--Я вернусь к утру, - Том приладил колчан со стрелами за спиной. - Скажи матери, когда она вернётся, что я починил крышу... Кстати, может, всё-таки пойдёшь со мной?
--Нет, сынок! - добродушный пожилой мужчина улыбнулся и развёл руками. - Если сегодня я не закончу с дровами, твоя мать убьёт меня. Но сегодня я с ними, наконец, покончу, и ближе к выходным мы сходим подальше, к востоку. Там много кабанов... А ты куда пойдёшь?
--Думаю пройти немного по дороге, потом сверну на запад. В тех лесах тоже есть, чем поживиться. Куча кроликов, куропаток и прочей мелочи…- Тут юноша встревожено посмотрел на отца. - А много дров? Может, я останусь? Тебе нужна помощь?
--Иди, иди, Том! Ты что, считаешь своего старика беспомощной развалиной? -Старик рассмеялся, потом сказал.--Иди,правда.Кроме того,скоро вернётся Брэд из леса.С ним мы всё в миг сладим!
"Ага, вернётся он, как-же.Из леса , угу!Старина Брэд сейчас в таверне, на свидании с Линой."-подумал Том, усмехаясь про себя.В слух же сказал.-Ну, хорошо, тогда я пойду.Удачи, отец!
--И тебе того же!-крикнул старик уже вслед стремительно удаляющемуся сыну.
Был уже вечер, большая часть деревни уже разошлась по домам, но некоторые ещё заканчивали работу по хозяйству.Том вышел на главную улицу, которая вела к воротам и уже через несколько минут вышел из деревни на дорогу.Если идти по ней, то можно дойти до Дилла, а там берёт начало Южный Тракт, главная дорога Юга, связывающая все южные города между собой.Заканчивалась она далеко на севере, в городе Перекрёсток, через которые проходят Северный, Западный и Восточный Тракты.
Том прошёл пару миль по дороге и свернул в лес к западу.Он хорошо знал эти места, так как часто охотился здесь.Ещё ребёнком, когда отец впервые взял их с братом на охоту, он привёл их именно в этот лес.Тогда на привале, пока отец спал, они с Брэдом стащили его лук и стрелы, решив, пока отец спит, поохотиться вдвоём. Пройдя какое-то время по лесу они поняли, что были не правы и решили вернуться назад.Но пройдя в ту сторону, откуда, как им казалось, они пришли, и не найдя там лагеря, они не на шутку испугались.Когда через несколько часов их нашёл отец и с ним ещё половина деревни, они сидели под сосной и тряслись от страха.Им тогда здорово влетело!
Том улыбнулся забавным воспоминаниям из детства, потом остановился и огляделся.Он отошёл от дороги уже мили на две.В этих местах крупных хищников не водится и на привале можно спокойно отдохнуть, не опасаясь нападения.
Где-то вдалеке послышался волчий вой.Том удивился-очень редко с севера сюда приходили волки, но не чаще чем пару раз в несколько лет.Судя по вою, волков было несколько, они были сейчас милях в десяти к югу .Было страшновато и он решил подольше не останавливаться и держать ухо востро, а ведь ещё нужно было проверить капканы, которые они с отцом расставляли на прошлой неделе.
Спустя пару часов его мешок отяжелел-там лежали несколько кроликов, угодивших в капканы.К тому же он подстрелил двух диких уток рядом с небольшим лесным озером.
--Ну, теперь можно немного передохнуть...- проборматал он и решил остановиться.
Снова послышался волчий вой.Но на этот раз волки были за несколько миль к юго-востоку, как показалось Тому, где-то в стороне Тилина-его родной деревни.
"Наверное,они где-то недалеко от Тилина",-подумал Том.Он знал, что волки не осмелятся войти в деревню, но всё же смутное чувство опасности закралось в сердце юноши.
"Да что, в конце-концов, может случиться?!-думал Том, разводя небольшой костёр.-Ну, забредёт какой-нибудь волк в деревню.Да стражники его вмиг истыкают стрелами, как ежа!"
Успокоив себя этими мыслями, Том задремал, предвинувшись поближе к весело потрескивающему костру.
Проснулся Том уже засветло.Солнце лениво карабкалось в зенит.Нужно было возвращаться в деревню.
"Неверноятно!-подумал Том, засыпая землёй ещё тлеющие угли.-Восхитительно!Пошёл на охоту и уснул, как идиот!" Погасив угли, он двинулся в сторону дороги.На небе не было ни облачка, день обещал быть ясным.Он шёл через лес, насвистывая что-то себе под нос, как вдруг увидел странную картину: в паре шагов от него, в траве, лежал голубь.Судя по всему он был мертв.Подойдя ближе, Том увидел арбалетный болт, насквозь пронзивший тело птицы.
"Кому, интересно, понадобилось стрелять в голубя?-удивился Том, вертя в руках мёртвую птицу. - И ещё странное оперение болта-ярко красные перья птицы кво.Стрелы с таким оперением делают в Восточном Пределе.Кроме того..." Его размышления оборвались.Он заметил на лапке птицы какую-то повязку.Аккуратно развязав тесёмку, которой была перевязана повязка, Том снял её и осмотрел.Оказалось, что это маленький лист бумаги, обёрнутый вокруг лапки.Том развернул бумажку.Мелким почерком там было что-то написано.Том знал, что чужие письма читать нельзя, и всё же любопытство взяло верх и он стал читать:
"Через неделю, на закате солнца.Мерко нам поможет, он откроет ворота.Город не окажет серьёзного сопротивления, весь основной гарнизон направлен в Кейп.Охрана-всего около ста человек..."
