Тогда, в кабинете Грозного эта плановая поездка выглядела не более чем заурядное перемещение из пункта А в пункт В. Приехать, собрать информацию, вернуться и положить на стол редактора свеженькую сенсацию. Бомбу. Но так было две недели назад. В далекой столице. Здесь же, в глухом пункте В, все выглядело … иначе…
Прошло две недели, ресурсы почти на нуле, холод, команда близка к отчаянию, пакует вещи, чтобы с минутной готовностью свалить обратно в пункт А… да куда угодно!….
Алекс устало откинулся на спинку стула. Экран ноутбука, тускло светящийся, выхватывал из темноты совсем маленький кусочек их пристанища – старого дома лесника, единственная комната которого, как говорится, два на два, вместила шестерых – всю его команду с горой снаряжения, съемочного оборудования, съестных припасов. Алекс прислушался к ночи. Молодецкий храп Глеба-верзилы перекрывал даже завывание ветра в печной трубе. Оператор Макс ворочался во сне, будто донимают его не сломанные ребра, а клопы в спальном мешке. В углу устроилась Гала. Мужчины благородно уступили ей роскошную медвежью шубу, в которую она куталась по ночам.
Алекс поежился от холода. Или от пробравшего вновь ужаса? Нервно вцепился он обеими руками в кружку с кипятком, чтобы вернуть себе ощущение реальности… Реальность… Она все больше походила теперь на тягучий бред. Обжигающий ладони кипяток лишь усилил его желание напиться вдрызг и заснуть, наконец, и оставить позади это проклятое место, этот домик, эту кружку с кипятком…
«… Вытащи нас отсюда…вытащи!!!»- мерцала на мониторе его просьба… требование… мольба. Грозный должен что-то сделать. ОБЯЗАН! Алекс кликнул, и сообщение ушло. Все. Наконец-то сломался и он… крутой Алекс – звезда столичной прессы.
За дверью что-то лязгнуло. Звук этот резанул по натянутым нервам, и Алекс подскочил со стула, одновременно пытаясь нащупать на столе нож.
- Открой… Алекс…
К двери ринулись сразу трое. Моментально проснувшийся Глеб и Гала оттащили здоровенные жерди, которыми они предусмотрительно подпирали хлипкую дверь. Рывком Глеб чуть не сорвал щеколду, и вот в дом ворвались клубы морозного воздуха, а вместе с ними ввалился человек. Его буквально внесли внутрь, снова прочно забаррикадировав вход.
Человек бросил ледоруб, снял шапку, перчатки, теплую летную куртку, кобуру с верной «Береттой». Вопрошающие взгляды уставились на него.
- Берг не молчи….
- Что?
Телохранитель выглядел сумрачно. Позади у него была тяжелая работа. Старинный друг Алекса, он частенько сопровождал его в опасных поездках. Для поддержания авантюрного духа, как он сам выражался. Эти вылазки были для него своеобразными полевыми учениями в условиях приближенным к боевым. Однако, никогда, не попадали они еще в подобные ситуации.
- Я завалил их льдом… расставил капканы. Теперь остается только ждать.
Алекс согласно кивнул. Подождем…
Все снова стихло. Усталость и напряжение быстро утопило людей в сон…
Алекс спал не долго и вполглаза. Тело ломило от такого отдыха на стуле больше, чем от недавнего кросса с препятствиями по пересеченной местности, но он заставил себя подняться. Молча сунув ноутбук в рюкзак, закинул его за плечи. Глеб, Гала и Макс, полностью экипированные, уже стояли у двери. Было что-то завораживающее в этом молчаливом сборе, в слаженности и четкости действий. Глеб освободил выход, и, сохраняя гробовое молчание, группа Алекса, точнее то, что от нее осталось, покинула дом егеря. Они добрались до опушки минут через пятнадцать. Глеб поспешил к ближайшему заснеженному кустарнику и принялся разгребать ветки и снег. Еще через пару минут все обулись в снегоступы, которые смастерили из упругих веток березы два дня назад… до того, как…
Макс, скрипя зубами при каждом движении, бросил взгляд на две пары оставшихся снегоступов. Вспышка памяти… Падающие деревья. Оглушительный треск ломающихся веток. Хруст собственных ребер, боль… Глаза Серого, последний крик Антона… им повезло меньше остальных. Теперь они лежат в гнилом сарае дома лесника, обложенные льдом… приманка…
Идти стало легче: ноги не проваливались в сугробы. Ускорили шаг. Почти бежали. Это была настоящая гонка со временем, а времени у них только в минус.
