Первые золотистые лучи весеннего солнца только-только успели озарить верхушки Проклятых гор. Утренний холодный ветер вволю разгуливал среди причудливых теней древних ущелий. Сонные птицы все еще понеживались в своих уютных гнездышках, а зверушки в своих теплых норах. А где-то внизу, в глубине гор, уже вовсю кипела работа... Глухой стук металла о камень с легкостью разносился по скалистым тоннелям, наполняя темные гроты пещерной музыкой, так милой одной из рас этого мира. Да, это работали гномы. Они расширяли одну из старых шахт, углубляя ее все дальше внутрь скалы.
“Бей сильнее, малыш! - с ухмылкой ворчал старый Димли. - Такое ощущение, что ты не спал этой ночью, а невесть чем занимался. Бей так, как будто, каждый твой удар киркой - последний! Так, как будто, от этого удара зависит спасение всего мира. Так, что б даже потомки потом рассказывали друг другу - вот это удар был у этого Малыша!” И малыш бил... Бил изо всей силы! Так, как учил его Димли, старый гном, проведший почти всю свою жизнь глубоко под землею. Впрочем, малышу этому было уже лет 70 (что по меркам гномов весьма незначительный возраст) и его лицо украшала темная борода, заплетенная в две косички. Звали его Ростли, сын Далердофа. Его отец был весьма зажиточным и почтенным гномом в этой округе. Но он не захотел, что бы его сын бездельничал, как дети его друзей и поэтому отдал его в подмастерья старику Димли, который считался одним из лучших старателей во всем Средиземье. “Ааааа-аа-Пчхи”, - чихнул старый гном. “Ох и пыльно тут, - проворчал Димли, - порода рыхлая пошла. Руку даю на отсечение, что мы сейчас пробьемся в какой-нибудь заваленный грот” “Поговаривают, что в этих горах раньше был Дворец Тоора Хмурого, древнего царя гномов, который принял сторону Шиллен в ее борьбе против Великих Богов, - улыбнулся Димли. - А после того, как Темная богиня потерпела поражение, он собрал всех своих подчиненных и увел их в Мир Андеграунда. И так как уходили они в большой спешке, то бросили тут все свои сокровища. Со временем, природа, а возможно и сами боги, повергли эти скалы в хаос, разрушив древний дворец Тоора...” “Вот бы найти его сокровищницу, - с загадочной улыбкой на лице воскликнул Димли, - тогда я сразу же ушел бы на пенсию” “Но это же всего лишь легенды, Мастер”, - робко заметил Ростли. “ Ты еще слишком молод, что б спорить со старшими, - с улыбкой заметил ему Димли. - Легенды... Легенды – это такая штука, которая сбывается, если в нее Очень сильно верить! Поднажми, малыш, что бы там ни было в впереди, но скоро мы это увидим” И их кирки зазвучали еще громче, постепенно повышая ритм своей песни и осыпая темный тоннель снопами огненных искр. И вот, один из ударов Ростли оказался настолько силен, что пробил стену и по инерции увлек молодого гнома вперед. “Ты в порядке, малыш? - спросил Димли, улыбаясь и поднимая Ростли с земли. - Вот это был Удар!!! Хвалю! Если бы ты все время так бил, мы бы за одну неделю одолели то, с чем уже боремся тут целый месяц!” “Не надо смеяться, мастер - смутился Ростли. - Я не ленивый, просто…” “ Да ладно тебе, - улыбнулся Димли, - не обращай внимание на шутки старого гнома. Ты погляди только вокруг! Красотища-то, какая! А ты мне - легенды, легенды!”
