Самыми прекрасными среди дочерей морских владык Форкия и Кето были Сфено, Эвриала и Медуза. Горды и себялюбивы были эти морские девы, они считали себя равными олимпийским богиням-небожительницам. И надо отдать им должное - они были могучи, как богини, и также хороши собой. И титаны и боги любовались ими, когда крылатые девы играя, носились над волнами. Сфено и Эвриала были бессмертными от рождения, а Медуза не получила бессмертия. Ей был дан другой дар, Медуза обладала способностью обращать в камень всякого, кто посмотрит в её смертельно прекрасные глаза.
Это был страшный дар, ставивший ее выше других. Встречаться с Медузой можно было лишь в темноте или сумерках, да и тогда надвигала она пониже на лоб свой золотой венец, чтобы скрыть за ним блеск своих глаз. За это прозвали Медузу царицей ночи, и имя ее упоминали с благоговейным ужасом. И, тем не менее, много пылких сердец жаждали ее любви, ведь известно, как сладок запретный плод.
Правда, в ту пору Медуза мало думала о любви, хотя и приписывали ей несколько любовных увлечений. Золотой венец на ее челе был подарком бога-кузнеца, хромоногого Гефеста. По слухам, именно от него родился у Медузы сын - безобразный великан Какус. Говорили также, что сам владыка моря Посейдон воспылал к ней неистовой страстью, которая не оставила равнодушной гордую красавицу.
Но все же тщеславие превосходило все другие ее чувства. А может, не только тщеславие? Медуза хотела внушать страх, страх смерти. Этот страх давал ей ощущения могущества, которого так жаждала ее ненасытная душа. Она желала, чтобы перед ней трепетали не только люди, но и боги. Боги, которых она презирала и ненавидела. Которые захватили не только небо и землю, но и океан, лишив власти истинных морских владык. Но эти боги трепетали перед ней, искали её любви.
Больше всего на свете Медузе нравилось играть чужой жизнью. Она не знала сострадания, не ведала жалости. Вместе с сестрами Медуза придумала жестокое развлечение, заманивая к себе одиноких путников. Своей забавой она бросала вызов богам – вы тоже можете стать жертвой, бессмертие – не гарантия, вечно жить можно и в камне.
Скалистый берег, недалеко от которого поселились жестокосердные сестры, был местом крушений всех надежд и вечного страдания. Об острые скалы нередко разбивались во время шторма легкие суденышки. Терпящие бедствие люди из последних сил добирались до берега. И тут перед ними открывалась изумительная картина. Древний полуразрушенный замок невдалеке, а на берегу статуи мужчин, женщин, животных. Окрыленные надеждой, несчастные путники забывали об усталости и брели в глубь острова, восхищаясь искусством мастера, изваявшего столь совершенные произведения. Разве догадывались они, что вскоре сами пополнят собой страшную коллекцию.
И тут появлялась Медуза, прекрасная как ангел. Ангел смерти. Она простирала к ним руки, и пораженные ее красотой путники замирали, медленно каменея. Оставались ли жить души в этих застывших фигурах? Неизвестно. Но глаза у каменных людей были полны гнева и скорби...
Долго терпели боги-олимпийцы проделки сестер, хоть нарушение закона гостеприимства было одним из самых непростительных грехов. Не решались боги бороться с Медузой, возлюбленной Посейдона. Наконец, чаша их терпения переполнилась. Медуза бросила дерзкий вызов самой Афине Палладе. Она назначила любовное свидание Посейдону в храме целомудренной богини.
Афина разгневалась: она в тот же миг вознеслась на Олимп к трону Зевса и потребовала у отца-громовержца покарать оскорбившую её титаниду.
Так Медуза и ее красавицы-сестры были превращены в крылатых чудовищ с медными телами, когтистыми птичьими лапами и змеями вместо волос. Лица их стали такими безобразными, что при взгляде на них каждого охватывал ужас.
