Глава 12.
Вадим вылез из машины и гулко захлопнул за собой расшатанную дверь. Сташек уже ждал его. Их подвезла пожилая семейная пара. Они ехали проведать детей или кого-то там, Вадим слушал болтовню кудрявой седовласой старушки вполуха. Расплатился с ними Сташек, как и с водителем автобуса, золотом.
Вадим огляделся. Небольшая узкая площадь, двухэтажное белое здание мэрии с высоким шпилем, клумбы с цветами, тусклые фонари и дорога, по бокам которой стояли жилые дома с черепичной крышей. Родриго уже успел оказаться на одной из клумб. Он ожесточенно рыл землю передними лапами, иногда прекращал это занятие и тревожно принюхивался.
- Куда дальше? - поинтересовался Вадим.
- Прибарахлиться, - ответил "псих". – Мы, сейчас хотя и находимся в убогом городишке на окраине провинции, нас в нынешних нарядах не поймут. Пойдем.
- А ты тут раньше бывал?
- Приходилось останавливаться пару раз. Не самый лучший мир, но, и не самый худший.
Сташек зашагал по дороге. Вадим еще раз обвел взглядом все вокруг и последовал за "психом". Вскоре их нагнал фантом. Он бежал впереди и часто высоко подпрыгивал. У кота определенно было отменное настроение.
Вскоре они свернули в переулок, прошли мимо длинного кирпичного забора, пересекли что-то вроде парка с тремя разбитыми скамейками и вышли прямиком на асфальтированный пятачок. На нем, по кругу, стояли магазины, все они были закрыты. Впрочем, немного дальше какое-то помещение было освещено и, судя по количеству людей, толпившихся перед ним, Вадим справедливо решил, что там наверняка есть и курево и пара бутылочек холодного пива.
- Там что? - указал Вадим на приглянувшееся ему здание.
- Бар, - коротко ответил "псих".
- Ага! - многозначительно изрек Вадим.
Он вдруг почувствовал, как было бы не худо затянуться на полные легкие сигареткой и запить все это дело чем-нибудь слабоалкогольным. Так просто, расслабиться.
- Что ага? - спросил Сташек.
- Ну, ты ведь знаешь...
- Раз пошел такой разговор, тогда и ты должен, нет, обязан знать то, что я думаю по поводу твоего ага.
- Откуда мне знать, что ты думаешь, я ведь не чертов телепат, - взорвался Вадим.
- Так, а мне что до того? Это твои проблемы.
Вадим помолчал. - Тебе что, так тяжело купить мне сигарет и немного пива? Ты разбрасываешься золотом направо-налево, а тут делов то на гроши.
- Могу, конечно, но, утолив свой аппетит, ты вскоре пожалеешь об этом.
- Почему это? – спросил Вадим.
- Хоть раз, - воскликнул Сташек, - хоть раз ты можешь просто поверить, и не задавать вопросов?
Сташек торопливо махнул рукой, показывая, что разговор окончен.
Остановился он у одноэтажного бревенчатого здания. В широких запотевших окнах Вадим разглядел пару манекенов. Желтоватая вывеска над входом - Одежда. Вернее, там были написаны какие-то каракули, но мозг Вадима отчего-то решил, что это именно такое слово.
- Так что? - спросил Вадим. Он понимал, что клянчит, но уж очень хотелось всей грудью вдохнуть в себя сигаретный дым. Сколько он часов без курева, Вадим не знал, но, судя по тому, что он все чаще думал только об этом, прошло уже довольно много времени.
- Я не курю и не употребляю спиртных напитков. Я их не покупаю себе, могу обходиться без них, считаю их вредными, поэтому не вижу ни единой причины, по которой я должен начать это делать для тебя. Усек?
- Усек, - пробурчал Вадим.
Сташек прислонился к деревянной двери и стал неслышно что-то наговаривать, едва шевеля губами. Плавные движения рукой вокруг замка и в скором времени тот щелкнул. "Псих" открыл дверь и мотнул головой, приглашая Вадима: - Заходи!
Вадим нырнул в темноту магазина за Сташеком. Скользя по стене руками, он осторожно спустился по двум высоким ступеням и остановился, нащупав что-то матерчатое. Зажегся свет. Сташек стоял у дальней стены и придирчиво оглядывал магазин. Небольшое помещение, отделанное облупившейся штукатуркой. Ряды стеллажей с одеждой, вешалки, пара подставок для обуви и округлое зеркало на массивной железной опоре. Пол под ногами противно поскрипывал.
- Ловко ты это, с замком, - Вадим поглядел на Сташека. "Псих" уже вовсю рылся в вещах, что-то выискивая.
- А то, - ответил он и исчез за вешалкой, быстро перебирая брюки. - Ну-ка, примерь.
В Вадима полетели темно-синие льняные брюки. За ними Вадим поймал бежевую рубашку.
- Вроде твой размер, все должно подойти.
Встав перед зеркалом, Вадим задумался. Снимать костюм или нет? Решил все-таки оставить. Родриго, появившись у выхода, мяукнул, поглядел на Вадима, фыркнул и растворился в темноте улицы.
Вадим натянул брюки, надел рубашку, и застегнул пуговицы. Немного поджимало в подмышках. Конечно, если снять биокостюм, все будет точно впору, Сташек не прогадал, но расставаться со второй кожей не хотелось. Кто знает, куда его занесет дальше нелегкая?
- Слушай, хотел спросить, а как ты предупредил того человека? Ну, к которому мы идем?
Из-за вешалки высунулась голова Сташека.
- Ты уже сколько времени находишься рядом с "психом" и до сих пор задаешь такие тупые вопросы. Не надоело?
Голова вновь скрылась. - Себе одежду "псих" выбирает тщательнее, - подумалось Вадиму.
Вадим оборвал ценники и, вновь было, хотел спросить Сташека, но задать вопрос не успел. "Псих" наконец-то определился с выбором и вышел уже переодетый. На нем был черный фланелевый костюм, рубашка небесного цвета и небрежно повязанный полосатый бледно-коричневый галстук. Но кожаная сума по-прежнему висела у него через плечо.
