Capitilum I
- Три сарона?! Да вы с ума сошли что ли?! – заорал высокий, подтянутый мужчина в грязной тунике, протёртых штанах и буквально чёрных от грязи сапогах. Стоявший перед ним низенький плюгавенький человечек даже бровью не повёл – лишь нацепил на лицо скучающее выражение и пожал плечами.
- Ничем не могу помочь…
Стоявший чуть позади мужчины в грязной тунике, незнакомец неопределённо хмыкнул.
- Рик, пойдём, здесь нам не рады.
- Нет! Никуда мы не пойдём, - взъярился тот и с силой ткнул коротышку в грудь, - Потому что если мы уйдём, то обязательно придём сюда со стражей, которая не применит обвинить вас в краже и стребовать штраф.
- К-какая кража, - коротышка непонимающе выпучил глаза.
- Шоколадная! – Рик поднял указательный палец вверх, - По законам Арденского княжества кражей считается заключение любой сделки по цене, ниже государственной стоимости более чем на семьдесят пять процентов.
- Оф… - собеседник повторно округлил глаза, рискуя вообще их потерять и искать потом в очень неудобной позе речного рака, - То есть вы считаете, что я намеренно занизил цену товара?
- Я так не считаю, - мягко улыбнулся Рик, - Я в этом просто убеждён!
Коротышка фыркнул и спокойно прошествовал вглубь зала – в самый тёмный угол, словно специально скрытый от глаз нежелательных посетителей.
- В таком случае, я могу считать это вымогательством и точно так же вызвать стражу. Потому как я повторно заявляю, что цена этой безделушки уж явно никак не больше тех трёх саронов, от которых вы столь поспешно отказались. К тому же настоящей ценности из-за простой неосведомлённости о свойствах предмета, вам всё равно никто не скажет…
- Ах, никто…ну ладно, - посетитель довольно прищурился и развернулся, положив руку на плечо ожидающему его охраннику.
- Скотт, скажи-ка, ты не помнишь дорогу к тому Идентификатору, что находится у Восточных ворот? Уверен – уж они то знают настоящую цену этой вещичке…
- Конечно, помню, - пожал плечами мужчина, - сейчас выйдем, пройдём направо через Проулок Мастеров, потом…
- Шшшшесть ссссссарон, - донеслось донельзя злое приглушённое шипение из того тёмного угла, где скрылся низкорослый покупатель.
- Семь, - тут же обернулся Рик, - Семь сарон и мы выбегаем отсюда на руках, вопя от счастья и насылая на твою лавочку благословения всех возможных богов У’шхарра.
В углу послышался шорох, а, затем на свет появился всё тот же скупой коротышка.
- Согласен…только давайте обойдёмся без всяких благословений, - покупатель подозрительно глянул на посетителей, - Кельн вас знает что вы там на самом деле будете насылать и что из этого нашлётся… кхм… Давайте сюда ваш улов.
Скотт, до этого державший в руках мешок, распустил на горлышке верёвки и извлёк оттуда странную вещь. По форме напоминающая практически идеальный параллелепипед с несколько скошенным правым краем. Вещица была выполнена из единого цельного куска то ли железа, то ли камня. Однако всю её поверхность покрывала сеть миниатюрных трещинок, которые, в местах наибольших пересечений образовывали углубления в виде небольших конусов, вершины которых плавно сужались и устремлялись к центру таинственного предмета. Кроме того, четыре соседних из шести сторон неизвестной вещицы покрывали странные каллиграфически выведенные фиолетовые символы.
Коротышка тут же протянул руки по направлению к артефакту, но моментально получил по передним конечностям от бдительного Рика.
- Фигу те, а не это. Сначала деньги, потом товар.
Покупатель недобро зыркнул на лениво почёсывающегося Рика, но руку в карман запустил и, старательно в нём порывшись, извлёк на свет изрядно пожёванный…и, видимо, не только пожёванный…огрызок бумажного листа. Внимательно его просмотрел, неоднократно хмурясь и кивая, а, затем, вручил Рику.
- Что это? – мужчина брезгливо – одним указательным пальчиком – отодвинул от себя подальше руку коротышки с зажатой в ней непонятной бумагой.
- Как что? Чек, - пожал он плечами, - Тут указанная сумма даже выше – на целых пятьдесят миллов. Да не переживай, его в любом отделении банков примут. Это ведь только в сказках у всех героев на поясе мешки с золотом висят. Был бы у меня такой – давно уже грыжу заработал…
- Ну, во-первых, я больше всё-таки доверяю монетам, - поднял бровь Рик, вопросительно глядя на покупателя - А, во-вторых, семь сарон не такая уж большая сумма…
Коротышка долго буравил ответным взглядом Рика, но через некоторое время вынужден был отвести взгляд и, тихо прошипев что-то донельзя неприличное, отойти в затемнённый угол. Оттуда послышался звон пересыпаемых монет и недовольный бубнёж покупателя. Через мгновение появился и он сам – на вытянутой руке он держал семь аккуратненьких кругляшка.
- Теперь доволен, изверг?
- Ум… - донёсся невразумительный ответ – Рик пробовал «на зуб» каждую из предложенных монеток.
Коротышка, недовольно поджав губы, потянулся за неизвестным артефактом в руках Скотта, но тут же моментально получил по рукам ещё раз.
- Да теперь то что?! – взъярился он.
- А где ещё половина?
- Какая? – у многострадального коротышки в который раз за день глаза поползли на лоб.
- А кто расщедрился на пятьдесят милов сверху?
- Это когда? – начал то ли задыхаться, то ли просто так синеть-краснеть покупатель.
- Когда чек давал, - ответил уже Скотт.
- Вот видишь, - покивал Рик, - Даже он помнит, а вот у тебя память какая-то дырявая…
- Рррррр! Да вы что, с ума сошли что ли?! – ситуация, в которой буквально недавно находился Рик, повернулась с точностью до наоборот и теперь он уже чувствовал себя на месте этого непробиваемого чванливого барыги.
- Ладно, - вздохнул Рик, - Скотт, нам, видимо, всё же придётся искать тот Идентификатор… и на кой ляд ты вообще потянул меня сюда?
- Ла-а-а-адно! – заорал коротышка, - Нате, подавитесь! Только отдайте мне улов и валите, пока я охрану не вызвал! Ох, мамочки, как же я жалею, что не сделал этого раньше!
С этими словами он кинул в Рика половинку золотого кругляша, в которой на самом деле было дай бог треть от целой монеты, и буквально вырвал из рук Скотта вместе с мешком артефакт.
- Ага, - прокомментировал сие действо Рик, - Удачная покупка… с вами приятно иметь дело.
- Да пошшшли вы, - прошипел коротышка, скрываясь в затемнённом угле.
- Скряга, - сплюнул Рик.
- Крыса бестолковая, - послышалось вдогонку из угла.
- Да я щас тебе-е-е-е… - кинулся было Рик в темноту, но там уже раздался испуганный писк и частый-частый топот маленьких ножек. Да и Скотт остановил своего нанимателя, положив ему руки на плечи.
- Пойдём быстрее, а то и впрямь позовёт ещё или охрану или стражу.
Рик угрюмо кивнул, и первый вышел из Идентификатора, больше походившего, правда, на самый обычный сарай. Правда, без свиней. Зато, с жабой…одной, правда…которая, кстати, уже успела отойти от вызванной Риком истерики и сейчас, прилипнув с той стороны окна, провожал посетителей полным презрения и высокомерия взглядом. Рядом с ним уже предусмотрительно находились ещё две рожи – посообразительнее, но злее и, готовые в любую минуту защитить своего работодателя.
- Не, ну ты посмотри какая скотина, - цыкнул Рик.
- Да оставь ты его уже в покое – на него и так смотреть было страшно, когда ты начала торговаться, - вздохнул Скотт.
- Не, этого я так просто оставить не могу! – Рик дёрнул головой.
Он остановился, медленно повернулся к следящему за ним коротышке и картинно упал на колени. Затем, воздел руки вверх и что-то забормотал. Стал прыгать на четвереньках, валяться в пыли и постоянно тыкать в небо пальцем. А потом вдруг резко подпрыгнул, выполнил идеальное сальто, приземлился на ноги и обеими руками показал на Идентификатор коротышки, при этом сделав ими круговое движение на манер взрыва.
- Ты чего это кривляешься? – ошарашено наблюдал за его действиями Скотт.
- Это ты знаешь что кривляюсь, а он думает, что проклятье и неудачу насылаю, - кивнул Рик в сторону резко побледневшего коротышки. Судя по весьма встревоженным лицам охранников, такое было весьма редким явлением.
- А вот теперь точно, пшли быстрее – как бы на нас не только проклятье и сглаз Идентификатора не повесили, но и порчу ещё не взошедшего урожая, вкупе с прошлогодней эпидемией чумы в соседнем княжестве…
- И, ведь самое главное, если узнают, что никакого проклятья не было, могут обвинить в мошенничестве! – продолжал сокрушаться Скотт.
- Что, серьёзно, что ли? – поднял бровь Рик.
- Угу, - вздохнул охранник.
- Ну и зверские же у вас тут законы… и как же ты тут вообще жил?
- Надо сказать, неплохо, - неприятно зыркнул в сторону нанимателя Скотт, - Пока не пришёл тут один… соблазнил безбедной жизнью…
- А что, скажешь, слово я не сдержал? – нахмурился Рик, - Тебе не на что жрать? Покупать одежду и оружие? Да и, если мне ни с кем не изменяет память, своей сестрёнке солидный кусок с каждого успешного похода посылаешь?
- Ну да, - промямлил гигант, - Только меня угнетают постоянные риски и необдуманные поступки.
- Кто не рискует – тот не знает что чувствует победитель, - беззаботно ковыряя мизинцем в ухе, заметил Рик, - А, что касается необдуманных поступков… кстати, а что относительно них?
Скотт пожал плечами.
- То что ты очень часто действуешь как-то… как-то непонятно. Например, сегодня.
- А что сегодня? – нахмурился Рик.
- А то. Вот зачем нужно было идти в какой-то непонятный Идентификатор, если мы буквально на входе в Риндейл видели совершенно замечательный…
- Ты очень узко мыслишь, - прервал его Рик, - Вот, скажи, чем тебе так приглянулся тот Идентификатор?
- Ну…во-первых, они скупают абсолютно все артефакты, никому не отказывая… во-вторых, у них огромное количество клиентов и запомнить всех они не смогут физически. Значит, и мы были бы там вне зоны риска.
- У-у-у-у, - покачал головой Рик, - Как же всё запущено-о-о-о… Значит так, объясняю на пальцах, - в доказательство он поднял вверх правую руку, - Во-первых, именно из-за того что они скупают абсолютно все артефакты, мы туда и не пошли. Почему? Да потому что вышеозначенная реклама сама по себе будет означать то, что цены, предлагаемые в этом Идентификаторе будут занижены, дабы избежать ненужной потери средств в том случае, если принесённый кем-то артефакт окажется пустышкой. Во-вторых, дальнейшему занижению цены способствует большое количество посетителей, которые сами по себе играют роль хорошего рейтинга и дополнительной рекламы.
