку! – прокричал полковник через плечо.
-Переговоры окончены! – поставил точку Юрин. Он махнул рукой. Ламнчини, Барциллиус и сопровождающие нас воины развернулись в сторону моста.

Мелания, что-то кричал своим  военоначальникам.
Ветер усиливался. Тучи пыли поднялись в воздух. Невесть откуда наползали тучи.
Мир темнел. За нашей спиной раздавались крики. Во весь опор мы скакали к замку.

-Ворота закрыть, мост не поднимать! – скомандовал граф.
-Отец наш! Что происходит?! – воины истово крестились уставясь в небо.
-Не время! – отрезал граф, - Тревога! Все на стены! Оружие к бою!
Внимая холодным приказам графа, воины занимали позиции.
-Ламанчини! На южную стену! – коротко бросил граф, - Ольгердт! Вместе с Манчини попытайтесь провести в замок Рабина и его людей! Факела! Приготовить факела!
Приказы передавались по цепочке.
Мгла обволакивала землю. От солнца осталось лишь легкое сияние оранжевого полумесяца, едва пробивающееся сквозь дымку облаков.

Граф бросился к лестнице на сторожевую башню. Наступила темнота. В черной пелене вспыхивали факела, не способные разорвать сумрак. Все пространство перед замком напоминало море, в черной глубине которой разгорались огни.

-Скорее, Навин! – Манчини дернул меня за рукав. Я резко обернулся.
-Боже мой, - прошептал слуга глядя на меня. В темноте все мое тело светилось ровным голубоватым сиянием. Я поднял руку и резко опустил её вниз. Фейерверком искр сорвалось с моей руки голубое пламя.
-Не время, Манчини! Вперед!

Мы побежали по двору замка. Воины шарахались в стороны при виде пламенеющей фигуры. Многие падали на колени и заходились истошным криком.

Ориентируясь в темноте каким-то седьмым чувством, Манчини нырнул в неприметную дверь. Каменная лестница круто уходила вниз и заканчивалась тупиком.

-Сейчас, сейчас…. – бормотал Манчини, шаря по стене. Я поднял руку вверх. Свет, не отбрасывающий тени, залил подземелье.
-Спасибо, Навин, - сказал Манчини, нажимая один из камней кладки. Перед нами распахнулся широкий проход.
-Осторожней, лестница, - бросил слуга, устремляясь вперед.
Поросшие мхом ступени скользили под ногами. Я чуть не разбил лоб о стену, прозевав поворот. Еще одна лестница привела нас в знакомое подземелье.

-Навин…. Вы…. – Манчини мучительно пытался подобрать слова.
-Я отмечен печатью! Я рыцарь! – бросил я и, оставив оторопевшего слугу, направился знакомым маршрутом. Когда я протиснулся в каменную щель, моим глазам предстало пугающее и одновременно завораживающее зрелище. В темноте плескалось море огней. Замок, был словно охвачен пламенем, так ярко в черноте пылали огни защитников, а со всех сторон на это светящееся море наползало нечто. /В тот момент я ясно осознал выражение «чернее ночи». Копошащаяся масса полутрупов, напоминающая ковер пауков, казалась черней темноты…./ Это нечто то вытягивало вперед «щупальца», которое врезалось в море огней, то втягивало его назад. С расстояния не было видно подробностей боя, но ощущение безысходности захлестывало меня, когда я видел это черное, неотвратимое движение.
-Рабин! Франц! – прокричал я.
Из травы вынырнул разбойник.
-Боже правый! Неужели это Навин?! Благородный Ольгердт, мы, конечно, выслушали Франца, но не поверили ему…. И тут такое…. Солнце погасло!!!! – Рабин почти рыдал.
-Рабин! Солнце взойдет! А сейчас, если вы приняли решение, то граф ждет Вас в замке!


- 42 –

-Открыть ворота?! Граф вы сошли с ума! – заорал Франц, перекрикивая рев висящий в воздухе, - Это верная гибель!
-Франц! Это единственная возможность спасти людей! – граф вытер пот со лба, - Они не продержаться и часа! А когда их расплющит о стены замка, то нечисть возьмется за нас!
-Но мы не сможем отсечь врагов!
-Открываем ворота! Две колонны всадников разъезжаются в разные стороны. Лучников на стены! И поможет нам Бог!
-С Богом!