- Отчего ты понимаешь местную речь? Ну, мы же обсуждали это Вадим. Инфосфера. Каждый человек может... Забыл?
- Но... Но я не "псих"! - Вадим непроизвольно сделал сильное ударение на последнее слово. Точно вырвалось изнутри, оттуда, где клубились сомнения и непонятные страхи. – Я обычный человек!
Сташек засмеялся. - А где граница? Не подскажешь?
Он посмотрел в зеркало, долго себя разглядывал и наконец изрек : - Недурственно! Так, где-то я видел носки.
Он вновь скрылся за вешалками и через несколько секунд вернулся, держа в руках по паре черных носков. Одну пару он хотел было протянуть Вадиму, но тут его взгляд остановился на ногах Вадима. - Тебе, похоже, носки без надобности. Очень оригинально - нацепить одну одежду поверх другой. Ну, дело твое. Вот только тут туфель таких нет.
"Псих" оказался прав на все сто. В биокостюме размер ступни у Вадима был почти пятьдесят. Единственное, что с трудом налезло на ноги - тяжелые ботинки песочного цвета с округлым носом.
Сташек поглядел на Вадима и расхохотался. - Какой "Гразкам", тебе в цирк дорога. И явно не акробатом.
Уходя, они прихватили по плащу. Осенние, легкие, с атласной подкладкой. Хотя на улице стояла теплая погода, и Вадим откровенно не понимал, зачем им плащи, Сташек все же настоял. На кассе "псих" оставил три золотые монеты.
- Он что их, на месте чеканит? - подумал Вадим, рассматривая одну из монет. На аверсе был изображен какой-то старик в тюрбане.
- Кто это? - поинтересовался Вадим.
- Ты его не знаешь, - отмахнулся Сташек. - Дрянь-человек.
- У тебя, что ни человек - то дрянь, - усмехнулся Вадим.
- Ну, если он натурально дрянь, как его еще называть? - удивился Сташек и погасил свет.
Закрыл дверь "псих" точно таким же способом, как и открывал. Что-то пошептал себе под нос, поводил рукой - замок защелкнулся.
Сташек довольно хмыкнул. - Порядок.
Едва он произнес это, внутри магазина что-то затрещало, в глубине помещения посыпались искры и через секунду в мутном окне уже отражались пляшущие языки пламени.
Вадим посмотрел на Сташека. У того брови поползли вверх. - Плохо дело, - протянул он, а затем, повернувшись к Вадиму, выдохнул : - Бежим!
Такого от "психа" Вадим совсем не ожидал. Все что угодно, только не это. Не вязалось такое поведение со Сташеком никак. Скорее, он должен был открыть дверь и попытаться потушить пожар. Дом-то бревенчатый, возьмется быстро, а виноваты, как ни крути - они, больше некому.
Пока он размышлял, "псих" пробежал не один десяток метров. За ним, распушив хвост, несся Родриго, совершая огромные прыжки. Он словно парил над землей.
Пожав плечами, Вадим бросился догонять Сташека, неуклюже ухая подбитыми каблуками по асфальту. Они вновь побежали через парк, пересекли его, и теперь петляли узкими городскими улочками. Редкие тусклые фонари тут и там возникали крошечными островками света и таяли позади. Вадим с трудом различал в темноте белое пятно плаща Сташека, тот прилично оторвался. Вадим нагнал "психа" у высокого бетонного забора. Сташек сидел на корточках и гладил кота.
- Долго же ты, - неодобрительно произнес он.
Вадим не стал отвечать. Он уперся рукой в забор и перевел дух.
- Зачем... - Вадим глубоко вдохнул, - почему мы убежали? Можно ведь было загасить пожар.
- Было бы только хуже, если бы мы остались. Будем надеяться, что аборигены справятся.
Словно в ответ на слова Сташека, где-то вдалеке, разрывая ночную тишину, прорезался вой пожарных сирен.
- Что-то охотится за тобой... за нами, - поправился Сташек, - и это что-то начинает меня нервировать. Я не чувствую, как оно приходит. Не вижу опасности. Лишь когда остаются считанные секунды, вот только тогда я начинаю распознавать тревожные знаки, которые посылает мне судьба. Слишком поздно вырисовывается предупреждение. Так что давай поднажмем, пока еще чего не приключилось. Надеюсь, у нее мы будем в безопасности.
- У нее? Это у кого? Тот человек, к которому мы идем - это женщина?
- А чему ты удивлен?
- Да так, - замялся Вадим, - я просто думал, что это мужчина. Ты ведь сказал - человек.
Сташек хмыкнул: - У тебя не мозги, а собрание стереотипов, издание шестнадцатое, дополненное.
Он развернулся и торопливо пошел вверх по тропинке, вдоль забора.
- А долго нам еще?
- Собственно, уже пришли. Видишь этот забор - это владения Симоны. Но дом немного дальше, минут пятнадцать ходу, - пояснил Сташек. - И вот что! Помни о том, что я тебе говорил! Эта дама любит выводить людей из себя, если пойдешь у нее на поводу, дело не выгорит. Так что гордость и прочие вещи засунь подальше на ближайшее время. Если начнешь нервничать, злиться и тому подобное, она и пальцем не пошевелит. А достать она тебя постарается. Стерва, - подытожил "псих".
- Так может, ты сам сходишь? Ну, узнаешь, что к чему и вернешься. И никто никого не будет выводить, - несмело произнес Вадим.
- Это кому надо? Мне или тебе?
- Мне, - хмуро ответил Вадим.
- Тогда как я ей объясню, что дело, по которому я здесь, касается человека, который ждет у ворот? Тем более, она уже знает, что нас двое. Не трусь, все будет в порядке, - ободрил Сташек.
- Да не боюсь я. Но если, вдруг... мы у кого-нибудь, кроме Симоны сможем узнать об Инге?