Ростли огляделся и потерял дар речи. Вокруг них возвышались монументальные колонны, которые своими вершинами уходили, казалась бы, куда-то в неизвестность. Это был какой-то огромный зал, реальные размеры которого не возможно было оценить из-за того, что почти весь он был разрушен и завален скальными породами, переливающимися всеми цветами радуги. “Ты погляди, Ростли, да это же топазы!! - Обомлел Димли. - А вот и рубины, сапфиры, опалы, изумруды! Да, похоже, что все стены этого строения были выложены миллиардами драгоценных камней!” Старый гном стал аккуратно разбивать небольшие куски стен свои серебряным альпенштоком, выковыривая из него кристаллы необыкновенной красоты. “Антарес меня подери, Ростли, если это не Алмаз - изумленно воскликнул старый гном. - Да это самый крупный алмаз, который я когда-то видел в своей жизни! Он даже крупнее Кровавого Алмаза, который красуется на короне у правителя Адена!” Ростли подошел поближе к Димли, дабы разглядеть дивный камень. Потом они обнялись и, взявшись за руки, стали танцевать и петь песни. Старые песни гномов: о древних временах и правителях, сокровищах и драконах. Это было похоже на безумие. Безумие, которому иногда поддаются азартные искатели сокровищ, внезапно нашедшие несметные богатства. Но их это не беспокоило. Они пели, танцевали, прыгали сред завалин, переливающихся внеземными цветами, и смеялись. “О мастер, это все так похоже на сказку, что тут только Дракона не хватает”, - радостно воскликнул Ростли. “Заткнись, несчастный, - цыкнул на него старый гном, резко утерявший все радостное настроение. - Еще накличешь беду на нас!” “Дракона ему тут только не хватало”, - заворчал Димли, и тревожно поправил широкий нож, крепившийся у него на кожаном ремне. И, как бы, в подтверждение его слов, темные просторы грота поразил громкий стон, который исходил, казалось бы, из-под самой земли. Стон, звук которого пробирал насквозь и заставлял душу уходить в самые пятки. Стон, от которого хотелось бежать, но который, в тоже время, сковывал все тело каким-то древним страхом.
Некоторое время Димли и Ростли стояли, застыв в оцепенении и потеряв всякую возможность двигаться из-за объявшего их ужаса. Потом, резко, как по команде, обернулись к пробитой ими в стене дыре и дали деру. Они бежали так быстро, как не бегали никогда в своей жизни, побросав и драгоценные камни и свои инструменты. Первым в узкий проем прыгнул более проворный и молодой Ростли, опередивший старого гнома метров на десять. Димли же почти у самого выхода споткнулся о лежачий поперек дороги камень, и упал, растянувшись плашмя и сильно ушибив ногу. Ростли нырнул назад, что бы помочь своему мастеру подняться, но его остановил громогласный голос, который как бы приказывал - “СТОЙТЕ!!! НЕ СМЕСТА, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ...” И гномы повиновались этому мистическому голосу, вновь оцепенев от страха. Первым отошел от шока Ростли. “Простите нас, мы не хотели вас потревожить, Мистер Дракон, - робко начал он. - И сокровищ нам ваших не надо. Мы тут, просто... Свою старую шахту расширяли и случайно проковыряли дыру в вашу обитель. Не кушайте нас, пожалуйста, Мистер Дракон. Мы ужасно грязные, худые и маленькие.” “ Мы даже обещаем заделать, проделанное нами отверстие и навсегда забыть место, в котором оно было”, - несмело продолжал Ростли, ища взглядом грозного Повелителя Пещер. Старый же гном сидел молча, хмуро растирая ушибленную ногу. “ Я не Дракон, малыш – грустно произнес голос, - так что не бойтесь и подойдите поближе, к центру зала.” Ростли слегка успокоился и помог Димли встать и поддерживая его с боку медленно побрел к огромному завалу, гордо красовавшегося посреди древнего зала. “ Возьмите свой инструмент и разгребите завал! – Приказал властный голос. - Мне уже так надоело это заточение... И еще, бейте так, как вы били стену, прорываясь сюда. Не бойтесь меня повредить. Не много дополнительной боли мне уже не повредит. ЕЕ и так уже было чрезмерно за эти бесконечные века...”