С другой стороны рва кипела схватка. Со стен замка нападавшие были практическти не видны и это вызывало ужас. Стоны раненных, нечеловеческие крики, свист ветра, звон мечей, сливались в яростную какофонию боя. Граф проклинал про себя недоверчивого Меланию. Он чувствовал, что каждый погасший факел, затоптанный десятками нечеловеческих ног – это еще одна смерть человека.

Воины замка не были втянуты в бой. Ров и крепостные стены казались надежной преградой на пути черной волны…. Воины Мелании встретили во всеоружии неожиданную атаку. Когда земля под ногами зашевелилась, а из леса донесся ужасающий хохот, многие бросив мечи пытались бежать, но пути отступления были отрезаны. И люди сражались. Сражались с яростью обреченных. Дрались обычными мечами, рассекая гнилую плоть, чтобы получить возможность секундной передышки, пока враг не восставал с земли….

Мелания был в центре боя. С крестом в одной руке и мечом в другой он словно лев разбрасывал противников в стороны. Верные воины, не раз ходившие с ним в походы расчищали поле битвы. Мелания пытался прорубить коридор к лесу…. Но силы были не равны.

Внезапно нечисть, словно бы, расступилась перед ними. Завыв, они падали на землю, пытаясь укрыться от луча света бьющего из леса. Свет придал силы воинам церкви. С удвоенной силой они пустили в ход мечи. Свет разгорался. Из леса выскочила горстка воинов. Впереди них на белом коне, в ореоле голубого света, скакал всадник. За ним двигались остальные бойцы. Выскочив из леса, они, как по команде, выплеснули перед собой воду из походных фляг. С визгом разбегалась нечисть. Воины выхватили мечи. От их ударов нечисть падала на землю и судорожно билась, превращаясь в серый пепел. Между сияющим всадником и крестом в руке Мелании вспыхнула нить серебристого света. Вспышка, словно удар молнии осветила поле боя. Сорвав покров темноты, она обнажила врага.

Через поле поплыл могучий бас рога. Медленно распахнулись ворота замка.  Из замка, освещенные призрачным сиянием выскочила группа всадников. Разъехавшись в стороны, они образовали живой коридор воронку.

-Отходите в замок! – прокричал граф, стараясь перекрыть порывы нарастающего ветра. Люди начали медленный отход через ров. Видя, что отступление началось, граф пришпорил коня и ринулся к голубому сиянию. Воины расступались перед ним, пропуская их вперед. Мелания уже почти пробился к Николаичу, когда опомнившаяся нечисть, собравшаяся в некое подобие воинства отсекла его от основных сил. Битва закипела с удвоенной силой.

Граф подоспел вовремя. Прорубив коридор способный пропустить людей он устремился к Мелании.

-Аббат! Отступаем, пока есть возможность!  Дайте приказ! Они сомнут нас своей силой. Своды Юринэ примут всех! Дон Николас! – Николаич уже был рядом, - Ведите своих людей в замок! Все в замок!

Конь графа словно споткнулся, раненный случайным ударом костлявой руки, сжимающей меч. Юрин соскочил с коня и пешим вступил в схватку. Плечом к плечу сражался Мелания, не выпускающий креста. С другой стороны гарцевал Николаич, с рук которого срывались искры, отбрасывающие противников. Но враг теснил.

Воины были с ног до головы забрызганы гноем, фонтаном выплескивающимся из рассеченных врагов. Пот заливал глаза. Воины менялись в схватке, чтобы хоть на мгновение опустить меч и вдохнуть холодного ветра.

-Граф! – Николаич спрыгнул с коня и подхватил оседающее тело – вражеский клинок, пробив доспех, разрубил ключицу Юрина. Полковник перебросил графа через круп коня и отдал поводья подскочившему  Санчесу, - Уходи в ворота! – прокричал он.

Оруженосец схватил поводья. Словно молния пронеслась над полем битвы. В тот момент, когда рука Санчеса коснулась коня,  его  тело вспыхнуло голубым сиянием. Перед замком словно вспыхнул второй луч голубого пламени. Санчес растерянно остановился.

-Не медли, Сашенька! – задыхаясь, прокричал Николаич.
И вдруг на поле наступила тишина. Враги словно бы отхлынули от защищающихся воинов.

-Отступаем! В замок! – сорвал голос Мелания.
-Все в Юрин! – пророкотал полковник.


