Колония.
Глава 1.
Наше поселение располагалось на Богом забытой планете, которой даже не удосужились дать назва-ние. Его уже давно следовало бы покинуть, но здесь добывался редкий минерал, который невозможно было синтезировать на Земле. Он обладал прочностью превышающей прочность алмаза в 100 раз и обладал светопреломляющими свойствами, благодаря которым современные лазеры стали многократно мощнее! Безусловно, главную роль в добыче минерала играли роботы, но без руководства человека, автоматика то и дело давала сбой, так что присутствие людей на планете являлось неизбежным. В этом-то заключалась вся трагедия. Прибывающие в колонию поселенцы вначале впадали в состояние тяжелой депрессии, потом какое-то, довольно длительное, время чувствовали себя нормально, после латентного периода появлялось чувство беспокойства, завершающееся либо самоубийством, но чаще уходом вглубь планеты. Что там – никому неизвестно. Роботы-шпионы не возвращались – связь с ними теряли за рубежом 2 км от колонии, сделать фотографию со спутника не представлялось возможным из-за густых облаков, постоянно висящих в атмосфере планеты. Как бы то ни было, никто из покинувших поселение назад не вернулся… А те, кто покинули колонию во время латентного периода, впадали на Земле в буйное помешательство, вскоре заканчивающееся смертью. Естественно, что после подобных случаев желающих поселиться в этой колонии было не слишком много. В основном, это были люди, впавшие в крайнюю финансовую нужду, им не оставалось ничего другого, как согласиться на баснословные деньги, выплачиваемые государством за работу на рудниках, иначе их семьи попросту умерли бы с голоду!
В поселке царила не слишком радостная обстановка. Люди были подавлены, и подливали масла в огонь 1-2 человека, уже съехавшие с катушек, собирающие вещи для путешествия вглубь планеты. Им никто не мешает – никто не может долго противиться зову планеты. Я с тоской глядел, как закрываются двери базы, выпустившие очередного несчастного, которому суждено сгинуть в этих чужих, враждебных землях! Шел уже четвертый год моего пребывания здесь – скоро придет и мой черед отправиться туда… Как ни странно, страха я не испытывал – жизнь на базе не отличалась особым разнообразием и красочностью, наполненная тупым механическим трудом и безрадостным свободным временем, которое не на что потратить. Естественно, что за такую жизнь особенно цепляться не будешь! Мне еще крупно повезло – смог завести здесь интеллигентную подружку, и вечера, проводимые вместе, не позволили нам скатиться до уровня животного безразличия. Ни о какой любви между нами, конечно же, не могло быть и речи – такое прекрасное чувство не могло долго существовать в измученных, пожираемых изнутри душах. Мне суждено было уйти первому. Я понимал это каким-то шестым чувством, и она это знала, знала и то, что ей суждено уйти следом. В последние дни мы были особенно близки с ней, вечерами сидели и разговаривали без слов… а потом я почувствовал это… меня звали, еще едва ощутимо и ненавязчиво, но уже звали… Я мог бы сопротивляться еще около месяца, но тогда я встретился бы со своим врагом измотанным, безвольным и сломленным. Нужно бороться и встретиться с противником с ясным умом, насколько это возможно. Собираться не было необходимости – все вещи были уже готовы, осталось только проститься с Анжелой и с наступлением утра двинуться в путь. Она все поняла без слов, беззвучно плакала у меня на плече, так хотелось остаться здесь до конца, но я знал, что не простил бы себе такой малодушной слабости, и она не простила бы. Этой ночью мы были близки, как никто в мире, а утром в просвете захлопвающихся дверей базы я увидел, как по её лицу пробезали две маленькие горькие слезинки.
Глава 2.
В окрестностях базы дорога была неплохая – широкая полоса асфальта среди бугристой, заросшей жуткого вида травой местности. То тут, то там попадались ковыряющиеся в земле роботы-шахтеры. Но этот пейзаж очень скоро сменился на нечто напоминающее дикую степь, временами перемежающуюся с небольшими участками леса. Идти было не особенно тяжело, поэтому разум никак не хотел отвлекаться от мучавших меня мыслей. Как ни странно, страха я не испытывал, да и лучик надежды еще не до конца угас. Уверенности прибавляла бомба, которую я взял с собой, не пожалев места в рюкзаке. Если ситуация станет безвыходной, я активирую заряд и разнесу себя вместе со своим врагом.
После четырех часов пути я решил сделать привал. Провизии у меня было по меньшей мере на месяц, весь секрет заключался в особых питательных таблетках, которые сами по себе голод не утоляли, но добавленные к пище, могли из самого скудного рациона могли сделать высококалорийный обед, который утолит голод более чем на сутки! Не скажу, что еда была особенно вкусной, но обеспечила прилив сил и можно было двигаться дальше. Тем временем пейзаж продолжал изменяться – степь уступила место холмам, временами я видел огромные куски каменной породы, торчавшие из земли, подобно болячке на теле! Я видел, как поблескивали вплавленные в толщу камня столь ценимые на земле кристаллы! Для меня они тоже представляли определенную ценность – моя система жизнеобеспечения работала за счет энергии, вырабатываемой при разрушении кристаллической решетки, необычной, присущей только этим минералам. У первой же глыбы я пополнил запас кристаллов, энергии которых хватило бы поддерживать функции моего организма в оптимальном режиме. К слову, если бы не моя продуманная подготовка к неизбежному путешествию, я умер бы где-нибудь на дороге в течение трех-четырех суток.
