ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Весь следующий день «Морской ветер» бороздил воды разлома. Гаррисон не отходил от локатора, а полкоманды неустанно всматривались в океанские воды, в надежде увидеть неопознанный объект.
Во второй половине дня Уолтер, дежуривший на носу корабля, вдруг насторожился, во что-то пристально всматриваясь на горизонте. Он до боли напряг зрение, вглядываясь в какую-то точку в океане, и вдруг закричал:
- Эй, смотрите! Там, впереди, на горизонте!
Люди сбежались на его крик.
- Что? Что случилось? Что ты увидел?
Уолтер указала рукой на длинную черную тень, лежащую на поверхности воды.
- Я что-то вижу, вон там!
Все стали всматриваться в направлении, указанном Уолтером.
- Да, там и вправду что-то есть, - сказал один из матросов, приложив руку ко лбу козырьком.
- Что именно?
- Не знаю, я не могу разглядеть.
Теперь уже все разглядели какой-то таинственный предмет, лежащий неподвижно на поверхности воды.
- Что это может быть?
На палубу выбрался Паркер с биноклем в руках. Растолкав зевак, он поднес бинокль к глазам.
То, что он увидел, повергло его в шок.
На поверхности воды находилось живое существо. Это было что-то наполовину рыбье, наполовину драконье. Длинное черное тело, снабженное плавниками, говорило о том, что объект относился к рыбообразным. Но голова действительно напоминала голову дракона. Глаза непонятного существа, расположенные по бокам головы, были прикрыты.
- Что? Что это такое? – наперебой спрашивали Паркера. Но тот был настолько потрясен увиденным, что даже не слышал вопросов, обращенных к нему. Он никак не мог понять, что же он видит.
Существо лежало совершенно неподвижно, и было непонятно, мертво оно, или же просто спит.
На капитанском мостике стоял Гаррисон, и тоже наблюдал за непонятным существом в бинокль. На лице его застыло торжествующее выражение.
- Есть! – шепотом произнес он. – Есть!
Наконец-то. Брайан Гаррисон ликовал. Наконец-то они действительно обнаружили то, за чем охотились столько времени. Все было не зря. Их труд увенчался успехом.
Гаррисон покрутил настройку бинокля, чтобы видеть существо получше. Но оно было слишком далеко, чтобы его можно было бы рассмотреть как следует. Тем не менее, Гаррисон видел то же, что видел Паркер.
Значит, это и в самом деле, живое существо, думал Гаррисон. Никакой не глубоководный аппарат неизвестной подводной цивилизации, как предполагал Дональд Ротрок. Но что конкретно это было, Гаррисон не мог понять. Виденное им существо не было похоже ни на один организм, виденный им ранее.
- Малый ход! – приказал Гаррисон капитану, стоявшему рядом с ним. – Мы должны подойти к нему поближе.
Паркер поднял фотоаппарат, и сделал несколько снимков. Правда, на таком расстоянии все равно нельзя было разглядеть существо.
Матросы засуетились по палубе. Несколько из них принесли электрические ружья, намериваясь применить их.
- Мы можем спугнуть его, - заметил Дональд, когда корабль направился к загадочному существу.
- Я первый его заметил! Я! – торжествующе говорил Уолтер, но на него никто не обращал внимания.
Корабль приближался к объекту. Вскоре уже невооруженным взглядом можно было разглядеть подробности. Видны были плавники и драконья пасть.
Паркер внутренне сжался, ожидая, что существо в любой момент погрузится в воду. Однако существо, похоже, спало или что-то в этом роде. Оно никак не реагировало на приближающийся корабль.
Странное дело, подумал Паркер, туловище этого существа очень напоминает акулье. Но это не могло быть акулой, по крайней мере, по двум причинам. Форма головы этого существа и его пасть были совершенно не похожи на акульи. А во-вторых, существо спало на поверхности воды, следовательно, являлось воздуходышащим. Акулы дышат жабрами, и не могут долго находиться на поверхности воды.
- Может быть, приготовить батискаф? – спросил у Паркера Дональд. Но тот отрицательно покачал головой.
- Нет, не надо.
Среди толпы слышались изумленные голоса. Люди были изумлены увиденным ими существом.
- Вот оно, наше морское чудовище, - произнес Гаррисон.
Но сейчас же смолк. Он вспомнил, что вчера локатор засек, по крайней мере, четыре объекта. Значит, это существо было не одно.
Трое матросов стояли на самом носу корабля, и держали наготове электрические ружья, готовясь пустить их вход.
- Нет! – резко, но твердо выкрикнул Паркер, останавливая матросов. – Мы не должны его убивать. Мы даже не знаем, с чем имеем дело.
Корабль подошел к существу на расстоянии пятидесяти метров, но существо не просыпалось. Корабль остановился. Теперь существо было в пределах досягаемости для ружей. К тому же, к матросам с электрическими ружьями, присоединились несколько человек, вооруженных гарпунными ружьями.
- Не вздумайте стрелять! – продолжал их удерживать Паркер.
- Но почему? – удивился Уолтер.
- Это существо не причинило нам ни малейшего вреда. За что же его убивать? Только за то, что оно непохоже ни на одно нам известное нам существо? Возможно, что это совершенно новый вид, или же наоборот, редчайший вид, представитель вымирающего класса.
Паркер неустанно щелкал фотоаппаратом, и нащелкал уже не меньше пятнадцати кадров. Он как раз делал шестнадцатый кадр, когда вдруг существо открыло глаза.
Всего лишь одно мгновение Паркер смотрел в глаза этому существу, но этого мгновения ему хватило, чтобы быть потрясенным так, как он не был потрясен никогда в своей жизни.
В следующую секунду раздался крик Гаррисона:
- Стреляйте!
Существо рывком подняло голову, и посмотрело на людей, столпившихся на носу корабля.
Крик Гаррисона обернулся приказом. Сработали электрические ружья. Электрические пули вонзились в тело существа, заставив его выгнуться дугой.
- Нет! Прекратите! – закричал Паркер, пытаясь вырвать разрядник у стоящего рядом с ним матроса.
Однако остальные продолжали стрелять. К ним присоединились гарпунеры.
Существо попыталось нырнуть под воду, но на корабле сработала гарпунная пушка, и гарпун, с толстым и прочным стальным канатом, вонзился в тело монстра.
- Есть! – победоносно выкрикнул Дональд, потрясая кулаком. – Попался!
- Да прекратите же вы! – кричал Паркер, пытаясь остановить разгоряченную толпу. – Не убивайте его! Оно нужно живым!
Существо стало извиваться, пытаясь освободиться от гарпуна, но у него ничего не получилось. Тогда оно издало крик.
Все вздрогнули, услышав этот крик. Это не был простой крик боли, которое издает любое раненое существо. Это был призыв о помощи.