- 43 –

Я снова протиснулся в щель. В зыбком свете, излучаемом моим телом, пещера казалась огромной.
-Рабин! – позвал я разбойника.
-Я не могу, я застрял!
«Господи, ты, боже мой! Только этого не хватало!» - подумал я и закричал в узкий проход:
-Вначале успокойся и не дергайся! Опусти руки, прижми их к телу, расслабься и отдышись!

/В этот момент мне вспомнились наши похождения с женой. В одни из выходных мы поехали в пещеры, бывшие каменоломни, находящиеся неподалеку от нашего города. В одном из шкуродеров я застрял. Маленькая Маринка уже проскользнула в проход, а моя грудная клетка была, намертво, зажата узкими стенами. Тогда, жена начала уговаривать меня словно ребенка, чтобы я успокоился. Когда я перестал хватать ртом воздух «стены раздвинулись» и я благополучно выскользнул в проход. Теперь я также уговаривал разбойника./

Уговоры возымели действие. Тяжело дышащий главарь выбрался ко мне.

-Навин! Вы… То есть там вначале…. Мне показалось! Но теперь! Вы светитесь!!! – Рабин попытался упасть на колени. Ему помешало только то, что из прохода вылез еще один разбойник. Быстро вскочив, главарь оглядел вновь прибывшего и сказал:
-С нами огонь господень! Мы выиграем битву!

Пока оторопевший разбойник разглядывал меня, словно жирафа в Ленинградском зоопарке, в пещере стало на одного человека больше.

-Давайте двигаться! – предложил я, - Остальные пусть сразу следуют за нами!

Не спеша, идя вперед, словно Данко, я начал обходить пещеру, вспоминая выход на лестницу. Остановившись около первой ступеньки, спросил в темноту за моей спиной:
-Все?!
Ответом был нестройный гул.
-Наверх! – скомандовал я, пропуская вперед Рабина. Чертыхаясь на скользких ступеньках, разбойники полезли наверх. Дождавшись последнего, я осмотрел пещеру. Случайно бросив взгляд на одну из стен, я заметил маленькое пятно света. Подошел поближе. Свет пробивался сквозь щели каменной кладки. Я дотронулся до стены и почувствовал, что стена под моей ладонью становиться горячей и слабо дрожит.

Постояв минуту, я пошел к лестнице. Разбойники сгрудились около стены рядом с восточной башней. 

-Рабин, пойдем, отыщем графа. Твои люди могут пока передохнуть….
Разбойники расположились прямо на камнях, привалившись к стенам. Пробегавшие мимо мальчишки и солдаты графа с удивлением глядели на внезапно появившихся «монахов» в рясах и крестились, бросая взгляд в мою сторону.

Почти бегом мы устремились к воротам.

Около ворот царила кутерьма. В замок втекала толпа воинов. Многие спешившись вели на поводу лошадей. Манчини, невесть как уже, оказавшийся здесь, «разруливал» прибывших.

-Манчини! Где граф?! – выкрикнул я.

Дворецкий поднял на меня безумный взгляд и махнул рукой в направлении распахнутых ворот. Пробится сквозь встречный поток не представлялось возможным.

-Помогай Манчини, - бросил я Рабину, устремляясь к лестнице ведущей на башню.

Борясь с порывами ветра, не ощутимого за стенами замка, но вовсю хозяйничающего, на верху, я вцепился в каменную кладку около бойницы. Поле напоминало океан с перекатывающимися волнами. Океан светился. Словно яркие фейерверки полыхали голубым сиянием две призрачные фигуры на краю поля. Сияние было настолько сильным, что освещало всю округу. Солдаты отступали. Битва почти переместилась ко рву. Вдруг около ворот солдаты стали спешно расступаться. Одна из фигур, словно в фантастическом сне, начала двигаться к воротам. В пылающем воине я узнал Санчеса, ведущего на поводу лошадь.

Быстро сбежал вниз, не обращая внимания на крестящихся воинов. Санчес уже входил в ворота. На крупе лошади лежало тело.

-Граф! -  в ужасе прокричал Манчини. Вдвоем с Санчесом они спустили тело на землю. Юрин открыл глаза, увидев меня он улыбнулся:
-Все рыцари вместе…. И на нашей стороне…. Навин! Вы должны выиграть! После того, как все будут под прикрытием стен, сожгите мост! Это их остановит! И…. Отнесите меня на башню!
-Граф, я должен отнести вас в покои! – залепетал верный Манчини.
-На башню! – прорычал Юрин.