Гномы подняли свои кирки и начали разгребать завал. Сперва медленно, осторожно, но со временем, поняв, что никто не хочет принести им вреда, они заработали быстрее и увереннее, периодически хмуро переглядываясь и не роняя при этом ни слова. Через несколько часов упорного труда им, наконец-то, удалось извлечь из под обломков скал... Кого-то... Это был кто-то, именно кто-то. Или даже Нечто... Но классифицировать его к одной их известных рас Средиземья им не удалось, поскольку тело незнакомца было ужасно покалечено и покрыто ужасными ранами. Ломти мяса едва держались на его теле вперемешку с прилипшими к ним камнями, а за спиной угадывались очертания перебитого крыла. Но больше всего, внимание гномов привлекла кровь незнакомца, которая все еще текла из его глубоких ран, хотя по всему было видно, что он провел под этим завалом весьма долгое время. “ Вы напуганы моим видом?! – печально улыбнулся незнакомец. - А еще больше видом моих незаживающих ран?! Не удивительно, я сам пролежал тут бесконечное множество лет и до сих пор не могу привыкнуть к своему состоянию! Кстати, я все еще не представился. Меня зовут Аооон Молниеносный, Повелитель Лазурного Поднебесья и Генерал Армии Последней Надежды. Хотя, что вы можете знать о Битве Безнадежности и ее героях, защищающих отступающие силы Темной Богини? Да и про Ангелов вы, поди, толком ничего не слыхали...” “Ангелы?! – удивленно воскликнул Ростли, - Да ведь их уже давно не существуют, хоть они и были, вроде бы, бессмертной расой и Любимцами Великих Богов” “ Почему были? – ухмыльнулся Аооон, - я и сейчас бессмертен! Хотя, лучше было бы мне, наверное, умереть...” “Я вижу у тебя на поясе флягу с водой, о почтенный мастер, - вздохнул Ангел, обращаясь к Димли, - у меня уже целую вечность не было ни капли влаги во рту...” “Да, конечно, держите”, - произнес старый гном, протягивая незнакомцу флягу с водой. “Не будет ли с нашей стороны навязчивой нескромностью поинтересоваться, что с вами произошло, Аооон? – смущенно спросил Димли” “Ооо, это длинная история, - грустно улыбнулся Ангел, - впрочем, не настолько длинная, как время моего заточения тут. “Присаживайтесь рядом, и я начну свой рассказ”, - добавил он, облокачиваясь на огромный валун.
Аооон поведал гномам интересную историю о возникновении Мира и о создании рас Средиземноморья. О ссоре Шиллен со свой матерью Первородной Богиней Эйнхазад, приведшей к войне между ней и всеми остальными Богами. О поражении Темной Богини и о ее отходе в Земли Андеграунда. И о последней битве Богов. Битве, сразу же получившей название – Битвы Безнадежности, поскольку ее исход был заранее предрешен. Сил Армии Последней Надежды, едва хватило, что бы прикрыть отход Шиллен в Запретный Мир и Альянс Высших Богов разметал их в два счета. “Я тогда возглавил последнюю линию оборону”, - рассказывал Аооон. Мы, Ангелы - Любители Богов, как интересно выразился маленький Ростли, разгневали Высших Богов. Не потому, что мы перешли на Темную сторону Богини Шиллен, а потому, что не позволили им уничтожить ее. Мы всегда были хранителями мира и хранили его до последнего. Всеми возможными для нас методами. Мы не были созданы для войны, никогда не носили доспехов. Мы были бессмертны и не знали чувства боли! И в этом была наша сила. Но в последней битве Высшая Богиня Эйнхазад наложила на нас заклинание Абсолютной Чувственности. Это было вовсе не боевое и весьма простое заклинание, которое не причинило нам прямого вреда. Но оно одарило нас новым чувством, которое мы никогда не испытывали до этого. Чувством ощущать боль! Это было неожиданно для нас. А для большинства из Ангелов, к тому же, оказалось еще и смертельно. Мне и шести моим друзьям удалось вырваться из окружения и добраться до этого Дворца. Мы рассчитывали на помощь Тоора и на искусство его целителей, надеясь хоть как-то заглушить это чуждое для нас чувство. Но мы опоздали, придя сюда мы не нашли ни самого Тоора, ни его верных гномов. Зато мы нашли отряд войск Грен Каина, поджидавших тут в засаде. Нам не оставалось ничего другого, как вступить в бой с Черными Мантикорами. И хоть мы и были в меньшинстве, но нам почти удалось раскидать их силы по залам дворца. Почти... Но потом появился сам Грен Каин - Бог Войны. Он не стал нас убивать. Это показалось ему слишком простым наказанием для нас. Он поступил изощреннее, смешав и дворец и окружавшие его скалы в горы Хаоса, которые впоследствии и образовали Проклятые Ущелья. А мы оказались погребены под массой обломков, некогда могущественного королевства гномов. Ооо, это было жестокое наказание. Мы не могли умереть, так как древний дар Бессмертия не позволял этого. И мы жили... Жили, погрузившись в бесконечное море Боли! Постепенно, от отчаянности ситуации, мы потеряли практически все чувства, все и даже разум. Все, кроме чувства Боли. Я один сохранил ясность рассудка, так как мои друзья питали меня своей энергией, надеясь, что когда-то наступит час нашего освобождения. И вот он наступил! “Спасибо Вам, о мои маленькие друзья”, - улыбнулся Аооон, и было заметно, что он даже хотел пустить слезу. Хотел, но не смог. Не смог потому, что в нем не осталось ни капли слабых чувств.
