Жил в одной станице казак с дочерью. Жена его при родах скончалась, вот и пришлось казаку самому дочь растить. Жениться во второй раз не стал: не хотел, чтобы у дочери мачеха была. Выросла девушка красавицей. Многие казаки к ней сватались, но не по сердцу они были Любаше, а отец не хотел, чтобы дочка без любви замуж шла. Как-то раз подъехал к их плетню молодой казак, воды попросил коня напоить. Любаша глянула на него – и сердечко в ее груди сильней забилось.
«Вот он, мой суженый», – подумала она и, покраснев, убежала в хату. Казак тоже приметил девушку и решил посвататься к ней.
– Отдашь за меня свою дочь? – спросил он у отца.
– Отдать-то отдам, коль по сердцу ты ей пришелся, а вот что ты умеешь делать?
– Да все могу, – стал хвастаться казак. – И в бою храбрее меня нет, и в работе лучше меня не найдешь.
– Ну, что ж, – говорит отец невесты, – раз ты такой храбрый, выполни одно мое желание. На границе с басурманами есть заброшенный колодец. В том колодце, говорят, когда-то утопили басурманскую княжну. Перстень у нее есть особый, продлевает молодость и жизнь. Привези тот перстень – и сразу же сыграем свадьбу.
– Будь по-твоему, – говорит молодой казак. – Но прежде позволь попрощаться с Любашей.
Вышла Любаша и подает казаку кисет.
– Это чтобы не забывал меня, – промолвила она на прощание.
Недолго Степан собирался. Взял все самое необходимое в дорогу, вскочил на коня – и в путь. Нелегко было в степи найти заброшенный колодец, но Степан все-таки нашел его и, привязав веревку, стал опускаться. Конь постоял немного возле колодца, да и пошел пастись в степь.
Колодец оказался очень глубоким, и казак стал опасаться, что длины веревки может не хватить. И вдруг он в стене увидел дверь. Толкнув ее, запрыгнул в маленький тоннель. Прошел несколько шагов, наткнулся еще на одну дверь. То, что увидел Степан за дверью, сильно его удивило. В просторной комнате возле зеркала сидела черноволосая красавица и расчесывала волосы золотым гребешком.
– Заходи, казак, – проговорила она.
Как будто Степана связали по рукам и ногам, в голове туман стоит. А она его уже обнимает и в постель ведет.
Неизвестно, сколько времени прошло, но захотелось казаку закурить. Достал он кисет и вспомнил о Любаше. А княжна сидит у зеркала, волосы расчесывает. У Степана как будто пелена с глаз спала. Смотрит, а в зеркале не девушка, а старуха древняя отражается. Схватил Степан саблю да отрубил ей голову. Снял перстень с пальца обезглавленной княжны – тут все колдовство и пропало. И перстень исчез.
Выбравшись из колодца, он не нашел своего коня и пешком отправился домой.
Неизвестно, сколько Степан брел, но, подойдя к станице, не узнал ее. Появились новые хаты, казаки, которых прежде Степан не встречал, гарцевали на лошадях по улице. Степан с трудом нашел хату, где жила Любаша. Во дворе бегал казачок лет пяти.
– Эй, малец! – позвал его Степан. – Ты не позовешь Любашу?
– Это бабушку, что ли? – спросил малыш. – Бабушка, бабушка, – закричал он, – тебя какой-то дедушка зовет!
Все перемешалось в голове Степана.
– Да какой я тебе дедушка! – возмутился он.
Из хаты вышла старая женщина.
– Вам кого? – спросила она.
– Да мне бы Любашу, – проговорил Степан и достал кисет.
Женщина посмотрела на него и всплеснула руками:
– Господи, да где же ты был пятьдесят лет?