С высоты одного из холмов я увидел стадо каких-то странных животных, похоже что травоядных, спасающиеся бегством от хищника. Плотоядная тварь походила более всего на кенгуру, если бы не острые когти на передних лапах, и внушающих уважение зубов. Несмотря на громадные прыжки, тварь не успевала за своей добычей, но увидев меня, она резко поменяла направление, видимо я показался ей легкой добычей – такой маленький и беззащитный. Луч из разогнанных до чудовищной скорости нейтронов показал, насколько это мнение было ошибочным. От незадачливого хищника остался только кусок бьющейся в конвульсиях плоти. Пистолет – еще одна полезная вещь! Жаль что запас патронов ограничен, хотя и довольно велик, поэтому зря расходовать боеприпасы тоже не стоило. В данном случае, другой возможности избежать когтей твари у меня не было.
Период вращения нашей планеты вокруг звезды был несколько больше, чем у Земли, а вращения вокруг оси превышал земной аж в полтора раза, поэтому с наступлением темноты мне был необходим отдых. Остро стояла проблема охраны моего ночлега. Благодаря моей предусмотрительности, в рюкзаке лежал сенсор, реагирующий на движение – он то и должен был обеспечить мою безопасноть с наступлением темноты. Существенным минусом было то, что датчик будет реагировать на все движения подряд, тревожа мой сон по поводу и без повода, но уж лучше так, чем проснуться от того, что чьи-то зубы смыкаются на твоем горле!
Ночь прошла на удивление спокойно. Спать на земле было не особенно удобно, но я вполне сносно выспался и готов был идти еще хоть целый день! Мрачные мысли отступили – первый раунд сражения был за мной – дикой планете не удастся меня сломить, запасы пищи практически бесконечны, патронов тоже хватит довольно надолго. Бодро шагая вперед я наткнулся на странного вида пещеру, пробитую в огромной скале. Взяв в руки фонарик, я двинулся во мрак подземных тоннелей. Ступени увели меня вниз примерно метров на пятьсот, потом я уперся в наглухо закрытую дверь, но проблема тут же решилась выстрелом из пистолета – металл моментально расплавился, а второй выстрел пробил в нем брешь, достаточную, чтобы я мог легко пройти, подождав пока раскаленное железо немного остынет. За дверью располагался еще один тоннель. Но он уже шел практически горизонтально, лишь немного забирая вниз. Пройдя около километра, я увидел скелет существа, судя по всему разумного, по анатомическому строению напоминающее человека, но в то же время имеющее ряд отличий, например, более длинный позвоночник, вытянутый вверх череп, несколько дополнительных суставов на руках и ногах. Кости потемнели от времени, значит смерть наступила довольно давно, возможно, еще до появления здесь человека. За кристаллами охотились в свое время не только люди, другая раса также платила свою кровавую дань за это чудо природы! Пройдя дальше, я наконец-то пришел в их лагерь и к своему удивлению обнаружил до чиста обглоданный человеческий скелет! Значит я не первый сюда забредаю, мои предшественники закончили не очень хорошо! Секунда, и пистолет оказался в моей руке. Адреналин огромной порцией выплеснулся в кровь. Высвечивая фонариком небольшие участки комнаты, я вдруг обнаружил нечто похожее на пульт управления, когда я склонился над ним, сенсорная панель призывно замигала. Поразительно! Какой высокий уровень технологий был у наших братьев по разуму, если за столько лет их оборудование осталось в рабочем состоянии! Приложив к пульту ладонь, я от неожиданности зажмурился – в комнате загорелся яркий свет. В одной из стен зияла приличных размеров пробоина, рядом с ней лежало несколько скелетов и один свежий труп. Это был один из несчастных, ушедший недели две назад, сколько же он метался вокруг да около, пока не зашел в эту роковую пещеру. Направив луч фонарика внутрь, я силился разглядеть там хоть что-то. По всей видимости, лаз уходил довольно глубоко. Возвращаюсь к пульту – система управления очень похожа на нашу, так что общий язык с компьютером я нашел довольно быстро. Почти все системы отказали, но к моему счастью все еще работал один из поисковых роботов, который и отправился исследовать таинственный лаз. Когда робот преодолел около ста метров, экран внезапно взорвался помехами – робот был одним махом выведен из строя. Ничего не оставалось, как лезть в эту пещеру самому – что бы там ни пряталось, живым оно меня отсюда не отпустит! Перенастроив систему жизнеобеспечения на повышенную секрецию адреналина, я шагнул внутрь. Глаза моментально приспособились к навалившемуся на меня мраку, уши улавливали малейший шорох, а рука, сжимавшая пистолет была тверда, как камень, лишь палец слегка подрагивал на спусковом крючке. Все произошло за считанные секунды – в мою сторону полетел сгусток какой-то желтоватой жидкости, врезавшись в камень чуть выше моего плеча, капли этой дряни попали на мой комбинезон, проев его почти насквозь. Выстрел из пистолета прожег в студнеподобной твари аккуратное отверстие, оставив ее дергаться в конвульсиях – заряд нейтронов сжег ей нервную систему! Существо своим внешним видом напоминало амебу, поверхность тела начала пузыриться, а содержимое медленно вытекать через мелкие поры, образуя лужицы зловонной жижи. Рядом валялся робот, с разъеденной начисто верхней частью, пещера также изобиловала костями, на которых отсутствовали даже малейшие намеки на мягкие ткани, причем присутствовали как представители пришельцев, так и человеческие останки. Так или иначе, у меня больше не было ни малейшего желания оставаться рядом с этой грудой костей. Теперь появилось время исследовать базу наших братьев по разуму со всей тщательностью. Мой враг еще не был побежден – я понимал это по ощущению растущей тянущей пустоты в сердце, а если на базе найдется какое-нибудь оружие – это может стать решающим фактором в последнем сражении.