На обширную заснеженную поляну они вывалились из леса совершенно обессиленные, однако отдых для беглецов - неоправданная роскошь. Алекс проглотил горсть снега, чтобы утолить жажду, остудить внутренний жар, и поплелся к центру поля. Грудь грела надеждой сигнальная ракета. Одна… Последняя… Он сунул руку за пазуху…
-О-о-о! Нет!!!
Алекс бил кулаком в снег и орал благим матом на глазах у опешивших друзей. Немного, и он совсем слетит с катушек. Пустая… Ракета ПУСТАЯ!!! Через миг все были близки к истерике. Но как ему удалось узнать их план!? КАК?!
Остановил все выстрел. Гулкое эхо покатилось до леса и дальше. Мгновение… замерли все… Из леса, навстречу им шел Берг! Этого не должно было быть, но это случилось.
- Бросили меня! Почему сразу не грохнули? Хорошая была бы приманка… Молодец, Алекс… молодец! Спасти свои шкуры за счет моей! Думали, тварь придет, сожрет Серого и Антона, попадет в мои капканы, и я добью ее. Или она меня… что вряд ли… А вы тем временем свалите….
- Берг, ты все не так понял! - Попытался успокоить его Глеб, но дуло пистолета, направленного на него тут же напомнило, кто хозяин положения.
- А как мне надо понимать?
- Мы хотели вернуться за тобой, опусти пистолет…
- Этот?!
Удар рукоятью пистолета пришелся Алексу в челюсть. Он упал. Глеб бросился на нападавшего, тоже свалил его с ног. Они сцепились намертво, но схватка закончилась таким же коротким и рассчитанным ударом, каким началась – Гала обрушила на дерущихся первое, что попалось под руку. Попался зачехленный ноутбук Алекса.
Держась за головы, противники расползлись по сторонам.
О тяжелой руке Галы по редакции ходили легенды, теперь Глеб им поверил.
- Сначала джип, потом аккумуляторы, камеры, даже фонарики все выходило из строя в твое дежурство! Ты, Берг – спецназовец, инструктор охранного бюро… ты хочешь убедить меня, что тварь оказалась умнее, хитрее и ловче профессионального воина?!
На лице Берга застыло искреннее удивление.
- Да вы что?! Ты бредишь, братуха! Подозреваешь меня?… Я же хотел предупредить вас… Утром… Я же видел эту тварь! Понимаете? ВИДЕЛ!
Он рассмеялся, шаря рукой перед собой.
- Ты приехал на сафари в проклятое место. Хотел сенсации. Как же! Крутой Алекс смог добыть факты о мистическом маньяке. Вампиры, вурдалаки… Сюда даже служба безопасности нос не совала, а вот Алекс - легко! Все купились! Все нам нравится в мантию мистики рядить. А ОНИ всегда этим пользуются…
- Ты бы не шумел зря. – Не выдержала Гала.
- Подожди, - остановил ее Алекс. – Кто ОНИ? Это же не игры! Два человека погибли…
- А я тоже не шутки шучу!!! – Неожиданно вскричал Берг. – Я видел ночью… Сафари окончено.
Его голос изменился до яростного хрипа.
- Я ехал сюда за чем- то подобным. Вы, журналисты, ищите животное, тварь, монстра, мутанта, чужого. И находите. Но убийства продолжаются, и монстров уже не хватает, чтобы все это прикрывать. А я скажу тебе так, Алекс, если есть человек, который просто любит убивать, не надо искать этому оправданий, объяснять это трудным детством, недостатком любви или другой психологической мутью, которая делает нас лишь соучастниками убийств. Это простая человеческая КРОВОЖАДНОСТЬ!
Он продолжал сердито что-то искать. Раздражение его росло. В снежном месиве он не находил очень нужной вещи. Жизненно важной вещи.
- Ты не это ищешь?
Все обернулись и тут же отпрянули. Поздно… Выстрелы вновь оглушили поле и лес.
Алекс очутился на снегу внезапно, даже не осознав момента. Он не сразу понял, что произошло. Понял только, что надо падать. И ткнулся носом в снег. Рядом повалился Берг. Глеб и Макс чуть дальше. Снег окрасился красным.
- Зачем?!
Гала, держала пистолет Берга на вытянутых руках. Крепко. Уверенно. Как держат профи… В ней не было сейчас ничего наигранного, никакой драмы… Только умный взгляд. Алекс нервно сглотнул.
- Мне просто надо было выяснить, как много ты узнал… Звездный ты наш, Алекс… - она улыбнулась. – Но у тебя дурная привычка, все скрывать!