Говорят, что горгоны, а именно так стали называть с тех пор сестер, были самыми безобразными из чудовищ, которых когда-либо знала земля, ужасней даже детей Тифона и Ехидны, самых знаменитых чудовищ древнего мира.
Кстати сказать, женщина-змея Ехидна была родной внучкой Медузы. Да, да, именно внучкой, а не бабушкой, как почему-то считают некоторые, горгоны – одни из самых древнейших существ на земле.
Сестры-горгоны внушали невыразимый ужас неистовой злобой, которой пылали их уродливые лица, резкими движениями когтистых лап, разрывавших все живое, пронзительными воплями. Теперь уж никто не приближался к их владениям, и горгонам приходилось, словно хищным птицам, заниматься охотой.
После превращения сестер в чудовищ боги отгородили их от мира волнами океана и неприступными скалами. Кроме того, путь к их острову охраняли старшие сестры горгон Граи. Когда-то и они были прелестны, седовласые девы-лебеди, но теперь это были три старухи, слепые и беззубые, издали похожие на лебедиц. Седыми они были от рождения, но не это было главным их недостатком. Теперь на всех троих у них был всего один глаз и один зуб, которыми они пользовались по очереди. Но, несмотря на это, граи были верными и неусыпными стражами. Никто не мог пройти мимо них, для всех была запретна дорога к горгонам.
Надо сказать, что боги и сами опасались горгон, особенно Медузы. От ее мертвящего взгляда не мог уберечься и бессмертный. В решающем бою она могла стать для них страшным противником. И боги с нетерпением ждали появления на свете героя, способного уничтожить чудовище. И вот такой день настал. У дочери царя Акрисия Данаи родился сын Персей.
Так уж случилось, что не всегда боги могли сами расправляться со своими врагами и прибегали к помощи людей. Титаны были старшими братьями богов, и по закону справедливости братья не должны были убивать друг друга. Но боги нарушали закон справедливости. Громовержец Зевс неоднократно спускался на землю, чтобы рождались от него у смертных женщин сыновья-герои, орудия в руках бога. Их жизненные пути всегда были полны опасностей и подвигов.
Персей - не исключение. Опасности подстерегали его еще до рождения. Отцу Данаи было предсказано, что он будет убит собственным внуком. И он, опасаясь исполнения предсказания, обрек свою дочь на безбрачие, заточив в башне. Но 3евс, зная, что Даная родит великого героя, в виде золотого дождя проник в башню и стал мужем красавицы.
Когда царь узнал, что Даная ждет ребенка, он решил, во что бы то ни стало, избавиться от младенца. Боясь гнева богов, ведь он подозревал, что не от простого смертного ждет ребенка его дочь, царь не стал убивать мальчика, а заточил вместе с матерью в ларец и бросил в море. Можно представить себе, что чувствовала Даная в ларце среди волн, как взывала к Зевсу, не защитившего ее и ребенка от гнева отца.
Естественно, что Зевс не мог допустить гибели своего сына и будущего героя. По его воле волны выбросили мать и сына на берег, где их подобрал добрый рыбак, подданный и брат царя Полидекта. В те суровые времена и царскому брату приходилось самому добывать себе пропитание. Там, в хижине на берегу, Персей и вырос.
Рыбак долго скрывал от царя своих постояльцев, зная сластолюбивый нрав царя и тревожась за Данаю. Но, в конце концов, тайна была раскрыта, и юность Персея была омрачена: царь Полидект постоянно притеснял его мать. Воспылав к ней страстью, он не мог смириться с тем, что прекрасная изгнанница отвергает его, не желая перебираться из хижины рыбака в царский дворец. Только присутствие Персея останавливало Полидекта - юный герой поражал своей ранней зрелостью и недюжинной силой. Тогда-то и решил царь избавиться от юноши, послав его на подвиг, а точнее, на верную гибель. Он отправил его за головой горгоны Медузы, желая после смерти Персея жениться на его матери.