"Псих" отрицательно качнул головой. - Так сразу - нет. Потеряем время.
По правую сторону внезапно появилась речушка. Она неслышно бежала совсем рядом, поблескивая лунным серебром. Мохнатые старые ивы почтительно склонились над ней. Родриго уже восседал на одном из деревьев. Послышался шум крыльев, пташиный крик, похоже, он нашел гнездо.
Вадим посмотрел вверх. В развидневшемся чернильном небе ласково перемигивались звезды. Естественно, ни одного знакомого созвездия. Вадим тяжело вздохнул. Найдет ли он Ингу, и даже если найдет, смогут ли они вернуться обратно? И что он скажет, когда вернется в свой мир? Где Ганс, где Бессонов, где тот тип, за которым они охотились? И зачем он без приказа сам полез в аномалию? Отчетов прийдется настрочить столько... Хотя, какие отчеты? В "мозголомке" будет торчать, пока кусочек за кусочком всю память не выпотрошат. Перспектива нерадостная.
Фантом мягко спрыгнул с дерева и гордо трусил рядом, все своим видом показывая, какой он молодец. В пасти у него что-то трепыхалось.
- Ну-ка выпустил! - Сташек остановился и теперь, скрестив руки на груди, строго смотрел на своего питомца.
Родриго отказался и отбежал в сторону. Добычу он по-прежнему держал в зубах.
- Быстро!
Кот улегся на траву, наклонил голову, внимательно наблюдая за Сташеком. Убедившись, что хозяин не передумает, Родриго выпустил птицу. Та испуганно забила крыльями, оттолкнулась от земли и тут же скрылась в ночи. Фантом разочарованно смотрел ей вслед.
- Никак не могу отучить его от этих повадок, - вздохнул "псих". - Вроде нормальный кот, а вот нет же, возьмет да выкинет что-то такое.
- Я конечно не спец, но вроде как все коты - хищники. Это у них в крови.
- В первую очередь он - фантом. То, что ты видишь перед собой - лишь оболочка. С таким же успехом он мог бы принять форму бегемота.
За забором что-то протяжно завыло. Долго и громко. Вадим поежился. - Это что такое? - спросил он у Сташека, стараясь не выдать голосом тревожное чувство, коснувшееся груди. От этого звука веяло холодом и тоской. Вадим прикинул, какое животное может так выть? На ум приходили только волки, да и то с большой натяжкой. Только сейчас Вадим обратил внимание на высоту забора. Метра два, не больше. - Наверное, хватит, - попытался успокоить себя Вадим.
- Ты никак струхнул?
- Причем тут, просто интересно, - начал было отнекиваться Вадим, а затем подумал: - Кого он пытается обмануть?
Он покосился на "психа". - Так кто там, за забором?
- Домашние животные Симоны, - ответил Сташек. - Ну, по совместительству, и охранники. Сам ведь видишь, у нее дворик еще тех размеров, а живет она одна. И хотя местные жители ее не достают, скорее даже сторонятся, она все же приняла некоторые меры предосторожности. Поверь, бояться нужно совсем не их. Эти твари хоть и страшны на вид, но безобидны абсолютно. Хотя, если ты решишь заявиться с дурными мыслями, тогда я не знаю. Они реагируют на эмоции. Скажем, вору или убийце я не позавидую. Они такие дела не любят.
- Животные-телепаты? - догадался Вадим.
- Животные-телепаты? - передразнил его Сташек. - Как ты мне надоел со своими ярлыками.
За забором вовсю трещали ветки. Загадочные домашние животные, по всей видимости, заинтересовались прохожими и теперь следовали за ними. Все, что их разделяло от Вадима - бетонный забор. Вадим попытался представить их себе, но в голову лезли лишь мерзкие кадры из фильмов ужасов. За забором предупреждающе зарычали. - Понял, - пробормотал Вадим, и на всякий случай отошел от забора как можно дальше.
Вадим облегченно вздохнул, когда забор резко повернул вправо, и тропинка привела путников прямиком в сад.
- Еще немного, - ободрил "псих" Вадима. - Считай, пришли уже.
- Расскажи мне про нее, - попросил Вадим.
- Про Симону? - "псих" задумался. - Для начала, нужно понять вот что. Здесь есть столица, огромный мегаполис. Простым смертным, вроде жителей этого городка туда доступа нет. Как и нам с тобой. Все, кто живет в столице, делятся на касты. Их там тьма тьмущая. Даже касты слуг есть. Кто стоит перед кем, я не знаю. Сам подумай, как определить, кто важнее, торговец хлебом или сантехник? Ну, они как-то определяют. Так вот Симона принадлежит к самой низшей касте. Работает с энергией. Тут повсюду стоят энергозборники. На каждом доме, рядом с громоотводами. Что-то вроде ваших "декодеров", только они не влияют на окружающее, а наоборот, высасывают невостребованное. Это считается грязной работой. Употреблять энергию в том или ином виде, значит нормально, а вот собирать - удел низших. Словом, Симона принадлежит к ушрам. "Неприкосновенные". Отщепенцы. Но тут такой момент, что хотя в обществе ушры и не имеют никакой власти, все же они являются самыми богатыми людьми. Знаешь, всякие амулеты да талисманы имеют свойство истощаться и их нужно заряжать. И много всего прочего. Спрос есть всегда, да и цены довольно высокие. Так что, такая вот ситуация. Тебя презирают, но в тоже время без тебя не могут. Естественно, это накладывает отпечаток на ушров. Среди них много умных, искусных в своем ремесле людей, но вот с состраданием у них туго. Так что на жалость давить не советую, если что. Не поможет, - мрачно закончил Сташек.
- Подожди, то есть где-то есть город, большой город, где живут сплошные "психи"?
- Почти все. Обслуга не в счет.
- И они собирают энергию? - озадаченно спросил Вадим.
