Она шла под палящим солнцем по раскалённому асфальту привокзальной площади. Ступала тяжело, казалось, высокие каблуки модных туфель вот-вот сломаются под тяжестью её плотной фигуры. Большая сумка в руке только усиливала это впечатление.
Вера мысленно ругала двоюродную сестру, её соседа, а, в первую очередь, саму себя за непростительное легкомыслие. Мало того, что поддалась уговорам Татьяны, приехала в город, так надо было ещё эти туфли напялить. Ведь можно было надеть привычные, старенькие, а эти взять с собой на всякий случай. Да и случай-то получился таким, что комнатных тапочек хватило бы в самый раз.
Судьба, похоже, испытывала её на прочность – автобус до районного центра только через час. Вера вышла из душного здания автовокзала, нашла свободное местечко на скамейке у платформы, устало присела. Ноги гудели так, что отдавалось в голове.
- Ой… - невольно застонала она, растирая затёкшие икры рукой.
- Да снимите вы их, зачем так мучиться-то! – раздался рядом мужской голос. Вера резко повернула голову, готовая выплеснуть на случайного «благодетеля» всю скопившуюся злость, но искреннее сочувствие, в его глазах охладило пыл.
- Больно, просто ужас! Быть же такой идиоткой… - скорее себе, чем сидящему рядом тихо сказала она. Вдруг захотелось заплакать. Нахлынуло всё разом – проклятые каблуки, тяжёлая сумка, изнуряющая жара, вечное невезение, неустроенность в жизни. Она покорно взяла из рук соседа предложенную бутылку с минералкой, сделала большой глоток и прерывисто вздохнула.
- Домой? – спросил мужчина.
- Да.
- Значит, вместе поедем.
Только теперь Вера поняла, что где-то видела этого человека. Он, словно отвечая на её немой вопрос, улыбнулся:
- Недалеко от вас живу, недавно переехали. Валерий меня зовут.
Он помог занести её поклажу в автобус. Места оказались рядом. Поудобнее устроившись, Вера, наконец, решилась сбросить с ног ставшие размера на два меньше туфли.
- По делам в городе были?
Вера усмехнулась:
- Ещё по каким. Жениха смотреть приезжала.
- В смысле?
- В самом прямом. – Вера вдруг так заразительно засмеялась, представив свои сегодняшние злоключения совсем в другом свете, что попутчик невольно присоединился к ней.
Вера с лёгкостью стала рассказывать едва знакомому человеку о том, о чём ещё час назад не осмелилась бы поведать никому на свете. То ли в Валерии было что-то такое, располагающее к откровенности, то ли просто пришло время выговориться…
… Вера с детства была нескладной. Ни лицом особо не выдалась, ни фигурой. Крупная, угловатая, что ни надень – всё едино не красит. «Просто кость широкая», - говаривала мать. «Просто я квадратная какая-то», - с обидой думала Вера, глядя на себя зеркало. Уверившись в своей никчёмности, она всё больше замыкалась в себе. Никто и не догадывался, что под более чем заурядной внешностью скрывается чувствительная и добрая душа. Для подружек она была надёжной жилеткой, в которую можно поплакаться, хранительницей девичьих тайн. А для парней она как бы и не существовала вообще. Так, пустое место. И когда уже в двадцать шесть лет ей встретился Владимир, она ни минуты не сомневаясь, вышла за него замуж, хотя и видела, каков он. Недалёкого ума, с опасным пристрастием к алкоголю, ни на одной работе подолгу не задерживающийся. Он казался самым лучшим лишь потому, что обратил на неё внимание. Будет семья, образумится – на это надеялась Вера. Полгода совместной жизни показались ей адом, ушла, жалея только об одном – ребёнка так и не родила.
А может, и к лучшему – от плохого семени не жди доброго племени. Теперь уже тридцать шесть. Одна одинёшенька, работа в магазине, да кот дома. Приходя с работы, сразу включала телевизор – всё человеческий голос. На выходной ездила к родителям в деревню. Вот и все развлечения. А тут Татьяна, двоюродная сестра взялась за её судьбу. Месяца три уговаривала приехать к ней, всё рассказывала про одинокого соседа.