Но боги сулили иное. Скорее всего, именно они внушили Полидекту идею о голове Медузы. Им необходима была эта смертоносная голова, а значит, победа героя. И не успел юноша собраться в путь, как явился перед ним «вестник богов» Гермес.
"Ты избран для этого подвига, - сказал он Персею, - но самому тебе не справиться, поэтому я пойду с тобой. Возьми этот щит, его шлет тебе Афина - Паллада".
И он протянул юноше блестящий медный щит, в котором все отражалось как в зеркале. А потом он взял Персея за руку, и они полетели через долины и реки, через горы и моря к далекому и мрачному острову горгон.
Но прежде чем вступить в бой с чудовищами, Персею предстояло узнать у старых грай - сестер горгон – дорогу к лесным нимфам. Дело в том, что нимфы хранили у себя волшебные диковинки, крайне необходимые для предстоящего боя: шлем-невидимку, крылатые сандалии и сумку, размер которой зависел от величины содержимого.
Три граи: Пемфредо, Дино и Энио,— были ужасно вредными старухами. И это вполне объяснимо, нелегко жить в кромешной тьме. Они постоянно ссорились из-за единственного глаза, и это превращало их жизнь в сплошной кошмар.
Персей, по совету Гермеса, дождался минуты, когда одна из старух вынула из глазницы посредине лба огромный светящийся глаз, чтобы передать другой сестре, и в одно мгновенье перехватил его. Граи были в отчаянье. Чтобы вернуть свое сокровище, они были готовы на все. Так Персей узнал, где живут нимфы. Еще проще было ему получить от них волшебные вещи. Увидев красивого и могучего юношу, нимфы с радостью одолжили ему ненужные им диковинки и пожелали удачи.
Оставалось самое главное - отыскать и убить Медузу. И это предстояло совершить в одиночку.
«Подожди, пока горгоны заснут,- советовал юноше Гермес, протягивая свой волшебный алмазный меч.- И будь осторожен, не смотри на Медузу, смотри только в щит, там ты увидишь ее отражение. И тогда руби с одного раза!»
И Гермес исчез.
Надев шлем-невидимку и крылатые сандалии, Персей взвился в воздух. Он знал, что горгоны находятся неподалеку. Пролетев вечнозеленые рощи нимф, он с высоты заметил пустынный остров, окруженный скалами, и по мрачному пейзажу понял, что прибыл на место. Спустившись ниже, он осторожно начал разглядывать окрестности. То тут, то там на берегу виднелись застывшие фигуры: женщины, мужчины, дети. Верхом совершенства были эти изваяния, словно живые...И тут Персей содрогнулся от ужаса. Он понял, что это были за статуи, и в сердце его проснулась ненависть к убийце, ведь и сам он может стать очередной жертвой.
На желтом песке, что-то ярко блестело. Персей вспомнил предостережение Гермеса и заставил себя смотреть в щит. Там он увидел отражения трех женщин-птиц, от вида которых пробирала дрожь. Они спали на песке, раскинув медные крылья, и змеи шевелились над их расплющенными клыкастыми лицами. Но которая из них Медуза?
Персей завис в воздухе и приготовил меч. Все три горгоны были на одно лицо. «Которая?» - гадал он. Взгляд остановился на крайней. Лицо было повернуто набок, и скрывало безобразный оскал, смертоносные глаза закрыты. Страшная красота черт заворожила Персея. «Эта», - прошелестело чье-то дыхание в направлении чудовищной женщины. Персей не стал медлить, и тут же сверкнул алмазный меч Гермеса.
Медуза не успела открыть глаз, умертвляющих все живое. Персей подхватил ее голову за извивающийся клубок змей и бросил в волшебную сумку. Сумка поглотила добычу, приняв форму отрубленной головы.
