Погода выдалась удачная для путешествия в столицу: каждый день светило солнце, иногда шёл освежающий дождик, холодные ветра ещё не успели прийти с северных равнин. Но и с этими подарками природы путь был труден. Еда кончилась через три дня, а до первого поселения ещё день пути. Лошадь давно измоталась – приходилось отдыхать намного чаще, теряя драгоценные часы.
Вокруг одни луга. Тропинка часто виляет и теряется из виду в зарослях зелёной травы и луговых цветов, напоминающих Касту, что остались в мире вещи, которым радуешься, не зависимо от ситуации. Не-большие лесочки встречались на пути, жаль, никаких зверушек там не было.
Остановившись на очередной привал, чтобы лошадка могла поесть, Каст прилёг на траву и стал размышлять о своей дальнейшей дороге. Солнце садилось, и его бархатные лучи ласкали теплом уставшего путника. Измученный и голодный он начал засыпать, но приметив какое-то движение в недалёком лесочке, оставшемся позади. Глаза Каста никогда ещё не подводили, но вид маленького лесного кабанчика, выбежавшего на сухую желтеющую местами траву, заставил разведчика решить, что голод сильнее даёт о себе знать. За первым кабанчиком выбежал второй, и уже вдвоём они бегали по полянке, веселясь и похрюкивая. Радости не было границ: «Зверь на ловца бежит!» - убедился Каст, пригнувшись к земле, и начал подбираться к резвящимся малышам.
Кабанчики полосатой окраски не замечали человека, играясь под лучами доброго солнца. У голодного путника было два шанса поразить жертву, так как кроме заточки и небольшого ножа в сапоге у него не было ничего острого. Подполз он к леску и начал ждать, пока животные нарезвятся. Ждать особо не пришлось – через несколько минут они уже начали приближаться к, засевшему в засаде, человеку. В мгновение Каст совершил прыжок, и два лезвия полетели в поросёнка, что был поменьше. Нож не достиг цели, а заточка проткнула тело малыша, не заставив его мучиться – смерть была мгновенной. Второй сбежал, издавая звонкий визг. Маленького поросёнка было конечно жалко, но чувство голода просто сбивало с ног путника.
На привале Каст развёл костёр, собрав хворосту и больших ломаных веток в том же лесочке. Кабанчик был приготовлен по лучшему рецепту, который только знал легендарный, но чуть не загнувшийся от голода, человек. Пусть он был всегда в пути и на задании, но вкусно поесть любит каждый, а на такой случай у Каста был целый склад приправ. Пожелав себе приятного аппетита, он смолотил всё мясо, почти не разжёвывая. Голод не тётка, а злая мачеха! После трапезы сон пришёл сам собой, тут же уложив на бок довольного человека. Хотя сон был не долгим, но сладостней его ещё не было за все три дня пути.
Где-то посреди ночи со стороны небольшого леса послышались шорох и щелканье, похожее на птичий, но даже сквозь сон Каст определил боевой язык лесных эльфов. Заточка незаметно была извлечена из сумки на поясе. Лишь только разведчик хотел вскочить и начать защиту, как к горлу было приставлено острее эльфийской стрелы.
- Лежи на месте, убийца! – заявил эльф, готовый убить Каста при малейшем движении. – Что если я заколю тебя насмерть, как ты заколол бедное животное?
- Не стоит так суетиться. При крайней необходимости я бы не стал и подходить к нему, - попытался оправдаться Каст, но лезвие стрелы начало колоть шею ещё сильнее.
- Что вы за народ?! Каждый хочет оправдаться, думая, что мы изменим своим идеалам и принципам. Каждое животное имеет право жить! Жаль, что демоны не истребили вас тогда, - угрожающе заметил эльф, подозвав своего напарника.
Разговор шёл ни о чём, а дела так и не двигались вперёд. Радовало лишь одно: заточка оказалась не замечена. Эльфы долго обсуждали на своём боевом диалекте, что делать с человеком, и ничего хорошего раз-говор не предвещал – несколько фраз разведчик смог разобрать. «Лагерь», «убить», «поднять», «лошадь» и «птица» - сказали разведчику немного, но достаточно, чтобы понять, что сразу он убит не будет. Лишь шифровка «птица» осталась не разгадана им.