Именно поэтому мы пошли в ничем не примечательный Идентификатор, затерянный среди бесчисленных грязных переулков. Да, там нас могли надуть – что, собственно, эта жаба сделать и пыталась… Да, там нашу добычу могли просто отобрать под страхом смерти – если бы они это сделали, было бы только лучше…я не мародёр, но лишними саронами разбрасываться не буду. Кстати, ты сам видел, как он резко изменил своё решение, когда только услышал о твоём Идентификаторе – клиентов у них не слишком много, чтобы каждый возможный способ заработать они упускали бы из виду. Ну и, пожалуй, последнее… Ты думаешь, у таких Идентификаторов, расположенных в самой худшей части города нет проблем с законом? Вот именно поэтому, и наши рожи и то, откуда мы достали забытый артефакт им до факела!
- У-у, почесал макушку Скотт, старательно запоминая и переваривая всё вышесказанное.
Дальше пара шла молча. Оставив за спинной более убогую и грязную часть города, Рик и Скотт вышли к самой широкой мощёной дороге, что подобно гигантскому скальпелю намертво отсекала от привычно чистого и благоухающего Риндейла агонизирующий, утопающий в крови и нечистотах, аппендикс. Стража там была особенно злая – ведь в эту часть города направляли лишь особо «отличившихся» блюстителей спокойствия. Однако, на вполне привычно одетых, пусть и с головы до ног забрызганных грязью, двух путников, единственный попавшийся им на пути патруль не обратил ровным счётом никакого внимания.
Пусть никаких законов, запрещающих пересечения условного знака в виде тракта не было, редко кто из жителей затхлого и ущербного района решался пересечь его. Точно так же, как и жители остальной части Риндейла совершенно не стремились оказаться в отходнике. Посещали его, в основном, либо такие вот предприниматели как Рик, либо те, кто хотел сэкономить и дёшево нанять орду отчаянных и безжалостных головорезов, готовых на всё и не страшащихся никаких наказаний.
Обычно, представители такого заработка появлялись ночью, но на всякий случай, Рик обезопасил себя и напарника тем, что перед походом одолжил у Дарующего их отряда – Венна – частичку дара, которая на обратном пути тут же преобразовалась в агрессивное и жесткое заклинание «перцепции». Оно срабатывало при нападении на защищённую этим заклятьем цель и смешивало все познавательные виды психических процессов противника: ощущение, восприятие, мышление, сознание, речь, внимание, память и так далее. Атакующий тут же превращался в ничего не понимающее растение… мог только молча сходить с ума – ему просто ничего не оставалось другого. Мозг отказывался правильно работать и терялся в паутине собственных функций и возможностей. А, когда человек не может даже мыслить и осознавать происходящее, он умирает – если не физически, то как личность. И, не смотря на то, что действие заклинания длилось всего несколько мгновений – немногие после него могли придти в себя. Гораздо чаще они либо умирали от разрыва сердца, либо до конца жизни пребывали в состоянии, близком к коме…
Спускаясь по крайнему ответвлению тракта вниз – к северо-восточной части города, где размещались преимущественно трактиры и гостиницы – Рик увидел возвышающуюся вдали башенку того самого Идентификатора, о котором буквально недавно завёл разговор Скотт. Действительно, в отличие от той дыры, где совсем недавно побывала парочка, это строение внушало уважение. Низкое и приземистое в своей основе оно словно бы плавно расширялось и перетекало в две стремительно возвышающихся башни, по толщине своей, правда, больше походившие на шпили. Не приходилось сомневаться – тут трудились настоящие мастера своего дела.
Самое интересное, что до сих пор никто толком не знает, откуда в принципе появились Идентификаторы. Вообще – по подозрению Рика, это вовсе не название зданий, а группа людей, занимающаяся исследованием артефактов Последней войны на полулегальных основаниях. Дело в том, что после того, как кельны переместили для войны все подвластные им на тот момент расы глайдов, большое количество различного рода артефактов этих народов вместе с ними оказались на поверхности У’шхарра. А так как в ходе той памятной мясорубки в живых осталось чрезвычайно мало существ, секреты оставшихся артефактов оказались просто утеряны. А сами они в огромном количестве оказались разброшены по бескрайним просторам У’шхарра.
Люди, находившие такие вот артефакты, могли оказаться богачами – любое ныне существующее княжество, царство, королевство или вообще племя было готово с руками оторвать подобную безделушку. Правда, обычно во избежание народных недовольств, подобные находки аккуратно выкупались, вследствие чего, розыск артефактов стал, своего рода, бизнесом. Многие организовывали экспедиции к местам застарелых боевых сражений и буквально рыли землю собственными носами, дабы найти хоть кусочек, хоть осколок чего-то, что могло пусть отдалённо, но напоминать боевой артефакт вымершей расы…
Однако, так как, в большинстве своём находки оказывались ничего не значащими хозяйственными приборами или просто предметами, не скрывающими в себе ни капли дара, государства как-то поохладели к затее найти оружие, которое сможет помочь сказать своё веское слово в борьбе за постоянно меняющиеся границы.
Вот тут-то возникли Идентификаторы – различного вида строения, где профессиональные торговцы скупали у везунчиков найденные артефакты и раскрывали их свойства. А, потом, те из них, что хоть как-то можно было использовать в военных или личных целях, с необходимой наценкой продавали первым лицам государств. Последним, вероятно это было выгодно, потому что они уже имели представление о покупаемом товаре, следовательно, могли выбирать – так ли он им в данный момент необходим. Вернее, наверно… по крайней мере, Рик бы сделал именно так. Ибо другого ответа на вопрос «Что такое Идентификаторы и в чём их функция» Рик дать не мог.
Единственное, что радовало в подобного рода заведениях, это то, что торговцам было совершенно наплевать на то, где продавец достал этот артефакт. В отличие от государственных скупщиков, которые буквально щипцами вытягивали из добытчика точную информацию о месте нахождения продаваемой вещицы. Некоторые ещё лелеяли надежды найти тот артефакт, что раз и навсегда решит проблему со спорными территориями и ненавистными соседями, а, потому, не гнушались и отправлять собственные поисковые экспедиции. Которые, к тому же, могли запросто перебить ни в чём не повинных искателей «сокровищ» и, если они у них были, само собой, присвоить. К тому же, дополнительной проблемой было то, что места сражений Последней войны, были настолько пропитаны даром, что без основного вреда для своего здоровья там могли находиться лишь Дарующие. Да и то – они одни – мало, что могли сделать. В этих местах появилось довольно большое число зависящих от дара полуразумных и неразумных животных, кроме того, нередки стали случаи возникновения различного рода смертельных аномалий. Но никакие опасности не могли остановить охотников за наживой и охотников за более успешными охотниками. И уж, тем более, никто не мог остановить показывающих друг другу хищный кровожадный оскал и бьющихся за может быть и вовсе не существующий шанс надеть узду на строптивых соседей.
Поэтому, Рик очень часто перестраховывался и даже в уже известных Идентификаторах старался лишний раз не появляться. Вместо этого он искал места продажи намного безопаснее, хоть и менее прибыльные. Однако, он и его профессиональная Команда искателей реликтов, зарабатывали весьма хорошо и, вместе с этим, ещё ни разу не попадалась на глаза ни единому представителю власти. Хотя, их следовало бояться в самую последнюю очередь. Каждый успешный рейд Рик испуганно передёргивал плечами и благодарил всех без исключения богов многослойного У’шхарра за то, что они развели дороги его Команды с призраками прошлого – кельнами. Ибо, Рик нашёл другой – самый действенный, однако, если можно так выразиться, и самый нелегальный способ добычи артефактов…
Чем дальше отходили напарники от разделявшего части города тракта, тем более визуальной становилась разница районов. Если на границе ещё попадались низкие, будто проваливающиеся сквозь землю от стыда – осознания собственной ничтожности, негодности и бесполезности собственного существования, дома. Построенные на скорую руку старые, местами порядком прогнившие, деревянные срубы первоначально перемежались ветхими, осыпающимися, однако, всё же более внушительными, покошенными и распластанными постройками из глины. Через несколько кварталов стали попадаться на глаза сначала симбиотивные строения из дерева и кирпича, а, затем и из чистого камня.
Подобным образом менялись и окружающие люди. С каждым шагом одежда встречных становилась более опрятной, светлой и аккуратной. Никто косо на путников уже не смотрел. В отличие от того раза, когда Рик со Скоттом срезали путь сквозь тёмную проходную. В углу её стоял человек в старательно подогнанном довольно добротном кожаном доспехе. Но ему хватило одного взгляда на массивную фигуру Скотта, который небрежно вытащил из небольших ножен на ляжке складной су-тек, чтобы понимающе кивнуть и раствориться в тени. Правда, одновременно с этим, по бокам раздались какие-то шуршаще-стукающие звуки… вероятнее всего, бандюган был не один.
Не смотря на то, что Риндейл был родным городом Скотта, полугодовое его отсутствие сделало своё дело. Город продолжал строиться и расширяться – перекрёстки и ответвления добавлялись и расширялись, а проулки исчезали. Неудивительно, что Скотт то и дело останавливался, чтобы почесать тыкву и неуверенно тукнуть куда-то в сторону: «Туда, точно тебе говорю!»
В один из таких случаев, Рик и Скотт оказались заперты между сходящимися наподобие клина домами.
- Ничего не пойму, - нахмурился Скотт, - Здесь же был проход!
- Да, да, да… - покивал Рик, - То же самое ты говорил и в предыдущих пяти тупиках…Если бы не твоё желание срезать, мы бы уже давно были на месте. Говорил же я – давай, купим путеводитель! А ты заладил: «Нэ, нэ… увидят знакомые – засмеют…» Ты вообще хоть одного своего знакомого встретил за целый день?
- Молодые люди, - раздался вдруг сзади чей-то донельзя сухой и скрипучий голос.
От неожиданности Рик и Скотт буквально подпрыгнули, замысловато и витиевато ругаясь. Позади стоял низкий сгорбившийся человек, с ног до головы закутанный в грязно-серую хламиду.
- Тваю мать, старик! – заорал на него Рик, - Так ведь можно и икоту подхватить! Я уж не говорю о том, что таким образом и заиками становятся!
- Я прошу прощения за столь внезапное появление, - ещё ниже склонился неизвестный, - Так же прошу прощения за всю эту путаницу, которая в конечном итоге, привела вас ко мне.
Скотт как-то странно икнул.
- Так это вовсе не я путался в улицах?
Капюшон заколыхался в отрицательном ответе.
- Конечно, нет. Я целенаправленно вёл вас сюда. Мне очень важно поговорить с вами…
- Так, - поднял руку Рик, - вторую он завёл за спину и нащупал за поясом металлическую пластинку дороса. Довольно редкого, в своём роде, оружия. Надавливая на середину пластины большим пальцем и одновременно перемещая его вверх, владелец добивался, чтобы из его верхушки показывалось тонкое, но весьма опасное острое лезвие. И длина его увеличивалась ровно настолько, насколько далеко проводил большим пальцем по середине его владелец. Одновременно, пластина уменьшалась в размерах, а нижняя её часть растекалась по пальцам и образовывала гарду кастетного хвата. Длину самого клинка можно было регулировать, но, так как масса металла оставалась постоянной, в ущерб длине изменялась, например, толщина гарды.
- Попрошу объяснений. Я нахожусь под эффектом Дара, но не уловил ничего хоть отдалённо похожего на него, хоть каким-то боком направленного на нас. И чего это ради мы тебе понадобились?
- Не стоит сразу хвататься за оружие, - попросил незнакомец, - Чувства иногда могут ошибаться… Если ты чего-то не замечаешь, это не значит что этого нет.
