Ничто не нарушало спокойствие леса. Лишь изредка забрёдший сюда случайно хартвиг трубно ревел где-то в отдалении, да неведомые птицы беспечно щебетали на верхушках чуть серебрящихся деревьев. Однако на небольшой поляне чуть в стороне что-то происходило. Что-то необычное.
Посреди поляны вдруг появился овал, пепельно-стального цвета. Из него повеяло довольно сильной магией, и ветром принесло несколько желтеющих листьев. Через несколько мгновений из овала статно вышел кто-то. Похоже эльф. Он настороженно огляделся по сторонам, но увидел лишь белку, что заинтересованно смотрела на него, свесившись с ветки. Он плавно махнул рукой, и из портала вышли ещё несколько эльфов, среди которых были и девушки.
Эльф, вышедший первым, деловито осмотрел поляну, что-то записал на листе пергамента ногтём (естественно, не без магии) и вернулся к остальным, что начинали разбивать лагерь.
- Похоже, на этот раз повезло. Мэриес!
Девушка с серебристыми волосами и пронзительными зелёными глазами тут же оказалась рядом.
- Вы звали, Эларан?
Тот кивнул. После чего огляделся снова и жестом призвал парня, что сосредоточенно водил руками, возводя шатёр.
- Мэриес, ты пойдёшь на юг в сопровождении Кайана. Найдите место, где можно будет разбить основной лагерь.
Девушка и подошедший парень-альбинос с синими глазами кивнули и скрылись где-то в лесу, будто растворившись в воздухе. Эларан же подошёл к парню, что немного грубовато ставил магией стол и уже расставлял какие-то склянки.
- Тарвиг, поможешь Ннальаагу установить шатёр.
Тощий парень, больше похожий на человека, чем на эльфа (впечатление усиливали чёрные длинные волосы и внимательные кошачьи оранжевые глаза), кивнул приближающемуся Тарвигу и оба вместе стали поднимать заклятьями купол. Эларан что-то искал в небольшой стопке пергамента и монотонно бубнил под нос.
- Ннальааг... Мэриес... Тарвиг... Кайан... А где Канертилас? Кто его видел?
Из плотного вечернего воздуха позади Эларана проявилась фигура. Фигура неспеша подошла к Эларану сзади и кашлянула в кулак. Тот даже не обернулся.
- Осмотри окрестности, мало ли... Мы не можем подвергать остальных Нэйкланов опасности.
Эльф кивнул, хотя Эларан никак не мог его видеть. После того, как Канертилас скрылся в кустах неподалёку, вернулась Мэриес.
- Милорд. Кажется, мы нашли подходящее место. Точнее, я нашла, а этот...
С дерева, ломая ветви, брякнулся эльф-альбинос. Отряхнувшись, он поднялся и подошёл к Эларану, стараясь держаться подальше от Мэриес.
- Милорд, я нашёл место, где можно...
- Ты нашёл?
- Я!
- Да это я нашла это поле, а ты волочился сзади, как...
- Ах, ты? Ты?!
Эларан мог слушать их ругань вечно. Если их не останавливать.
- ТИХО!
Оба разом присмирели и повернулись к Эларану. Тот строго посмотрел сначала на Кайана, а затем на Мэриес. В его ладони блеснула цепочка с амулетом.
- Я должен отдать то на хранение одному из вас. Решение это сложное, и я не знаю, кого выбрать...
Кайан, кажется, перестал дышать, преданно глядя на Эларана. Мэриес скептически посмотрела на амулет в виде листа плюща, а затем снова перевела взгляд на Кайана.
- От лайквенди есть четыре претендента. От тигранов два. От драконов один. Ещё вроде змееносцы обещали подумать, но в них я не уверен. Какие-то они... Неподходящие...
Через пару минут все претенденты стояли перед Элараном. Лагерь был перенесён на другое место, и даже укреплён. От эльфов пришли Кайан, Тарвиг, Мэриес и Канертилас (хотя тот чуть не опоздал, пускай и перенёсся сюда порталом), от тигранов – Джайль и Тенго, от драконов – Ннальааг. Эларан некоторое время пристально смотрел на каждого (в частности, «на каждую» по отношению к Мэриес и Тенго), а затем вдруг шагнул к эльфийке и надел цепочку на её шею. Мэриес подняла амулет к глазам, и машинально погладила крохотную стрелу, что чуть наискосок пересекала плющ. Эларан прочистил горло и тихо сказал
- Теперь каждый из вас должен к нему прикоснуться.
Мэриес шагнула к Тарвигу. Тот потыкал амулет пальцем. Кайан подержал амулет в ладонях. Тенго всего лишь мрачно посмотрела. Канертилас поскрёб его ногтём. Джайль неуверенно провёл по стреле пальцем. Ннальааг подумал немного, а затем щёлкнул ногтём по краю листа. Мэриес подошла к Эларану.
- Ваша очередь, милорд.
Тот со вздохом припечатал амулет большим пальцем к хрупкой ладони эльфийки. Что-то тихо щёлкнуло, и стрела повернулась строго вертикально, открывая крохотное отделение. Внутри лежал скатанный в трубочку пергамент.
- Что это значит, милорд?
- Это было честное голосование, Мэриес. Что ж... Видно, суждено мне быть первым правителем Нэйклана... Если не трудно, кто-нибудь, принесите ларь, он рядом с шатром. Слева.
Через минуту вернулись Ннальааг и Джайль, волоча за собой плоский ларь с откидной крышкой. Внутри на тёмно-зелёном бархате лежали какие-то три детали. Эларан торжественно поднял над головой обычный серебряный обруч с крупным зелёным камнем, и водрузил его поверх своих благородных русых волос. Взяв то, что на поверку оказалось левой дугой короны, без камней, и соединив с правой дугой и обручем, он несколько минут стоял в абсолютной тишине... Лишь беспечно щебетали птицы, да ревел вдалеке хартвиг... Начиналась новая история...