Оружия не нашлось, зато удалось обнаружить ангар со старой техникой. Запустить удалось лишь два образца, да и то, у одного из них была почти полностью разряжена батарея. К счастью, управление освоить не составило никакого труда! Печальным открытием было то, что этот транспорт не предназначался для дальних поездок, и привыкнуть к нему я, скорее всего, не успею.
Путешествие превратилось в сплошное удовольствие – аппарат летел в полуметре над землей, игнорируя кочки, рытвины и прочие неровности. Несколько раз мне на глаза попадались другие пещеры – возможно, это были другие базы пришельцев, там даже могло быть исправное оружие, но повторять свидание с амебообразной тварью не хотелось. Однажды я увидел, как в одно из отверстий в горной породе влезает нечто в роде нашей земной сороконожки, но чутье тутже подсказало, что тварь хищная и с ней лучше не связываться, да и ночлег устроить от этого места подальше!
Заночевать пришлось в пустыне на открытой местности – приход темноты трагическим образом совпал с исчерпанием ресурса полуживой батареи моего транспорта, поэтому ночлег обустраивать пришлось здесь! Выполнив все меры предосторожности, установив датчик движения, я почти сразу же погрузился в глубокий сон без сновидений.
Проснулся я от какой-то тревожной мысли! Датчик молчал, лишь перемигивался своими тусклыми огоньками со звездами. Было относительно светло – по крайней мере, я мог видеть окружающий пейзаж в радиусе примерно тридцати метров. Спать не хотелось совсем, хотя приборы костюма жизнеобеспечения не фиксировали полного восстановления, отмечали также всплеск адреналина. Через пару минут глаза окончательно адаптировались к темноте, и я смог разглядеть причину своего беспокойства – белесая тень, беспокойный призрак, бесцельно гуляющий среди песчаных барханов. По нашей коллонии ходило множество слухов про призраков, но я еще не видел ни одного человека, лично имевшего с ними дело. Так или иначе, кроме интереса призрак вызывал у меня предчувствие растущей опасности, а интуиция меня еще ни разу не подводила, потому рука сама собой легла на рукоятку пистолета. Оставалось лишь гадать – сможет ли даже заряд такой силы причинить призраку хоть какой-то ощутимый вред. А тот тем временем описывал вокруг меня широкие круги, а точнее сказать, двигался по спирали с маленьким шагом. Еще один хищник – суровая правда жизни – если не сожрешь ты – сожрут тебя! Я вытянул руку и направил оружие на призрака. Он на какое-то мгновение замер, как бы в нерешительности, но через несколько секунд продолжил свое монотонное шествие. Заряд пробил полупрозрачное тело насквозь, оставив дыру, теперь привидение стало похоже на рваную простынь, оно дергалось, металось – по всей видимости, мое оружие было против него эффективно. Вдруг я почувтвовал непереносимую боль, не физическую, нет... Просто вдруг осознал никчемность своего существования, бессмысленность всех своих поступков, появилось непреодолимое желание покончить с собой! Я понял, что происходит, когда палец уже выжимал слабину на спусковом крючке – этот призрак каким-то образом проник в мой разум и внушил эти мысли, но по-видимому, тварь уже сдохла и перестала убивать мой мозг. При ближнем рассмотрении она оказалась не такой уж эфемерной. Ее тело напоминало медузу, за исключением чудовищно развитого головного мозга. Небольшие жучки уже начали устраивать пиршество на теле павшего создания. Откусывая небольшие кусочки плоти своими маленькими острыми носиками, они тащили свою добычу внебольшие отверстия в земле. Должно быть у них там община. Так или иначе, оставаться здесь и дальше было опасно – в большом количестве эти жучки могли запросто скушать и меня, так же по кусочкам перетащив в свое жилище!
И снова тот же пейзаж – степь, с торчащими каменными шишками. Только местность стала более холмистой, чем раньше – идти стало гораздо труднее. Несколько удручали картины, вроде знакомой мне «кенгуру», которая откусывает голову какому-нибудь трагически зазевавшемуся зверенышу. Часы тянулись крайне медленно, планета не победив меня с ходу, решила взять измором. Вдруг вдалеке я заметил какой-то странный объект. Все ближе подходя к нему, я строил новые и новые догадки, что же там такое! Подойдя совсем уж близко я понял, что это грузовик, колесами вросший в землю. Корпус почти полностью проржавел, стекла разбились. Внутри кузова я увидел два герметических ящика, один разбитый – другой целый. Справившись с замками, я приподнял крышку. Моим глазам предстало два наглухо запаянных цилиндра. Пытаться их вскрыть было бы по меньшей мере глупо – там могли быть смертельно опасные токсины или что-то в этом роде, поэтому я решил оставить находку на прежнем месте и продолжить осмотр. Нашлись еще несколько поломанных образцов давно устаревшего оружия и еще один небольшой герметичный контейнер. Там была карта памяти. Вставив ее в компьютер системы жизнеобеспечения, я вскоре убедился, что вся информация на ней зашифрована. Расшивровать ее компьютер обещал часов через 30. Придется подождать, там что-то важное – я был наверняка уверен. Так или иначе, грузовик был хорошим местом для ночлега, а потому я неторопясь начал обустраивать себе лагерь. Необходимо остаться здесь еще на один день, назовите это интуицией, но идти дальше я не смог бы себя заставить никаким самовнушением. Это не слабость характера. Нет. Просто бывают ситуации, когда нужно остановиться и хорошенько все обдумать. Что делает здесь этот грузовик? Когда планета коллонизировалась, наши технологии достигли уже качественно иного уровня! Загадка, ответ на которую мне скоро даст мой компьютер. А пока спать!