- Хватит философии, - Рик выхватил дорос, который привычно расплылся по его ладони, принимая привычную форму и удлиняя лезвие до размеров стилета.
По его примеру, Скотт вытащил су-тек.
- Где остальные?
- Какие? – либо незнакомец умело притворялся, либо он действительно не понимал вопроса – в его голосе сквозило явное непонимание.
- Шоколадные! Ты и без меня отлично знаешь, что Дарующие не могут использовать свой Дар – только передать человеку, полностью его лишённому. Значит вас как минимум двое. Где остальные?
Незнакомец вдруг расхохотался и молниеносно скинул с себя рванину, в которую он зябко кутался буквально мгновение назад. Рику показалось, что время вокруг него застыло как стекло – исчезли звуки, атрофировались чувства, конечности приобрели неподъёмную каменную тяжесть. Скотт так же застыл – в руках поднятый, согнутый пополам в форме буквы «Г», су-тек, - но сами конечности будто расслаблены. Словно, напарник решил заснуть стоя. Только глаза распахнуты – так широко, что кажется, он силится что-то рассмотреть. Скрытое, но, тем не менее, как говорил старик, существующее…
Перед Риком со Скоттом стояло с гордо поднятой головой существо, которого по идее тут быть не должно было вовсе. Две колонноподобных ноги, узкая талия, плавно перетекающая в, словно сплетённую из неимоверного количества щупалец, грудь. Агатово-чёрные щупальца постоянно пульсировали и шевелились, словно скрывая под толщей канатных жгутов точно такое же сердце, как и у всех. По бокам из середины «туловища» вырывались по три длинных щупальца, которые, обвивая друг дружку на манер косы, упирались в две алых перчатки, с пятью пальцами каждая. На тонкой тёмной шее покоилась вполне человеческая голова, с нечеловеческими, однако, чертами. Рот, губы и вообще вся нижняя половина лица незнакомца была затянута широким ремнём. Лоб, щёки и нос были того же непроницаемого цвета, что и его туловище. Глаза… а вместо глаз у незнакомца практически у самых надбровных дуг покоились два камня. Небольших, – как раз размером с человеческий глаз – но каких-то несуразных, грязно-серых, будто только что подобранных с земли.
Незнакомец повернул голову к Рику и…
«Так какой второй? А вы никогда не задумывались, что есть те, для кого законы вашего мира ничто? Я могу многое, но, тем не менее, не всё. За этим я и обратился к вам», - ворвался в голову Рика вкрадчивый шёпот.
«Я знаю кто ты, я знаю, чем ты занимаешь и чего боишься. Про вас я знаю всё – даже то, что вы не сможете мне отказать. Мне нужно найти один глайд… проблема в том, что я не знаю его характеристик – один только внешний вид. Помощью Говорящего с Камнями тут не обойтись – мне нужна команда, которая не понаслышке знакома с поиском сигмаров и походом в мёртвые глайды…»
Рик хотел было задать вопрос, но ощутил как его нижнюю челюсть, будто что-то удерживает. Словно невидимая кисть держала его за подбородок и предупреждающе сдавливала его. А вот мысли миновали этот барьер.
«Зачем…тебе…это?»
«Затем же, за чем и вам. Артефакты – только, в отличие от вас – вовсе не на продажу».
«Что за артефакт?»
«Сомневаюсь, что ты поймёшь, даже если я расскажу о нём всё что знаю».
Тяжёлый взгляд двух неживых каменных буркал упёрся в лицо Рика.
«Всё что найдёте кроме него – ваше. Плюс с меня задаток. Десять саронов сейчас, ещё двадцать по выполнении заказа».
«Ты сказал, что понадобится ещё и помощь Говорящего с Камнями?» - в Рике заговорила его коммерческая жилка.
«Да. Его выбор я доверяю вам».
«Мы пока… не согласились», - через силу выдавил Рик, - «Мне нужно согласие остальных… Но не означает ли присутствие лишнего человека что твои деньги делятся на всех… в смысле, и на него тоже?»
«Конечно, только кто сказал, что Говорящему стоит давать равную долю?» - незнакомец как будто усмехнулся, чем моментально завоевал симпатию Рика.
«Сейчас идите и обсудите с…», - голос опять дрогнул в некоем подобии усмешки, - «…компаньонами мой заказ. К полудню я приду в вашу гостиницу. Моё имя - Хас’сса Нур’ген. Для вашего языка оно слишком тяжело, поэтому будете звать меня просто Хас».
Хас’сса Нур’ген сделал неуловимое движение – одновременно присев он как-то крутанулся, набрасывая на тело валявшуюся под ногами хламиду и… и вдруг время всем своим безжалостным стремительным потоком хлынуло на Рика и Скотта. Напарники без сил рухнули на землю. Конечности затекли и едва повиновались – словно они так стояли не пару мгновений, а, как минимум, день.
- Что это было? – первым опомнился Скотт и, едва удерживая двумя руками су-тек, принялся обшаривать окрестности взглядом. Потому что от Хаса не осталось и следа.
- Хотелось бы, чтобы это было галлюцинацией… - пробормотал Рик.
- Хорошо, что ты не дал ему никакого ответа.
- А ты слышал наш разговор? – удивился Рик.
- Да… только сам не мог сказать ни слова – в рот как смолы налили. Казалось, если разожму челюсти, в тот же момент их и лишусь, - покачал головой Скотт, - Он сказал что придёт к нам через час. Успеем предупредить наших и свалить?
- Думаю, не всё так просто, - уменьшая дорос до привычных размеров прямоугольной пластины, задумчиво протянул Рик, - Ты всё прекрасно видел сам… один из Первых Узников…
- Что? – переспросил Скотт – последние слова Рик произнёс едва слышно.
- Не всё так просто, говорю… не всё так просто… - словно заведённый повторял командир маленького отряда.
К гостинице с довольно говорящим названием «Пережди ночь, отдохни день», Рик и Скотт добрались в состоянии, граничащем с бредовым сном тяжело больного, наполненным видениями кошмаров и невообразимых монстров – жуткого извращения страдающего немощью мозга. То в тёмных углах, то на многолюдных перекрёстках им виделась грязная, затёртая роба Хаса, а в головах независимо друг от друга крутились варианты различных событий, если команда откажется от заказа… и все концовки этих возможных событий были более чем неприятны.
Едва Рик и Скотт вошли в гостиницу, к центральной лестнице слетел Феникс и бросился к ним. Не давая сказать и слова сказать, парень, под изумлённый взгляд мальчишки-полового, вытолкал их на задний двор, после чего, подняв руки, заговорил первым.
- Джефри сказал что видел неподалёку кельнов. Они ходили, как будто целенаправленно ища кого-то.
- Джефри тебе много чего может сказать. Неужели не помнишь его излюбленную историю, как он из полена выстрогал человечка с длинным носом, который вдруг ожил и, разозлившись на отказ сделать его нос нормальных размеров, зарядил Джефри кулаком под левый глаз? Оттого он его постоянно щурит… - Рик отмахнулся, однако, на душе стало как-то противно и тягостно. Да, Джефри, конечно, редкостный трепач, кое-кто даже в команде искренне считает его сумасшедшим, но вряд ли он стал шутить такими вещами. Он один из немногих представляет реальную опасность, исходящую от кельнов и полностью разделяет опасения Рика.
- Не думаю, - Феникс задумчиво почесал пониже спины, - Он вернулся незадолго до вас из оружейной и был, мягко говоря, сам не свой. Послал Кевина собрать остальных и дожидаться вас здесь.
- Вот это он молодец, - уважительно протянул Скотт.
Рик кивнул, соглашаясь. Что ж, представился вполне удобный случай умотать из города, который вдруг ни с того ни с сего решили навестить кельны.
- И как, Кевин всех собрал? – подал он голос.
- Ага, - кивнул Феникс, - Уже давно в комнате Венна сидят… Что-то случилось? – Дарующий словно уловил неприятные мысли командира.
- М-м-м-м, - Рик и Скотт переглянулись, - Дело в том, что мы предполагали подобное развитие событий…поэтому, срочно уходим из Риндейла. Кроме того, у нас заказ…
- Гос? – округлил глаза Феникс.
- Типун те на язык! – постучал по лбу Рик, - Частник просит проводить его до глайда. Ему что-то нужно, всё остальное наше. Помимо этого, неплохо платит.
- Что он хоть хочет там найти?
- Вот об этом он умолчал, - опустил глаза командир.
- И ты всё равно принял его заказ? – подозрительно спросил Феникс.
- У него редкий дар убеждения… - вместо Рика ответил Скотт.
- В общем, ладно, - взмахнул рукой Рик, - идите сейчас к остальным, проинформируйте их относительно предстоящего похода и соберите в дорогу вещи – мы скоро отправляемся. Ещё, отошлите Кевина на поиски и найм Говорящего с камнями – пусть договорится на любую сумму, не больше трёх с полтиной сарон, он это может… если не будет шляться по борделям… Феникс, отдашь ему часть дара и когда будем выходить из города, навесишь на кого-нибудь маяк, чтобы они смогли нас нагнать по «скрытой тропе»… Да, кстати, вот ещё – командир вытащил из многочисленных потайных кармашков сегодняшнюю выручку и вручил её Скотту, - Выдай всем жалование за прошлый поход.
- А ты? – недоумённо спросил напарник – он очень редко видел, чтобы Рик, настолько щепетильно относившейся к деньгам, так просто отдавал их в чужие руки. Пусть даже и члена команды. Ибо для него, что, в принципе, и так естественно, любые руки кроме его собственных, чужие…
- А мне нужно ещё кое с кем переброситься парой фраз.
С этими словами, Рик решительным шагом направился ко входу в гостиницу. Как он и ожидал, за самой дальней от входа стойкой уже сидела сгорбленная фигура в грязном бесформенном балахоне. На столике, рядом с внушительных размеров глиняной пивной кружкой аккуратно лежали алые перчатки…
Capitulum II
Где-то вдали громыхнуло, сверкнула молния, и недовольно проворчал гром. На влажных стенах двухэтажного дома, облицованного плоским песчаником, на секунду отразилось жемчужно-белое сияние, и ветви близко растущей яблони дробно застучали по стеклам окон. Небо вкрадчиво завоевывала темно-синяя громада тучи, и по листьям прошелестели первые капли дождя.
Крыса отвлеклась от забытой в пыльном углу черствой хлебной корки, настороженно подняла голову и любопытно пошевелила усами, принюхиваясь. Сквозь тяжелую портьеру, отделяющую одну часть комнаты от другой, пробивался едва уловимый свет: кому-то, как и крысе, тоже не спалось в этот поздний час. Крыса в последний раз взглянула на корку и посеменила к свету, дробно застучав коготками по узорчатому паркету из дуба.
За портьерой обнаружился уютный рабочий кабинет, отделанный такими же дубовыми панелями, на которых были в художественном беспорядке разбросаны картины, в большинстве своем изображающие лесные и деревенские пейзажи. Вдоль стены тянулся высокий книжный шкаф, набитый роскошными томами с переплетами в золотых и серебряных тиснениях, какими-то бумагами и папками.
Перпендикулярно к шкафу, спиной к скрытому за темно-зелеными муслиновыми занавесями, сидела молодая девушка, увлеченно рассматривающая что-то блестящее и попутно строчившая в лихо заворачивающемся кверху пергаменте. На глаза ей то и дело падала темно-каштановая челка, которую девушка раздраженно смахивала и поправляла разметавшиеся по плечам слегка вьющиеся волосы, едва достававшие ей до ключицы.