--Ай!-Что-то слегка кольнуло Тома в шею.-Поганая мошкара!-он ударил себя по шее ладонью,в надежде прихлопнуть насекомое, укусившее его, но оно, видимо, успело улететь.Том продолжил читать:
"...Пришлите подмогу-побольше воинов, чтобы можно было после взятия города удержать его.
До скорой встречи. Лорд Бринн."
"Странно, - подумал Том, - что всё это значит?..И...Что со мной?!.."
Вдруг ноги стали подкашиваться, странная слабость волной захлестнула его.Он понял, что не в силах удержаться на ногах и беспомощно осел на землю.Странное письмо выпало из рук, перед глазами замельтешили какие-то жёлтые круги.Он не мог пошевелиться.
"Кажется, я умираю..." - подумал Том.
Всё вокруг как будто заволакивало туманом, но он различил очертания какого-то человека, склонившегося над ним.Тот был в тёмно-зелёном плаще с капюшоном, опущенным на глаза.Том собрал в кулак все оставшиеся силы и заплетающимся языком прошептал:
--П...помогите...пожалуйста...я из...Т...Тилина...мне...лекаря...
Человек, вначале не обращавший на умирающего никакого внимания, склонился к земле и поднял записку, найденную Томом, после чего развернулся, чтобы уйти.Но после слов Тома он вдруг резко обернулся и посмотрел на него.Поколебавшись с пару секунд, незнакомец снова наклонился к Тому.Больше Том ничего не видел и не слышал,волна холода захлестнула его.
"Умирать холодно."- ровнодушно успел подумать он.
* * * * *
Том очнулся, когда уже было темно.Он обнаружил, что кто-то укрыл его тёплым шерстянным одеялом.Рядом, слева от него весело полыхал костёр.Преподнявшись на локте, он огляделся.С другой стороны костра лежал чей то мешок, рядом он увидел и свой, с добычей.Неподалёку лежал арбалет, небольшой, хорошо слаженный.А рядом с вещами сидел и задумчиво глядел на огонь тот самый человек в зелёном плаще, которого Том видел перед тем, как...
--Господи...я ведь жив!Я не умер!-Том ошалело озирался по сторонам.Незнакомец посмотрел на него:
--Да, тебе очень повезло,-сказал он.-Ещё чуть-чуть, и я уже ничего не смог бы сделать.
--Выходит, вы спасли меня?Спасибо!Спасибо вам!В таком случае, вы должны вернуться со мной в Тилин!Погостите у нас несколько дней!Отец с матерью ужасно обрадуются!Я так...
--Ты помнишь, что было в найденной тобой записке?-перебил его незнакомец.
--А? - Том оторопело уставился на него. -Какой записке?..А, той, что была на убитой птице?Там...там говорилось о чём-то...Что-то там через неделю, на закате солнца....что-то про Кейп...Но...
--Ты знаешь, что значит эта записка?
--Нет.Но в чём дело?Что это за записка?-Том недоумевая глядел на своего таинственного собесседника.-И кто убил голубя?Зачем?И кто вы такой?
--Голубя убил я.
--Но зачем?!
--Это был почтовый голубь лорда Бринна.Он нёс записку, которую мне нужно было перехватить.
--Я ничего не понимаю!-Том выпрямился и сел.-А зачем вам перехватывать письма лорда Бринна?Вы его в чём-то подозреваете?Он-губернатор Шейла, очень хороший человек.Он всегда помогал нашей деревне-в неурожайные годы раздавал всем жителям зерно, помогал истреблять волков в окрестных лесах-а эти твари ведь очень портили нам жизнь!Стоит хотя бы вспомнить зиму лет тридцати назад, меня тогда ещё не было на свете, но мне рассказывали отец и дед-тогда волки напали на Тилин и убили чуть ли не половину жителей!А лорд Бринн с солдатами пришёл на помощь-он и по сей день держит в деревне отряд, который охраняет нас!И...
--Да, я понимаю!-холодный голос незнакомца снова прервал его.-Так было когда-то!Но теперь всё
по-другому!Грядёт война.Лорд Бринн объединился с могущественными силами севера и собирается захватить власть во всём Ариэннаре.В письме говорилось о том, что через неделю на закате лорд Бринн собирается напасть на Дилл.Потом-на Кейп.Там он встретится со своими союзниками и они двинутся к Перекрёстку...
--Что?!-Том не верил своим ушам.-Вы...шутите!Вы лжёте!Я не верю...Но в любом случае я благодарен вам за спасение, вы просто обязаны пойти со мной в Тилин.Мои родители...
--Постой!-человек снова перебил его, но на этот раз его голос был более мягким.- Мы не можем пойти в твою деревню...
--Это почему?-Том почувствовал, как внутри у него всё сжалось.
--Видишь ли...Лорд Бринн со своей армией вышел из Шейла почти три дня назад.В общем...Тилина больше нет!