Я подошел к лежащему графу  и положил руки на разрубленное плечо. Граф опустил веки. Страшная тяжесть навалилась на меня. Голова пылала словно в огне, а руки лежащие на кольцах кольчуги леденели. В глазах потемнело. Я услышал вздох и голоса:
-Погас! Боже мой! Он погас!

Словно тонкая звенящая нить напряглась и задрожала во мне. Веки графа дрогнули и поползли вверх. Широко распахнутыми глазами он посмотрел мне в лицо, а потом шевельнулся. Лицо его на мгновение перекосила гримаса боли, но он, подняв руку, убрал с плеча мои ладони. Кровь на месте раны свернулась. Граф дотронулся до плеча, а потом пошевелил раненной рукой.

-Работает…. Вы святой, Навин…. – граф встал и посмотрел на Манчини, - В покои меня сослать вздумал, старый чертяка?! – усмехнулся он, - На башню! Приготовить топливо для моста!
-Граф! Мы не сумеем быстро зажечь мост! – возразил Манчини.
-Успеем! – раздался старческий, но бодрый голос.
Я обернулся. Рядом со мной стоял Барцеллиус.
-Выкатим бочки дона Николаса на мост и запалим!

Я внутренне рассмеялся, вспомнив, как Николаич расхваливал свой самогон! «О, сила людей 21 века!» - мелькнула шаловливая мысль.

Когда в замок вошли последние защитники, Менелия, Санчес и Николаич, воины, под чутким руководством Барцеллиуса, выкатили бочки.

Мост полыхнул стеной огня, отрезав нападавших от замка.

Со всех сторон раздались радостные крики. Нападавшие замерли. Потом волна откатилась назад.

Я обнимал Николаича, с головы до ног заляпанного черной слизью. Менелия подошел к Юрину и протянул ему руку:
-Я поступил недостойно, сомневаясь в словах благородного рыцаря…. Приношу Вам свои извинения….
-Сочтемся, - буркнул граф.
Санчес во все глаза таращился на хозяина замка:
-Помилуйте, граф, но я своими глазами видел, как тварь из костей и гнилого мяса пробила ваш доспех! И что? Вы словно заново родились!
-Слава рыцарям! – громко закричал граф Юрин.
-Слава! – донеслось с крепостных стен.
-Слава! – кричали воины церкви, забыв, против кого они только что обнажали мечи.
-Слава! – вторили разбойники Рабина, подтянувшиеся к башне.
-Друзья! – голос графа окреп, - Нам предстоит великая битва! Но мы выстоим! С нами рыцари! И они поведут нас в бой! С нами церковь! И они молятся за наши души! С нами Бог, который не оставит нас!
-Смотри-ка! Он нас на первое место перед Богом поставил! – буркнул Николаич мне на ухо.
-Санчес! Ты только не зазнавайся! – также на ухо сказал я стоящему рядом Панасову.
Граф уже отдавал приказания. На крепостную стену тащились чаны с водой, освещаемой Меланией и Николаичем. Лучники занимали место на стенах. Споро назначались командиры «десяток», наспех формирующихся из монахов, разбойников и воинов двух графств. И вдруг наступила тишина. Ветер стих. Темнота серела, но не отступало. Высоко в небе стали видны свинцовые тучи мертвым покрывалом закрывшие солнце. Начался мелкий дождь.
Из-за стены послышались глухие раскаты барабанов.
-Началось… - прошептал побледневший Николаич. Я понял его тревогу.
-Что происходит?! – к нам подбежал Ламанчини.
-Они вызывают демонов….
Ламанчини оторопело уставился на нас:
-Что за «нафиг»?!
-Около Вашего замка, - вежливо начал Санчес, - Они вызвали василиска. Здесь, скорее всего, применят оружие пострашнее…. А вот какое – это вам лучше знать….
-И что нам сейчас делать?
-Ждать и наблюдать! – скомандовал Юрин.

Мы поднялись на башню. Поле вновь расцветилось пентаграммой. Глухие удары становились громче и громче. Мертвецы начали раскачиваться в такт барабанам. Они двигались все быстрее и быстрее и вдруг, яростной волной ринулись к стенам замка. Ров не являлся преградой для нечисти. Через какие-то секунды вода кишела от существ, прыгнувших в неё. Остальные шли прямо по костям своих «собратьев».