Девушка крысу не заинтересовала, зато искрящийся в свете свечного огонька, аккуратной капелькой теплившегося на восковом огарке, предмет представлял любопытный объект для рассмотрения. Крыса любила блестящие побрякушки и временами утаскивала к себе в норку всякую мелочь, в изобилии водившуюся в этом доме. Боязливо оглядываясь по сторонам, она скользнула под стол и замерла столбиком у витой ножки кресла, в котором сидела девушка. Подняла головку и приготовилась к прыжку…
…Раскат грома, словно молотом ударивший по крыше, совпал со стуком двери. Испуганно пискнув, крыса не удержала равновесие и повалилась на бок, беспомощно дрыгнув лапками. Девушка медленно подняла голову и с интересом посмотрела на вошедшего.
На пороге застыл высокий мужской силуэт, закутанный в темный плащ, с которого крупными каплями стекала на паркет дождевая вода. Из-под плаща выглядывали изящные тонкие ножны, конец которых болтался практически на уровне лодыжек посетителя. Девушка нахмурилась – подобное оружие она видела только у людей благородного происхождения – рапира или шпага. Силуэт вошедшего венчала широкополая шляпа, из-под которой выбивались волосы до плеч.
Девушка отложила перо в сторону и с интересом посмотрела в сторону незнакомца, склонив голову набок.
- Я могу помочь? – вежливо спросила она.
- Полагаю, да, - он без приглашения вошел в комнату, оставляя за собой грязные, расплывающиеся зловещими бесформенными кляксами, следы сапог. Девушка задумчиво следила за этим, сморщив нос.
Незваный гость снял с головы шляпу и скинул с плеч плащ, небрежно бросив его на спинку стоящего у стола кресла. Теперь он выглядел не таким внушительным: довольно высокий, широкоплечий, но худощавый, в черной свободной рубахе, расстегнутой у ворота и схваченной серебряной брошью в виде дракона; черных же замшевых штанах и опоясывающем талию роскошном кушаке цвета морской волны. На привлекательное, открытое лицо с резко выступающими скулами в беспорядке падали темно-каштановые волосы, эффектно распущенные по плечам. Он перехватил изучающий взгляд хозяйки и учтиво поклонился. Девушка молча вернула ему поклон, слегка опустив голову.
- Итак? – мягко спросила она, - чем я могу помочь? Вы вошли в мой дом, миновали моих слуг, и беспрепятственно поднялись сюда. Я не буду спрашивать, как. Я не боюсь вас. Защита у меня надежная… Мне интересно другое: неужели вам понадобилось от меня до такой степени, что вы не стали ждать в приемной?
- Леди Моргана, - незнакомец блеснул белоснежной улыбкой, которая почему-то показалась девушке неприятной, и без разрешения уселся в кресло, на котором лежал его плащ, мое дело не терпит ожидания.
Девушка кивнула и откинулась на спинку, сложив перед собой ладони домиком.
- Излагайте, - сухо сказала она.
- Вы ведь ювелир? – с прежней усмешкой уточнил гость, - Я слышал, вы слывете отменной мастерицей…
- Вы пришли с заказом? – холодно прервала его Моргана, отодвигая локтем полупрозрачный шар на подставке, в котором клубился мерцающий туман.
- Не совсем. Я бы хотел поговорить по поводу заказов, которые поступают к ВАМ, - незнакомец тоже откинулся на спинку кресла и со значением посмотрел на Моргану.
По невозмутимому лицу девушки впервые пробежала неясная тень.
- А что не так с моими заказами? – отрывисто спросила она, - и, кстати, мне кажется, с вашей стороны было бы вежливо представиться. Я не привыкла общаться с собеседником, не зная его имени.
Гость склонил голову, признавая ее правоту.
- Кевин, - представился он, - а теперь к делу. Полагаю, я не ошибусь, если назову вас, леди Моргана, Говорящей с Камнями?
Глаза девушки неуловимо расширились, а губы дрогнули, но она быстро взяла себя в руки и усмехнулась.
- Возможно. Откуда такие сведения, господин Кевин? Я, как и пристало скромному ювелиру, никому особо не афишировала свои способности и возможности…
- Вас выдают ваши глаза, - молодой человек протянул руку к Моргане, но та неприязненно отодвинулась, - Радужные, как и у всех Говорящих.
- Господин Кевин, - тяжело вздохнула девушка, осторожно убирая его руку, - Нам нет нужды скрываться. Говорящих с Камнями полным-полно в этом мире, а я всего лишь…
- …скромный ювелир, - закончил Кевин, - Да-да, я это уже слышал. Тогда ответьте мне на один вопрос, леди Моргана. Зачем скромному, как вы утверждаете, ювелиру, заниматься таким нескромным и низким делом, как шантаж?
При этих словах девушка побледнела еще заметнее, но духом явно не пала, а лишь саркастически рассмеялась, ничего не ответив.
Никто не знает, откуда взялись Говорящие. В этом мире хранилось множество обрывков легенд и преданий, появившихся после окончания Последней войны и повествующих о Трех Великих Камнях, зародившихся среди них жизни. Первым трем Детям Камней, по легенде острова Натх, Камни даровали возможность говорить с камнями, следующим трем – видеть глазами камней, последним трем – чувствовать мысли камней. И пошли в мире три ветви Говорящих с Камнями, со временем, затерявшихся среди людей, слегка сторонившихся их из-за их необычных способностей… Позднее Говорящие перемешались, и теперь потомки Детей могли не только видеть, но и разговаривать с камнями, и чувствовать их мысли – тяжелые, путанные и медленные, как и сами камни.
Каждый Говорящий при рождении нарекался двумя именами – обычным, принятым в мире людей, и тайным именем рода.
Моргана была из рода Оникс, одной из увядающих ветвей Говорящих. Она жила в маленьком захолустном городке Триэль, парой миль севернее Риндейла, занимаясь родовым ремеслом – ювелирным делом, привнося в него выгодные нововведения.
Вообще, все профессии, так или иначе выбираемые Говорящими, были связаны с камнями. Но Моргана, трезво рассудив, что ювелирный промысел много дохода не принесет, начала подрабатывать шантажом. План ее был прост и гениален: воспользовавшись тем, что она являлась единственным мастером своего дела на всю округу, она изготовляла украшения с малюсенькими, подчас, незаметными дефектами. Некоторое время спустя украшение ломалось: отлетала застежка, серьги начинали выпадать и рвать мочки ушей, кольцо сдавливало палец. Естественно, она старалась подобные дефекты выполнять как можно реже – в основном, только богатым и туманным личностям… или их дражайшим жёнам. После выявления дефекта, все отправляли обратно к Моргане, которая бралась починить неисправность абсолютно бесплатно.
Благодаря нехитрой технологии, она в тот же день считывала с драгоценных камней всю информацию об их владельцах, копила ее, а потом грамотно пускала в дело, действуя, разумеется, через подставных лиц. Суммы она обычно требовала небольшие, предпочитая не нарываться на крупные неприятности и довольствоваться малым. Ей все замечательно сходило с рук: перепуганные жены, разряжающиеся перед походом к любовникам, охотно платили, лишь бы скрыть адюльтер; неверные мужья испуганно отстегивали монеты, страшно боясь разоблачения, видные чиновники стремились не придавать огласке различные грязные делишки… разумеется, о таинственном шантажисте не знал никто, хотя убрать его мечтали многие жители Триэля и соседнего Риндейла, откуда тоже нередко поступали заказы.
Моргана логично рассудила, что ювелир-Говорящая вызовет сразу кучу ненужных подозрений, и за небольшую плату скупала у торговки зельями напиток, который позволял глазам сохранять естественный карий оттенок, скрывая переливающуюся радугу – отличительный признак Говорящих.
И вот в один миг спокойная жизнь рухнула. Перед ней сидел Кевин и радостно сообщал ей, что знает всю подноготную.
Как ни странно, особого страха Моргана не испытала. Скорее, интерес и глухую неприязнь к рисующемуся перед ней молодому человеку.
- Я вас поздравляю с открытием, - теперь в ее голосе отчетливо звучал лед, - только вы так и не ответили, что же вы хотите от меня. Денег? Не дам. Мою причастность к шантажу еще доказать надо, а так это выглядит вашими досужими домыслами, и…
Кевин успокаивающе поднял руку:
- Что вы, леди Моргана, - вновь белозубо улыбнулся он, и девушку передернуло, - у меня и в мыслях не было с вами ссориться. Я по другому поводу. Видите ли, - он поудобнее устроился в кресле, закинув ногу на ногу и уставившись прямо в глаза Моргане, - один из ваших так называемых клиентов узнал о вашем нехорошем хобби чуть раньше меня. В данный момент, насколько я знаю, готовится вылазка к вашему дому. Разумеется, тайная, дабы не испортить сюрприза. А сюрприз будет что надо: вас готовятся бросить в пыточную за обладание некоей не очень приятной тайной. Каких-то три-четыре дня, и вы будете не в силах не то, что разговаривать – мыслить, и тихо сгниете в казематах Триэля. Я ясно все объяснил?
Моргана ответила не сразу, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.
- Кто это? – хрипло спросила она, - и когда они готовят вылазку?
Кевин скучающе возвел глаза к потолку.
- Сегодня на рассвете, - будничным голосом сообщил он, - К вашему дому уже стекаются люди, цель которых следить за тем, чтобы вы никуда не делись, и предоставили этому уважаемому господину в полной мере насладиться вашим раскаянием. В прямом и переносном смысле.
- Имя, - потребовала девушка.
- Да не знаю я, - дернул плечом молодой человек, - весь разговор я услышал в таверне «Три петуха», что к западу отсюда. Вроде бы, они называли его Волчьей Пастью…
- Радимир, - чуть слышно пробормотала Моргана, - как же…знаю, знаю… стоп.
Она вновь сцепила руки перед собой и в упор глянула на Кевина. Под ее жестким взглядом тот поежился.
- А вам-то какой профит все это мне сообщать? Повторяю – никакой материальной компенсации не будет.
- Мне не нужна компенсация, - улыбнулся Кевин, - мне нужны вы, а заплатить я и сам готов…
- В каком это смысле? – оторопела Моргана, впервые обнажив хоть какие-то эмоции.
Молодой человек покачал головой:
- Да не волнуйтесь. Безусловно, вы очень привлекательная девушка, и в любой другой момент я бы с радостью приударил бы за вами, но сейчас речь идет о куда более важных вещах. Я знаю способ, как избежать казематов и навеки распрощаться с захолустьем Триэля. У меня есть для вас работа, леди Моргана.
Та с подозрением уточнила, брезгливо поморщившись при словах Кевина по поводу «приударить»:
- Что из себя представляет эта ваша работа?
- По профилю, - таинственно сообщил молодой человек, подавшись вперед и понизив голос до шепота, - к сожалению, подробно объяснить не могу, пока мы находимся в этом городе… скажу только, что надо узнать, что думает один любопытный камень. Если согласитесь – в туже секунду я незаметно выведу вас из дома, и вы будете вспоминать о Триэле, как о страшном сне. Вдобавок, вы получите довольно приличную сумму в три сарона. Если же нет, что ж… казематы и Волчья Пасть ждут вас. Я бы настойчиво рекомендовал согласиться. Итак…
Моргана медленно встала и подошла к окну. Она не заметила, как Кевин откровенно уставился на её просвечивающееся в свете луны платье – девушку гораздо больше волновали слова неизвестно откуда взявшегося молодого человека.