- Собирают ушры, - терпеливо пояснял Сташек, прокладывая дорогу. Сад оказался изрядно запущенным. Ветви яблоневых деревьев закрывали тропу. "Псих" раздвигал их так же, как и в лесу. Он не касался их, но вокруг него словно образовался кокон примерно метра два в диаметре, и ветки, натыкаясь на него, изгибались и тут же выпрямлялись, как только Сташек проходил дальше. То и дело перезрелые плоды падали на землю и лопались.
- А как они используют эту энергию? И вообще, это пси-энергия или что это?
- Можно сказать, что пси, мне как-то без разницы, называй, как хочешь. Ну, а способов применения для энергии - уйма. Вот даже у вас в "Гразкаме" существует множество приборов, которые генерируют энергию и с ее помощью воздействуют на окружающее.
- Ну, про нас-то я и так знаю. А что тут с ней делают? - нетерпеливо перебил Вадим.
- Самое простое - амулеты да талисманы. Обычно человеку, чтобы, скажем, находиться весь день бодрым и свежим необходимо постоянно контролировать себя. Как радио. Поймал волну, настроился, и организм работает так, как ты ему запрограммировал. Но проблема в том, что с этой волны очень легко слететь. Буквально, что угодно может тебя выбить из колеи. Грубый наглый оклик, машина мимо проедет и забрызгает с ног до головы. Да я думаю, ты и сам попадал в такие ситуации, после которых можно смело говорить, что день испорчен. Конечно, есть люди, которых не так-то просто сбить на другую волну, программирование своего состояния идет на подсознательном уровне, вот только научиться этому не так просто. Нет, вернее сказать, научиться не проблема, а вот использовать свои знания - вот тут загвоздка. Поэтому и существуют амулеты. Они выполняют массу функций и очень помогают хозяину. Сам понимаешь, есть простейшие талисманы, а есть вещички, заряженные на несколько операций. Ну, цены пляшут, тоже будь здоров. Самые дорогие - это защитные амулеты. Когда вокруг сплошные медиумы, да еще имеющие доступ к различным артефактам - держи ухо востро.
- И что, на этих амулетах эти самые ушры и разжились? Самая богатая каста? Кхм... Что-то с трудом верится. Я всегда считал, что самые влиятельные люди - это те, которые торгуют нефтью, золотом, оружием. В таком роде.
- Я же сказал - амулеты лишь один из самых ходовых товаров. Их покупают все. Есть и другие игрушки, намного сильнее. Те уже идут прямиком к кастам, стоящим на самой вершине власти. Грубо говоря, они скупают огромные количества переработанной энергии. А вот из нее уже можно делать все, что угодно. И нефть, и оружие, и золото. И многое другое.
Вадим остановился, открыв рот.
- Такого не бывает! - убежденно выпалил он.
- Не бывает где? В том мире и на той планете, где ты родился и жил до последнего времени? Да, там "Гразкам" еще не рискнул ввести подобное. Хотя, я думаю, кое-что все же есть, но в очень ограниченном количестве. Сугубо для средств самой организации.
Вадим затряс головой. - Я в это не верю. Получается, "психи", они...
- Нет, - рассмеялся Сташек, - выбрось из головы. Сделать тот же килограмм золота с помощью энергии на порядок дороже, чем просто добыть. Это можно, но, ясное дело, не нужно. Тут энергия расходуется на другие вещи. Скажем, управление климатом. Здесь дождь по расписанию идет. На продление жизни. Простым амулетом не отделаешься. Энергии тратится масса, но и люди в столице живут минимум по пятьсот лет. Словом, энергии тут расходуется много, а ушры ее добывают.
- Тогда почему же их презирают? За что?
Сташек вздохнул. - Энергия, которая используется, исходит от простых людей. Они не в состоянии потратить ее, не умеют. И вместо того, чтобы раствориться в пространстве, она собирается, концентрируется в специальных сферах, с которыми уже потом работают ушры. У каждого человека в голове свои тараканы. Ушры чистят энергию от страхов, извращенных желаний и такого прочего, перезаряжают ее в новые специальные емкости, а уже потом продают. Ушры являются своеобразными фильтрами. Их с детства обучают своей будущей профессии. На мой взгляд, эти люди - самые талантливые из всех здесь существующих. Впрочем, в истории довольно примеров, когда больше всего гонений выпадает на долю людей, на которых держится общество. И вот представь, изо дня в день ты копаешься в грязном белье других людей. Пропускаешь сквозь себя массу энергии, что само по себе уже довольно трудно, а к тому же оставляешь в своем сознании все самое неприглядное и мерзкое. Вот за это их и не любят. Да впрочем, они с лихвой оправдывают неприязнь к себе. Это неисправимые циники. Вдоволь наглядевшись на темную сторону человеческой природы, они очень сильно меняются. Считается, что они не могут любить, сопереживать и так далее. Словом, они в некотором смысле нелюди, и мне порой кажется, что так оно и есть на самом деле.
- Но раз ушры работают с энергией, из твоих слов я понял, что они какие-то "мегапсихи", тогда почему не бросят все к чертовой матери? Я уверен, в каком-нибудь другом мире они с легкостью нашли себе работу по душе.
Сташек снисходительно посмотрел на Вадима. - Работу? Подобным людям работать нет нужды, они и так себя будут неплохо чувствовать где угодно. Да ты и сам это знаешь. Не потому ли вы у себя на планете ожесточенно охотитесь за медиумами? Нет, ушры никуда не уйдут, и будут продолжать выполнять то, к чему обязали их предков давным-давно. Это входит в них с молоком матери. По-другому эти люди уже не могут. Так вот и получается. С одной стороны - у них нет никаких прав. Даже у обычных людей, которые тут используются в качестве дойных коров, у тех и то побольше привилегий. С другой - без ушров не обойтись. Если они исчезнут - тут же рухнет все общество. Я имею в виду столицу. Там энергия используется в очень больших объемах, и кроме как у ушров, достать ее больше негде. Поэтому ушры богаты, как никакая другая каста.
