28. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
С восходом солнца Заруба спешил казаков на обширном плато, с двух сторон, зажатом почти отвесными скалами. Измотанные длительным переходом по горным теснинам люди и лошади нуждались в отдыхе, а впереди с ревом и грохотом катила свои прозрачно-ледяные воды безымянная горная река. Ее казакам предстояло перейти по единственному узкому проходу, сразу за рекой резко уходящему вверх, в поднебесье.
Отвыкший от таких длительных, тяжелых переходов Мехти-хан с трудом слез с коня и, хромая на обе ноги и растирая вставшую колом поясницу, подошел к атаману.
- Я хочу тебе сказать, - без предисловий начал он, - что мои люди постараются опередить тебя и устроят засаду где-то в узком месте. В горах много троп, и есть горцы, которые знают эти тропы, как ты седло своего коня. К тому же, они ходят в горах гораздо быстрее вас. Они найдут следы твоего отряда и пойдут более коротким путем, чтобы обойти тебя и приготовить встречу. Будь готов к этому.
Но Заруба, почти год воюющий на Кавказе, и познавший на своем опыте коварство и хитрость горцев, выслал вперед сакмагонов, едва отряд ступил на плато. Поэтому в ответ на слова шамхала он только ухмыльнулся в вислые усы и, кивнув головой в знак понимания, отправился к реке, чтобы смыть с лица пыль и усталость.
Умывшись ледяной водой, Гнат почувствовал прилив сил и обошел казаков, которые усевшись в кружки, быстро управлялись с добытыми в погребах шамхала харчами. Он видел, что люди, сутки не смыкавшие глаз, измотаны, и решил дать им час-полтора на сон. Приказав сотникам через каждые полчаса менять дозорных, чтобы всем дать отдохнуть, он вынул из переметной сумы кожушок, который всегда возил с собой, и, бросив его под голову, мгновенно уснул.
Разбудил его Серьга Осычный. По встревоженному виду сотника Заруба сразу понял, что слова шамхала подтвердились, и разведчики обнаружили горцев. Поэтому сразу спросил:
- Далеко они? И сколько их?
- Они идут по хребту, что выше нас саженей на сто. Очень тихо идут. Сосчитать трудно, потому, как все время мелькают за каменьями. Но не менее сотни – это точно.
- Оружие?
- Несколько самопалов, а в основном луки и копья. Беда только в том, что они нас встретят на подъеме, где мы будем вынуждены подниматься по одному, - Серьга зачем-то подергал свою серьгу, которой очень гордился.
- Кликни-ка ко мне Уляба, - легко вскакивая на ноги, приказал Заруба и тихо свистнул, подзывая Янычара.
Уляб, прихрамывая, быстро подошел к атаману.
- Горцы идут по хребту, опережая нас, - Заруба рукой махнул в сторону горных вершин, закрывших солнце. – Мы можем сейчас как-то обойти их засаду, пойти другой тропой?
Проводник на минуту задумался.
- Можем, - наконец сказал он и замялся…
- Ну, - поторопил Гнат. – Чего застыл, как скифская баба ?
- Чтобы уйти на нижнюю тропу, нам нужно вернуться назад версты на три и спуститься вниз по каменному желобу на триста саженей. И дальше идти лесом.
- И что тебя тревожит?
- Идти по желобу тяжело – там постоянные каменные осыпи. Многие лошади покалечатся. Этой тропой ходят абреки, и то лишь в случае смертельной опасности.
- А у нас сейчас опасность не смертельная? – Гнат по привычке покусывал длинный ус, что всегда делал в минуты принятия ответственных решений. – Если пойдем этим путем – через реку, нас на подъеме горцы перебьют по одному, как зайцев. Так что, давай – веди через лес. Нет у нас выбора.
Уляб кивнул головой, и Заруба, подозвав к себе сотников, приказал поднимать людей.
Спустя несколько минут весь казачий лагерь пришел в движение…