- Как я уже успел понять, вы девушка неглупая… - продолжил разговор Кевин, - Вряд ли вы храните все свои сбережения в этом доме. Максимум – небольшую сумму на пропитание, одежду, плюс пару ювелирных побрякушек. Большая часть наверняка лежит в банке, поэтому, самое большее, что вы теряете в случае своего согласия – место жительства. Но получаете свободу, согласитесь, эта вещь гораздо ценнее.
Моргана не слушала Кевина. С замиранием сердца она вглядывалась в мутную ночную хмарь, прорываемую и одновременно заграждаемую косой стеной проливного дождя. На самой границе видимости – в пяти футах от дома, около буквально недавно залатанного плетня угадывались человеческие очертания. Они практически не двигались, старясь ничем себя не выдать – Моргана не могла даже посчитать их приблизительное число.
Девушка повернулась к терпеливо пялящ… ожидающему её решения Кевину, который поспешно перевёл взгляд вверх – на её приятное личико.
- Я согласна… - хриплым голосом через силу выдавила она.
И Кевин мысленно возликовал. Он стал подбрасывать шляпу, восхищённо хлопать сам себя по плечу и благодарить от имени Рика. Пока девушка собиралась, у него было достаточно времени для самовосхищения.
Найти Говорящих с камнями в черте Риндейла оказалось не так сложно – при первом, самом поверхностном расследовании их обнаружилось семь человек. Правда, двое из них спились, третий работал в городском саду и получал достаточное жалование, чтобы его удалось подбить на совершенно непонятную авантюру, а четверо других просто были мужчинами. А, так как Кевин, как и большинство молодых людей отдавал предпочтение женскому полу, то и их кандидатуры он отмёл сразу же. Совершенно случайно, одна малограмотная шлюшка наболтала Кевину о ведьме, живущей в Триэле и работающей с камнями. Якобы, когда её предыдущий клиент, более известный в криминальных кругах как Волчья пасть, подаривший ей брошку, уличил ведьму в обмане и продаже бракованной бижутерии, глаза у неё стали лучиться переливающимся светом, а она сама так пригрозила клиенту, что тот ещё долго со всеми был мягок и покладист. Молодой человек был настолько шокирован историей, что выбежал из заведения, даже не заплатив за любезно предоставленные ему услуги.
Далее, Кевину не составило особого труда войти в роль городского повесы, посетившего Триэль проездом и находящегося в поисках достойного ювелира. Обойдя все злачные места для укрепления своей легенды, Кевин собрал довольно важную информацию о Говорящей, не говоря уже о куче однообразных, подчас противоречивых друг другу, баек.
Подкупив за несколько кружек пива ничего не соображающих гуляк, он привёл их к дому Говорящей и прислонил – стоять, равно как и даже, сидеть, они уже были не в состоянии – их к плетню таким образом, чтобы издалека создавалось впечатление если не окружения, то хотя бы пристальной слежки. Дальше же оставалось дело техники – точнее, умения правильно говорить. Рик часто прибегал к помощи Кевина в подобных вопросах, когда речь шла о чьём-либо подкупе или найме. Но вот что касалось финансового вопроса, было приоритетом лишь одного командира…
- Я готова, - раздалось сбоку.
Кевин обернулся и увидел стоящую неподалёку от него девушку. Она была в черной рубашке на пуговицах, на шее девушки покоилась золотая цепочка-шнурок с маленьким кулоном в виде стрелы; на запястьях – парные браслеты-змейки. Черные брюки заправлены в высокие сапоги; за спиной – багряный шерстяной плащ. Он хорошо гармонировал с темно-каштановыми волосами до плеч, которые слегка вились у кончиков.
Отлично, - он кивнул и галантно подал Моргане руку, - Позвольте? Чтобы нагнать наших нанимателей, мне нужно будет воспользоваться «скрытой тропой» - мы и так отстаём на целых два дня.
Девушка, конечно, не поняла, что Кевин имел в виду под «скрытой тропой», но гнетущее чувство опасности подтолкнуло Моргану к этому человеку. Лучше уж он и эта непонятная работа «по профилю», чем попасться в руки Волчьей Пасти – единственному человеку, перед которым она, пусть поддавшись внезапно нахлынувшей ярости и злости, но открыла свою настоящую личину.
Кевин благодарно улыбнулся и чуть сжал ладонь девушки. Тотчас окружающее пространство поплыло, становясь каким-то вязким и непостоянным. Оно то удлинялось, то резко сокращалось, закручиваясь на манер широкого туннеля, в конце которого словно путеводный маяк мерцала звезда.
Кевин сделал шаг вперёд и потянул за собой Моргану. Та тоже сделала осторожный шаг, и её замутило. Возникло ощущение, что они на бешеной скорости мчатся неизвестно куда, при этом на самом деле оставаясь на одном месте. Окружающее пространство неумолимо менялось, больше всего напоминая переливающиеся брошенные ев лицо части головоломки. И эта головоломка каждый раз открывала новую картинку. Только делала она это настолько быстро, настолько молниеносно, что человеческий глаз просто не успевал следить за этой метаморфозой и посылал тревожные сигналы мозгу.
И не только он посылал тревожные сигналы – желудок, вкупе со всем вестибулярным аппаратом тоже бил тревогу. Последней мыслью Морганы, прежде чем её сознание не выдержав напряжения, отрубилось, была: «О, великие Дети Камней – да когда ж это кончится!»
Последней мыслью Кевина, покидающего резиденцию Говорящей, была: «Интересно, а что бы она сделала, если бы узнала что это всего лишь фарс?»
Capitulum III
Отдав все необходимые распоряжения, Рик с наслаждением опустился на поваленный ствол какого-то дерева. Его переполняли противоречивые чувства. С одной стороны – злость и раздражение. На то, что пришлось так скоро покинуть Риндейл, что даже еды закупили всего на три дня, на то, что Кевин уже два дня где-то пропадает, на то что Хас только и делает что молчит по поводу конечной цели их похода и постоянно куда-то пропадает. Вот и сейчас – не успел Рик скомандовать привал, как тот, не говоря ни слова, скрылся за ближайшими зарослями какого-то кустарника. На провокационный вопрос Рика куда он собрался, Хас коротко ответил:
- Скрывать ваши следы…
Действительно, посланный как-то назад Скотт, вернулся с очень озабоченной миной. Следов действительно не обнаружилось. Сломанные ветки были аккуратно обрублены у оснований, а вместо вереницы протоптанных следов, относительно ровная корка быстро сохнущей грязи – словно, после дождя. Но Рика всё равно не отпускало ощущение, что их наниматель не договаривает слишком многого.
Единственное, что хоть как-то успокаивало – это то, что проблем от Хаса не было. Он не оспаривал лидерство Рика, не осложнял отношений ни с одним членом команды. Он даже отказывался от еды, чем, правда, вызывал более чем дикие взгляды подопечных командира. Лишь изредка брал какой-то мелкий, словно для ребёнка или питомца, кусок еды и опять, ни слова не говоря, уходил в неизвестность.
А ещё Рика очень злил этот лес. Выйдя из Риндейла, было решено идти на север – в обход Салианского леса к парому через реку Ролк – там отряд перебрался бы в соседнее княжество Северного Льва Аларика IV, где прикупил бы провианта и предпринял марш-бросок в опоясывающие северо-восточную часть княжества, горы. Почему-то, основываясь на предыдущих походах, оказывалось, что сигмары чаще всего рождаются именно в горах со значительным перепадом высот. Но, едва отряду стоило остановиться в половине пути от парома для более детального составления маршрута, как оказалось, что всё было не очень просто.
Джефри – Искатель сигмаров, работающий в связке с Риком, без которого поиск ключей к мирам был бы обречён на поражение, и Дарующим Фениксом, вычислил, что в окрестностях родились целых три сигмара. Один действительно был в горах Стайка – на самом крайнем северном Мысе Копья, другой – на дне Оруэлского моря, в которое впадала река Ролк. А вот третий ключ находился в глубине Салийского леса – в пяти днях пути от места привала отряда.
Решающим стало нежелание почти всех членов команды, в том числе и Хаса, идти в горы. Тем более, дополнительно тратиться на пошлины и провиант. Как справедливо заметил Феликс, имеющий среди своей многочисленной родни и охотников и рыболовов, в лесу вполне реально разжиться едой, отличной от коры и корешков.
В тот же день команда изменила траекторию своего направления и вошла на территорию Салийского леса, названного так в честь оккупировавшей эти территории во время Последней войны расы салийцев. Низкорослых, однако весьма гибких заклинателей животных. Из оружия они владели лишь небольшими каменными ножами, которые делали на манер метательных – с примитивной рукоятью в виде обмотанной вокруг тупой половины камня тряпицы и широким листообразным клинком. Большей частью за них воевали одурманенные или попавшие под ментальный гипноз животные. В таком случае, они становились буквально одержимыми, и от такого зверя спасало разве что отсечение головы последнего.
Все салийцы без исключения носили деревянные маски с прорезями для глаз. Она не снималась ни при каких обстоятельствах – даже после смерти салийца хоронили в глубокой яме с листвой, не снимая маски. Если с мёртвого карлика кто-то из врагов пытался снять маску, то в его разум вторгался зверь – мифический дух Ойро Н Околе, верный страж мёртвых тел – и бедняга превращался в буйно помешанного психа, который кидался на окружающих, пытался выцарапать им глаза, разорвать рот или перегрызть вены.
Ещё, поговаривают что Дарующие салийцев могли сами превращаться в зверей, но один нюанс сводил на нет все возможные с этой метаморфозой нападения или диверсии. Дарующего, принявшего звероформу всегда можно было опознать по той же самой проклятой маске. Она сохранялась даже в теле зверя. Деревянный предмет находился строго на затылке, словно второе лицо…
На данный момент, однако, проверить правдоподобность всех этих мифов не представлялось возможным, ибо салийцы, впрочем, как и большинство остальных рас оказались полностью уничтожены во время Последней войны. Хотя, ходят слухи, что ещё можно встретить их некоторые виды зверушек, которых они скрещивали и целенаправленно выводили для охраны собственных границ...
До наступления темноты, группа оставила за собой не меньше пяти миль – такое ощущение, что лес им был, мягко говоря, не рад. Путь отряда постоянно преграждали череда холмов и размытых оврагов, заросли ненавидимой всеми жал-травы, способной своими узкими колючками пробить даже тунику и располосовать кожу на лоскутья, и непролазные буреломы. Кое где стволы толстенных – в несколько обхватов – деревьев настолько близко располагались друг к другу, что в совокупности составляли единую монолитную стену, которую приходилось то обходить широкой дугой, то по одному протискиваться в узкие щели, изредка помогая себе оружием. У Рика создавалось впечатление, что его отряд прорывается с боем.
Впрочем, буквально на следующий день это ощущение притупилось – идти стало гораздо легче, хотя отряд всё равно умудрялся забредать в труднопроходимые места. И даже один раз наткнулся на храчча – хищник не мог не услышать с каким треском и руганью пробирался сквозь лес отряд и приготовился к пиру… ну или, просто отстаивать свою территорию… В общем, одни покойные салийцы знают к чему он там приготовился, но Венн с Хасом среагировали быстрее. Открывающий Врата успел выставить перед распластавшимся зверем пилум, на который тот буквально насадил себя, а Хас моментально добил хищника одним ударом алой перчатки между лопатками. Прорвав кожу, он с лёгкостью погрузил руку вовнутрь и единым неуловимым движением, слившимся с резким выдёргиванием руки обратно, сломал храччу позвоночник. После этого случая, доверие отряда к Хасу несколько возросло, только не у Рика со Скоттом.
