Её разбудило солнце, радостно сверкающее сквозь прозрачную, тюлевую белизну занавесок. Озорные лучики, ударяясь о хрустальные грани вазы с подснежниками, распадались на множество радужных бликов. Было предчувствие близкого чуда. Тут она вспомнила, что сегодня – 30 марта. День рождения. Ей исполнилось 8 лет.
Валюша спрыгнула с кровати и босиком, еще заспанная, прошлёпала на кухню, из которой веяло восхитительным ароматом горячих пирожков с капустой. Матушка, подпоясанная цветастым фартуком, с улыбкой посмотрела на Валентину. "Что, милая, проснулась так рано? С днём рождения, доченька! Попробуй пирожки, пока горяченькие!"
Она поставила перед ней любимую чашку с розами, кузнецовского фарфора, быстро наполнила ее крепким, как любила Валентина, чаем, из медного лужённого самовара, поставила рядом синюю сахарницу, присела рядом на табуретку.
"Слава Богу, выросла. В этом году уже пойдёшь в школу, счастье моё востроглазенькое. Совсем взрослая стала! Сходи умойся, и..."
Вдруг в дверь постучали. "Что-то рано для гостей".
Мать, вытирая руки о край фартука, пошла открывать дверь.
Валентина еле удерживалась на месте от любопытства.
Вдруг мать позвала: "Валюша, иди сюда!"
Девочка стремглав метнулась в прихожую. Там стояла красавица барыня с большой коробкой, украшенной розовым бантом. В их маленьком городке все звали "Барыней" Лидию, молодую женщину, супругу старого купца, грозного Власа Андрияновича Чернеева, известного своим буйным нравом, пьянством и бесконечными гульбищами с цыганами и публичными девками, которых он частенько приводил домой на ночь, невзирая на молодую красавицу жену. А ещё бабушка рассказывала, что "старый ирод" носит в сапоге огромный нож, и в пьяном угаре даже поколачивает Лидию. Валентина краем уха слышала из разговора матери и отца, что замуж за купца Лидия пошла не по своей воле, а по принуждению родителей, бедных мещан.
Купчиха любила Валентину, ведь своих детей ей Бог не дал, частенько, подозвав, совала ей гостинцы – узелки с конфетами, леденцовых петушков на палочке.
Прошлым летом, собирая землянику в лесу, Валя увидела из-за кустов Лидию и своего дядю Николая, служившего приказчиком в лавке Чернеева, ладного 22-летнего парня, кудрявого, широкоплечего, с пронзительно синими глазами. Николай бережно целовал Лидию в красивые алые губы. Разрумянившаяся Лидия что-то шептала, среди солнечных бликов сверкали бриллиантовые капельки сережек в мочках ее маленьких ушей. Девочка уже не раз примечала, какими влюблёнными взглядами обмениваются красавица купчиха и ее дядя.
Валентине даже стало жарко от страха. Сердечко сильно застучало, казалось готово было выскочить из груди. Вдруг их заметит ещё кто-нибудь другой?
Валентина никому не сказала о виденном в лесу...
"С днём рождения! Смотри, что я тебе принесла!"
Валентина дрожащими от нетерпения руками потянула за розовую ленточку. В коробке лежала красавица кукла в розовом кружевном платье, как две капли воды похожая на барыню. Лидия потрепала холёной маленькой рукой по русой головке Валентины, поцеловав в макушку.
Девочка во все глаза смотрела на куклу. Фарфоровая, искусно расписанное личико, эмалевые голубые глаза с длинными черными ресницами, маленький носик, розовые губки. А волосы! Это было настоящее чудо! Шелковистые, светло-золотистые, кудрявились до пояса.
Конечно, до этой красавицы у Вали были куклы. Мать покупала в лавке фарфоровые кукольные головки, мастерила из тряпочек туловища, ручки, ножки, шила платья.
Жили они скромно, без особого достатка. Иной раз и обедали и ужинали лишь хлебом, да похлёбкой. Мать Валентины, дочь прачки, с рождения больная сердцем, подрабатывала изредка шитьем. Шила она мастерски. Все платья, ею сшитые, сидели великолепно, с каким-то необыкновенным лоском. Отец, бывший парнишка-рабочий с Путиловского завода, самостоятельно накопивший деньги, и выучившийся на учителя, служил в школе их городка.
Единственная роскошь, которую они себе позволяли – это книги. Отец, страстный книголюб, собирал их всю жизнь. Не у всякого богатея были такие редкие издания, как в их библиотеке. Отец берег книги, они были в прекрасном состоянии, как новые.
Как-то один приятель отца попросил у него почитать книгу. Через месяц приятель вернул её засаленную, истрёпанную, в грязных пятнах. Отец ничего не сказал. Лишь после ухода приятеля, потемнев лицом, с размаху бросил книгу в огонь печи.
Девочка повсюду таскала с собой куклу, и за стол рядом сажала, и спала с ней, и даже в туалет с ней бегала. Туалет у них был дощатый, сарай с круглой дыркой в полу и выгребной ямой.
Однажды Валентина присела над отверстием сортира, пристроив Лидию (так она назвала куклу), рядом с собой. А когда она поднималась, доски спружинили, и кукла плюхнулась прямо в зловонную жижу. Сердце Валентины ёкнуло, когда она увидела, как Лидия медленно погружается в пузырящиеся нечистоты.
С рыданиями она выскочила из уборной. Вдруг чья-то рука опустилась на ее плечо.
- Дядя Николай!
- Что случилось Валюша?
Сквозь слезы, Валентина рассказала все Николаю.
Дядя притащил откуда-то длинную палку с крючком на конце. Вытащил Лидию, подцепив за платье. Но играть с ней уже было невозможно. Она источала невыносимое зловоние даже после долгого отмокания в растворе мыла и жавелевой воды.
Валентина нашла на чердаке коробку из-под куклы, положила в нее Лидию и закопала в саду, под яблоней.
А на следующее утро по городку разнеслась весть о внезапной кончине купца Чернева от удара, после бурной ночи, проведенной в публичном доме.
Через год положенного траура Лидия и Николай обвенчались.
Разумеется, Валя, вместе с родителями и бабушкой была на их скромной свадьбе.
На другой день, после свадьбы, "Барыня" подозвала Валеньку и провела в свою гардеробную. Достала из ящика резного комода синюю бархатную коробочку. Внутри, на черном атласе блестел ювелирный набор – цепочка с бриллиантовой подвеской в виде сердечка, такие же серёжки и колечко. «Николай мне рассказал про историю с куклой. Но теперь ты большая, и тебе нужны другие игрушки».
Надо сказать, этот подарок спас Валентину, её мать и маленькую дочку Люсеньку от голодной смерти в годы Великой Отечественной. Но это совсем другая история…