- Однажды, когда трава была зе...
- Вы уже это говорили, Мастер!
- Как это говорил... Так. Погоди. На чем я остановился?
- Да вы только начали, Мастер!
- Ах, ну да! А что я только что говорил?
- Однажды...
- ...в студеную зимнюю пору?
- Ммм... ну... не совсем...
- Так. Ладно. Тогда начну, пожалуй, с самого начала!
Однажды, в год Глухой Совы, примерно за неделю до праздника Средизимья...
Темной ночью, в густой чаще северного елового леса, что где-то в Саэре, под славным городом Клеасом, через высокие сугробы, сквозь жестокую метель шли двое. Ну, то есть шла то одна. А второй тихо сопел, присосавшись к ее соску. Вы не подумайте, второй был совсем еще сопляк, ну и к тому же ее сын. Так что имел полное право сосать сосок хоть круглые сутки напролет. Вычитая, разумеется, время на сон и прочие столь же важные младенческие дела.
И вот эта женщина, держа ребенка на руках под шубой, шла одна через ночной лес. Скажу сразу - либо у женщины той было не в порядке с головой, либо это была самая храбрая женщина во вселенной.
А дело было вот в чем. Женщину эту звали... дай Создатель памяти, Лоя Интиторис и была она воровкой. Обирала честных и не очень честных граждан Саэры и на том кормила себя и ребенка. А если было совсем уж туго - бывало и продавала себя за деньги. Женщиной она была красивой, если бы не гордость, могла бы устроиться в какой-нибудь бордель и там купаться в роскоши и хорошеть клиентам на радость. Но бунтарская душа была у Лои, слишком многому она в свое время научилась из книжек, которые приносил для нее домушник-отец. Вот и понабралась всякой чуши насчет гордости, совести и прочего. Представьте, какого ей было, когда приходилось собой торговать! Туго...
После одной такой ночи, Лоя и забеременела. Прошел положенный срок и родился у нее малыш. Крепкий такой пацан.
Желала она ему конечно только хорошего. Не из тех была Лоя, которые оставляют детей в сугробах или подбрасывают в чужой дом. Она решила, что сын ее непременно должен жить хорошо. Вот и отправилась подальше от города, в котором жила и где все ее знали, и направилась по торной дороге в знаменитый Клеас.
Клеас, или Славный город, как его еще называли в Саэре - был истинным фонтаном возможностей. Это был богатый горный город, знаменитый своими драгоценностями и оружием, отборными войсками и властными гильдиями. В общем - не самое плохое место чтобы попытать счастья для малыша.
Лоя отправилась совсем одна. Погода в Саэре никогда не отличалась особой благожелательностью к путникам, а уж после той магической катастрофы... или Пурги, как ее прозвали, зима навсегда сковала северные земли. И так случилось - Лоя попала в сильную метель и заблудилась. Увидев где-то недалеко от дороги огни факелов, она свернула на тропу и вскоре потерялась среди деревьев и снега.
Знаете, если быть откровенным, то даже днем, даже с отрядом отборных воинов из Клеаса, я не рискнул бы заходить в Саэрские леса. Во всех лесах в обилии водятся волки. А в Саэрских лесах водятся ВОЛКИ. Чувствуете разницу? Вот и я чувствую. Рассказываю, а у самого аж лодыжки чешутся.
И вот, в кромешной лесной темноте, посреди бури, Лоя, окончательно заблудившись, решила укрыться где-нибудь под елью и дождаться утра. В целом разумное решение. Если не учитывать того что спустя минуту она услышала ВОЙ. Такой протяжный... глубокий, леденящий. Слава Создателю - выл только один волк. В такой пурге все остальные видимо попрятались и грели носы, укрывшись хвостами. А этот был не такой... этот был одиночка.
Лоя, дрожа от холода и ужаса, зарылась в сугроб, надеясь, что зверь пройдет мимо. Когда она услышала тихое утробное рычание у себя за спиной, ее надежды тихо сделали ноги.
Лоя выглянула из-за ствола ели. Волк смотрел на нее. Такого огромного и уродливого волчищу Лоя никогда не видела. В такой туше наверняка могло поместиться небольшое семейство, вместе с бабушкой и охотниками. Лоя вновь спряталась за дерево. Минуту она стояла неподвижно, чуть дыша. Малыш энергично сосал грудь.
Лоя вновь выглянула из-за дерева. Волка там уже не было. Смутно понимая что лучше теперь обратно не оборачиваться, Лоя, все же, следуя какому-то неписанному правилу, стала медленно поворачивать голову. Волк раскрыл пасть и молниеносным рывком попытался откусить ей... ну где-то половину туловища.
Но Лоя была бунтарка. Она увернулась. Волк, не в силах остановить свое мощное тело, ударился пастью о ствол дерева. Раздался щелчок и многолетняя ель со стоном упала на непутевого зубастого лесоруба. Волк взвизгнул и затих.
Сердечко у бедной девушки колотилось, как безумное. Она проглотила комочек страха, застрявшего у нее в горле, и облегченно вздохнула. Малыш на секунду перестав сосать молоко, что-то недовольно агукнул и высказав, таким образом, свое мнение на сложившуюся ситуацию, вернулся к соску. Лоя перетянула пояс, закуталась потеплее в шубу и медленно пошла прочь от этого места. Но стоило ей сделать всего пару шажков как...
Поваленная ель захрустела. Лоя остановилась на полушаге и зажмурилась. Не буду даже пытаться представить, какие изысканные ругательства пронеслись в ее голове.
Волк выбрался из-под дерева. Морда оскаленная, кровавая, с большой шерстяной шишкой на темечке. Кроме того, судя по стекавшей у него из пасти кровавой слюне, волчара прикусил язык. А волки ой как не любят прикусывать язык!
С диким ревом лесной хищник бросился на беззащитную девушку. Лоя только и успела, что покрепче обнять сына да еще разок крепко обматерить ту идиотку, которая надоумила ее сойти с дороги, саму себя то есть.
Но спустя пять секунд Лоя все еще стояла, зажмурившись, и была жива. Она приоткрыла один глаз. Волк стоял всего в паре метров и... немножко дымился.
Выражение морды зверя в тот момент можно описать примерно как "вы издеваетесь или как?"... Волк стоял, широко расставив лапы на быстро тающем снегу и от его шерсти валил пар.
Лоя почувствовала, что малыш оторвался от груди и беспокойно ворочается. Она на секунду оторвала взгляд от изумленного волка и посмотрела на сына. Сыночек был в полном порядке. Только одно слегка удивило молодую маму. Глазки у него немножко светились... черным таким, непроглядным светом. Или тьмой, тут сразу не разберешься.
Малыш начал довольно агукать и закопошился. Раздвинув складки маминой одежды, он слегка высунулся наружу, чтобы посмотреть на волка. Малыш часто-часто задышал и засмеялся. Кажется, зрелище волка с вытаращенными от изумления глазами его забавило.
Потом малыш, насмотревшись, моргнул пару раз, сладко зевнул и, вернувшись к маминой груди, моргнул еще раз. Земля под зверем покрылась бурлящими лужами, а сам волк упал замертво. От него сильно запахло вареной волчатиной...
Утром следующего дня Лоя со своим сыном уже была у ворот Клеаса.