«Не принц, конечно, но…» «Для тебя сойдёт», - добавляла про себя Вера. И вот, поддавшись на уговоры, приехала к сестре. Лучшее платье надела, туфли на каблуках, которые только на праздники в коллективе и надевала. Ноги не привычные для такой моды.
В первом же взгляде Сергея, соседа сестры, увидела разочарование. Всем королев подавай. Правда, ухаживал за столом, комплименты пытался делать, вроде бы уже и свататься принялся. Вера же не могла побороть в себе чувство брезгливости к стареющему мужичку, у которого, как оказалось, было уже несколько жён. Все стервы. И мать, дура выстарившаяся, не понимает сыночка, поедом ест. Хоть на край света беги.
- Так вы решили, что как раз у меня и есть этой самый край? - вспыхнула Вера.
- Да что вы, Верочка, что вы? – Сергей попытался поцеловать ей руку. Она резко встала из-за стола.
- Всё, хватит! У меня не приют для сирых и убогих. И замуж мне не приспичило. А ты, Таня, чего сама-то его не возьмёшь? Тоже ведь разведёнка. Да идите вы…
Вера выскочила в прихожую, надёрнула туфли парадно-выходные, и за дверь.
- Ещё со злости продуктов целую сумку нахватала. Как же, в городе была! Будто у нас этого нету. Кота буду до упора колбасой кормить! – снова засмеялась Вера.
От остановки Вера шла налегке. Сумку нёс Валерий. Подвернув ногу на очередной кочке, Вера лихо стряхнула с ног туфли, взяла их в руки и пошла босиком по пыльной дорожке.
- Здорово как! С детства босиком не ходила!
- Вера, а давайте к нам зайдём. Вас ведь никто дома не ждёт. Вот тут мы с Павликом живём. Это сын мой.
- А мама его? – осторожно спросила Вера.
- Нет у него мамы. Бросила нас, когда Пашке четыре года было. Уехала с кавказцем заезжим. Слышал, что и в живых нет её уже. – Просто, словно о чём-то обыденном сказал Валерий. – Да мы не жалуемся, сами всё умеем. Почему не женюсь? Так ведь тут мы с Пашкой вместе должны решать. Это дело серьёзное. Мать нужна, а не мачеха…
В кухне у плиты хозяйничал белобрысый парнишка лет двенадцати.
- Встречай гостей, Павел! Это Вера, соседка наша.
Пашка внимательно посмотрел на гостью, потом, улыбнувшись, почесал макушку:
- Так это… Готово у меня всё. Котлет нажарил, чай заварил. Проходите, тётя Вера, не стесняйтесь.
Вера вынула из сумки коробку с тортом.
- А это к чаю. Как тебе, Паш?
- Класс!
Никогда в жизни Вера не чувствовала себя так раскрепощённо. Не думалось о своей невзрачности, о том, что и как сказать – слова лились сами собой. Пашка так смешно пародировал своих учителей и артистов, что отец и Вера просто задыхались от хохота.
- А на ужин прошу ко мне, - собираясь уходить, сказала Вера.
- Тетя Вера, а по улице к вашему дому далеко топать, - хитро прищурился Пашка. – Есть короткий путь.
- Как это? – растерялась она.
- Так вот наш огород, а за забором ваш. Там две доски отходят, всё приколотить не соберусь. Раз – и вы дома.
- Слушай, а ты лучше калиточку тут сооруди. Вы же на колонку за водой ходите, а у меня колодец во дворе.
- Правда, можно?!
- Ну, раз тётя Вера говорит, значит можно! – Валерий слегка коснулся Вериного плеча.
Пашка подскочил к забору и махом оторвал еле державшиеся доски.
- Прошу, господа! – он скорчил уморительную рожицу.
Валерий поставил сумку у крыльца.
- Тогда до вечера?
- Я вас жду. Не опаздывайте.
К вечеру калитка была готова. Пашка придирчиво опробовал её и остался доволен результатом своего труда.
Вера и не думала, что готовить ужин, накрывать на стол не для одной себя, а для кого-то ещё – такое удовольствие.
Она бросила взгляд в окно и увидела подходящих к новой калитке Валерия и Пашку. В руках у Валерия был букет цветов. Сердце Веры забилось часто-часто. Деревянная калитка показалась ей золотыми воротами, через которые к ней шло счастье…