Глава 3.
Я пробудился, когда было еще темно. Спать больше не хотелось, а заняться особенно нечем. Глядя, словно завороженный на сплошную пелену мрака. Вдали, почти у самой линии горизонта едва заметно вспыхивали полосы электрического света. Воображение услужливо подарило фантасмогорическую картину схождения ангела на землю, под громовые раскаты небесных труб! Это было рождено чувством всепоглощающей тоски по дому – по Земле. Мне вспомнились наполненные сплошным удовольствием дни жизни, сливающиеся в одну вереницу, когда кажется, что им не будет конца... Но мой проект закрыли, а меня самого выкинули на улицу без гроша в кармане! Тут-то и подвернулась эта колония. А что еще оставалось? Пойти на засекреченный проект, чтобы не умереть с голоду!
Тем временем вспышки становились все ярче, и безобидные воспоминания плавно перетекли в ощущение надвигающейся бури, которые были не столь уж и редки на этой Богом забытой планете! Необходимо было срочно оборудовать себе укрытие – гроза накроет меня через несколько часов. Прохудившийся кузов и кабина грузовика мало походили на убежище, можно было закопаться под днище, но эта задумка никаких гарантий тоже не давала. Внезапно пришло озарение! Я включил портативный металлоискатель – и сразу же наткнулся на металлическую конструкцию прямоугольной формы в полуметре под землей.Благо, взять с собой небольшую лопатку я тоже догадался. Копание не заняло много времени – грунт оказался мягким и податливым. Внутри я увидел герметическую дверь, к счастью замок не заржавел, и дверь, впустив внутрь поток воздуха, открылась. Спустившись по лестнице, я оказался перед дверью, напоминающей вход в шлюзовую камеру на космическом корабле. Я приложил руку к сенсорной панели, и она ожила, осветившись узкой полоской света. Дверь с легким щелчком открылась. После секундного колебания я вошел внутрь. Дверь с шипением захлопнулась, а меня обдало потоком ультрафиолета, так что я в последний момент успел закрыть глаза, едва не лишившись зрения! Самая обыкновенная и примитивная процедура дезинфекции, свойственная для техники двухвековой давности. Створки дверей распахнулись, открыв моему взору небольшую комнатку, похожую на зону ожидания. Здесь все оставалось нетронутое временем, возможно на базе отсутствовали микроорганизмы – их уничтожали там, в шлюзе, ради того, чтобы база могла сохраниться длительное время. Но зачем она здесь потребовалась? Конечно же, ответа на этот вопрос у меня не было! Нужно продолжить изучение базы, пока наверху бушует буря. В нескольких метрах от себя я увидел створки лифта. После того, как я приложил к сканеру свою руку, он недовольно пискнул и выдал красный свет! А чего еще ожидать? Это секретный, скорее всего, военный объект! Возможно, если поискать лучше, я смогу найти способ открыть лифт. Аппаратура в комнате на вид была потрепанная (две сотни лет – это вам не шутки!), но, как ни странно, еще рабочая – эту базу специально консервировали, чтобы разместить тут военный гарнизон. Но для чего тут военные? Добыча кристалла идет своим ходом, никто на эту планету не посягает… Странно все это! Через несколько минут я смог получить доступ к внешним камерам слежения. Буря бушевала с чудовищной силой, а сплошная стена дождя полностью перекрывала поле зрения камеры. Еще мне удалось выяснить, что база идет вниз аж на 20 этажей! Военные наверняка сюда вернутся! Не может быть, чтобы такое огромное здание строилось впустую! Подойдя к сканеру, я взял отвертку и открутил верхнюю панель, оголив кое-какие разъемы, которые возможно было подключить к моему компьютеру! Пришлось на время оторвать его от декриптования карты памяти и ознакомить с новой задачей.
И вот, буквально через пару минут двери лифта распахнулись, и я спустился на пятый уровень. Как оказалось, лифт мог перемещаться только на 1,5,10,15 и 20 уровни. Каждые пять уровней были связаны между собой множеством лестничных пролетов. Здесь была хозяйственная часть. Множество генераторов, кислородных блоков, вентиляционных труб и прочего. Практически все стояло без движения, лишь тихо гудели три дежурных генератора, по всей видимости, они работают без присмотра человека уже двести лет! Невероятно! Стоп! По логике вещей, если работают генераторы, значит базе требуется постоянный источник энергии, но для чего? Вскоре меня ждала еще одна находка. Скелет, лежащий в районе третьего уровня, недалеко от пульта управления. Одна из лопаток раздроблена, предположительно пулей. Еще одно загадочное обстоятельство.
После моего прикосновения пульт замигал множеством огоньков, и услужливо предоставил мне подробную информацию о техническом состоянии всей базы. Меня жутко заинтересовал тот факт, что самый нижний ярус потребляет 90% всей генерируемой энергии! Я посмотрел на часы – осмотр этого яруса занял у меня около пяти часов! Уровнем выше я приметил комнату отдыха, где собирался вздремнуть час-другой, а потом на свежую голову я попытаюсь заново осмыслить все произошедшее!