Мы уже пережили одно нашествие. Видели как вместо лестниц мертвецы подсаживают друг-друга, как, вцепившись в стену паучьей хваткой, извиваясь ползут вверх,  как стремительно достигают бойниц.

-Готовьте воду! – закричал Николаич.

Первая волна наступающих была, в буквальном смысле, «смыта» святой водой. Шипящие останки громоздились кучами около стены. Но твари лезли со звериным упрямством. Защитники отпихивали их со стен. Воду черпали шлемами и прицельно выливали на особо прытких нападавших.

Звук барабанов стал особо отчетлив.

-Смотрите! – закричал вдруг граф.

Мы обернулись в его сторону. С края леса, примыкающего к дороге, земля вспучивалась и вырастала холмами. Из земли один за другим вылезали копошащиеся воины.

-Воинское кладбище! – прошептал Юрин, - Там хоронили наемников…. Хоронили с оружием….

Сверкнула ослепительная молния. Тучи над замком разошлись, и в просвет ударил луч солнца. Словно в ответ, от земли поднялось облако пыли. Ураганный ветер завыл в проемах бойниц. Пыль плотной завесой встала между облаками и землей. В серой пелене яростно вспыхнули факела пентаграммы. Огненная стена выросла и двинулась в сторону замка.

Ослепительно вспыхнула голубая молния. Оглушительный раскат грома прокатился по крышам замковых построек.

Вода хлестала тугими плетьми. Пламя начало медленно гаснуть. Мы напряженно всматривались в светопредставление, разворачивающееся перед нами. В ломаных зигзагах молний мне мерещились всадники в легких кольчугах, вступившие в схватку с воинами появившимися из дымного чада. Каждый всполох сопровождался надрывным воплем нечисти. Исчадия ада с удвоенной силой ползли на стены, цепляясь костлявыми пальцами за одежду защитников. Кровь, перемешанная с черной слизью, казалось, кипела в лужах, пузырясь под ударами тяжелых капель. Пыль, то прибивалась дождем, то снова взметалась в воздух. Не выдержали ворота замка…. Черная масса нападавших затопила внутренний двор.

-За мной! – истошно заорал Николаич, взмахивая мечом. Я и Санчес ринулись за ним, скользя по лестнице. Мы врубились в самую гущу врагов. Врубились тремя яростными столбами света. Звездочка Марике сияла на моей груди. Взбодрившиеся воины, с новыми силами, ринулись на нападавших.

Краем глаза я увидел Ламанчини, прикрывающего спину Юрина. Чуть поодаль плечом к плечу сражались два заклятых врага – Мелания и Рабин.

Вспыхнула молния, но не ушла в землю, а тонкой, дрожащей, сияющей нитью протянулась с запада на восток. Воздух завибрировал в непрекращающемся раскате. Визг нечисти перешел в высокий вой. Я видел гигантских всадников проносящихся по небу. Это не была уже битва людей. Происходящее напоминало битву стихий, битву богов. И вдруг гул прекратился. Сияющая нить лопнула, словно гитарная струна. Закрутившиеся концы её, одним махом,  смели порождения тьмы, нападавшие на нас, рассекли облака, и выпустили из плена туч ослепительное солнце. От раската задрожали стены замка, земля и деревья. И вдруг все стихло….

-Победа? – раздался в тишине голос Юрина.

Люди напряженно молчали, подняв лица к небу.

-Победа? – переспросил граф, опуская меч…. Только теперь я заметил, что залеченная рана кровоточит и, левая рука его висит плетью.

-Победа! – робко пронеслось от человека к человеку. Люди падали на землю и плакали, не стесняясь слез….

От солнца отделился кусок. Сияющее облако опускалось на замок.

-Что это? – хрипло спросил Санчес, - Почему земля колеблется?

Теперь и я, явственно услышал, как вибрировала твердь.

А сияние опускалось ниже и ниже…. И теперь в ослепительном блеске можно было различить черты старца в белых одеждах. Старец протянул руку:
-Вы победили…. – пронесся шепот в головах защитников, - И вы остаетесь…. Порвалась нить…. Нет больше дороги соединяющей нас…. Вы остаетесь, неразумные дети, собственных божков…. Вы видели все и вам решать, как жить дальше…. Альфы уходят…. Прощайте…. – он поглядел в мою сторону, - Сними печать…. Пусть прошлое уйдет с нами….