Договорив, они объявили, что поведут его в лагерь, на что Каст промолчал. По счастливой случайности эльфы допустили огромную оплошность – один из них, который подошёл позднее, стал поднимать Каста. Вскочив на ноги Каст, выхватил нож из сапога; два эльфа упали наземь, заливая кровью зелёную траву. «Новички что ли? Да, эльфы никчёмные пошли». Обыскав помешанных на защите природы удальцов, Каст при-обрёл ещё один нож, сделанный из плохого хрупкого металла, видимо своровали в ближайшей деревне, также нашёл какие-то сушёные ягоды, которыми питались эти двое.
Не дожидаясь рассвета, Каст продолжил путь, но «птица» не давала покоя до утра.
Восход освещал луга яркими утренними лучами, пробуждая маленьких певчих птичек и насекомых. Такая красота! Свет пробивался сквозь тучи, и создавалось впечатление, что, пронизывая тучи, лучу вонзаются в землю. Птички облетали бегущую вперёд лошадь на уровне головы, гоняясь за мошками и другими тварями.
Лошадь изрядно устала, уходя от возможной погони, Каст без конца подгонял её. Приметив впереди небольшой домик, довольно старый на вид, он решил устроить остановку.
У дома был хозяин Джек. После не долгой беседы, в которой они познакомились, Каст объяснил, что нуждается в еде и хочет поскорее до-браться до столицы. На что хозяин ответил, что недалеко есть лес, который недавно начал разрабатываться. Если пробираться сквозь него, то можно услышать стук топора, двигаясь на него, наткнёшься на дровосеков, они то и скажут последующий путь.
Когда лошадка поела сена, добродушно предоставленного Джеком, Каст вспрыгнул на неё и, поблагодарив за всё владельца ветхого домишки, помчался вперёд, к описанному Джеком лесу.
После часа езды показались макушки деревьев леса. Джек был прав, насчёт тропинки сквозь лес! Сохраняя целых три или даже четыре часа, можно оказаться у Кингстоуна уже в середине дня! На радостях Каст щёлкнул поводьями, и лошадь понеслась вперёд быстрее, чем за всё время пути. Видимо понимала, что едем в большой город, а в нём есть хорошие стойла. Но пока разведчик не собирался расставаться со своей помощницей.
Лес был рядом, но тут отличный слух Каста, не подводя хозяина, забил тревогу: стал слышен необычный свист, который нарастал с огромной скоростью. Каст, что было мочи, пришпорил лошадь и просто свалился с неё набок. Согнувшись клубком, он шмякнулся об землю и улетел в молодые деревца. Над лошадью пролетела огромная птица, чуть не сбив самого скакуна.
Гиппогриф! Эльфийская гордая птица-зверь. Летая в небе, она не издаёт ни малейшего звука, а, приближаясь к жертве, летит быстрее ветра, пронзая цель огромными острыми, как иглы, когтями. Гиппогриф мог был оседланным эльфом, увеличивая опасность для врага в сотни раз. Неуловимый в воздухе, с толстой бронёй из длинных жёстких перьев, опасными когтями и наездником гиппогриф становился одной из главных проблем и опасным противником на поле брани. Старые вояки поговаривали: «Увидеть живого гиппогрифа – к большой беде!»
С таким грозным противником Касту справиться было невозможно, к огромному счастью застигнутого врасплох разведчика на птице не было наездника. Она взмахнула крыльями и взлетела вверх в мгновение! Каст, оклемавшись, ринулся к лесу, до которого оставались считанные метры. Снова свист… Разведчик падает на землю и видит, откатываясь в сторону, как огромные когти попросту вонзаются в землю, вырывая коренья молодых деревьев. Впервые за много лет Каст ощутил запах смерти, преследующей его прямо по пятам. Его охватил страх, но не обычный, а панический страх, из-за которого теряешь рассудок, а ноги несут тебя сами, куда глаза глядят!
Снова и снова разведчик падал на землю, уклоняясь от ударов вестника смерти. Птица не переставала пикировать вниз. «Вот это силища!» - думал Каст, - «С ней же не справиться в одиночку». Пернатое преграждала путь к лесу, не давая уйти своей игрушке в недоступные леса.