Вдруг "псих" ухватил Вадима за руку и потянул за собой. Они свернули с тропинки, прошли сквозь густые заросли можжевельника и вновь вышли к забору. Только теперь он был бетонным до половины, а выше торчали железные прутья в палец толщиной. На этих прутьях, скрепляя их друг с другом, тут и там расположились железные цветы с широкими распустившимися лепестками. Сташек остановился, и стал разглядывать забор, чего-то ожидая. Вадим последовал его примеру, но ничего интересного так и не увидел.
- И чего мы ждем? - спросил Вадим и коснулся цветка. Металл оказался теплым, приятным на ощупь. У Вадима на мгновение даже создалось ощущение, что это живой цветок, однако в это время за забором появилось какое-то движение. Вадим так и не разобравшись, что происходит, тут же оказался в нескольких метрах от забора. Все тело колотило и трясло, сердце бешено гнало кровь по венам, а в голове так и остался застывшим кадром образ чего-то страшного, стремительно надвигающегося.
Сташек по-прежнему стоял на месте, сосредоточенно разглядывая забор. Вадим перевел дух и сделал один несмелый шаг вперед, вглядываясь в темноту за черной решеткой. Он тщился понять, что же так его напугало. Что-то там определенно было, только теперь оно затаилось и выжидало.
- Не следует лезть, пока нас не пригласили, - предостерег "псих". - Будь терпеливым. Зверушки Симоны умеют не только улавливать мысли.
Вадим подошел к Сташеку, вполуха слушая, о чем он говорит. Ему показалось? Или...
Цветок прямо перед ним как бы изгибался, тянулся в сторону. Лепестки мелко подрагивали, шевелились. Прутья пошли волнами и стали бесшумно раздвигаться. Они походили на молодые побеги виноградной лозы. Скручиваясь, они прижимались друг к другу, обвивались. Через несколько секунд в заборе зиял аккуратный проем как раз для того, чтобы в него смог пролезть человек. Вадим изумленно ткнул "психа" в бок локтем. - Это что такое? Это ведь все железное.
- Нас пустили, вот что это такое. Полезли. И помни, о чем я говорил. Постарайся держать себя в руках.
Сташек оперся рукой о бетон, слегка присел и сиганул через бетонный остов забора. Родриго мяукнул и тенью метнулся за хозяином.
- Держать в руках? Да запросто, - ответил Вадим и прыгнул следом. - А нельзя было войти как-нибудь по-другому? Через калитку или, там, дверь, ворота.
- Сюда попадают совсем другим способом. Никаких калиток и прочего здесь не предусмотрено. А то, как мы попали к Симоне сейчас - это в виде исключения.
Впереди появились слабые огоньки. Они бледно заплясали между деревьев. Сташек пошел на них, подгоняя Вадима. Впрочем, он мог этого и не делать. Вадим и так едва не наступал на пятки Сташеку, стараясь быть к нему как можно ближе. Где-то здесь, совсем рядом бродят те загадочные звери-охранники. Петляют вокруг, рассматривают, ждут.
Пройдя метров сто от забора, Вадим со Сташеком вышли на выложенную узкой плиткой аллею. По бокам, на деревьях, висели редкие фонари. На самой дорожке сидело какое-то черное животное. Оно неподвижно наблюдало за гостями. Когда Вадим подошел ближе, он понял, кто это. Пантера. Обыкновенная черная, как смоль пантера. Она зажмурила свои большие зеленые кошачьи глаза, потянулась, затем развернулась и неспешно пошла по дорожке, мягко похлестывая себя по бокам толстым хвостом. Один раз она лениво оглянулась, словно приглашая следовать за собой, и вновь побрела по аллее.
- Это она выла, что ли? - прошептал Вадим.
- Нет, то другие. Там, дальше. А эту красавицу послали нас встретить. Пойдем, не будем заставлять себя ждать.
Родриго, казалось, был в восторге. Он увивался вокруг пантеры, подбегал к ней то с одного бока, то с другого и постоянно оглядывался на хозяина. Сташек с улыбкой наблюдал за ним, взглядом одобряя действия фантома. Что до пантеры, она являла собою саму невозмутимость. Все также помахивая хвостом, она продолжала вести гостей, ни разу так и не взглянув на кота. Однако Родриго это не обескураживало. Он не оставлял попыток привлечь внимание молчаливой охранницы и за это едва не поплатился, чуть не свалившись с небольшого мостка, по которому переходили через ручей.
Дом, в котором обитала Симона, на Вадим впечатления не произвел. Обыкновенный двухэтажный коттедж из красного кирпича, остроконечная черепичная крыша. Из трубы шел жидкий дымок. Словом, стандартный домишко, таких Вадим тут уже насмотрелся.
- Ты же говорил, - произнес Вадим, - что она богата. Отчего же дом такой неказистый? Да и во дворе можно бы лучше сделать. Намного. А то сплошные деревья и больше ничего.
- Она не ищет известности и сторонится роскоши.
- Но если деньги есть? - удивился Вадим. - Зачем отказываться от того, что можешь себе позволить?
- Вадим, такие люди могут себе позволить все, что угодно. Весь вопрос в том, чего именно они хотят. Не какой-то абстрактной общепризнанной цели, мечты, вылизанной поколениями людей, а чего-то своего, очень далекого от твоих представлений о богатстве.
Пантера поднялась по ступенькам и уселась вблизи двери. Подобрав под себя хвост, она выжидательно посмотрела на Сташека своими глазами-блюдцами. "Псих" прошел мимо нее и прикоснулся к дверной ручке. - А ты оставайся здесь, - приказал он коту. - Вам будет о чем поговорить.
Фантом не возражал. Навострив уши, он замер напротив пантеры.
Внутри дом оказался еще невзрачнее, чем снаружи. Вадим совсем не ожидал увидеть такое. Деревянный пол, вскрытый темным лаком, побеленные стены с небольшими квадратными картинами, на которых царил полный хаос из разноцветных геометрических фигур и все. пустые комнаты, на мебель - ни единого намека. - Ну и ну, - только и подумал Вадим.