Тушу зверя пришлось оставить прямо на том же месте – выпаривать мясо храчча, выводя кислоты, позволявшие четырёхсотфунтовой туше развивать совершенно невообразимые скорости, было занятием более чем утомительным и требовало большого количества времени. И это, без учёта времени разделывания трупа. Суставчатые лапы храчча никуда не годились; массивный стреловидный хвост, который он использовал как лишнюю толчковую конечность – тоже; а уж про дополнительные когти по обеим сторонам живота вообще говорить не приходится.
Венн лишь срезал его глаза-стебли и аккуратно упаковал в свой рюкзак. В городах за сушёные глаза храчча дают хорошую цену – и ворожее и алхимики использую их в своих отварах – сравнимую с несколькими пилумами, подобными тому, что Венн лишился. Судороги зверя были настолько сильными, что копьё всё-таки не выдержало веса и сломалось. Древко расщепилось, а наконечник погнулся.
Больше никаких происшествий на долю отряда не выпало и к наступлению сумерек, Рик нашёл довольно неплохую поляну с несколькими выкорчеванными с корнями деревьев после бури. Быстро составив график дежурств, а, также, распределив обязанности – Джефри занимается костром, а Венн пытается что-то приготовить из скудного рациона, оставшегося после закупки в гостинице «Пережди ночь, отдохни день». Хас не заставил себя ждать и тут же опять куда-то смылся.
Рик же на немой вопрос Венна лишь махнул рукой – он уже успел убедиться, что Хас каким-то образом способен перемещаться по лесу незаметней самих салийцев. Главное, что не привлекает к себе никакого внимания и кельн с ним…
Рассеянно наблюдая за не очень обнадёживающими попытками Венна приготовить что-нибудь хотя бы не вкусное, а съестное из весьма ограниченных остатков, Рик даже не заметил, как сон поглотил его с головой.
Моргана пришла в себя оттого, что кто-то ненавязчиво шлёпал её по щёкам. Она открыла глаза с явным намерением зарядить обидчику и заметила, что находится в полуподвешенном состоянии.
Кевин одной рукой придерживал девушку за талию, а другой незамысловатым способом приводил в чувство. При этом, с его лица не слезала ангельская улыбка.
- А ну, хватит! – прорычала девушка, отстраняясь от молодого человека и занимая вертикальное положение. В голове до сих пор кружилось, а в глазах то и дело возникали разноцветные всполохи, но Моргана не хотела показывать перед кем попало своей слабости.
- Как вам будет удобно, - мило улыбнулся Кевин.
Моргана брезгливо приподняла губу.
- Ну и куда нас вынесло?
Без сомнения, это был лес. Не какой-нибудь заскорузлый парк, а именно лес. Настоящий – с огромными деревьями-исполинами, закрывавшими пышными верхушками небеса; с мрачным ночным шелестением и раздававшимися поодаль тресками; с зарослями кустарников, в ночном свете предстающих в позах невообразимых монстров; с неповторимой свежестью и чистым воздухом…
Кевин передёрнул плечами.
- Я бы сам не отказался узнать… кажется, нам туда.
Моргана обернулась – действительно, сквозь хитросплетения веток был заметен отблеск костра и, сопровождавшее его, ровное бледно-оранжевое сияние.
- Думаешь? – не задумываясь, спросила девушка.
- Надеюсь, - хмыкнул Кевин и, бесцеремонно схватив Моргану за руку, потянул её за собой – напролом, через гибкие, оплетающие тело кустарники, лезущие в глаза ветви и низко наклоненные, словно безмятежно спящие, кроны.
У костра сидело четыре человека. Один мужчина, прислонившись широкой спиной к стволу дерева, буквально клевал носом – его голова с каждым мгновением всё ниже и ниже опускались на грудь. Ещё один - внушительного вида брюнет с лёгкой щетиной, живыми зелёными глазами и отстранённым выражением лица смотрел куда-то мимо них. Рядом с ним – на поваленном стволе – сидел ещё один мужчина. На вид очень уставший, с запавшими глазами и ввалившимися щеками, однако весьма довольный. Половую или даже расовую принадлежность последнего нельзя было определить никоим образом. Ссутулившись, неизвестный сидел с самого краю – больше находясь в тени, к тому же, закутавшись в какую-то ветошь и накинув на голову низко спадающий капюшон.
- Вот! – вместо приветствия, громко сказал Кевин, отпуская руку Морганы и показывая на неё, - Премию мне давайте! И выпить!
Кевин живо прошмыгнул к сидящим вокруг костра людям, ожидающе глядя на брюнета.
- И кого это ты сюда притащил? - поинтересовался он, - Тебе же сказали – Говорящего с Камнями найди, а не по борделям шляйся! Мы тебя уже второй день ждём – думаешь, Фениксу, - он мотнул головой в сторону счастливого соседа, - легко было удерживать «тропу» столько времени?
- К тому же, так точно установить точку выхода, связав её с нашим фоном, - довольным голосом добавил Феникс. На вид по нему Моргана бы не сказала, что «удерживать какую-то «тропу» ему было так уж сложно»…
- Так какого кельна лысого ты так долго говноёжился? – продолжал допытываться брюнет.
От такого мудрёного словосочетания Моргана невольно вздрогнула и округлила глаза, чем тут же привлекла внимание брюнета, судя по всему, исполнявшего здесь главенствующую роль.
- И кого, в итоге, ты притащил?
Моргана сердито тряхнула темными волосами и вполголоса произнесла, будто размышляя вслух:
- Неужели я настолько хорошо выгляжу, что меня даже не принимают за ту, кем являюсь, - радуга в её глазах стала отливать холодным стальным отблеском, - Не думала, что здесь меня может ждать твоя столь высокооплачиваемая работа, - тут же сменила собеседника Моргана, обращаясь уже непосредственно к Кевину, - А сейчас мне ещё больше так не кажется… Искренне надеюсь, что вы сможете меня переубедить.
- П... - начал было совершенно сбитый с толку нападками командира и Говорящей, Кевин. К тому же, его самым наглым образом игнорировали и прерывали.
- Возможно, - брюнет небрежно повращал мизинцем в ухе, а, затем, резко схватив свободной рукой лежавший под ногами камешек, швырнул его девушке, - Только если вы сумеете доказать свою пригодность. Думаю, вам не составит труда сказать, как долго мы здесь находимся, и что примечательного успело случиться?
Моргана поймала камень и задумчиво пожала плечами.
- Думаю, не составит... - она цепко обхватила камень и, насколько это было возможно, широко расставила пальцы, так что издалека создавалось впечатление, будто она соединила две щепотки. Затем, девушка, глубоко вздохнув, прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться – отстраниться от этих грубоватых лиц, внимательно наблюдающих за её движениями.
- Вы остановились здесь, как только наступили сумерки. За это время ты... Рик, если не ошибаюсь?... после недолгого сна, успел поругаться с остальными из-за очередности несения вахты и качества похлебки… ему, - девушка кивнула в сторону спавшего, прислонившись к дереву, мужчины, - как главному повару, кое-кто даже захотел устроить подлянку. Намазать рожу костяникой и с утра обрадовать, что он заразился сарийской часоткой…
- Упс, - Феникс раздасованно вздохнул и отвернулся.
- Пока вроде все… - задумчиво произнесла Моргана, плавно вращая в руках камень.
Рик улыбнулся.
- Ладно... а сколько всего человек находится тут?
- Шестеро. Вас четверо, двое попеременно дежурящих в секретах. Ну и Кевин со мной – это еще двое. Итого, всего восемь, - Моргана улыбку не вернула, но ее глаза из карих неуловимо стали ярко-зелеными, удачно скопировав цвет глаз собеседника.
- Может быть, закончим с проверками? - тихо спросила она.
- Может быть, - зевая ответил Рик, - Только если на то даст согласие наш наниматель, - мужчина покосился на неизвестного в ветоши.
Хламида заколыхалась и из-под неё послышался хриплый голос.
- Думаю, она нам подходит, - неизвестный распрямился и ушёл куда-то вглубь леса.
- Чафо это ф ним? - уже вовсю набивая рот остывшей похлёбкой и лепёшками, поинтересовался Кевин.
- Если б знал, - пожал плечами Рик, - Думаешь, он нам уже всё рассказал? И о найме и, даже о личной жизни? Шиш… во-от такой огромный. Так что, привыкай.
- Кхм, кстати, - нахмурился Рик, повернувшиссь к девушке, - Я забыл поинтересоваться как вас зовут... а этот неблагодарный женолюб даже не посчитал обязательным упомянуть о столь необходимом факте.
В ответ на "этого неблагодарного женолюба" Кевин попытался что-то недовольно заметить, однако, набитый рот возражению всячески мешал. Да и, к тому же, его в очередной раз прервала сама Говорящая…
- Моргана... леди Оникс, - чуть помедлив, представилась девушка. Затем, протянула было руку для приветствия, но, покосившись на Кевина, резко её отдернула. Вместо этого, Моргана прошла к выполняющего роль скамьи дереву и непринуждённо пристроилась между Риком и Фениксом, едва не спихнув их на самый край.
- А вашей новоиспеченной коллеге не полагается малая толика от общего котелка? -вкрадчиво промурлыкала она, протягивая к огню озябшие ноги, - И, кстати, было бы неплохо узнать так же имена всех остальных членов нашей теплой компании.
Рик кивнул, дал затрещину Кевину, который от неожиданности чуть не поперхнулся и, выхватив из ослабевших рук котелок, протянул её Моргане.
- Меня вы уже знаете, этого невежду тоже. Чело...м...тот кто только что ушёл – наш общий наниматель - Хас’сса Нур’ген...но, так как его имя больше похоже на кашель пополам с чахоткой, он разрешает звать себя просто Хасом. Это Феникс – наш Дарующий, в услугах которого вы, судя по всему, не нуждаетесь. Вон тот заснувший горе-повар - Венн. Ещё двое – Скотт и Джефри, как вы сами могли убедиться, сейчас находятся в секретах. А теперь, доедайте и давайте спать – до утра осталось совсем немного времени, а я просто валяюсь с ног. Вам бы тоже не мешало отдохнуть – если вы не умеете "насыпаться впрок", искренне советую этому научиться.
Моргана скептически посмотрела вглубь котелка, отхлебнула, скривилась и отставила в сторону. На слова Рика она обратила внимания не больше, чем на кружившего неподалёку комара.
- Хорошо… Только, на будущее - я, в отличие…от большинства присутствующих, благородных кровей и поэтому попрошу обращаться ко мне на "вы" и "леди", - Моргана была довольно удивлена и раздражена происходящим вокруг.
Она обвела оторопело взирающих на нее собравшихся насмешливым взглядом, и добавила капельку тепла в голос:
-Итак, господа, где мне лечь?
Рик рассеянно почесал шею, затем, опять вставил мизинец в многострадальное ухо.
- Да прямо тут и ложитесь - где удобней... - он вытащил палец, нахмурившись посмотрел на него и добавил чуть тише, - Леди...
Затем, наклонился к Кевину и прошептал ему что-то на ухо. С жадностью глядевший на котелок в руках Морганы, он вопросительно взглянул на командира но, увидев предусмотрительно поднятый им кулак, с готовностью кивнул.