В это время проснулись бессмертные сестры Медузы. С бешеным визгом носились они в воздухе в поисках убийцы, но тщетно, невидим для них Персей. Да и не стал он дожидаться, чтобы они случайно столкнулись с ним на лету. Поэтому и не увидел он великое чудо. Как из обезглавленного им тела, из алой бурлящей крови вылетел на свободу ослепительно белый крылатый конь. А вслед за ним упал на песок и стремительно начал расти златокудрый ребенок с золотым мечом в руке. Так смерть матери стала часом рождения ее детей, отцом которых считается владыка моря Посейдон. Крылатый белоснежный конь был знаменитым Пегасом, любимцем муз и поэтов, а рожденный Медузой ребенок - великаном Хрисаором, будущим отцом еще одного чудовища, женщины-змеи Ехидны.
Так и не узнал Персей посмертной тайны Медузы, кровь которой обладала способностью животворения. Она могла сращивать разделенные на части тела и даже оживлять мертвых. Если бы Персей не забрал голову, она могла бы снова срастись с телом.
Капли этой крови, вытекающей из отрубленной головы, подберет для Афины Гермес. Богиня бережно сохранит их и передаст в свое время сыну Аполлона Асклепию, богу врачевания. Так кровь Медузы послужит благому делу в руках искусного врача. Те же капли, что упали на раскаленный песок, породили ядовитых змей, жителей пустынь.
Персей ликовал. Он не только выполнил поручение Полидекта и убил чудовище, но и стал обладателем страшного оружия - и после смерти способна была голова Медузы обращать в камень все живое. Теперь он не победим и, следовательно, равен богам!
И тут Персей почувствовал на своем плече чью-то руку. Он обернулся и увидел высокую женщину в шлеме и со щитом. Ее прекрасное лицо было сурово, и он понял, что это - Афина-Паллада.
«Ты выполнил волю богов,- сказала богиня. - В последнем бою голова Медузы будет на нашей стороне». Яснее не скажешь. Персей понял, что ликование его было преждевременным. Но, тем не менее, он заслужил награду. Афина позволила герою отнести свой трофей Полидекту, чтобы удостоверить подвиг.
По дороге домой Персей совершил еще один героический поступок. Пролетая на своих крылатых сандалиях мимо царства Кифея, он увидел прикованную цепями к скале девушку необыкновенной красоты. Девушка была дочерью царя и предназначалась в жертву страшному морскому чудовищу по имени Кет, опустошавшему царство и губившего жителей. Наслал на страну чудовище Посейдон, по просьбе его жены Амфитриты. Морская царица была оскорблена словами жены Кифея Кассиопеи, что ее дочь прекраснее всех нереид. Вот до чего может довести женское тщеславие! И теперь несчастная девушка, расплачиваясь за грех матери, с ужасом смотрела, как из глубин, рассекая волны, к ней приближается исчадие ада.
Влюбившись в красавицу с первого взгляда, Персей, не раздумывая, решил вступить в бой с чудовищем. Надо отдать ему должное, он не воспользовался для победы головой поверженной им Медузы. Герой хотел завоевать невесту с мечом в руке. Летая над водой на своих крылатых сандалиях, он бесстрашно приближался к чудовищу и разил его мечом в голову, в спину и прямо в раскрытую огромную пасть! Это был трудный бой. Чудовищное тело было защищено чешуей, только горло и пасть были доступны для меча героя. Чтобы заставить Кет задрать голову, Персею приходилось подлетать прямо к ужасной пасти чудовища. Бешено ревела смертельно раненая тварь, из последних сил пытаясь схватить Персея. С большим трудом увертывался герой от ее страшных зубов, пока не погрузилось в морскую пучину ее изуродованное тело.