Когда я проснулся, то взглянув на часы несколько оторопел – спал двенадцать часов. По всей видимости, путешествие очень сильно измотало мой организм, и потому он воспользовался первой же возможностью отдохнуть в относительной безопасности. Ужасно хотелось есть, и потому проглотив таблетку, я распаковал еще одну порцию походного пайка. Свежая еда несколько подняла настроение. Раскрутив панель второго лифта и соединив его с моим компьютером, я убедился, что уровень защиты здесь несколько выше. Прежде чем створки лифта открылись, мне пришлось около получаса сидеть и тупо смотреть в стену. Десятый ярус координально отличался от предыдущего. Похоже, что тут был жилой сектор, вот только команду сюда заселить еще не успели. В каждой комнате были нетронутые кровати, санузлы, впрочем не функционирующие, блоки питания – пустые. Здесь было нечего делать, да и атмосфера была, словно в могильнике, поэтому я не долго думая направился к третьему лифту.
Здесь-то и возникла неожиданная проблема – створки были приоткрыты сантиметров на десять. При попытке открыть их, они с неохотой, но все же поддавались. Лифт был мертв. Не реагировал на прикосновения к кнопкам, скорее всего, здесь было дело в перебое электроснабжения. Внезапно осененный догадкой, я раскрутил небольшую панель, встроенную в пол лифта. Там был полный хаос из обгорелых электропроводов и оплавленного пластика. Отремонтировать это не представлялось возможным. Вторым решением было открутить стальную пластину, закрывающую пол и попытаться спуститься вниз по канату. Задача, скажу вам, не ерундовая, но вполне выполнимая. Таким образом, карабкаясь подобно обезьяне, я достиг 15го уровня. Я сразу заметил, что лифта на 20ый уровень не было – спуститься туда предстояло по лестнице. Этот же уровень представлял собой нечто в роде электронного мозга. Целых два яруса было забито громадными ящиками с электронной начинкой. Заметив поблизости терминал, я попытался подключить к нему свой компьютер, но старомодная машина отказалась принизнать в нем брата по разуму. Возможно из-за того, что современные компьютеры использовали десятичный, а не двоичный код. В любом случае, был только один способ взломать систему – вручную подбирать двадцатизначный код доступа. Вдруг мой компьютер сообщил, что расшифровка карты памяти завершена досрочно. Устроившись в удобном командирском кресле, я погрузился в чтение.
Глава 4.
«Я был руководителем проекта «ТерраНова». Все началось с того, что разрабатывая новый источник энергии, мы случайно открыли пространственную дверь. Запустить робота-шпиона нам не удалось, т.к. даже сигнал, идущий от него по проводу обрывался. Долго держать дверь открытой мы не могли – шел ужасный расход топлива. Через пару дней мы собрали развед отряд, для обследования новой территории. Портал открылся легко и предположительно в тех же координатах, что и в первый раз. Отряд отсутствовал сутки, по истечении этого времени, мы повторно открыли портал и впустили разведчиков обратно. Отряд принес довольно интересную информацию: атмосфера по составу была идентична земной, присутствовала своя флора и фауна, хотя разумная жизнь не была обнаружена. Но самое ценное – это образцы горных пород, принесенные командой. Исследовав их, мы обнаружили минерал, чем-то схожий с алмазом. Впоследствие, этой находке было найдено крайне широкое применение в современной науке, в частности, в качестве источника энергии и линзы для лазера. Через год мы усовершенствовали нашу установку, перенеся ее в космос. Благодаря этому, у нас появилась возможность переслать туда достаточное число людей и техники, чтобы организовать там колонию. Даже нашли возможность наладить связь с базой. Очень скоро поступило сообщение, что на планете найдены остатки базы внеземного происхождения. Неудивительно, учитывая огромную цену залегающего там минерала. Было решено перевести туда вооруженные силы. Была создана в кратчайшие сроки мощная военная база. Этот подземный комплекс был хорошо замаскирован, оборудован системой жизнеобеспечения, рассчитанной более чем на две сотни лет. Параллельно с этим, наладили регулярные поставки минерала на Землю. Будучи начальником,я неотлучно находился в зоне строительства, следя за ходом процесса и внося необходимые поправки.
Неладное я почувствовал примерно через месяц, после окончательного обоснования на планете. Рабочие быстро утомлялись без какой-либо видимой причины, впадали в депрессии, нередки были и нервные срывы. В кратчайшие сроки был разработан и установлен комплекс «Колыбель». Это огромное количество камер для отдыха. Человек, ложась туда впадал в своего рода гипнотический сон, благодаря которому за сутки он мог полностью восстановить все силы. Соотношение работающих и отдыхающих было 3:1 т.е. отработав 3 дня, сотрудник отдыхал сутки в комплексе и с новыми силами приступал к работе. Но вопреки ожиданиям, действенность данного метода оказалась временной. Вскоре пришлось сократить рабочее время с трех дней до двух, но и это не принесло видимого облегчения. Показатели коллонистов были в норме, но что-то не так было в их личной сфере. Я сам чувствовал себя подавленным и угнетенным, несмотря на то, что каждую ночь проводил в «Колыбели».