Рик встал и, кивнув, девушке, пошёл вслед за Хасом. Феникс так же не заставил себя ждать. Только, в отличие от командира, Моргану он не удостоил даже кивком.
- Спокойной ночи... – пожелал ей Кевин, роясь в лежавших в ряд за деревом, рюкзаках.
- Спокойной ночи, - эхом отозвалась Моргана, не глядя на него.
Дождавшись, покуда Рик и Феникс не скроются меж деревьев, "леди"скинула с плеч плащ, оставшись в неприметных брюках и рубашке самого простого покроя. Поднявшись с бревна, она побродила вокруг костра и уютно устроилась поближе к огню – предусмотрительно положенные вокруг него камни уже успели порядком нагреться и даже прогреть землю. Тщательно завернулась в плащ, девушка сонно потянулась и закрыла глаза.
- Ы-ы…баба, - раздалось над ухом Морганы чьё-то довольное ржание, - Небось, как всегда Кевин притащил?
Моргана с трудом разлепила глаза и невольно охнула: все тело ныло от ночи, проведенной буквально на голой земле – кому-кому, а ей такой отдых был более чем непривычен. Кое-как выбравшись из-под теплого плаща, она поежилась и заклацала зубами.
- Бабы в деревне, - с трудом выдавила она, подпрыгивая на месте, - А я леди.
И смерила говорящего хмурым, сам за себя говорящим о плохо проведено ночи.
- Слышал чего тебе баба сказала, оболтус? - подошёл вдруг к двум уставившимся на новоприбывшую, людям, Рик и отвесил ближайшему подзатыльник. Судя по тому, что Моргана их видела впервые, она сделала совсем уж логичный вывод что вчера эти двое сидели в секретах, - Эта баба не леди а ба... тьфу, наоборот... и вообще, отныне – она наш компаньон! Так же как и вы. Морганна, позвольте вам представить недостающих членов нашей команды – Скотта и Джефри.
Самый здоровый из этой парочки, больше всего напоминавший здоровенного храчча, обучившегося ходить на задних конечностях и отбросившего хвост, поклонился девушке. Даже, улыбнулся. Правда, улыбка вышла какой-то обыденной, но всё равно девушке было приятно. Высокий и мускулистый, одетый в чёрную куртку и штаны, по бокам которых от пояса до колена были прикреплены широкие V-образные ножны, Скотт хлопнул по плечу Рика и, проведя широкой ладонью по коротким пепельно-серым волосам, заговорщицки подмигнул.
Джефри лишь неопределённо хмыкнул, покосившись на Моргану правой стороной лица, как курица. Левый глаз при этом он прищурил. Вообще, Джефри, в отличие от того Скотта или Рика с Кевином был каким-то несуразным. Не только внешне, – среднего роста, гибкий и худощавый, с низко надвинутыми бровями и слегка выпяченной нижней челюстью – он буквально излучал эту энергию странности и неопределённости.
- Очень приятно, - сухо сказала Моргана, - Учить вас правилам элементарной вежливости, как я вижу, уже поздно, так что просто запомните: я – Леди Оникс. Кто у вас тут занимается завтраком?
Все трое удивлённо переглянулись
- Ты, конечно... – развёл руками Рик, - Сейчас Скотт соберёт дров, Джефри попробует раздобыть что-нибудь съестного и можешь начинать. В помощь тебе выделяю Венна – нашего горячо уб...м...уважаемого, но, к счастью, смещённого повара. Он тоже скоро подойдёт.
Моргана поперхнулась и мысленно выругалась. Дома, в Триэле, стряпней занимался повар, а ее личный кулинарный талант не распространялся дальше варки яиц. Однако, отступать было некуда...
...Через некоторое время, все незанятые "компаньоны" были разогнаны по углам поляны, а несчастного Феникса Моргана безжалостно гоняла с поручениями. Из котелка торчали ноги кое-как ощипанной перепелки, которую добыл Джефри. Причём, как именно ему удалось поймать птицу, девушка спрашивать у охотника не решалась, памятуя о просто непередаваемом удивлении, написанном на морде самой птицы.
Посмотреть на приготовление кулинарных изысков хотелось всем – даже неизвестный Хас неожиданно вернулся, облокотился о дерево, в сторонке от всех и стал пристально наблюдать да действиями юной Говорящей. Не смотря на то что Моргана буквально физически ощущала на себе его буравящий и выворачивающий взгляд, каждый раз украдкой кидая взгляд на загадочного нанимателя, она натыкалась на глухой капюшон, ниспадающий на грудь. Словно прочная оболочка его грязно-серый балахон скрывал его от чужих взглядов, не давая не то что рассмотреть хоть какую-то часть его тела – даже определить приблизительную форму и пропорции тела. Его Моргана откровенно побаивалась, хоть старалась этого не показывать, однако, мрачная фигура Хаса, словно магнитом к себе приманивала взгляд девушки...
Когда большая часть команды уже начала подавать Моргане знаки в виде мечтательного облизывания и утробных звуков в животах, девушка помешала варево и, судя по тому, что мясо перепёлки приобрело беловатый оттенок, стало мягким и разваренным, установила что супчик готов. В порыве вдохновения Моргана даже добавила в варево пару диких яблочек, припомнив, что что-то такое плавало в бульоне и у ее повара.
Венн принюхался к пару, поднимающемуся над котелком, побледнел и почему-то удрал на противоположный конец поляны.
- Всё в порядке, - поднял руки Кевин, - У Венна всегда был дурной вкус, м-может, что не нравится ему, наконец, понравится нам? - он попытался приободрить Моргану, однако, та уловила в его голосе нотку неуверенности.
- Ага, - тут же согласился Джефри, - Только ты, эта, сама попробуй сначала, ага?
- Я же просила, на "вы", - рыкнула девушка, пытаясь оттянуть неизбежное. Она зачерпнула немного варева, медленно поднесла к губам... и, перекосившись, сплюнула на траву. Та сразу как-то поникла и будто бы ссохлась.
- Может, перепелка окажется вкуснее? - задумчиво спросила Моргана, одним пальчиком трогая морщинистую лапу.
- Так ты пробуй, не стесняйся, ага? - снова подбодрил её Джефри.
- А давай ты попробуешь, раз такой умный! - разозлилась девушка. С усилием оторвала перепелиную ногу (та поддалась с неприятным хрустом) и сунула под нос Джефри.
- Нет, спасибо, - тот подался назад, демонстративно скрещивая руки на груди, - С меня хватило тех приятных моментов, пока я её ловил.
- Это что, - донеслось откуда-то с краю поляны, - Жрать сегодня не будем что ли? - судя по тому, что говорившего нигде не было видно, он был одним из оставленных Риком постовых.
- А ну живо скрылся с глаз до... в смысле, быстро в секрет! Если кто пройдёт пока ты тут кандыряться будешь, заставлю весь этот кателок сожрать! - заорал Рик, полностью подтверждая догадку Морганы.
Судя по тому, что на слова Рика никто из присутствующих никак не отреагировал, для них словарный запас командира был не нов. А вот, Моргана даже не думала, что могут существовать подобные выражения. Если так и дальше пойдёт, придётся завести специальную книжечку, куда девушка будет записывать все афоризмы Рика.
- Не хотите, как хотите, - обиженно пожала плечами Моргана, понюхала ногу перепелки и, скривившись, запустила её подальше в кусты.
- Сами, между прочим, попросили завтрак приготовить, - резонно заметила она, - Та-а-ак что нечего теперь волками на меня смотреть. Что теперь будем делать?
Рик покусал губу и тяжело вздохнул.
- Подъём, собираемся в дорогу – нам ещё дня три пилить до места…
Capitulum IV
Лес неприветливо шумел и прицельно ронял шишки, хвою и сухие ветки, пока путники пробирались сквозь него. Возглавлял шествие, словно родившийся в лесу, Джефри, без устали травивший совершенно немыслимые содержанием своей бредовости, байки. О том, как в Гасторгиевой Пустоши его преследовали мутанты, горящие желанием полакомиться его плотью, а он, имея немного времени, построил из грязи игральный дом и обыграл их в сухую до такого состояния, что бедные мутанты в конце клятвенно обещали ему отдать всех своих жён и дочерей, а так же, возвести грязевой памятник Великому Джефри. Потом, он сбился и начал рассказывать другую историю. Суть её сводилась к тому, что он в погоне за сокровищами оказался в Подводном царстве Бога Черепах и ради обретения богатств, согласился выйти замуж за его дочь – Принцессу Черепах. В брачную ночь он стащил со своей невесты панцирь, набил в него сокровищ каких только мог, влез в него сам, затем, спёр светленький парик с какой-то модной короткой стрижкой и под видом Принцессы Черепах покинул дворец. С тех пор, Джефри боится купаться где-либо кроме ручьёв и речек… В общем, слушать подобные истории – означало добровольно лишиться разума и стать таким же, как Джефри, поэтому буквально после третьей истории Моргана отключилась и шла за ним (увы, ей не посчастливилось быть второй) просто по инерции…
Следом шёл Кевин, который словно мотылёк вился вокруг девушки, изредка предпринимая всё новые попытки по завоеванию её внимания. Однако, то ли из-за сумбурной болтовни Джефри, то ли от долгого перехода на пустой желудок, то ли от провала в плане готовки перед всеми, Моргана незаметно для себя как-то замкнулась и не спешила с кем-то общаться.
Следом шли Рик, Скотт, Феникс и Венн. Замыкала шествие как всегда – ничем себя не выдающая фигура, закутанная в грязную рванину.
- Это ничего, что готовить не умеешь, - по новой начал Кевин, в который раз подходя к ней сбоку и бодрым шагом вышагивая рядом, - У меня одна знакомая тоже готовить не умеет, зато в пос...- поймав на себе взбешенный взгляд отчего-то ставших ярко-красными глаз девушки, он резко оборвал начатый разговор. На этот раз, надолго.
- Действительно, ничего страшного, - подал голос Скотт сзади, - А то, что нам надо теперь на подножный корм переходить – это так, пустяки, дело житейское. Трепло ты, Кевин.
- Между прочим, меня на повара не учили, - Наконец, откликнулась Моргана, добавив в свой голос как можно больше яда и язвительности, - И, если ваше задание с камнем –только прикрытие для почетной должности походной кухарки, увольте. Казематы Триэля я как-нибудь переживу.
Пожалуй, кроме Кевина и самой девушки, последней фразы не понял никто. Однако, ни переспросить, ни уточнить ничего насчёт загадочных казематов какого-то там Триэля, компаньоны не успели. Рик, внезапно догнавший Джефри, властно поднял руку и громко объявил:
- Привал! Пожалуй, на сегодня хватит – завтра дойдём до Нерки, а там всего пара миль останется. Максимум, к полудню следующего дня доберёмся.
Компаньоны, словно муравьи, тут же разбежались по округе. Команда остановилась на небольшой проплешине – с одной стороны её опоясывал неглубокий овражек, с двух других редкое кольцо деревьев и орешника. Откуда-то просто одуряюще пахло земляникой.
Рик мгновенно оккупировал одно дерево, ствол которого в десятке дюймов от земли расходился широкой удобной рогатиной и оттуда принялся вдохновенно руководить:
- Кевин и Феникс, с вас сушняк для костра. Джефри – найди неподалёку местечко для секрета. Моргана... иди, хоть ягод набери... хотя нет, стой. Притащишь еще ядовитых... Лучше камней насобирай, костер обложить.