Я медленно поднял руки и снял веревочку. Кожаный мешочек вырвался из моих рук и взлетел в небо, рассыпавшись там фейерверком искр.

-А как же мы? – пролепетал Николаич.
-Вы? – старец улыбнулся, - Вы отмечены печатью, а значит уйдете к себе…. И вам надо уходить…. – обратился старец к Юрину, - Темные разбудили тайну земли…. Спасайте людей от огня….

Я чувствовал, что дрожь под ногами нарастала.

-Вы уходите навсегда?! – внезапно спросил Ламанчини.
-Да…. Люди сделали свой выбор и, нет надобности вести вас нашей дорогой. Мы оставляем вам мир….

Старец растворился в воздухе. Погасло дивное свечение его одежды, волос, лица…. С грохотом обрушилась башня.
-Все из замка!!! – закричал Юрин. Люди бросились к воротам. Землятресение набирало размах. По стенам побежали трещины, земля под ногами вздыбилась.
Я, Николаич и Санчес стояли посередине двора.
-Побежим? – буднично спросил Панасов.
-Куда? – пожал плечами Николаич, - Я устал от беготни…. Мы сделали все что могли….
-И мы победили, - добавил я.
-Ольгердт! – пригибая головы к нам бежали Марике и Та Лу, - Дон Николас!

Марике подбежав ко мне, схватила меня за отвороты куртки и спрятала на груди свое лицо. Та Лу остановилась поодаль.
-Ольгердт! У нас мало времени…. Мы уходим вместе с первоживущими! – спокойно сказала Та Лу, - Вы можете пойти с нами….

Подняв облако пыли, рухнула вторая башня.

-Решайтесь! Что ждет вас среди людей?! Разочарование боль и смерть! Идемте!
-Спасибо, ветер…. Но нас ждут…. Там, далеко! И мы должны уйти….
-Вы всегда останетесь рыцарями…. – тихо произнесла девушка, - Пойдем! – она дотронулась до плеча Марике.
Марике мотнула головой.
-Пойдем…. У них своя дорога…. А у нас останется песня, которую я, обязательно, услышу в шуме дорог…. И она дойдет до них через века…..
-Ольгердт, - всхлипнула Марике, - Ты отмечен печатью. Помни, что один конец твоего пути, может быть и в моих руках.
-Прощайте! – сказала Та Лу.
Последнее что  увидел я, была легкая дымка тумана, неожиданно окутавшая девушек.
-Бежим! – заорал Александр. Крепостная стена накренилась. Мы вернулись в мир звуков и реальных красок. Путь к воротам был завален. Мы бросились в глубь двора, перескакивая с каменных плит, выворачивающихся у нас под ногами.
-Куда бежать? Мы в мешке!!! – прокричал Николаич, уворачиваясь от града камней.
-Вперед! – непомня себя от испуга ответил я.
Неожиданно перед нами открылся просвет. Часть стены рухнула.
-Поддали! – мы выскочили из замка.
Вдруг земля под нашими ногами разъехалась широкой щелью.
-Держись! – Николаич схватил за руку Панасова и, буквально, выдернул его из провала. Такая же трещина расколола землю у нас за спиной.
-Кажется всё… - прошептал Николаич. Грудь его бурно вздымалась.

Я огляделся. Мир рушился. Я поднял глаза к облакам. Когда-то, бесконечное множество дней назад, мы с женой шли к институту и я так же, беспечно разглядывал облака. Господи! Как же давно это было…. В какой-то нереальной жизни…. Я глядел в облака и видел в них знакомые черты Маринки, её улыбку, её глаза…. Глаза звали меня. Звали издалека. С другой стороны пути….