Но Сташека такая обстановка не смущала совершенно. Он начал подниматься по широкой деревянной лестнице на второй этаж. Странно, как ее Вадим сразу не заметил? Вадим все же мельком заглянул в пустующие комнаты, убедился, что тут шаром покати, и последовал за "психом".
Они поднялись в просторную круглую залу, которая выходила прямиком на террасу. Здесь уже было интереснее. Вдоль стен рядами лежали полосатые разноцветные подушки, повсюду с потолка свисали какие-то веревочки с прозрачными шариками на концах. Опять же, мебели не было. Зато на гладком темном полу, прямо посреди комнаты был выведен белым большой круг, который испещряло множество линий и непонятных знаков. И еще здесь стоял запах. Приятный, дурманящий. Почему-то эта комната Вадиму сразу понравилась, хотя более странного жилища в своей жизни он не встречал, поэтому не удержался и спросил : - Тут что, мебель не в почете?
- А? Мебель? - шепотом переспросил Сташек, - ты ее просто не видишь. Все, молчи.
Вадиму показалось, что Сташек напряжен. Первый раз Вадим увидел его таким. Даже когда они бежали с места пожара, там "псих" делал это как-то весело, естественно. А сейчас его словно подменили.
Раздвинув невесомые прозрачные голубоватые занавески, они вышли на террасу. Там их ждала Симона. Увидев ее, Вадим, тут же забыл, зачем он здесь, кто он, и что вообще происходит. Черные длинные волнистые волосы, роскошные, прекрасные. Правильные черты лица, бледная кожа, яркие тонкие губы, изогнувшиеся в улыбке. И глаза. Карие, по-особому яркие, искрящиеся. Словно две звезды мерцали они из глубин космоса. Симона была красива, даже слишком. Ее красота была дерзкой, вызывающей, какой-то первобытной, и в тоже время благородной. Странная смесь, но невероятно жгучая. Хотелось так смотреть и смотреть...
Сташек одернул Вадима и усадил его в один из стеклянных стульев на тонких железных ножках. Вадим очнулся. Перед ним стоял такой же стеклянный стол, на нем возлежало серебряное блюдо с виноградом, яблоками и вроде бы персиками. Рядом с блюдом курился разукрашенный диковинными узорами кальян, испускающий дивные ароматы, графин с розовой жидкостью и два высоких пузатых бокала. Симона сидела напротив, в темно-синем шелковом халате с вышитыми на нем птицами, сильно смахивающими на фламинго. Сташек устроился рядом и молча посмотрел на Симону. Она встретила его взгляд, игриво прищурилась и немного склонила голову, приветствуя гостей.
И ни слова. Сташек с Симоной разглядывали друг друга, смотрели один другому в глаза в полной тишине.
- Телепатия, - догадался Вадим. - Что ж, пусть телепатируют, сколько душе угодно, лишь бы только узнать, где Инга.
Где она? Что с ней? прошло уже много времени. Жива она или нет? К черту такие мысли. Конечно, жива. И единственный, кто может ей помочь, это Вадим. Что ж, пусть "психи" договариваются, только быстрее бы. А там...
Немного спустя Симона повернулась к Вадиму. - Я плохая хозяйка, правда? У меня, к сожалению, гости бывают крайне редко, так что не обессудь. Сам понимаешь, легко отвыкнуть от хороших манер, если их некому демонстрировать. Последний, кто был у меня в гостях, это Сташек, - она выразительно посмотрела на "психа". - Когда это было? Лет десять назад?
- Девять, - мрачно уточнил Сташек.
- Пусть девять, - мягко продолжала она. Ее голос так и лился весенним ручьем, переливался. Она играла со звуками, точно жонглер с кеглями в цирке.
Вадим начал торопливо прикидывать. Девять лет. Это сколько же было Сташеку? Совсем ребенок? Или как?
Симона улыбнулась. - Ты что, не сказал ему? Что ж, Сташеку намного больше лет, чем может показаться на первый взгляд, да и мне тоже. Вадим, тебя ведь так зовут? Меня Симона. Представляться на самом деле нет нужды, потому что и ты и я уже и так знаем имена, но правила требуют. Однако, что важнее правил, так это обстоятельства. Ты ведь пришел за помощью?
- Да, - кивнул Вадим. - Мне нужно узнать, где находится одна девушка.
- Девушка, - задумчиво повторила Симона. - Молодость и любовь идут рука об руку. Что ни говори, это прекрасно. Ради своей возлюбленной - на любые жертвы, на любые испытания... Да, так и должно быть.
- Вообще-то она не моя возлюбленная, просто я должен ее разыскать.
- Неужели? - Симона деланно огляделась вокруг. - Тогда чья же она? Я не вижу тут более никого. Или это ты Сташек, - она насмешливо посмотрела на "психа", - решил тряхнуть стариной?
- Прекрати, Симона, - поморщился Сташек. - Это отношения к делу не имеет. Мы тебя отблагодарим.
С этими словами "псих" что-то извлек из сумы и положил на стол. Платой, которую Сташек предлагал за услуги Симоны оказался тяжелый круглый амулет из потемневшего металла. Посредине - череп, по краям зубцы. Ничем не примечательная вещица, однако, Симона взяла ее в руки и заинтересованно повертела из стороны в сторону.
- Я даже не знаю, в какой из древних миров тебе пришлось проникнуть, чтобы раздобыть это, - немного помолчав, наконец произнесла Симона. - Ты полностью оправдываешь свою репутацию. Однако я не могу принять его.
- Отчего так? - настороженно спросил Сташек.
- Дело в том, что я знаю, что за девушка вам нужна. И где она. Так что, если вы пойдете за ней, то в ходе ее поисков кое-что сделаете для меня. Не хочу с тебя брать ничего сверх нормы.
Прищурившись, Сташек внимательно разглядывал Симону.
- И где же она?
- В «отстойнике».
