Одного за другим теряла Ехидна своих детей, которыми так гордилась. Им не было равных среди чудовищ земли, их опасались сами бессмертные боги, на битвы с которыми готовила их мать.
«О, мои дети! – Ехидна металась в своей пещере, источая яд. Шея ее раздувалась от гнева, ударами хвоста она сотрясала землю. – Но я отомщу, непременно отомщу вашим обидчикам,- шипела она.- И первым будет презренный сын Зевса, этот ненавистный Геракл. Возомнил себя великим героем, но битвы еще не окончены..."
Ехидна была хитра и коварна. Она понимала, что не сможет сразиться с Гераклом в честном бою. И в своей мрачной душе лелеяла мечту о том дне, когда величайший герой Греции попадет в ее раскинутые сети. Нужно было только подстеречь его на горных переходах и заманить в ловушку.
Долго выслеживала женщина-змея свою жертву, но это не огорчало ее, она была терпелива. Ехидна издалека следила за делами Геракла и, поражаясь его силе и мощи и сама того не сознавая, восхищалась героем. Это был достойный противник, и тем слаще должна была быть ее месть.
Змеи умеют выжидать. Зато, когда на горный тропе появился Геракл, она была готова к этой встрече. Герой возвращался из-за моря. Он гнал добытые им стада великана Гериона, брата Ехидны. Ехидна уже знала, что герой палицей забил ее сына, двухголового пса Орфа и в бою сразил Гериона. До сих пор великан Герион считался самым могучим на земле и слыл непобедимым. Но бой был честным. Теперь самым могучим должен считаться Геракл. И она должна убить его. Должна.
Геракл устал и спешил. Короткий отдых – и снова в путь. Он думал о том, что близится конец его службы у Эврисфея, мечтал о доме. Ехидне без труда удалось выкрасть несколько коров из стада и спрятать в глубине горы. Она была уверена, что Геракл заметит пропажу и вернется за ними.
Геракл заметил. И страшно разозлился. Совсем недавно безобразный сын горгоны Медузы Какус стащил у него пару коров и спрятал в своей пещере. Глупый великан пытался обмануть Геракла и вел коров задом, будто бы они шли не в пещеру, а от нее.
Но герой распознал уловку. Он мог бы пощадить разбойника, просто забрав у него похищенных коров, но увидев у пещеры человеческие черепа возмутился, он терпеть не мог людоедов. Пришлось герою проучить вора и немного поработать палицей.
И вот снова пропажа. По коровьим следам Геракл добрался до пещеры, в которой обитала Ехидна. Глубока и темна была пещера, а вход в нее был завален огромным камнем. Играючи отбросил его Геракл и начал спускаться вниз по скользким камням. И чем ниже спускался, тем сильнее ощущал терпкий аромат неведомых трав.
Этот аромат властно манил и кружил голову. В углу пещеры мерцал огонь. И в свете огня Геракл увидел диковинное создание - свившуюся кольцом огромную змею с женским торсом. Лицо женщины было прекрасно, торс гибок и строен.
Но на Геракла женские уловки не действовали. Он устал, был голоден и зол. Он мог бы сразу придушить женщину-змею, но та прикинулась простушкой, повинилась и тут же пообещала вернуть коров.
А еще коварная Ехидна предложила герою кров и отдых. Геракл всегда щадил женщин. Изысканные ароматы кружили голову и усиливали чувство голода, а предложение ужина улучшило настроение. Трапеза была изысканной, и герою не захотелось вставать и снова отправляться в путь по горным склонам со своими коровами. Почему бы не отдохнуть?
К тому же Ехидна с нескрываемым восторгом рассматривала обнаженный торс Геракла, глаза ее сияли, а голос был нежен.
И Геракл остался, он давно уже был лишен женского общества, и некоторые недостатки внешности Ехидны не очень смущали героя. Он посчитал, что имеет право на отдых, Эврисфей подождет.
Никто не знает, как долго пробыл Геракл в змеиной пещере.
Вообще вся эта история покрыта мраком. Можно только догадываться, почему зловредная и мстительная Ехидна так и не смогла убить обидчика своих детей.
Скорее всего, заманив героя в ловушку, она выжидала удобного случая, чтобы напасть на него. Но случай все не представлялся.
«Пусть он сначала заснет крепким сном, а уж тогда я расправлюсь о ним»,- вероятно, думала Ехидна, опаивая его сонным зельем день за днем.
Но не на того она напала, сон героя был чуток, в своей непростой жизни он всегда был начеку. Неутомим и несокрушим был сын Зевса. Ехидна была в отчаянье.
А потом случилось непредвиденное. Видимо, вездесущий бог любви случайно проник в пещеру и решил посмеяться над могучей старой змеей. Как зачарованная смотрела теперь Ехидна на спящего героя. Сам бог не мог быть могучей и прекрасней этого человека, убившего ее детей, победившего стольких гигантов и чудовищ и даже державшего на своих плечах небесный свод.
«Убить, скорее убить»,- твердила Ехидна, вспоминая Немейского льва и Лернейскую гидру. Но, глядя на спящего героя, не могла решиться. В ее злобном и коварном сердце вспыхнула неодолимая страсть к сильнейшему из людей. К тому же, подумалось ей, он мог стать достойным отцом ее детей, будущих героев.
Так никогда не осуществила Ехидна свое намерение, и неотмщенными остались ее чудовищные дети.
Более того, страсть Ехидны к Гераклу не оказалась бесплодной. От великого героя родились у женщины-змеи три сына, один из которых - знаменитый Скиф.
Именно он сумел выполнить завещание Геракла - натянуть лук великого героя и подпоясаться его поясом. Это дало ему право стать первым царем скифского племени.
Правда сам Геракл ни о Скифе, ни о Ехидне никогда не вспоминал. Может, действительно, был одурманен и ничего не помнил о ночах в змеиной пещере, а может, просто не придавал им значения. Главное, он получил назад своих коров и выполнил очередной подвиг.
Так что история с Ехидной весьма таинственна и полна предположений.
Участь же самой Ехидны, могучей и злобной титаниды, вечной противницы богов, была незавидна. Она потеряла в борьбе с богами и их сыновьями всех своих чудовищных отпрысков. Не смогла устоять перед убийцей своих детей, и это лишило ее последних сил.
Бесславной была и сама ее смерть. Однажды она вылезла из пещеры погреться на солнышке, и во сне была убита проходящим мимо великаном Аргусом.