Моргана хотела было обидеться, да передумала. В конце концов, завуалированный намек был справедливым. С другой стороны, Рик мог бы и промолчать: выслушивать постоянные напоминания о собственном неумении было ощутимо больно. Не смотря на то, что ноги от долгого перехода непривычно гудели, и хотелось лишь одного – хоть немножко посидеть… девушка молча развернулась и побрела вдоль проплешины, сосредотачиваясь и легко отыскивая в шелковистой траве булыжники.
Кевин быстро переместился в ее сторону, мотивируя это тем, что сушняка тут не в пример больше. Феникс, уже набравший приличную охапку сушняка, лишь скептически поднял бровь, а проходящий мимо Джеффри хохотнул, пробормотав что-то про один похожий случай, который произошёл с ним в стране Курозябрии…
…Не прошло и минуты, как с противоположного конца поляны раздался звук оплеухи, дикий вопль и яростный голос Морганы. Кевин, как ошпаренный, подлетел к товарищам, отчего-то держась за левое ухо.
- Ненормальная! – зло выплюнул он, - Ну что я ей такого сделал?! А она сразу драться!
- А что ты ей... - заинтересовался Феникс, однако, подошедшая Моргана перебила его.
- Рик! – подлетела она к командиру, - Убери этого придурка подальше от меня, иначе я за себя не ручаюсь!
- А что он сделал? - с насмешливой ленцой поинтересовался Рик, гигантской улиткой расползаясь по стволу.
Моргана сверкнула огненно-красными глазами в сторону обиженного и надувшегося Кевина.
- Руки распускает! - рявкнула она, - Пониже спины бьет!
- Подумаешь, легонько шлепнул, - фыркнул Кевин, - По-дружески...
Моргана зарычала и рванулась к нему, но твердая ладонь Рика, хищно спикировавшая сверху и поймавшая её за плечо, пресекла все попытки членовредительства.
- Кевин, - зевнул командир,- Прекращай эти глупости. Мне не нужны постоянные свары в команде, так что если обоюдостороннего согласия не возникает, ищи себе девочек на стороне. А ты, Моргана, постарайся поменьше калечить своих коллег, иначе в критической ситуации они могут не успеть прийти к тебе на помощь…
Моргана медленно кивнула, не сводя ненавидящего взора с Кевина.
Словно неуловимый шепот наполнил поляну. Воздух сгустился и завибрировал, мерцая серебристыми сполохами – в нём стремительными, однако, невнятными росчерками возникали и гасли тени, чьи-то очертания.
Привычная к подобному, Моргана деловито собирала камни, не обращая особого внимания на эти отвлекающие факторы. Обычное дело для Говорящих – слышать фон мыслей и образов камней при длительном контакте с ними...
...Еще один булыжник лег в ладонь мягко и доверчиво, как маленький, ещё немного подслеповатый, котенок. Моргана слабо улыбнулась подобному сравнению... и вдруг её захлестнула такая волна ужасных и, источающих агрессию образов, что девушка упала на колени и выронила все собранные ранее камни, бессознательно прижимая к груди последний из них.
Картинки мелькали перед глазами, словно уносимые внезапным и резким порывом ветра вереницы опавших листьев…
...Поляна. Пустая. Мирно светит солнце, цепляясь за вершины деревьев. Близится вечер...
...Легкие шаги, чуть приминающие траву. Стебли осоки и клевера скрывают золотистое тело храчча, неслышно крадущегося по поляне за мелькнувшим среди деревьев зайцем...
...Заяц исчез. Темная куча, похожая на муравейник, заботливо сооруженный под близстоящей елью, шевельнулась. Распрямилась и встряхнулась, вытягиваясь одновременно и вширь и вдоль. В красноватых лучах заходящего солнца сверкнули длинные лезвия когтей на многочисленных суставчатых лапах, на бурую прошлогоднюю хвою тягуче капнула слюна...
...Охотник превратился в жертву. Храчч взвизгнул и метнулся с поляны, но было уже поздно...
...Кошмарная тварь была больше всего похожа на плоского червяка, с точно таким же разделённым на сегменты, туловищем. Только все эти сегменты были покрыты толстым, тускло отливающем в свете солнца, слоем хитина. Тварь стояла на длинных, гнущихся во все стороны, как у кузнечика, лапах, которых было не меньше восьми. Кажется, ещё несколько пар лап, монстр, изогнув, выставил за спиной, усилив сходство со сваленными в кучу ветками…
…Тварь неожиданно взмыла вверх и столь же резко, выставив перед собой две верхних пары опасных своей поражающей мощью, лап, низвергнулась на рванувшуюся добычу. Тяжело и уныло вздохнул сам воздух, рассечённый убийственными когтями. Раздался утробный, хриплый от удовольствия, рык. Во все стороны брызнула кровь. Храчч оказался недостаточно проворным....
...С криком ужаса Моргана вскочила на ноги и с омерзением отшвырнула от себя камень. Лихорадочно огляделась... и, ощутила, как леденящая волна холода захлестнула тело. Пронеслась по позвоночнику и спустилась к ногам, заставляя их постыдно дрожать и подгибаться…
Муравейник был на месте.
Девушка подлетела к Рику и принялась его трясти.
-У-у-уходим отсюда, - проклацала она. Зубы девушки выстукивали что-то замысловатое, а глаза едва не вываливались из орбит. Дышала она так часто, что складывалось впечатление, будто непривычная к этому делу Моргана, только что пробежала как минимум пару миль.
- Леди, что с вами? – обеспокоено спросил командир, с усилием отрывая руки Морганы от своего рукава.
- Там... там...
Дрожащий палец ткнул в сторону деревьев и… дальнейшие события начали разворачиваться настолько стремительно, что девушка едва понимала что происходит.
Какой-то странный тёмный силуэт, что чуть раньше Рик опознал как кучу валежнника, молниеносно отделился от ствола ели и метнулся в центр поляны. Прямо к замершей в ужасе Моргане.
Буквально за мгновение до этого, Кевин, что-то крикнув, резко подскочил к девушке, одной рукой отталкивая её за спину, а другой, выставив перед собой наклоненную набок рапиру. Монстр сделал быстрый удар, метя Кевину в грудь, но тот, резко повернув кисть вниз и чуть влево, одновременно переместившись всем телом, отвёл удар. Оружие обиженно звякнуло, однако выдержало стремительную атаку.
Одновременно с этим, Рик, всё ещё располагавшийся на разветвлённом стволе, отрастил лезвие дороса до размеров даги и, резко оттолкнувшись, прыгнул на спину монстра. Последний, то ли не заметив Рика, то ли посчитав, что он не сможет причинить особого вреда, усилил натиск на Кевина. На этот раз, два передних когтя чудовища рванулись к человеку сверху, а оно само припало к земле и резко оттолкнулось нижними конечностями.
Кевину чтобы отбить следующий удар потребовалось отступить назад и, припав на колено, выставить клинок над собой почти горизонтально – с лёгким уклоном в сторону. Многострадальная рапира выдержала и это издевательство над собой, однако, во время атаки, рука не сумела удержать оружие, отчего оно резко крутанулось вниз, рискуя вывихнуть Кевину кисть и доставляя тому невыносимую острую боль. Даже если бы не этот момент, всё равно человеку было бы практически нереально отбить следующий удар – резкий, нанесённый лишь одним мгновением позже и нацеленный прямо в грудь.
Откуда-то сверху на спину монстру упал Рик, принявшись полосовать его спину никогда не затупляющимся лезвием.
Страшный хруст панциря и резкий звук разрывающейся плоти раздались практически одновременно. Запах клубники ударил в носы с новой силой. Только теперь он был вовсе не очаровывающий и одуряющий, а противный и тошнотворный – он просто сводил с ума, проникая в самые отдалённые уголки самого подсознания, вызывая смещение восприятия. Хотелось просто перестать дышать. Перестать чувствовать.
Кевин тяжело рухнул на замершую и боящуюся пошевелиться Моргану. Она резко отстранилась, и парень упал на траву. С усилием он поднял голову и попытался протянуть к Моргане дрожащую руку. Губы Кевина растянулись в жуткой потусторонней улыбке, веки дрожали.
- Мор…гана, - с каким-то хриплым звуков из его рта хлынула кровь. Она была неестественно тёмного оттенка и пузырилась на губах.
Девушку била крупная дрожь – ей было не просто страшно, она испытывала чувство животного ужаса. И ещё – беспомощности. Сейчас перед ней умирает человек, который вытащил её из-под удара, а Моргана ничего не может сделать.
Девушка подползла к Кевину и почти не слушающими руками взяла его руку. Сжала и поднесла к губам.
- Прас-с…ти, - Кевину было чрезвычайно тяжело говорить, но он буквально выталкивал из себя слова, не свозя взгляда с перепуганной Морганы.
- Кевин… - девушка хотела попросить его не говорить, не тратить сил, но слова застыли в горле. Вид покидающей человека жизни настолько шокировал Говорящую, что она не могла даже думать. Все мысли попросту исчезли, оставив её наедине с умирающим. Девушка не то, что не могла отдать отчёт своим действиям, она не могла побудить своё тело хоть к каким-то действиям.
- Ты впервые… назвал…а меня п… имени... - донесся до нее тихий голос Кевина, - Прас-с…ти меня за то… - Кевин вдруг дёрнулся, обмяк, а глаза подёрнулись лёгкой дымкой. Восьмого члена команды не стало…
Почему-то сейчас Моргане вспомнилось его недавнее поведение – эта неповторимая развязанность, нахальство и тот недавний шлепок… всё это показалось вдруг настолько несущественным, что девушка была готова с радостью не один раз терпеть подобные выходки, лишь бы Кевин только открыл глаза и улыбнулся своей загадочной улыбкой – так, как умел только он…
- Не знаю за что ты просил прощение… потому что это я должна его у тебя просить… Извини… Кевин, слышишь, извини меня – ведь это я виновата. Ведь это я подставила тебя по удар… Великие Дети Камней, да почему же так глупо всё получилось то… - хрипло бормотала девушка, чувствуя, как рубашка костенеет от запекшейся крови, а по щекам текут непрошенные слезы. Сознание бьётся в истерике, а губы всё продолжают что-то шептать – просить прощения, спрашивать: «За что?!» и повторять, повторять, словно заученные фразы о том, что всё могло быть совершенно иначе, если бы… если бы… если бы…
Такой огромный У’шхарр – состоящий из тысяч, а, может, даже и миллионов, глайдов – для Морганы съежился в один миниатюрный мирок, места в котором хватило бы только для двоих людей. То, что происходило вокруг, стало уже неважно – превратилось в декорации и отошло на последний план. Её интересовал только один человек, о котором она хотела узнать всё, лишь тогда, когда он погиб… погиб, защищая её… какая же жуткая, несправедливая ирония…
Истёрзанное муками вины, самобичеванием и потерей реальности происходящего, сознание Морганы медленно угасало, а сама девушка стремительно летела в чёрную бездну забытья…
«Остановим бесчеловечную тиранию членистоногих! Скажем своё решительное нет завоевателям! Дадим им п… па башке!» - раздался где-то поблизости крик Джефри.
«Кажется, он действительно псих…» - грустно усмехнувшись, подумала девушка.
Это было последнее, что успела подумать Моргана. Говорящая с Камнями провалилась в чрево непроглядной, всепожирающей чёрной бездны…
Драккен и Фиона Вэйн