На террасе повисла гробовая тишина. Сташек и Симона сверлили друг друга взглядами. Ненависть читалась в их глазах. Она так и бурлила, готовая выплеснуться наружу. Черты лица Симоны исказились, стали острее. Скулы проступили под тонкой белой кожей, а губы изогнула зловещая усмешка. - Ведьма, - пронеслось в голове у Вадима.
- Ах ты тварь, - выдохнул Сташек, поднимаясь. Тело его мелко подрагивало. Пытаясь унять дрожь, он сжал кулаки. Вадиму показалось, что еще секунда, и "псих" бросится на хозяйку.
Тут же встала со стула и Симона. Она недобро засмеялась. - А ты думал, что после того, что ты мне тогда устроил, ты сможешь вот так просто прийти и попросить помощи? Да еще с этим недочеловеком? - сталь зазвучала в ее голосе.
Она перешла на шепот. - Я надеюсь, что ты сдохнешь! Вот что ты должен для меня сделать. Сдохнуть! Причем очень скоро. Ты ведь знаешь почему?
Несколько минут «психи» буквально сверлили друг друга взглядами, переговариваясь на невидимом, недоступном Вадиму языке.
Симона повернулась к Вадиму. - Тебе осталось немного времени. Чем дольше ты будешь идти к своей любимой, тем сильнее и чаще судьба будет лупить по тебе своим молотом. Ты связан со своей девушкой тонкой нитью, которая натягивается с каждой секундой. Вот, это пригодится, - в руках у Симоны появился небольшой деревянный компас. Она бросила его на стол и вдруг вновь заговорила приятным нежным голосом. - Что ж, угощайтесь, а мне пора. Говорят, плохая примета находиться рядом с теми, кому уготована смерть.
Ослепительно улыбнувшись Сташеку, Симона вышла из-за стола и, покачивая крутыми бедрами, скрылась в комнате. Когда она выходила, занавески столь стремительно раздвинулись перед ней, взлетев до потолка, что едва не сорвались с мелких золотистых петель.
- Я ничего не понимаю, - произнес Вадим, глядя вслед Симоне.
"Псих" устало опустился на стул.
- А что тут понимать? Это она все подстроила.
- Как это? - воскликнул Вадим. - Тогда почему мы здесь? Зачем?
Вадим хотел было вскочить, но Сташек удержал его, ухватив за локоть. Он потянулся вперед и вытянул с блюда гроздь винограда. Понемногу ощипывая ее, и отправляя ягоду за ягодой в рот, он продолжил. - Как я сразу не догадался? Ведь не может так страж воздействовать. Не могла вот так просто пропасть твоя девушка. Забыл, все забыл. Для меня страж был опасностью очень давно.
- Я тебе в сотый раз говорю, она не моя...
- Да какая уже разница, - махнул рукой Сташек.
- Хорошо, разницы нет, - согласился Вадим, - только объясни мне, где Инга? Какой такой «отстойник»? Зачем это все?
Сташек вздохнул: - «Отстойник» - это там, где сконцентрирована использованная энергия, не поддающаяся переработке ушрами. Человеческим сознанием, - поправился "псих". - Что-то вроде выгребной ямы, куда ушры скидывают все, что не могут использовать. Еще то местечко. У некоторых народов есть описания мест, весьма схожих с «отстойником».
- И как оно называется?
- Ад, - коротко ответил Сташек.
Вадим поперхнулся. - Я правильно расслышал?
- Угу, - "псих" откинулся на стуле, подкинул виноградину и поймал ее ртом. – Налей-ка мне.
- Ты же не пьешь?
- По такому случаю можно.
Налив до краев оба бокала, Вадим протянул один Сташеку, а второй одним глотком осушил сам, тут же взял со стола персик и с удовольствием откусил. Желудок благодарно заурчал.
- Ну, а что дальше-то? Как Инга там оказалась и как ее вернуть обратно?
"Псих" медленно цедил вино, невидящим взглядом уставившись куда-то в ночь. - Ты понимаешь в чем дело, если мы отправимся за Ингой, то, скорее всего погибнем. Все трое. Если не отправимся, то погибнешь сначала ты, а затем Инга. Ну а если...
- Ты можешь объяснить все по-порядку? - раздраженно спросил Вадим.
- Могу, - согласился "псих". - Слушай! Когда-то давно я помешал Симоне в одном дельце. Не то, чтобы специально, а так, мимоходом. Мы так, в принципе, познакомились. Не самое лучшее начало, согласен, ну, а что поделаешь. В качестве компенсации несколько раз привозил ей вещицы вроде этой, - Сташек кивнул на амулет на столе. - Расплатился с ней сполна и думал, что инцидент исчерпан. Оказывается, нет. Все это время Симона ждала случая отомстить. И вот время настало. Когда вы с Ингой вошли в аномалию, на вас напал страж, только многократно усиленный. Теперь понимаешь кем. Как она подгадала, что я буду проходить в междумирье, не спрашивай. Вы просто оказались не в то время не в том месте. Она долго ждала, очень долго. И вот получилось. Ингу перенесла в отстойник, а на тебя натравила стража. Она ведь ушр. У нее энергии на это вполне хватает. Вот и вся история. Стоп, есть один нюанс. Вы связаны с Ингой. Это единственная причина, по которой она еще жива. Симона видно изрядно постаралась, чтобы добиться такого эффекта. То есть, пока ты жив, та среда, в которой сейчас находится Инга не сожрет ее. Только не забывай, что там сконцентрирована негативная энергия в огромных объемах и ей отнюдь не "нравится", что в ней присутствует что-то инородное. Но раз Ингу нельзя убить изнутри, то эта "энергия" постарается убить тебя, в чем мы уже имели возможность убедиться.
- Ты так говоришь, словно ЭТО - живое существо.
- В некотором смысле да.
Сделав добрый глоток, "псих" поглядел на Вадима. - Если ты не вытащишь Ингу из «отстойника», говоря простым языком - тебе крышка.
- А если вытащу?
- Ну, если предположить, что ты все-таки сумеешь это сделать, то все нормализуется. Я так предполагаю. А там как оно на самом деле - без малейшего понятия.