-Я растянул показания датчиков мозговой активности! – Юрий Константинович взволнованно прошелся по лаборатории.
-И? – Горелов подавил зевок.
-Если сравнивать показания Владимира Николаевича до периода отправки Левичева, то можно сделать удивительное наблюдение!
-Какое? – Алексей Петрович заинтересованно посмотрел на врача.
-По моим подсчетам они практически не спят! Мало того, все биотоки зашкаливают. Если приложить сюда показания давления обоих, то можно сделать вывод, что наши респонденты в настоящий момент находятся в какой-то очень стрессовой ситуации. Учащенный пульс, обильная потливость….
-Господи! Воюют они там что ли?!
-Ну, почему же, обязательно воюют! Может спортом занимаются…. Бегут, несколько суток кряду!
-Это опасно? - Маринка оторвалась от компьютера и напряженно посмотрела на врача.
-Я не знаю…. – врач развел руками, - Скорее всего да….
-Так может быть пора их будить?! – разволновалась Маринка, - Тормозить деятельность одной части мозга и так далее?
Юрий Константинович вопросительно уставился на Горелова.
-Что ты смотришь? – взорвался Алексей Петрович, - Ты врач в конце-концов! Тебе и решать!
-Вот-вот! И как врач я помню один старый принцип: «Не навреди!». Не забудь, что этот эксперимент проводится впервые!
-Что ты конкретно предлагаешь! – лицо Горелова покрылось яркими пятнами.
-Надо подумать….
-Вот и думай! – коротко отрезал полковник.
Маринка всхлипнула:
-Но как же так! Вы же говорили….
-Мы прогнозировали, - жестко поправил её Горелов, - И прекрати ныть! Жив твой Олег. Жив и здоров. Вон лежит себе и в ус не дует! Вытащим…. – без особой уверенности закончил он.
-Марина,-  вдруг спросил врач, - А вспомните, как тогда проснулся ваш муж….
-Когда? – непонимающе спросила Маринка.
-В первый раз, когда он был без сознания в больнице….
-Он спал, а потом открыл глаза….
-Просто открыл?
-Ну да!
-А что было в это время в палате? Может, муха пролетела или толкнул его кто?
Маринка покраснела:
-Там жена его была. Света. Она устала тогда и дремала. И еще больные двое…. Тоже спали….
-А ты?
Маринка покраснела еще гуще:
-А я…. Я…. – она замялась, - Я же знала Олега. Еще по пионерскому лагерю. Он у нас вожатым был. В него все девчонки влюблены были. И я тоже….
-Ну! – подтолкнул её Юрий Константинович.
-И я любила его и после. Я так радовалась, когда мы в соседний дом переехали. А он меня не замечал. А тут….
-Рассказывай! – жестко потребовал Горелов.
-А тут, все спали и я подошла на цыпочках и……
………………………….
-Бля! – врач хлопнул себя по лбу, - Ну, конечно! Осел я старый! И ты Горелов в придачу! Это же самый яркий раздражитель!
-Как в сказке?
-Да не врут, оказывается сказки!
-И что же? – прошептала Маринка.
-Не шепчи! Мы и так своими воплями всех твоих друзей напугали! А ну-ка, закрыли дверь! – шикнул он на, подглядывающих в щелку, Ольгу и Боца.

-Ты светишься! – прошептал Панасов, - Каким-то другим светом!
-Ребята! – голос мой дрогнул, - Нас ждут там! Дома! Представьте себе своих любимых! Представьте тех, кто вас ждет! Представьте каждую черточку!
Я говорил и говорил. На лице Александра появилась робкая улыбка. Какой-то ровный неземной свет залил все его тело. И вдруг…. Панасов медленно растворился в воздухе….
-Вспоминай, Николаич! Вспоминай, мать твою! Ты же светился! Тебя ждут! – я тормошил друга.
-Никто меня не ждет! – горестно ответил полковник.

Меня наполнило какой-то странной легкостью. Весь мир вокруг показался вдруг, нереальным, блеклым и песочным. Передо мной стояли лишь глаза моей жены. И я тонул в них…. А Николаич стоял рядом. Дернувшись, я обнял его за плечи и сильно прижал к себе:
-Тебя ждут! Тебя ждут! – шептал я ему на ухо, только что придуманное заклинание.

- 44 –

-Пусти, задушишь! – услышал я голос своей жены. Странный мир, в котором я только что находился, рассыпался на миллион песчинок, которые сбегали вниз по моему телу, открывая свет.
-Вот она любовь! Марин, дай я тоже поцелую, а то от Сереги не дождешься, чтобы он так потискал! – это Ольга.
-Да он из тебя все выдавит! Оставишь меня без наследника! – смеющийся голос Боца.
-А ведь кажется, сработало! – голос Горелова.

Последние песчинки скатились с моего лица, и я открыл глаза. Маринка! Я обнимал свою жену, прижимая её к своей груди.