Катастрофа разразилась неожиданно – рабочие один за другим начали падать и сотрясаться в жестоких конвульсиях, напоминающих эпилептический припадок, позднее у них начало останавливаться дыхание и сердечная деятельность. Медики не смогли помочь ни одному несчастному – погибли все. Пораженные ужасной догадкой, мы бросились к «Колыбели», но ни одного человека из гипноза вывести так и не смогли. Было принято решение об эвакуации. На военной базе еще оставался гарнизон 90% которого было погружено в анабиоз. Но с началом боевых действий они пробудились бы в течение пары часов. Необходимо было вывести их с этой проклятой планеты. По дороге на базу скончался от той же напасти один из медиков, прямо в транспорте – у нас на руках. Когда мы прибыли на базу, бодрствующая часть гарнизона уже буквально стояла на ушах – в нижнем секторе появилась какая-то аморфная тварь, загородила собой все подступы к камерам с солдатами. Мой помощник принял единственное верное решение – уходить, вместе с уцелевшей частью личного состава базы, он уже начал открывать портал, но командир подразделения отказался отступать без спящих товарищей. Завязалась ссора, в которой мой помощник был застрелен…»
Далее запись обрывалась…
Глава 5.
С командных уровней вниз я мог добраться только пешком. На лестнице не было ни пылинки – гермзатворы работали безотказно. После трех пройденных пролетов, путь мне преградила массивная железная дверь – не запертая. То, что мне открылось за ней повергло меня в немой ужас. На многие метры возвышались штабеля из прозрачных камер, где находились на грани жизни и смерти десятки тысяч людей, а внизу, о Боже, тварь, напоминающая лужу густо-синего цвета, растворяла оболочку камеры и высасывала оттуда содержимое (человека!), словно коктейль из стакана, делала это медленно, с явным наслаждением. Своим телом тварь уходила глубоко под землю, по всей видимости, здесь была только малая ее часть. Внезапно я ощутил давящий приступ уныния и безысходности – откуда оно исходит – не было и сомнения. Собрав всю свою волю в кулак, я поднял пистолет и выстрелил, в голове на несколько секунд прояснилось. Это время я использовал на то, чтобы снять бомбу и бросить ее в ненасытное жерло чудовища. Грянул взрыв чудовищной силы, сотрясший базу от основания до вершины – меня оглушило.
Очнувшись, я не нашел чудовищного создания на месте, умерло оно или просто скрылось, понять было нельзя. Бомба повредила большую часть капсул, убив и тех, кто находился внутри, но небольшая часть все еще функционировала. Я не представлял, что мне делать – пытаться спасти людей из капсул или уходить самому – ответ очевиден – уходить. Быстро накинув рюкзак на плечи, я помчался вверх. Теперь ни один из лифтов не работал, потому поднимаясь, я ободрал себе руки об жесткую проволоку, служившую лифтам канатом.
Буря на улице улеглась, но в душе творился полный хаос. Теперь я увидел своего врага, возможно, это душа самой планеты, и я не имел средств бороться, только цепляться за свою жизнь. Бегство с планеты исключалось – я слишком хорошо помнил, чем заканчивали беглецы, вернувшиеся на Землю. Наступило состояние полной аппатии и уныния. Какой смысл далее бороться с непобедимым врагом? Тем более, я уже использовал свой главный козырь – бомбу, а с одним пистолетом много против такого врага не навоюешь. Среди подобных хаотических мыслей в голове прозвучал голос: «Я предлагаю тебе выход». Сомнений не было, со мной вышла на связь та самая тварь, что была внизу.
«Твои соплеменники, и другие бродяги меж мирами причинили мне огромный вред, некоторые обладающие разумом существа, едва почувствовав мое присутствие, покинули этот мир, но вы, люди, упорствуете вот уже на протяжении двух сотен лет. Все вы охотитесь за сказочным минералом, не имея ни малейшего представления о его природе! В погоне за мгновенной выгодой вы нарушаете все мыслимые и немыслимые законы Вселенной! Попытки заговорить с твоими сородичами не увенчались успехом, но ты, почему-то, меня слышишь. Я расскажу тебе все, в надежде, что ты сможешь убедить других людей покинуть мой мир, или мне придется всех вас уничтожить».
Голос звучал в моей голове подобно раскатам грома, но в то же время был столь нереальным, что я никак не мог поверить в его существование. Это существо явно желало сказать что-то важное, потому я лег на спину, закрыл глаза и погрузился в водоворот воспоминаний моего странного собеседника.
Глава 6.
«Я и мой мир – одно неразрывное целое, через тончайшие нити, не видимые для ваших глаз и приборов, я получаю энергию, необходимую для моей жизни и познания окружающего. Вначале, когда я только родился, будучи слабым и беспомощным, чем-то вроде белесой тени я бродил по просторам пустынного мира, питаясь частичками силы дующих горячих ветров. Подобная жизнь являла собой бесконечную муку, океаны боли и безнадежности. Однажды ветер был такой сильный, что смог сдвинуть с места небольшой валун, под ним же я заметил редкостной красоты камень. Он излучал потоки тепла и света, и в первый раз боль покинула мою душу. Со временем я находил все новые и новые кристаллы, крепла с ними и моя связь. Некоторые из них залегали не глубоко, некоторые же особенно крупные образцы были на глубине до сотни метров. Я видел, как сама земля рождала эти прекрасные минералы, они сыпались, словно из рога изобилия, излучая потоки энергии в пространство. Теперь я жил отнюдь не в пустыне – мой мир стал безмерно прекрасен, однажды в него забрели два невинных прекрасных создания, и покорившись его красотой, решили остаться. Я был рад этому. Эти создания были молоды и наивны, смотрели на меня, словно на какое-то божество. Мне доставляло огромное удовольствие учить их, помогать приобщиться к тайнам Вселенной. Но все вдруг резко переменилось, когда одно из существ пленилось бескрайней мощью одного из кристаллов. Каким-то образом, оно впитало в себя всю бескрайнюю мощь этого минерала, оставив на земле лишь осколки. Его примеру последовало и другое создание. Я мгновенно почувствовал дикую боль, словно мое тело резали на куски. Поняв в чем дело, я бросился туда, где совершалось это святотатство, но пришельцы, спасаясь от моего гнева, сбежали на верхний уровень. Вред нанесенный ими был незначителен – засохло несколько деревьев, погибло несколько птиц, но раны на моей душе так и не зажили. Как они могли? После всего, что я для них сделал!
