Из леса вышел мужчина.На нём была кираса с гербом Шейла на груди.
Солдат лорда Бринна!Несколько секунд он удивлённо глядел на Тома.Затем ухмыльнулся, вытащил меч и направился к нему.Том стал отступать назад, мысли его носились в голове со страшной скоростью.Солдат был уже рядом, а за его спиной из леса вышли ещё трое.
"Всё!-подумал Том.-Это конец!" - И вынул свой охотничий нож.Солдаты посмотрели на него и засмеялись.
--И что ты сделаешь?-ухмыляясь спросил тот, что с мечом.-Уж не нападать ли вздумал?Ну, попробуй!
Том и сам понимал, что не сделает и трёх шагов, как умрёт.Но он не собирался сдаваться.Если Глен погиб, то ему уже ничего не остаётся.
--Что ты здесь делаешь? - снова спросил солдат. - Откуда ты?
Том отступил ещё на шаг держа перед собой нож.
--Да кончай его, Норг.-сказал один из только что прешедших.-Нам возвращаться надо!
Тот кивнул и с размаху попытался зарубить Тома, но он увернулся.За ударом последовал второй, Том сумел отразить его ножом.После третьего удара нож вылетел из рук, и Том стал отступать назад, пока не упёрся спиной в дерево.Бежать было некуда, его обступили со всех сторон.Солдат приставил к горлу Тома меч.
--Всё, крысёнок, допрыгался!..
Том зажмурился в ожидании смерти. По лбу градом стекал холодный пот.
Дальнейшие события развивались очень стремительно:вдруг солдат, приставивший к горлу Тома меч, упал. Его друзья удивлённо посмотрели на него.Из шеи упавшего торчал кинжал.Они мгновенно выхватили оружие, но в следующий миг лес вокруг озарился яркой вспышкой ослепительного света.Том открыл глаза.Солдаты лежали на земле.Откуда-то из-за деревьев выскочил Глен, выхватил из горла первого солдата кинжал, вытер его от крови и убрал в ножны внутри сапога.Всё это не заняло и трёх секунд.Том бросился к нему.
--Глен!Хвала небу, ты жив!Я...Я думал, тебя схватили!Они чуть не убили меня!Ты...
--Уймись, Том!Не ори так.-Глен улыбнулся ему.-Всё в порядке.Неужели ты думаешь, что эти жалкие увальни могли мне что-нибудь сделать?-он презрительно хмыкнул.-Я ведь всё-таки Лунный Клинок!
--Ага, только ты не "Лунный", а "Дерьмовый" клинок!-послышался из-за деревьев ехидный голос.Том резко обернулся в ту сторону.Из леса, там же, откуда только что вышел Глен, вышел ещё один человек.Он был в тёмно-синей длинной мантии, полы которой доходили до щиколоток,и в коричневых кожанных сапогах.В руках у него был деревянный дорожный посох.Он широко улыбался и смотрел на Тома и Глена. Том испуганно отступил назад.
--Том, не бойся.-сказал ему Глен.- Знакомся, это Грэтт.Он помог мне спасти тебя.
--Да, помог!-весело сказал Грэтт.-В отличии от старины Глена, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО действовал!
--Эта вспышка-ваша работа?-спросил Том.
--Ага!-гордо кивнул Грэтт.-А ты неплохо размахивал ножиком!
--Ладно, хватит!-Глен прервал его.-Нам надо спешить.Вспышка могла привлечь солдат.
--Ты меня за кого принимаешь?-возмутился Грэтт.-За кретина?Конечно, этой вспышки не заметят на дороге, я об этом позаботился!Это же...
--Всё равно!-перебил его Глен.-Надо спешить.Итак, за мной! Бежим молча. Грэтт, это касается в основном тебя!