-Задушишь ведь! – маленький кулачок колотил меня по плечу.
Я разжал руки. Маринка выпрямилась.
-С возвращением! – над кроватью склонился Горелов, - Ты дома!
-Оль! Давай «горько!» покричим?! Пусть они на бис поцелуются! – хохотал Боц в углу лаборатории, - Спящий красавец! От она, - сила русской сказки….
-Я долго путешествовал?
-С позавчера! – отозвался Юрий Константинович.
-И сейчас?!
-Март, дорогуша! Март!
«В дни лета, пропахшего хлебом….» - всплыли в моей голове строки менестреля.
-Как там? – взволнованно спросил Боц.
-Да, подожди ты! Дай человеку в себя придти! – фыркнула Маринка, - Ты мне не изменял?!
Любовь – страшная сила! Тот, кто говорил про красоту, – ошибался! Любовь и только любовь спасает мир!/
Я снова сгреб свою жену в охапку.
Я вернулся домой.

Потом вернулся Николаич. Он проснулся сам. Позже он рассказал, что помнит, как я схватил его и потащил куда-то вверх. А потом наши руки расцепились, и, я превратился в облако. И из облака звал его…. А потом он вспомнил….
-Как там, кстати, моё собачество? – встретил нас Николаич первыми словами….

Панасов очнулся в Новомихайловском. Рядом сидела дочь.

Я спал. Спал обычным сном, в котором не ощущал себя действующим персонажем. Во сне я видел странную страну. Замок рушащийся в разломы земной коры, выплескивающуюся лаву.

-Дракон проснулся! – сказал мне знакомый голос, - А я написала песню….
Потом я видел дождь. Теплый летний дождь, наполнивший воздух чистотой и прозрачностью. Видел растерянных людей, бродивших по лугу. Людей оставленных на своей дороге…. Со своими богами…. И я проснулся.


Вместо эпилога.

Сегодня с утра ко мне зашёл Николаич.
-Пишешь?!
-А куда же я от Вас денусь! Пишу!
-И про меня?
-Николаич, ты с дуба рухнул?! Про тебя в первую очередь! Ты же родоначальник эксперимента!
-Ты это…. Про самогон не пиши…. Незачем, наверное….
Я рассмеялся:
-Брось! Будет как пособие следующим путешественникам! Они тебя как Барцеллиуса пытать будут: «Расскажи рецепт!»
-Да, ну, тебя! Я вообще-то, что зашел! Мысль меня сегодня ночью посетила. А может быть такое, что мы проснулись, а все равно спим?!
-Это как?!
-Да так. Проснулись, но в другом мире!
Я задумался.
-Теоретически ведь такое возможно?!
-Николаич! – я стал серьезным, - Не пудри мне мозги! Где проснулись, там и проснулись!
-Да…. – грустно подтвердил Николаич, - Интересно, а Та Лу написала про нас песню?!
-Дон Николас…. Очнись! Это был сон. Красивый сон.
-Ну да…. – полковник, как-то ссутулился, - Но, какой он был реальный!
-Да уж…. – я поежился.
-Жалко, что я не могу вернуться….
Владимир Николаевич начал пугать меня.
-Николаич, а зачем?!
-Там была Та Лу….
/Вот те раз! Наш кремень – мужик оказывается способен на чувства!/
Я открыл, было, рот, но тут в комнату вошла Маринка:
-О ком это вы сейчас говорили?!
-Мы путешествие вспоминали. Там девушка была – Та Лу…
-Как? – оторопела Маринка.
-Та Лу…. Ветер! – пояснил Николаич.
-Надо же, какое совпадение. У нас в игре есть перс – Та Лу.
-Кто? – хором спросили мы.
-Персонаж! – ворчливо объяснила Маринка.
-А что у вас еще есть?! – шутливо спросил я.
-Да много чего, - отмахнулась жена.
-А ваша Та Лу стихи пишет?!
-Ага! Она ветер по игре. Летает, собирает и пишет! Я, кстати, сестра её. Марике.  Хотите последнее из того, что она придумала?

«В дни лета пропавшего хлебом
Вдруг небо от копоти стало черней,
На битву восстали и старый и млад,
На битву восстали сотни людей….

Та битва не битва железных рук,
То битва сердец……………………………………

                КОНЕЦ

20.08.09 г.