Так, в бою, добыл Персей себе невесту, прекрасную Андромеду. Правда, пришлось ему выстоять еще в одном сражении. Бывший жених Андромеды, Финей , не захотел уступать победителю чудовища свою невесту, которую не осмелился защитить с оружием в руках и оставил на произвол судьбы. Узнав же, что Андромеда жива, он вырезал у мертвого чудовища язык и с этим трофеем пришел требовать Андромеду. Финей понимал, что Персей так просто не уступит ему спасенную девушку, и привел на бой с ним целое войско своих сторонников. Слишком много их оказалось против могучего сына Зевса. Видя их огромный перевес и предчувствуя неминуемую гибель, решил Персей на деле испытать силу смертоносного взгляда убитой им горгоны.
«Все, кто друг мне, отвернитесь»,- воскликнул он и вытащил из сумки голову Медузы. С ужасом смотрел Персей, как на его глазах, медленно каменели нападающие на него враги, и пиршественный зал заполнялся каменными статуями.
Содрогнулся герой, увидев, какой старшной силой обладает его трофей, и решил никогда больше не пользоваться им. Отдать бы немедленно Афине, но он должен был принести голову Медузы Полидекту, чтобы удостоверить свой подвиг. И с трепетом убрал Персей свое оружие в сумку.
А Полидект, уверенный в том, что герой нашел свою смерть в борьбе с чудовищной Медузой, вовсю распоясался. С неистовой настойчивостью преследовал он мать Персея Данаю. Он не желал больше ждать и требовал назначить день свадьбы. Но разве могла Даная, считавшая себя, хотя и покинутой, но все-таки женой Зевса, отдать свою руку Полидекту. Не надеясь больше на сына, она пришла искать защиты в храме Зевса, у его алтаря, укрекая царя богов за свою беззащитность. В это время и появился герой. Узнав о бестыдстве Полидекта, Персей страшно разгневался. Войдя к царю, он потребовал ,чтобы тот оставил в покое его мать. Но Полидект только рассмеялся в ответ. Хотя царь и удивился, увидев Персея живым и невредимым, он не захотел признавать его подвиг.
«Ты все выдумываешь,- сказал он,- где доказательства твоей победы? Или голова Медузы столь тяжела, что тебе не по силам было донести ее?»
Услышав, как Полидект издевается над героем, прислужники и гости царя стали насмехаться над Персеем. И хотя тот не хотел больше прибегать к своему смертоносному оружию, гнев настолько сильно овладел всем его существом, что Персей не выдержал и достал из сумки мертвую голову:
«Ты хотел доказательство, Полидект, смотри же, вот оно», - и, отвернувшись, он протянул голову царю.
Результат не замедлил сказаться. Злобный царь и его приспешники тут же превратились в камень. Персей же поспешил поскорее освободиться от своего страшного груза, а также от чудесных предметов, помогших ему завоевать победу. Шлем-невидимку, чудесные сандалии и волшебную сумку Персей вернул нимфам, которые неустанно пели славу герою. Голову Медузы Персей, наконец, передал Афине-Палладе, она прикрепила ее к эгиде на своей груди и не раз пользовалась ею против своих врагов.
Труднее всего было Персею вернуть Гермесу его алмазный меч, лучшее из оружий, которое знала его рука. Но, тем не менее, он сделал это со словами благодарности и навсегода остался добрым другом посланца богов.
Персей отличался честным и добрым нравом, он знал, что всем обязан богам, и никогда не претендовал на большее. Единственно, чего он хотел, это вернуться на родину матери и стать преданным внуком своему деду Акрисию, которого не винил в том, что он так жестоко поступил с ним и Данаей. В конце концов, благодаря своим злоключением, он обрел великую славу и красавицу жену.
Но Акрисий совсем не желал встречи с внуком. Узнав, что тот направляется в Аргосс, он тут же бежал с родины, так как не забывал о давнем пророчестве. Но, как известно, бегство от рока дело бесполезное. Спустя много лет Акрисия все же настигла случайная смерть от руки Персея. Это произошло во время праздничных спортивных игр. Диск, брошенный мощной рукой царя, перелетел поле и попал в голову старцу, который тут же и скончался. Это был Акрисий.