И он побежал через лес.Том и Грэтт-за ним.Сначала бежать было достаточно легко, но дальше стали попадаться завалы из поваленных ветром деревьев и густо растущие кустарники.Том еле поспевал за спутниками.Глен будто не замечал препятствий, ловко перескакивая через поваленные деревья и канавы.Грэтт тоже довольно легко бежал, лишь изредка он слышал его ругательства, когда его мантия цеплялась за ветви и сучья.Хотя бежали не очень быстро, спустя примерно час Том был измотан полностью.Он уже несколько раз падал, но вставал и снова бежал, мысленно браня Глена.И вот, наконец, Глен велел им остановится.Том молча повалился на землю.Грэтт тоже без сил уселся рядом.Глен же спокойно присел на корягу.
--Озеро Фей.-сказал он и махнул рукой куда-то в сторону.
Том поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда указывал Глен.И ахнул.Уже взошла луна, осветив верхушки деревьев.Она отражалась в гладкой, как зеркало, поверхности большого озера.С воды дунул прохладный ветер, обдувая лица уставших, вспотевших путников.
--Слушай, Том.-сказал Грэтт,стягивая мантию.-Я посоветовал бы тебе искупаться в озере.Говорят, его вода исцеляет и снимает усталость.
--Да я и сам хотел.-ответил Том, расстёгивая рубашку.Глен тоже собрался искупаться и отстегнул плащ.Вскоре все трое уже плескались в тёплой воде, плавая и брызгаясь, как мальчишки. Будто и не было никакой войны, лорда Бринна и дальней дороги. Вода действительно снимала усталость. Позже, уже сидя возле костра, Том не чувствовал себя усталым, будто они и не бежали через лес.Грэт убрал мантию в мешок и надел потёртые чёрные штаны и длинную коричневуб рубаху.Он предлагал Тому надеть вторую свою рубаху, но тот отказался.Он не хотел снимать свою-сшитую матерью.Сердце кольнула грусть, но Том сумел прогнать её.Вскоре он уже спал.Глен и Грэтт о чём то разговаривали, потом и Грэтт лёг.Глен ещё долго лежал, смотрел на звёзды и вслушивался в окружающие звуки.
Утром Тома растолкал Грэтт.
--Быстро!Вставай!-орал он.-На нас напали!
Том вскочил, ничего не понимая с просонья.
--Кто?!Где?!-он испуганно завертел головой.
--Кончай, Грэтт.-услышал он голос Глена. Том посмотрел на него, он сидел и спокойно завтракал.-Успокойся, Том! Он так шутит.
--Вовсе нет!-притворно возмутился Грэтт.-На нас действительно напали! На нас напал Глен, он хочет захватить твой завтрак! Но я мужественно защищал его, пока ты дрых!
--Ты напугал меня!-Том не знал, смеяться или злиться.-Не смей больше так делать!
В остальном завтрак прошёл нормально. После еды двинулись в путь. Шли по восточному берегу Озера Фей. Особо не спешили.
--Они целую ночь прождут свой патрульный отряд.-говорил Глен на ходу.-Это те, которых мы убили.Когда найдут, станут прочёсывать лес.
--Прочёсывать лес?!-Том вздрогнул.-А если...
--Не волнуйся! Я всё подсчитал. Этот патрульный отряд заступает на дежурство в полночь, а заканчивает в полдень.То есть хватятся его не ранее как через два часа!-Глен торжествующим взглядом окинул товарищей.-В отряде четыре человека. Мы всех убрали!
--Ну откуда тебе всё это известно?!-удивился Том.
--Шутишь, парень?!-воскликнул Грэтт.-С кем ты говоришь?! Это же член Ордена Кухонного Ножа! Он обязан знать такие вещи! Иначе зачем, по-твоему, они вообще его держат?
Том хихикнул, а Глен осуждающе взглянул на них.
--Грэтт! Хватит издеваться над моим Орденом! Эти твои бородатые шутки мне порядком надоели!
--Зато старине Тому-ещё нет!-Грэтт хлопнул Тома по плечу.-Верно, Томми?