С этого-то и начались все мои несчастья. В скором времени я заметил несколько призраков, мелькнувших и стремительно скрывшихся. А через некоторое время открылся портал, выпустивший в мой мир целую армаду. Это были поселнцы. Они основали целый город, в горах, ты видел одно из их жилищ и скелеты обитателей тоже. Обосновавшись, они тут же начали вырывать минералы из мест их рождения и переправлять в свой мир в таких количествах, что меня всего перекосило от боли и ярости. Никогда не сотрется из моей памяти, как прекраснейшие из творений этого мира превращаются в жуких аморфных тварей и устремляются на борьбу с захватчиками. Их воинство было перебито, но поселенцы понесли большой урон. По-видимому, они поняли, что натворили, остановили разработку и ушли, даже не похоронив своих товарищей, бросив все оборудование. Они ушли, но ущерб, который был нанесен был чудовищным. Изменения коснулись не только меня, но и верхнего мира. До меня доносились волны нестерпимого ужаса бьющихся в агонии обитающих там существ. Это словно продолжалось целую вечность. Но сосотояние мира стабилизировалось, хотя от былого великолепия не осталось и следа, я тоже переменился. Уже не имея возможности существовать только на духовном уровне, я вынужден был обзавестись некой аморфной составляющей, научился поглощать тела мертвых пришельцев, выделяя из них крохи энергии и отдавая ее моему искалеченному миру. Но и это спокойствие продолжалось не долго. Пришли вы, люди. Сначала явилась небольшая группа, мгновенно скрывшаяся, прихватив с собой еще несколько кристалло. Затем, из глубин космоса явился корабль, несущий на себе новое поселение. Обустроившись, они взялись за то, что не успели закончить их предшественники – уничтожение моего мира, и меня в том числе. Чтож, у меня уже был опыт борьбы с захватчиками. Я начал посепенно проникать в их разум, вытягивая из него всю энергию, хотя она не шла ни в какое сравнение с тем количеством, которое я терял вместе с вывозимыми с планеты камнями. Через короткое время все было кончено. Все захватчики были убиты, осталось лишь некоторое количество тел, балансирующих на грани жизни и смерти. Я начал неторопясь извлекать из них максимально возможное количество энергии, сначала из мертвых, потом из живых. Мир уже находился на грани гибели, но мне удалось снова восстановить равновесие. Но вы, люди, вернулись снова, с новой техникой, хотя и с более скромными запросами. Тогда я понял, что вашим истреблением проблему не решить – на смену погибших придут новые, видимо настолько ценен был для вас минерал, что за него расплачивались такой кровью. Тогда я начал призывать к себе одного за другим, в надежде на то, что смогу передать послание вашему руководству и убедить поселенцев покинуть мой мир. Но отклика я так и не нашел. Заметил также, что планета саманакрепко привязывала к себе людей ментальными нитями, разрыв которых приводил к полному и необратимому разрушению личности. Потому, оставшись или вернувшись домой, все вы были обречены. Ты первый, кто меня услышал, возможно, я смогу освободить тебя и еще нескольктх человек от уз планеты, но не более и условием, что добыча минерала будет немедленно прекращена – это твой единственный шанс выжить…»
Глава 7.
До меня не сразу дошел смысл всего сказанного. Мне и нескольким избранным предлагали жизнь! Жизнь в обмен на прекращение разработок на планете. Теперь все стало ясно. Нас погрузили на корабль, ввели в состояние гипнотического сна и отправили даже не за пределы Солнечной системы, нас бросили в совсем иное, чуждое и враждебное измерение. И все ради этих камушков! Но мысль о том, что моя семья останется без средств к существованию мешала дать свое согласие.
«Я раскрою тебе секрет нескольких технологий бывшей здесь до вас цивилизации. Принеся их домой, ты на долгие годы обеспечишь свое существование». И в мой разум хлынули потоки различных формул и выкладок, схем, рисунков, домыслов. Но потом все встало на свои места и сложилось в целостное, монолитное знание. Теперь не было никаких препятствий к сотрудничеству!
Возвращение на базу не заняло много времени – под присмотром своего нового союзника, я мог без труда выбрать кратчайший маршрут, не опасаться ночных нападений хищников, избегать природных ловушек. Немое изумление отразилось на лицах людей – раньше не возвращался никто. Анжела, не говоря ни слова, просто бросилась мне на шею. На настойчивые распросы о планете я отвечал крайне скупо, ссылаясь на сильную усталость. Отведя ее к себе в комнату, я рассказал все в мельчайших подробностях. У нас была возможность выжить, и за время, что я был в пути, в моей голове уже сложился план дальнейших действий. Корабль, на котором прибыли поселенцы, был все еще в рабочем состоянии, а один из моих хороших знакомых – Артур, был в прошлом пилотом подобных машин. Необходимо было подняться на орбиту планеты и заложить заряд в телепортер, с рассчетом, что когда мы уйдем, он разнесет дверь на куски. Главная проблема состояла в том, что Артур был убежденным скептиком, и заставить его поверить в существование какой-либо сверхъестественной силы будет очень непросто! Тем более, что мы замышляем нанести огромный вред человеческому сообществу, лишив столь богатого источника энергии.