- ЗАЧЕМ?! - Алекс перевернул тело Берга. Жизнь быстро уходила из него вместе с кровью. В снег.
- Затем, что ты беспросветно туп! Как животное… Ты здесь две недели пытаешься сохранить свою шкуру от хищника. Про этих… - она кивнула в сторону Макса и Глеба, –… вообще молчу. Им пожрать, поспать, да в Сетке девок. Думала, ты быстрее тему просечешь,…Но Берг пошустрее тебя оказался.
- Ты убила их…
- И что теперь? Подай на меня в суд.… Ну, хватит! Нет времени …
Алекс наблюдал, как Гала достала из куртки сигнальную ракету. ТУ САМУЮ. Его ракету. Даже, если бы сейчас она опустила пистолет, он не сделал бы уже ничего. Не остановил бы. У него просто не осталось сил. Гала одной рукой воткнула ракету в снег, поправила наушник под шапочкой.
- Операция завершена. Забирайте груз…
- Груз 200… - прошептал Алекс, и неожиданная злость подогрела кровь - Не Берг работал на них! ТЫ!!!
- А ты, я погляжу, и впрямь, тупой. Да. Я. Работаю на Корпорацию уже шесть лет. Мне отлично платят. Знаешь ли, переработка человеческого материала - это большие деньги.
- Эмбрионы… плацента…
- Да. Мы перерабатываем человеческое мясо. Это ты хочешь сказать? Да. Это политика, это, если желаешь, религия. Человек всегда будет пожирать человека. Мы просто сделали это… ну, скажем, наукой. Мы умеем этот товар продавать.
- Вы… убиваете детей, чтобы сохранить жизнь толстозадым теткам? Убиваете не рожденных детей, чтобы чьей-то железобетонной заднице было комфортно сидеть на золотом унитазе?!
- Слушай, ты, моралист! – она начала терять терпение. – Тебе какое дело?! Каждый получает, что хочет. Тетки – крем от морщин, мужики – таблетки для потенции. Тебе что не живется тихо?
- Вы убиваете детей!!! – процедил сквозь зубы Алекс. Он и сам не мог понять, почему его так зацепил этот факт. Именно ЭТОТ. Не факт полу легальности медицинских препаратов на основе человеческих эмбрионов, не то даже, что матери продают своих еще не рожденных детей или отказываются от них «в пользу науки» по так называемым «социальным показаниям». Он не мог отделаться от мысли, что где-то рядом, может, его соседи каждое утро, перед завтраком открывают большой холодильник, берут с полочки красивую баночку и, мило улыбаясь, друг другу, глотают,… жрут с ложечки чью- то украденную жизнь. И им нет дела до подробностей. Им нужна красота, здоровье…. Эстетствующие каннибалы! Они так цепляются за свою прожженную жизнь, что ради нее готовы убивать… даже младенцев…
- Это наша РАБОТА!!! И я не потерплю, чтобы ты мне мешал.
- Грозный знает, где мы. Знают все в редакции…
Гала рассмеялась:
- Милый, твою сенсацию придется доставить в редакцию… мне. Повезу Грозному твою бомбу: чудовище напало на экспедицию,… местные жители перебираются подальше от гнилого места,… Съемочная группа стала новой жертвой,… Чудом выжить удалось только одному журналисту, которого подобрали на борт летчики горноспасательной службы.… Извини, ничего личного, но выживешь не ты. Ну? Тянет на сенсацию? Это отшибет у кого угодно охоту сунуть сюда нос. Спецслужбы? Наши люди есть везде. Где нет, там всегда купить можно. Так что, милый, лаборатория продолжит клепать таблетки из тебе подобных и ваших выродков. Потому, что это… выгодно…
Она не договорила. Рухнула, как подкошенная. Глеб и Макс связали ее быстрее, чем она пришла в себя. Отдышавшись, оба уселись рядом, и Макс зажег сигнальную ракету.
- Сафари окончено, господа. – Берг выбросил из-за пазухи пробитый пакет с кровью. Глеб протянул ему пистолет:
- А если бы не оказалось холостых?
- Тогда бы я испугался, - мрачно усмехнулся Берг. – Алекс, ты все заснял?
Тот лишь кивнул в ответ и показал свой затертый и видавший виды мобильник. Лаборатория должна прекратить существование. Уж они-то постараются!
Звонок разбудил Грозного среди ночи.
- Твой парень возвращается. На борту два двухсотых. Девчонка провалила операцию.
Грозного пробило в пот. Дрожащей рукой он переложил трубку телефона к другому уху:
- Но мы ведь сможем решить эту проблему…….