--Ну...-Том замялся, не зная, что ответить.
К его удивлению, Глен и Грэтт рассмеялись.Он помолчал, а потом махнул рукой и присоединился к ним.
* * * * *
Пять дней прошли довольно быстро, а они всё шли и шли через лес.На привалах они разговаривали и шутили, но шли в основном молча.За эти дни Том узнал своих товарищей гораздо лучше.Грэтт узнал печальную историю Тома, и стал гораздо реже отпускать шуточки в его адрес.Том же узнал много о Грэтте.Как то вечером они разговорились.Том сидел у костра, а Грэтт прогуливался вокруг.Глена не было, он отправился на разведку.
--Послушай.-сказал Том.-Ты правда маг?
--Ага.-Грэтт присел рядом с ним.-Вернее не совсем, я ещё учусь.Но кое-что уже умею, например та вспышка, убившая солдат, помнишь?
--Учишься?А где же учат магии?
--Не могу сказать.-Грэтт развёл руками.-Место строго засекречено.Оно скрыто от посторонних глаз.Есть несколько мест в Ариэннаре, через которые можно попасть туда.
--А как вы набираете новых учеников?Как они вас находят?
--Не они нас находят, Том, а мы их.-Грэтт лёг на землю и дальше говорил уже лёжа.-Когда заканчивается обучение, некоторые маги уходят странствовать.Ходят по разным городам, странам.Кто-то людям помогает, ведь услуги магов нужны многим людям.Кто-то просто шатается по миру в поисках приключений на свою задницу.А некоторые нааборот делают гадости-вроде нападений, грабежей, даже убийств.
--А почему они это делают?
--Кто их разберёт?!-Грэтт пожал плечами.-Нам на лекциях рассказывали что магия иногда сводит с ума.Голова начинает кружиться от собственного могущества.Но никто толком не знает, что на самом деле происходит.Вот, например, знал я парня одного в Академии.-Грэтт так разошёлся, что снова сел.-Звали его Мико.Отличный парень был!Мы оба тогда переходили на Второй Круг Мастерства, а он...
--Что?Что за "круг" такой?-перебил его Том.Потом спохватился.- Прости, что перебил.
--Ничего!А Круг...Понимаешь, обучение делится на Фазы.Их Четыре-Посвящение, Ученичество, Мастерство и Высшая Магия. Фазы делятся на Круги.Первая Фаза-Посвящение, там три Круга, длится два-три года...
--А почему два-три?Почему нельзя сказать точно?
--Потому что это зависит от способностей ученика. Если, допустим, у человека есть способности к магии и талант, чтобы их использовать, то особых проблем не возникнет. Как у меня,например.-Грэтт гордо тряхнул головой.-Я Фазу Посвящения прошёл меньше чем за полтора года!А были и такие, кто даже через три года обучения не мог сдать экзамен. В общем, дальше! Фаза Ученичества делится на пять Кругов-обучение здесь длится семь лет.Мастерство-семь Кругов-обучение десять лет.И, наконец, Высшая Магия...Здесь точно сказать нельзя, ведь по сути этой Фазой маги занимаются уже до конца жизни. Они постоянно совершенствуют свои навыки и умения.Немногие достигают совершенства в обуздании Магических Стихий.Нам рассказывали на лекциях, что где-то тысячу лет назад жил маг, которого соотечественники попросили защитить их от нашествия каких-то коварных голозадых кочевников, которым почему-то пришло в голову, что их какому-то там богу плодородия по зарез понадобилось обзавестись новыми почитателями. И эти кочевники решили во чтобы то ни стало обратить в свою варварскую веру своих "неверных" ближайших соседей.Начали они с какой-то глухой деревни на окраине страны. Деревня была расположена в горах. Кочевники спустились с гор и решили сначала пойти мирным путём. Мудрое решение! Их было примерно две тысячи человек этих дикарей. Они подошли к воротам деревни, а на встречу им вышел какой-то убогий старик. Старик этот и был тот маг.А дальше...Одни говорили, что варвары просто провалились сквозь землю, с диким грохотом и светопреставлением. Другие, что несколько гор поднялись в воздух и рухнули на горе-захватчиков.Наши учёные почему-то считают, что вероятнее всего второе. И таких историй-тьма! Кстати, Том, мы уже столько раз отошли от основной темы разговора, что я уже забыл, с чего мы начинали...