- Дела-а-а, - протянул Вадим. – Так, а ты тут при чем?
- Я спас тебя от стража. А человек, который спасает другого человека, после этого в ответе за его жизнь. Я, конечно, могу развернуться и отправиться восвояси... Но Симона знает, что я этого не сделаю. Она все просчитала, даже знала, что я приду за помощью именно к ней. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу. Больше идти было не к кому.
Вадим долго посмотрел на Сташека и улыбнулся. - Значит, ты со мной?
- Выходит так, - подтвердил "псих".
- Спасибо, - Вадим протянул руку. В голове начинал гулять хмель. Вино оказалось забористым. А может, это все из-за того, что желудок пустовал уже долгое время.
- Да пожалуйста, - без особого энтузиазма пожал его руку Сташек. - Я бы на твоем месте налегал на угощения. Вон, даже кальян приготовлен. Последняя трапеза, - Сташек недобро ухмыльнулся. - Стерва.
Положив обглоданную косточку на стол, Вадим покосился на "психа". - А ее нельзя того?
- Того? - Сташек на секунду задумался, искорки заплясали в его глазах. "Псих" аж причмокнул, представив себе какую-то картину. - Того конечно можно, - иронично произнес Сташек, - только для начала вспомни, где мы находимся. Это ее дом. Здесь каждый сантиметр пронизан ее энергией. Согласись, почва для разборок не самая благодатная. Во-вторых, мне она ничего не сделала. Ровным счетом ни-че-го. Формально, мне она никак не навредила. А в-третьих, ее уже нет здесь.
- В смысле в доме? - Вадим оглянулся назад, туда, где едва ощутимый ветер теребил занавески.
- Подозреваю, что на планете. Видел тот рисунок в соседней комнате? Я ведь говорил уже, сюда попадают не через калитки, ворота и прочие тому подобные приспособления. Дверями служат аномалии.
Вадим недоверчиво посмотрел на Сташека и поднялся со стола. Подойдя к проему, он заглянул в комнату, обвел ее взглядом и, хмыкнув, вернулся на прежнее место.
- От аномалии этот дом если не разнесло бы, то потрепало бы изрядно. А тут покой и тишина, - авторитетно произнес Вадим и потянулся к кальяну. Сжав деревянный мундштук зубами, Вадим с удовольствием затянулся. Табак оказался отменным. Насыщенный сочный аромат медом растекся по легким. Откинувшись на стуле, Вадим стал пускать дым колечками, которые поднимаясь вверх, растягивались, разрывались и клубясь над головой, наполняли воздух вокруг смешанным фруктовым вкусом. Все-таки Сташек был прав. Сейчас угощение Симоны казалось поистине царским. Вкус Вадима не был запятнан выпивкой и куревом из того бара.
- Не забывай, она мастер своего дела. Открыла аномалию, вошла, тут же закрыла, ты даже ничего не заметил. Энергия тратится именно на то, что нужно, никаких излишеств. Вон, когда я втаскивал тебя в этот мир, ты так бездарно лез в портал, что мне пришлось высвободившуюся энергию во что-то срочно вкидывать. Именно поэтому ночь настала, когда ты, наконец, решился войти в проход. Переместился во времени на десяток часов. Нам с Родриго тебя ждать немного поднадоело тогда.
- Переместился во времени? - повторил Вадим, уставившись на виноградину в руках Сташека, словно именно в этой ягоде крылся ответ на все-все вопросы, какие только есть на свете. - Я еще ни разу не перемещался во времени, - монотонно произнес Вадим, по-прежнему разглядывая виноград. - Так вот что это было!
- С почином, - поздравил его "псих".
- Я не знал... я не думал, что это так... что вообще можно такое делать.
- Можно и не такое, - доверительно подмигнул Сташек.
Умиротворение и спокойствие охватило Вадима. Ему было хорошо. Выпивка и курево есть, да еще какого качества. Еды полная тарелка. Сейчас они подкрепятся и... И что? Неважно. Вадим был уверен, что все образуется. Раз Сташек сказал, что он с Вадимом, значит, все получится. "Псих" как опытный искусный центральный нападающий. Главное держаться его и все будет в порядке. Вскоре он увидит Ингу, определенно увидит.
Вадим вновь потянулся к тарелке. Персики ему очень понравились. Они были сочными и необычайно вкусными. Его взгляд упал на компас. - А это штуковина зачем? - спросил Вадим.
- Обыкновенный компас, только направленный на Ингу. И это говорит о том, что кое-какие шансы у нас есть. Симона предполагает, что мы таки можем добраться до Инги и вытащить ее из «отстойника». Скорее всего, именно этого она хочет. Попутно произойдет нечто, что ей на руку. Какое-то событие. Весь этот цирк устроен как раз для этого. А вот что же это, я даже предположить боюсь, - Сташек пожал плечами.
- А крики о том, чтобы ты сдох?
- Ну, именно это и случится, если у нас ничего не выйдет. Как ты уже понял, она до сих пор на меня обиду держит, так что она в выигрыше в любом случае.
Вадим глубоко впился зубами во фруктовую мякоть, сок так и брызнул во все стороны. Вадим утерся рукавом плаща и посмотрел на Сташека. Тот с улыбкой повернул голову и посмотрел на него. Открытые чистые глаза. Ярости и обреченности там больше не было. Видимо, то был момент слабости, скорее всего Сташек действительно не ожидал такого от Симоны. Наверное, он все-таки в какой-то мере ей доверял, раз привел Вадима сюда. Но главное, Сташек все-таки человек. Эмоции простреливают. Это приятно.
- Я знаю, что ты хочешь спросить. Отчего я все-таки помогаю тебе?
- В точку, - подтвердил Вадим, проглатывая кусок персика. - Сказка про то, что если один человек спасет другого человека... Оно конечно красиво, но что-то не верится.
- Есть такая вещь, как принципы. Их можно менять, но отбрасывать - ни в коем случае. Убери у человека принципы - останутся одни инстинкты.