“Так тут лежат и ваши друзья?! - одновременно воскликнули Ростли и Димли. - Так чего же мы сидим?! Давайте скорее работать!” И они вновь взялись за свои кирки, работая с невиданным им до этого рвением. Аооон помогал им чем мог, хотя, какой из него был помощник. Ангел и на ногах то ели стоял. Но, тем не менее, он тоже разгребал завал, шаг за шагом, камень за камнем. Старый гном смотрел на Ангела и дивился ему. “Ты погляди на него, - размышлял Димли про себя, - да он похож на разделанного кролика! Сплошное кровавое месиво. Но не сдается, работает.” “Ну ничего, - вздохнул гном,- ничего. Вот, сейчас освободим твоих друзей и я познакомлю вас со старым ворчуном Гредором. Он хоть и еще тот пьяница, но големы, которых он создает, по прежнему считаются лучшими во всем Средиземье!”
Деревня гномов горела. Пылала сотнями кострищ, возникшими на месте весьма мирных и удобных домиков, в которых когда-то обитали их маленькие жители. Это постарались гноллы - полулюди, полуживотные. Существа, созданные темными гоблинами для войны и, впоследствии, вышедшие из под их контроля. Теперь гноллы бродили по окраинам Средиземноморья и грабили приграничное население. На этот раз они добрались и сюда, к подножью Проклятых Гор. Молодой гном вел под руку свою младшую сестру, державшую на руках грудного младенца. Они бежали с деревни, охваченной огнем и смертью. Бежали в сторону леса. И им почти удалось достигнуть ближайших молодых елей, как дорогу им преградил отряд гноллов. “Буллин!!!” - громко вскрикнула девушка и, чуть было, не потеряла сознание. Молодой гном достал из ножен широкий нож и приготовился защищать сестру с маленькой дочуркой до последней капли своей крови. Но гноллы не торопились их убивать. Они игрались с гномами, как кошка играется с мышкой, громко при этом регоча и горланя что-то на своем зверином наречье. И вот, самый огромный и мерзкий среди них, по всей видимости вожак, замахнулся свои тяжелым копьем, метя в самое сердце молодого гнома. Буллин зажмурился и в последнем рывке надежды прыгнул на гнолла. Но тот ловко отскочил в сторону, выхватив при этом у гнома нож и отвесив ему увесистую затрещину. Горла Буллина уже коснулось холодное лезвие наконечника боевого копья и он приготовился к смерти. Нет, гном не боялся смерти. Он только жалел, что так и не смог защитить свою сестру с ребенком от этих тварей. Время как бы остановилось для него. Он зажмурился и стал ожидать одного - боли. Всплеска боли, которая принесла бы ему сперва страдание, а потом облегчение...
Но боли не было. Буллин подождал еще мгновение и потом несмело открыл глаза. Гноллов не было. Вернее, было что-то похожее на остатки гноллов, искромсанные на мелкие кусочки по всей поляне. Зато он заметил фигуры семерых рыцарей, гордо возвышавшихся даже на фоне молодых деревьев. Это были странные воины. Смесь плоти и железа. На них не было доспех, но казалась, что сами они или, по крайней мере, большая часть их тела состоит из какого-то странного металла. “Все в порядке?” - Спросил, по-видимому, старший из них. “ Да, - ответила, девушка, - спасибо Вам огромное” “Не нужно благодарности. Лучше скажи, где основные силы гноллов?” – улыбнулся воин. “К западу от Старого Кряжа, - воскликнул Буллин, - давайте я провожу вас” “Не стоит, Малыш, - улыбнулся воин, - веди лучше сестру к Золотистой Опушке. Мы там уже собрали почти всех уцелевших жителей деревни” “ Рооот, бери Вооона, Гаааха и Нууутти и обходите гноллов с юга, я же с остальными с севера к ним нагряну”, - приказал старший и воины, как бы, растворились в пространстве...
“Буллин, а кто это был?!” - Удивленно спросила девушка...” “Пошли сестра, пошли, нам нужно торопиться”, - хмуро сказал молодой гном, беря сестру под руку. “Ну, Буллин, ну скажи - кто это был?!” – не унималась сестра. Гном обернулся воинам вслед, загадочно улыбнулся и ответил – “АПОСТОЛЫ...”