Свист повторился, разведчик уклонился, а на то место, где мгновение назад он лежал, упало огромное тело птицы. Приглядевшись, Каст увидел, что всё тело птицы было покрыто стрелами.
- Внимание! Пострадавший! Оказать помощь! – скомандовал капитан патруля. Каст встал и отряхнулся, уверяя, что обойдётся и без по-мощи, но патрульный врач всё-таки осмотрел его.
- Серьёзных ранений нет, - постановил врач, продолжая говорить о какой-то аптеке в центре города. Но Каст не слушал, его интересовало, что по поводу такого случая думает командир. Ему удалось ухватить пару фраз из беседы двух солдат: они говорили о нарушении со стороны эльфов территориального закона.
Этот закон подразумевал под собой лишь то, что без обязательного разрешения ни они, ни люди не могут нарушить установленные границы между Империей и эльфийскими лесами. Конечно, в самом Кингстоуне было достаточно эльфов – таковые имеют документы на проживание. Помимо того эльфийская мастерская в Терновом районе славиться среди охотников отличными луками ходить на охоту, с которыми равняется прогулке по парку. Да, эльф-мастер, который там работает – полукровка, иначе бы не видать не луков не стрел!
Каст подошёл к капитану, представившись не своим именем, ожидая, что, произнеся настоящее, капитан посоветует пройти с ним до дворца. Этого Касту не предвещало спокойной жизни – о месте, где он живет, было известно лишь ему и ворону, который прилетал с весточкой от Стронга в крайне редких случаях, когда сил и идей не хватало. Естественно, что много, кто хочет попросить разобраться в своих делах, а королю отказывать вообще не прилично после дружеской просьбы: «Приглашаю тебя вновь на службу Империи!».
Поговорив с начальником патруля, он попросил найти и вернуть его лошадь.
- Она скакала нам на встречу без наездника… Мы думали, что опять разбойничают на лесных тропах, а оказалось совершенно неожиданное и удивительное животное, - объяснился перед Кастом молодой солдат, протягивая поводья.
- Разбойники? – переспросил потерпевший.
- Да, уже совершено три нападения, но не берут ничего, кроме денег. Странно, в одной карете сидела богатая барышня, ожерелье, украшавшее шею барышни, не потребовали! – усмехался над мелкими воришками капитан, но Касту пришлось не впервой слышать о таких людях.
Пару лет назад, недалеко от восточной заставы подобное проис-ходило да не раз. Разбойниками оказались болотные тролли – любители блестящих жёлтых монеток. Но они были не одни! Среди них был пред-водитель, и он был рода человеческого! Его прозвали Траль – именно так звали его тролли. Воруя лишь золотые, Траль отдавал их болотникам за какую-то работу. Но приходилось учить их, а так же понимать их. Год эта банда существовала, а Траль готовился к большому делу! Недалеко от восточной заставы был городок Гротенбург, который славился своими золотыми шахтами. Горы были отличным прикрытием, а план, найденный в хижине на болоте, превзошёл все ожидания разведчиков, а после всего Совета. Операция не могла провалиться, а значит, не должна была состояться. Траль был пойман, а тролли перебиты. Затем при не выясненных обстоятельствах он исчез из тюремной камеры. Возможно, он хочет отомстить и снова занимается обучением новых тварей.
В голову Каста пришла идея. Поинтересовавшись, когда и как состоялось нападение на карету, он вывел удивительную схожесть, но лишь единственная вещь насторожила: это было третье ограбление, и женщина осталась в сознании. Поясняя капитану, как выглядят болотные тролли, стало ясно, что и здоровый мужчина может потерять сознание при виде такой твари. Всё вело к тому, что это работал Траль, а в банде нет ни од-ного неразумного существа – все люди! Удивительно, но на допросе, разбойник сам рассказал, что обучение болотников не столь сложная вещь, и с двух-трёх раз они делают первые успехи. На восточной заставе именно на третьем и последующих нападениях люди падали в обморок.
Капитан, усмехнувшись, хлопнул Каста по плечу, говоря, что такие находчивые люди нужны Империи. На это разведчик с другим именем сказал, что его отец был шпионом Империи и посвящал его в свои дела после каждого задания.
Вскочив на лошадь, Каст поехал вперёд. К полудню он был в Кингстоуне.