--Ты говорил о том, как магия сводит с ума, и о ком-то, по имени Мико.- напомнил ему Том.
--Ах, верно, Мико! Так вот! Парень этот, как я уже сказал, вместе со мной переходил на Второй Круг Мастерства. Отличный парень, был моим лучшим другом тогда. Мы шли с ним вровень и вот, за пару месяцев до экзамена, он стал очень меняться.
--Это как?-Спросил Том.
--Если бы я сам знал!-Грэтт сокрушённо пожал плечами.-Но обычно он был весёлый, жизнерадостный.Постоянно шутил, всех разыгрывал.А потом...Он вдруг стал молчаливым, замкнутым.Раньше он таким не был.Появилась странная вспыльчивость...Я было подумал, что он влюбился в кого-то!И вот, как то раз я решил с ним поговорить об этом. Он меня выслушал, но ничего не ответил...а ночью...
Грэтт запнулся.Было видно, что ему неприятно вспоминать об этом.Он поднял с земли сосновую шишку и теперь нервно отщипывал от неё зёрнышки.
--Можешь не говорить, если не хочешь.-поспешно сказал Том.-Мне не обязательно...
--Да ладно, всё хорошо!Это было давно.-Грэтт лукаво взглянул на Тома и выбросил шишку.-И потом, ты же умрёшь от любопытства, если не узнаешь, чем занчивается история.
--Ну...В общем-то да.-Том улыбнулся.
--Так вот!Той же ночью Мико вышел из своей комнаты. Я тогда выполнял кое-какую работу по поручению Старшего Мага. Я нёс какие-то книги по одному из коридоров и вышел по в просторный зал.В этот зал выходили ещё три коридора. Я увидел жуткую картину.Мико вышел из коридора напротив, держа посох перед собой.А прямо перед ним в воздухе парил ещё один ученик.Он ужасно корчился от боли, а потом вдруг его скрутило так, как будто он был какой-то тряпкой.Кровь заливала пол, стены, потолок.Потом Мико бросил бесформенную кучу мяса вперемешку с тряпьём на пол.И тут увидел меня.Я стоял, как громом поражённый и не успел бы среагировать.Мико направил посох на меня.Я тогда подумал, что мне конец!Посмотрел на него, заглянул прямо в глаза.Они так и пылали ненавистью и злобой!Это был уже не тот Мико, которого я знал с детства.Но он почему-то не убил меня.Я почувствовал сильный толчок в грудь и отлетел в сторону, а когда поднялся, Мико уже нигде не было.Вскоре собрались все маги и ученики Академии.Нашли ещё пять обезображенных тел. А Мико исчез. Он попросту сбежал.Позже рассказывали, что он добрался до одних из восточных ворот, смёл охрану и затерялся в тамошних горах.Вот пример того, как опасна бывает магия.Как я уже сказал, никто не знает, как это происходит.Ну ладно, Том, давай спать, уже вставать скоро!Я зверски хочу спать!
Грэтт лёг и повернулся на бок.Том тоже лёг.Он не мог уснуть довольно долго, всё думал о истории Грэтта.Он думал о том парне, Мико.Пытался представить, что он чувствовал, хладнокровно убивая своих друзей, с которыми учился в Академии.О том, какая же ужасная сила могла заставить его сделать это!И ещё он вдруг понял, что не слышит привычного посапывания Грэтта.
Видимо, не так уж он и хотел спать.