Артур, как я и полагал, был крайне несговорчив. В его безнадежно материальном разуме накрепко засело убеждение, что явления, происходящие с людьми, вполне можно объяснить элементарными законами физики, химии, биологии и т.д. Мой рассказ он воспринял, как бред помешанного, понимающе кивая в тон моему рассказу. А доказательств моих слов не было никаких. В общем, Артур помогать нам наотрез отказался.
Терзаемый мыслями о безнадежности, я вновь услышал голос: «Если проблема только в пилоте, то я научу тебя управлять кораблем!» Мгновенно в мозг хлынули новые потоки информации, позволившие новыми глазами взглянуть на кучу рухляди, валявшуюся недалеко от базы. Если на ней выйти в космос, то попытка приземления на планету будет чистейшим самоубийством. Оставался все же небольшой шанс, потому, все следовало обсудить с Анжелой. Уж чего-чего, а уверенности в ней было много более, чем во мне, возможно, причина была в непонимании всей предстоящей нам опасности, либо ей настолько опротивела нынешняя жизнь, вернее обычное существование, что смерть являлась куда более привлекательной альтернативой.
Но на пути к кораблю нас уже ждали. Артур, видимо, решил, что я буйно помешанный и собрал около десятка человек с явным намерением накачать меня транквилизаторами и привязать к койке. Вид пистолета в моей руке вызвал у них явный испуг и замешательство. Они тоже были вооружены, правда, одно дело связать спятившего товарища, но совсем другое застрелить его при попытке к противозаконному поступку. Эх, не стоило посвящать Артура в свои планы, теперь вместо помощи получил лишние проблемы. Так мы застыли друг напротив друга. Я держа пистолет, они – в немом изумлении и испуге.
Я не смог заставить себя нажать на курок, когда они кинулись вперед и сбили меня с ног. Анжелу не связывали, но тоже заперли в отдельной комнате.
Ничего не соображая, я метался на постели среди бессвязных и жутких видений, сотканых психодепрессантами, которыми меня от души пичкали сердобольные друзья. Время шло, скоро должны прибыть корабли за новой партией кристаллов – это будет конец, конец всей планете, всему этому миру и его обитателям. Через неделю, мне прекратили колоть всякую гадость и голова, наконец, прояснилась. Выяснилось, что за это время Артур уже успел «уйти», а остальные, принимавшие участие в моем захвате, по уши погрязли в повседневной рутине. А самое главное, отпустили Анжелу! Она была моей последней надеждой. Она знала, где спрятана бомба, знала, где тайник с еще одним пистолетом, знала как уничтожить врата, но без умения управлять кораблем, от всего этого было мало толку.
Я проснулся от грохота и жуткого крика. Поднявшись на ноги, я заметил в двери аккуратное отверстие, как раз в месте расположения замка. Выйдя из комнаты я обнаружил тело одного из старожилов Ричарда, с прожженым насквозь черепом, а в углу Анжела судорожно всхлипывала, сжимая в руке пистолет. Я сел рядом, обнял ее, но слова были сейчас бесполезны. Что толку говорить, что Ричард все равно был обречен, как и вся эта проклятая коллония, что выживем только мы с ней, остальные же погибнут, кто-то раньше, кто-то позже, кто-то легко, а кто-то в невероятных муках.
Внезапно успокоившись, Анжела пришла в себя, вытерла слезы и решительным шагом двинулась к выходу. На этот раз нам никто не препятствовал. Мы без особых проблем добрались до корабля, запустили двигатели и вышли в открытый космос.
Глава 8.
Я уже находился у самих врат и устанавливал бомбу. Но рука дрожжала, при попытке нажать на кнопку запуска. Чтобы отсрочить неизбежное, я решил сначала открыть портал. Перебирая все возможные варианты запуска, я вдруг осознал, что дверь может быть открыта только со стороны Земли. Встал жестокий выбор – либо дожидаться, когда эти врата откроют прибывшие к нам новые коллонисты, а это еще сотня погубленных человеческих жизней. Но нажав на кнопку, я закрою путь к спасению не только для себя…
Мы летели прочь от ненавистной планеты, ставшей для нас последним домом. Стоя у иллюминатора мы любовались разноцветным заревом, порожденным чудовищной силы взрывом. Возможно, коллонисты тоже его видели, но в их сердцах это не произведет ни малейшего волнения, ведь не столь уж далек тот час,когда последний из них отправится путешествовать в глубину этой чудовищной планеты. Топлива на корабле практически не было, потому мы застряли на где-то на окраине этой звездной системы и со страхом ждали, когда запасы кислорода подойдут к концу.
Но когда разум был уже подернут пленкой кислородного голодания, а мысли витали где-то далеко отсюда, я различил три странно знакомые мне фигуры, не похожие на человека…
Заключение.
Ни я, ни Анжела так и не вернулись домой. Хотя мы нашли нечто большее. Познакомившись с культурой наших братьев по разуму, нам удалось проникнуться духом их религиозного учения, встать на путь понимания законов космоса. Пускай, среди них мы никогда не станем своими, а к нам относятся, словно к дикарям, недавно слезших с деревьев. Все это не важно. Важно лишь то, что мы живы, чтомы мыслим, чувствуем и двигаемся вперед, вперед к дальним непостижимым звездам и новым, еще не открытым мирам, с нашими учителями и покровителями. Кто знает, возможно путь этих извечных звездных странников когда-нибудь пройдет и через Землю?